L’arène martiale de la secte extérieure était inhabituellement bondée ce jour-là. Même de loin, on entendait résonner sur le terrain le choc aigu des armes et les déferlements de qi.
Ning se tenait à une extrémité du terrain, un arc à la main.
En face de lui se trouvait Zi Jinyi. Détendue, elle tenait négligemment une épée fine le long du corps. Sa cultivation était solidement ancrée au huitième stade de la Condensation du qi, soit trois royaumes entiers au-dessus de Ning.
Elle était devenue son partenaire d’entraînement grâce à une mission qu’il avait publiée. À mesure que la Compétition de la secte extérieure approchait, améliorer ses aptitudes au combat, surtout dans les affrontements en un contre un avec d’autres cultivateurs, était devenu de plus en plus important.
Trouver quelqu’un de son niveau ne suffisait plus. La plupart des disciples ne parvenaient même plus à faire face à son adresse au tir. Désormais, il lui fallait les conseils d’une personne plus forte.
C’est là que le tableau des missions entrait en jeu. Contrairement aux protagonistes des histoires, qui se contentaient d’accepter des quêtes, Ning exploitait pleinement la fonction de publication. Il avait affiché des missions pour obtenir des conseils en combat, en sorts et même en techniques liées à l’agriculture.
« Commence quand tu veux », dit Zi Jinyi d’un ton calme.
À première vue, elle avait l’air fragile, mais Ning savait qu’il ne fallait pas la sous-estimer.
Il banda l’arc jusqu’à tendre la corde au maximum.
Fchhh !
La flèche fila droit vers sa poitrine, telle une traînée argentée.
Zi Jinyi ne changea pas d’expression. Elle fit un demi-pas de côté et fit pivoter son poignet ; sa lame intercepta la flèche.
Clang !
La flèche fut déviée en plein vol et tournoya inutilement dans la poussière.
Ning ne s’arrêta pas. Il savait que les cultivateurs ayant atteint le septième stade éveillaient leur sens spirituel, ce qui leur conférait un net avantage perceptif sur ceux qui n’étaient pas encore parvenus jusque-là.
À la place, il accéléra le rythme.
Une autre flèche partit. Puis une troisième.
Trois flèches fusèrent à la suite, chacune visant un angle différent : la tête, l’épaule, la cuisse.
Clang ! Clang ! Clang !
L’épée de Zi Jinyi décrivit de souples arcs dans les airs et dévia chaque tir avec un minimum de mouvements. Ses pieds bougèrent à peine.
« Tu as gagné en précision, observa-t-elle avec désinvolture. Mais ça ne suffit pas. »
Tout en parlant, elle s’élança soudain vers lui, ses pas embrasés de qi.
Ning réagit aussitôt et activa les Pas de l’Ombre pour reculer d’un bond sur une grande distance. Ses yeux brillèrent faiblement tandis qu’il insufflait du qi dans la flèche suivante.
Une spirale discrète se forma autour de la hampe, le qi en aiguisant la pointe.
Puis il la décocha.
« Intéressant. »
Au lieu d’esquiver, Zi Jinyi se pencha vers l’avant. Épée en main, elle était cultivatrice de l’épée et avait peu de raisons de craindre quoi que ce soit. Son sens spirituel s’éveilla ; dans un rayon de cinq mètres, elle percevait le moindre frémissement d’énergie spirituelle.
[Art martial : Taille de l’épée azurée ondoyante]
Le qi déferla dans son épée. Elle libéra une vague de qi d’épée qui balaya le sol et les airs en plusieurs couches.
La taille percuta la flèche et la trancha sans peine. L’écart de raffinement entre son qi du huitième stade et celui du cinquième stade de Ning était tout simplement trop important.
Le qi d’épée continua sa course vers Ning.
Bien qu’affaibli, il restait rapide. Mais Ning l’était davantage.
Il s’abaissa avec souplesse, baissa son arc d’un seul geste bien rodé et passa la main derrière son dos pour en tirer une lance.
Le changement fut immédiat.
Le qi déferla dans le corps de Ning tandis qu’il avançait, abaissant instinctivement sa posture. La lance se stabilisa entre ses mains, sa pointe tremblant légèrement tandis qu’elle se verrouillait sur Zi Jinyi comme l’aiguille d’une boussole.
