En voyant le jeune homme qui semblait déterminé à tenir tête au monde entier, Ning s’arrêta.
Il avait gardé un souvenir assez vif de lui.
Bien sûr, ce souvenir venait du « Ji Ning » d’origine.
Ses souvenirs lui firent remonter à l’esprit Xiao Fan, qui appartenait au même groupe que lui et avait fait sensation lors de la cérémonie d’évaluation des racines spirituelles.
Mais ce n’était pas parce que Xiao Fan possédait un talent exceptionnel. Bien au contraire.
Issu d’une famille de cultivateurs, Xiao Fan ne possédait qu’une racine spirituelle de grade inférieur. En revanche, son cousin, qui avait passé le même test, avait révélé une racine spirituelle de grade supérieur. Tout au long de la cérémonie, Xiao Fan avait été la cible des moqueries des spectateurs, et même de son propre cousin.
Même le « Ji Ning » d’origine n’avait pas échappé au mépris irrationnel qu’il avait éprouvé envers Xiao Fan à l’époque.
Et maintenant, tandis que Ning observait le jeune homme à terre, il ne vit dans la foule ni pitié ni inquiétude. À la place, des murmures dégradants emplirent l’air.
« Quel arrogant. »
« Il a besoin qu’on le ramène à la réalité. »
« Comment un père dragon peut-il engendrer un fils aussi porc ? »
Toutes ces insultes classiques des xianxia…
Plongé dans la scène qui se déroulait sous ses yeux, Ning ne put s’empêcher d’éprouver une impression de déjà-vu. On aurait dit que l’un des romans de cultivation qu’il avait dévorés dans sa vie précédente venait soudain de prendre vie devant lui.
Tout cela lui semblait étrangement familier.
Puis vint la réplique classique.
« Ne méprisez pas les jeunes sous prétexte qu’ils sont pauvres. »
L’expression de Ning se fit de plus en plus étrange.
Pris séparément, chacun de ces éléments aurait été parfaitement normal, surtout dans un monde de cultivation. Mais qu’ils arrivent tous à la même personne, pratiquement dans le même ordre…
C’était un peu trop familier.
Sans même y penser, son regard glissa vers la main de Xiao Fan.
À l’un de ses doigts se trouvait une vieille bague.
Ning la fixa pendant plusieurs longues secondes.
Impossible.
Bien sûr, cela ne prouvait rien à lui seul.
Une bague n’était qu’une bague. Probablement.
Néanmoins, Ning ne put s’empêcher de se rappeler un autre cliché de sa vie précédente. Dans les animes, il semblait toujours y avoir un protagoniste qui se baladait avec un ancien démon, un monstre ou un être mystérieux scellé dans son corps.
Les romans de cultivation avaient leur équivalent.
Parfois, c’était une âme ancienne qui dormait dans une bague. D’autres fois, un vieux monstre se cachait dans un pendentif, un esprit mystérieux résidait dans une épée, une volonté résiduelle était scellée dans un artefact brisé, ou même une existence ancestrale vivait directement dans le corps du protagoniste.
Dans tous les cas, le protagoniste finissait par avoir à ses côtés un être ancien qui guidait sa cultivation, lui enseignait des techniques oubliées et lui servait généralement de deus ex machina.
Ning jeta de nouveau un coup d’œil à la bague.
Ça ne peut quand même pas être ça.
Il eut soudain une envie irrépressible d’aller lui demander : « Excusez-moi, Ancien, vous êtes réveillé, là-dedans ? »
Si c’était vrai, le potentiel de trollage était aussi vaste que le ciel, mais il résista sagement à cette envie.
Après tout, provoquer un cultivateur potentiellement ancestral qui pouvait se cacher dans une bague n’était sans doute pas la meilleure façon de satisfaire sa curiosité.
Plus important encore, au milieu de toute cette agitation, tout le monde semblait avoir oublié un détail crucial.
Xiao Fan était sorti de retraite.
Ce fait avait des implications assez intéressantes. Après tout, Ning lui-même, avec sa racine spirituelle de grade moyen, venait tout juste d’atteindre le premier stade de la Condensation du qi. Or Xiao Fan, malgré sa racine spirituelle de grade inférieur, était lui aussi déjà sorti de retraite.