Le regard de Zi Jinyi s’aiguisa.
« Oh ? »
Ning n’hésita pas.
Il franchit la distance en trois pas rapides et pointa sa lance droit vers le centre du corps de son adversaire.
[Technique de la lance à la feuille tombante]
Le mouvement était simple et précis. Son niveau de maîtrise ayant déjà atteint la pénétration, Ning possédait des bases solides. Il se servait uniquement de toute la portée de sa lance pour contrôler l’espace.
Clang !
Zi Jinyi para le coup, sa lame venant délibérément rencontrer la hampe plutôt que la pointe. La vibration remonta le long de son bras et lui fit légèrement hausser les sourcils.
« Tu te sers de la portée pour contrôler la distance, remarqua-t-elle calmement. Pas mal. »
Ning poursuivit son attaque.
La lance décrivit un large arc pour lui barrer l’approche, puis repartit brusquement en estoc. Chaque mouvement s’enchaînait sans accroc au suivant, obligeant Zi Jinyi à réajuster ses appuis.
Pendant un instant, elle recula.
Puis son épée scintilla.
D’une légère torsion du poignet, elle glissa le long de la hampe et profita de l’instant où Ning changea sa prise. Un claquement sec retentit quand elle dévia l’arme.
La lance échappa aux mains de Ning et se ficha dans le sol à quelques pas de là.
Zi Jinyi se tenait devant lui, l’épée abaissée et le visage impassible.
« Tu la contrôles bien, dit-elle. Mais face à quelqu’un qui connaît les armes, la portée ne suffit pas. »
Ning expira lentement et assouplit ses doigts.
« Ça suffit pour le combat rapproché », ajouta-t-elle.
Ning esquissa un sourire ironique. « J’ai perdu. »
Il ne s’était pas attendu à gagner, mais perdre n’avait rien d’agréable.
Zi Jinyi s’arrêta à quelques pas de lui. « Malgré tout, tu as beaucoup progressé. Au moins, tu sais maintenant passer d’une arme à l’autre avec souplesse, sans perdre ton élan. »
« C’est grâce à tes conseils, Grande Sœur », répondit Ning.
Elle jeta un coup d’œil à la lance fichée dans le sol, puis reporta son regard sur lui.
« Malgré tout, reprit-elle calmement, à ton niveau actuel, tu devrais obtenir un bon classement à la Compétition de la secte extérieure. »
Ning marqua une pause. « Tu crois ? »
« La compétition de cette année est particulière, dit Zi Jinyi. Seuls les nouveaux de cette promotion peuvent y participer. »
Ning acquiesça.
D’ordinaire, les compétitions de la secte extérieure mêlaient vétérans et nouveaux venus. Même les disciples talentueux se faisaient souvent écraser par ceux qui étaient restés des années dans la secte. Cette fois, cependant, seuls ceux qui avaient intégré la secte ensemble étaient autorisés à concourir. Cette règle spéciale aurait été imposée par un Ancien de la Demeure Pourpre afin d’encourager les nouveaux talents.
C’était pour cette raison que Ning ne pouvait pas s’entraîner avec Zhang Feng, son partenaire habituel. La plupart des disciples issus de clans étaient déjà rentrés auprès de leurs familles. Il ne leur restait qu’un an ; ils exploitaient donc toutes les ressources à leur disposition pour faire progresser leur cultivation.
« Ça veut aussi dire que la compétition ne sera pas facile, dit Ning calmement. Que penses-tu de la récompense, Grande Sœur ? »
Cette fois, on avait annoncé que les trois premiers pourraient choisir un mentor parmi une liste de domaines précis.
Cette annonce provoqua une véritable effervescence parmi les disciples de la secte extérieure.
Zi Jinyi prit un instant pour réfléchir à la question.
« En temps normal, dit-elle, même si tu rencontres un Ancien disposé à te guider, tout dépend du destin, du moment, du tempérament et des occasions. Rien n’est garanti. »
« Mais cette fois, poursuivit-elle d’un ton assuré, c’est la secte elle-même qui offre cette possibilité. »
Un choix garanti.
Alchimie. Formations. Arts des armes. Raffinement du corps. Techniques spécialisées.
Pas étonnant que tout le monde soit aux abois.
Zi Jinyi l’observa un instant. « C’est aussi pour ça que je voulais te demander : as-tu rejoint une faction ? »
« Non. » Ning secoua la tête.
En apparence, les factions, les clubs et les associations n’étaient que des rassemblements de disciples de la secte extérieure. En réalité, la plupart étaient soutenus par des disciples intérieurs, voire des disciples principaux, qui étendaient discrètement leur influence vers les échelons inférieurs.
À l’approche d’une possible entrée anticipée dans la secte intérieure, les factions étaient devenues particulièrement actives. Elles approchaient tous ceux qui montraient du potentiel.
Zi Jinyi esquissa un sourire. « Tous ceux qui promettent quelque chose se font contacter. »
Elle pencha la tête. « Toi compris. »
« Je vois », répondit Ning avec calme.
Rejoindre une faction signifiait obtenir des ressources et des relations, mais aussi s’acquitter d’obligations. Une fois engagé, on n’était plus tout à fait maître de ses actes. Ning n’avait pas envie de s’enchaîner avant d’avoir trouvé sa voie.
« J’en ai moi-même rejoint une, poursuivit Zi Jinyi. On partage nos ressources et on s’entraîne ensemble. Si tu veux, je peux leur parler de toi. »
Elle était sincère.
Ning hésita brièvement, puis sourit. « Je vais y réfléchir. »
Ce n’était ni un refus ni une acceptation. Mieux valait toujours se garder une porte de sortie.
Zi Jinyi acquiesça. « Très bien. »
Puis elle changea de sujet. « Tu te débrouilles bien au corps à corps et tes réflexes se sont améliorés. Mais face à des cultivateurs d’un niveau supérieur au tien, les techniques à cible unique finiront par montrer leurs limites. »
Elle rengaina son épée.
« Il te faut un sort à large portée, quelque chose pour contrôler l’espace ou, au moins, forcer ton adversaire à réagir. »
Ning acquiesça et grava ses conseils dans sa mémoire.
Zi Jinyi se lança alors dans ce qui ne pouvait être décrit que comme un argumentaire de vente.
« C’est pour ça, Frère cadet, dit-elle avec empressement, que je peux te montrer où acheter un sort à large portée. Quelque chose comme une Boule de feu ou une Lame de vent. J’ai juste besoin d’une petite commission, et je connais l’endroit idéal pour en trouver à bon prix. »
Ning la regarda en silence. La cultivatrice de l’épée distante qu’il avait vue quelques instants plus tôt avait disparu sans laisser de trace.
Si Zi Jinyi avait su ce qu’il pensait, elle lui aurait sûrement dit qu’être cultivatrice de l’épée, c’était classe, mais que le coût était tout aussi effrayant. Les épées exigeaient un entretien constant et, pour nourrir convenablement le qi d’épée, il fallait conserver la lame dans un coffre à épée imbibé d’un liquide riche en essence métallique.
« Je vais y réfléchir, Grande Sœur », répondit Ning, esquivant maladroitement la proposition.
Il garda néanmoins le conseil à l’esprit. Comme il avait peu d’expérience des combats contre d’autres cultivateurs, il était tout simplement raisonnable d’écouter les conseils et de combler peu à peu ses lacunes.
À moins d’être né prodige, on ne maîtrisait jamais ce genre de compétences du jour au lendemain. Il fallait du temps, de l’expérience et de la patience.
…
Ning regagna son champ tandis que le soleil descendait, projetant de longues ombres sur les rangées bien ordonnées de plantes spirituelles. L’odeur familière de la terre humide, mêlée à une faible énergie spirituelle, l’apaisa presque aussitôt.
Il resta immobile un moment, puis leva la main.
[Technique de la Petite Pluie Nuageuse (Maîtrise)]
Un voile d’humidité se forma au-dessus du champ ; la brume se condensa en nuages dérivants, pas plus gros qu’une charrette. D’une simple pensée, Ning les guida. Ils se déplacèrent exactement comme il le souhaitait, en dépensant le moins d’énergie spirituelle possible.
Après quatre ans, Ning avait enfin maîtrisé son premier sort.