Rien que cela indiquait que Xiao Fan avait probablement plus à offrir que ne le laissait penser sa racine spirituelle.
Pourtant, tandis que Ning continuait d’observer la scène, son attention passa de Xiao Fan aux gens qui l’entouraient.
La Secte du Qi Pur était, à tous égards, une secte orthodoxe respectable. Ning n’était pas assez naïf pour croire que cela signifiait que tout le monde y était juste et honorable, mais ce n’était ni une ruelle sombre ni un coin isolé de la montagne.
La scène se déroulait au grand jour, juste devant le Hall des Affaires Générales.
Un groupe de disciples réclamait des frais de protection à un nouveau venu, l’avait déjà jeté à terre, et des dizaines de personnes se tenaient là à regarder. Pourtant, malgré tout ce remue-ménage, personne au Hall des Affaires Générales ne semblait vouloir intervenir.
Et surtout, pourquoi Xiao Fan ?
Une racine spirituelle de grade inférieur était certes médiocre, mais ce n’était pas non plus le summum de l’inutilité, une fois par génération. Il y avait d’autres disciples dotés de racines spirituelles de grade inférieur, dont certains, comme Xiao Fan, venaient de familles de cultivateurs.
Pourtant, Ning n’avait pas vu de foule se rassembler pour se moquer d’eux.
Quant à Xiao Fan, il semblait attirer le mépris partout où il allait. On s’était déjà moqué de lui pendant toute l’évaluation des racines spirituelles et, maintenant, à peine entré dans la secte, il était pris pour cible et sommé de payer des frais de protection, tandis que tous ceux qui l’entouraient semblaient estimer qu’il l’avait bien mérité.
Ning fronça légèrement les sourcils.
Une ou deux fois, cela pouvait être une coïncidence, mais les coïncidences commençaient à faire un peu trop souvent leur apparition autour de Xiao Fan.
Malgré tout, il n’avait pas l’intention d’intervenir.
Ning n’était pas mû par un quelconque sens héroïque de la justice, et il n’était pas non plus assez arrogant pour surestimer ses propres capacités. Il venait tout juste de s’engager sur la voie de la cultivation et ne disposait ni de la force ni du soutien nécessaires pour se mêler à la légère du conflit de quelqu’un d’autre.
Se jeter dans les ennuis ne lui apporterait rien, sinon un ennemi de plus.
Ning s’éloigna donc sans un mot.
Personne ne lui prêta la moindre attention, comme s’il était transparent, ce qui lui convenait parfaitement.
Après quelques pas, pourtant, Ning ne put résister à l’envie de jeter un regard en arrière.
Un talent médiocre. Raillé par sa famille. Harcelé par ses camarades disciples. Une vitesse de cultivation anormale. Une vieille bague suspecte. Et, d’une manière ou d’une autre, les ennuis semblaient particulièrement aimer le trouver.
On dirait vraiment tout droit sorti d’un roman.
Ning secoua la tête et reprit sa route.
…
Perdu dans ses pensées, Ning arriva bientôt au Hall des Affaires Générales.
Le bâtiment dominait les cours alentour, ses toits de tuiles aux larges avant-toits s’élevant les uns au-dessus des autres. De massifs piliers vermillon soutenaient les avant-toits sculptés de nuages et de dragons en plein essor, tandis que les marches de pierre polie menant à l’entrée avaient été lissées par des générations de disciples.
Comparé à la place rustique de l’entrée, l’endroit avait enfin l’allure du quartier général d’une secte immortelle.
Une file s’était déjà formée à l’extérieur.
La plupart étaient de tout nouveaux disciples périphériques qui attendaient qu’on leur attribue une tâche. Certains bavardaient nerveusement entre eux, tandis que d’autres se tenaient droits comme des piquets, faisant de leur mieux pour paraître maîtres d’eux-mêmes malgré leur excitation.
N’ayant rien de mieux à faire, Ning laissa son regard vagabonder.
Il finit par s’arrêter sur un immense rouleau calligraphié suspendu à côté de l’entrée.