La maîtrise ne consistait pas simplement à savoir lancer une technique. C’était la liberté d’en ajuster la puissance, la forme, la portée et l’intention sans incantations rigides ni dépense excessive. Le sort répondait aussi naturellement qu’un membre, passant de la pensée à la réalité sans rencontrer la moindre résistance.
« Chaque fois que j’utilise ce sort, je comprends quelque chose de nouveau », marmonna Ning en notant ses observations.
On disait que maîtriser les sorts et les techniques martiales jusqu’à leur apogée renforçait les fondations. Cela venait d’une compréhension plus profonde des cinq éléments, ou du sang et du qi.
Parmi les cinq éléments, l’eau symbolisait le mouvement, le changement, la purification et la nourriture. Elle cédait sans faiblir, s’adaptait sans se perdre et entretenait la vie tout en usant la pierre.
Bien sûr, il ne s’agissait que de l’interprétation de Ning. Il sentait néanmoins clairement que la maîtrise d’un plus grand nombre de techniques accélérait encore sa progression, déjà rapide.
« Ça valait le coup de travailler sur ce sort jour et nuit », dit Ning avec un léger sourire. Grâce à la pierre spirituelle récupérable, il avait pu s’entraîner bien plus librement qu’avant.
Il leva lentement la main une nouvelle fois.
La pluie changea.
La fine bruine commença à se condenser ; chaque goutte s’alourdit et devint plus dense, chargée d’une énergie spirituelle plus forte. Les nuages au-dessus du champ rétrécirent à mesure que leur contenu se comprimait.
Bientôt, la pluie ne sembla plus légère. Chaque goutte frappa le sol d’un petit bruit sourd, presque solide, et renfermait une essence spirituelle concentrée.
Ning plissa les yeux, sans détourner son attention.
Ce n’étaient plus de simples gouttes de pluie. C’étaient des gouttes de pluie lourdes, condensées spirituellement. Elles n’avaient pas la puissance des liquides spirituels rares, mais restaient utiles.
C’était la solution qu’il cherchait.
Parmi les innombrables liquides spirituels nécessaires pour nourrir les Yeux purs, presque tous étaient chers, rares ou difficiles à obtenir. Ses dépenses ayant récemment augmenté, notamment à cause des pilules de cultivation, poursuivre dans cette voie aurait vite épuisé ses ressources.
Ning avait donc imaginé cette méthode. Au fond, les liquides spirituels n’étaient rien d’autre que de l’énergie spirituelle condensée. L’eau produite par la Technique de la Petite Pluie Nuageuse était elle aussi une forme d’énergie spirituelle condensée, générée par un sort et renforcée par une formation.
En théorie, cela devrait fonctionner.
Ning guida quelques gouttes jusqu’à lui et les appliqua soigneusement sur ses yeux, en faisant circuler doucement son qi pour en absorber l’essence.
Une légère fraîcheur se répandit.
[Technique des Yeux purs : non commencée]
Ning expira lentement.
Bien que le panneau n’eût pas changé, il le sentait nettement. S’il continuait ainsi, il ne tarderait pas à franchir le seuil et à commencer officiellement la cultivation des Yeux purs.
Après avoir terminé les soins quotidiens de ses yeux, Ning s’assit enfin dans sa hutte, tandis que le doux crépitement de la pluie s’estompait derrière lui.
Après s’être entraîné contre une aînée aussi expérimentée, Ning comprit enfin quelque chose qu’il n’avait fait qu’entrevoir jusque-là.
À un stade supérieur, un cultivateur ne disposait pas seulement d’une plus grande réserve de qi : la qualité de son qi était fondamentalement différente. La même technique, employée par un cultivateur du cinquième stade ou du huitième stade, produisait des résultats complètement différents. Cet écart venait du raffinement de l’énergie spirituelle elle-même, qui s’améliorait naturellement avec le royaume de cultivation.
« Pour obtenir un classement convenable, je dois atteindre au moins le sixième stade de la Condensation du qi », marmonna Ning en plissant les yeux.
Surtout qu’avec l’agitation récente autour des nouveaux venus, tout le monde allait faire accélérer sa cultivation.
Sa propre cultivation n’avait progressé qu’à mi-chemin du cinquième stade, et ce, avec l’aide de pilules. Pour avancer davantage, il ne lui restait plus qu’une méthode fiable pour accélérer les choses.
Ning ouvrit ses notes.
Devant lui s’étalaient des lamelles de bambou fines et des feuilles de papier usées, couvertes d’annotations serrées, de schémas de méridiens, de flèches indiquant la circulation du qi et d’innombrables petites corrections superposées. Il n’en avait rien recopié du Pavillon des Écritures. Chaque ligne était le fruit d’années d’essais, d’erreurs et d’observations minutieuses.
Au cœur du Sutra du Qi Pur se trouvait un principe unique : purifier par la pression.
Qu’il s’agisse de comprimer le qi sans relâche ou de faire s’entrechoquer ses courants à répétition, le but restait le même : éliminer les impuretés, forcer le raffinement et ne conserver que l’essence la plus stable. Cette technique n’offrait pas de percées explosives ; elle exigeait plutôt patience et endurance.
Ning referma ses notes.
Après quatre années d’efforts acharnés, l’accumulation était enfin achevée.
Il ôta ses vêtements de dessus, ne gardant que de simples sous-vêtements, s’assit bien droit et fit le vide dans son esprit. Puis il commença à faire circuler son qi selon le parcours du deuxième étage du sutra. Le rythme familier s’installa, régulier et maîtrisé, sans précipitation.
399,1.
Une légère tension se forma dans ses méridiens.
399,2.
Le qi se fit plus dense et plus fluide, comme si une multitude de grains minuscules étaient comprimés en un seul courant.
399,5… 399,8…
Ning garda un contrôle parfait, sans accélérer ni contrarier le flux.
399,9.
Il expira lentement.
Puis,
400.
À cet instant, quelque chose changea.
Il n’y eut ni explosion de puissance ni déferlement violent d’énergie, comme on aurait pu s’y attendre lors d’une percée. Il eut plutôt l’impression que les fondations mêmes sur lesquelles il reposait venaient d’être renforcées en silence. La quantité de qi dans son corps n’augmenta pas, mais sa présence devint indéniablement plus lourde et plus cohésive.
Les voies de circulation se stabilisèrent.
Les impuretés qui s’attardaient le long des parois de ses méridiens furent doucement repoussées, puis se dissipèrent.
Ning ouvrit les yeux.
Son royaume de cultivation n’avait pas changé, mais ses fondations avaient atteint un nouveau niveau. Chaque parcelle de qi était désormais plus pure, et chaque cycle de circulation exigeait un peu moins d’efforts qu’auparavant.
C’était ce genre de progrès qui rendait la prochaine percée inévitable, le fondement même de toute amélioration.
« Alors, c’est ça, les fameuses impuretés ? » murmura Ning en baissant les yeux vers la substance noire et collante expulsée de son corps.
Ayant atteint le dernier étage du Sutra du Qi Pur, il subissait l’effet de lavage de la moelle de la technique : le processus par lequel le corps expulsait ses impuretés.
Ning avait rencontré ce concept dans d’innombrables romans de cultivation ; il ne lui était pas étranger. Les protagonistes étaient pratiquement assurés de rejeter au moins une fois dans leur vie une boue nauséabonde.
Bien sûr, ces protagonistes devaient généralement endurer l’épreuve en s’en remettant à la force brute, à une aide extérieure ou à des percées téméraires entreprises sans préparation. Ils avaient tendance à être… rustres.
À l’inverse, Ning ne ressentait qu’un profond soulagement.
C’était comme si un fardeau dont il n’avait même pas conscience venait de lui être ôté. La sensation était propre, légère et profondément agréable.
C’était… agréable.
Les pilules qu’il prenait d’ordinaire n’étaient ni parfaites ni étoilées ; elles contenaient forcément leur lot d’impuretés. En temps normal, seuls des auxiliaires comme les pilules de purification permettaient d’éliminer ces résidus. Atteindre le dernier stade du Sutra du Qi Pur produisait cependant un effet similaire.
Ning poussa un soupir de soulagement et entra dans un bain préparé à l’avance, rempli de rosée de l’Aube éternelle, un liquide couramment utilisé pour purifier le corps et en éliminer les odeurs persistantes.
« Maintenant que j’ai achevé ce niveau, murmura Ning en s’installant dans le bain, j’ai un peu plus confiance en ma capacité à atteindre le sixième stade de la Condensation du qi. »
…
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