Les deux caractères qui y figuraient étaient simples.
Pourtant, chaque coup de pinceau semblait vivant.
L’encre n’avait pas pâli malgré les années. Au contraire, elle vibrait d’une vitalité indescriptible, comme si la personne qui l’avait tracée y avait déversé toute sa volonté.
Sans s’en rendre compte, Ning se retrouva à la fixer.
Les caractères semblaient grandir tandis que l’encre noire ondulait, chaque coup de pinceau prenant peu à peu la forme d’une épée.
Le monde autour de lui s’effaça tandis qu’une pression lui oppressait la poitrine.
Il n’y avait plus que lui et l’épée dans ce monde.
Une douleur sourde se répandit dans ses tempes.
« Vous ne devriez pas la fixer trop longtemps. »
La voix calme trancha la sensation étrange comme un seau d’eau glacée.
Ning détourna aussitôt le regard et inspira profondément, tout en se frottant les tempes douloureuses.
La gêne s’atténua presque immédiatement.
Son regard revint vers la calligraphie, mais, cette fois, il n’osa pas la regarder directement.
« … C’est ce rouleau qui a provoqué ça ? »
Trois jeunes disciples vêtus de robes vertes toutes neuves s’approchèrent.
Celui qui marchait devant lui avançait avec assurance. Ses traits n’avaient rien de particulièrement remarquable, mais il se dégageait de lui une tranquillité naturelle qui inspirait instinctivement confiance.
« Ce rouleau renferme l’intention persistante laissée par le fondateur de la secte, expliqua-t-il avec un léger sourire. Nous sommes encore trop faibles pour la comprendre. La contempler trop longtemps ne fait qu’attirer des souffrances inutiles. »
« Alors je n’ai pas rêvé. » Ning poussa un soupir de soulagement. « Pendant un instant, j’ai cru avoir offensé une calligraphie. J’étais prêt à m’excuser. »
Ning n’aurait jamais cru qu’une décoration murale puisse l’attaquer. La cultivation élargissait vraiment les horizons.
Le jeune homme aux larges épaules éclata de rire. « Je n’ai jamais entendu personne s’excuser auprès d’une calligraphie. »
Ning le regarda d’un air sérieux. « Tu ris, mais c’est exactement ce que dit quelqu’un avant de se faire attaquer par une autre calligraphie. »
Cette fois, tous trois échouèrent à dissimuler leur amusement.
Même la jeune femme, dont l’expression était restée froide jusque-là, laissa le coin de sa bouche tressaillir presque imperceptiblement.
Le jeune homme posé joignit les mains avec un léger sourire. « Je m’appelle Wei Zhusang. Ravi de rencontrer un condisciple. »
Avant que Ning ait pu lui rendre son salut, le jeune homme aux larges épaules s’avança avec un sourire décontracté.
« Zhang Feng. » Il désigna d’un pouce le rouleau calligraphié derrière Ning. « Ne fais pas attention à ce truc. Les calligraphies d’ici n’attaquent les gens qu’une seule fois. » Il pencha la tête, faisant mine d’y réfléchir. « … En général. »
Ning jeta un coup d’œil au rouleau imposant avant de reporter les yeux sur lui.
« Je ne trouve pas ça particulièrement rassurant. »
Zhang Feng éclata de rire.
« Parfait ! Ça veut dire que tu as encore le sens de l’humour. »
Tous trois se tournèrent vers le dernier membre de leur petit groupe.
La jeune femme leur rendit leur regard sans expression.
Après un bref silence, elle poussa le plus léger des soupirs, comme si elle avait déjà accepté qu’il n’y avait aucun moyen d’y échapper.
« Lang Rulang. »
Ning lui rendit son salut avec un sourire détendu. « Je suis Ji Ning. »
Il désigna le rouleau calligraphié d’un geste impuissant.
« Merci de m’avoir encore sauvé. »
Zhang Feng rit. « Tu es trop poli. »
Ce ne fut qu’à cet instant que tous trois semblèrent vraiment assimiler sa présentation.
Les yeux de Zhang Feng s’écarquillèrent. « Attends… tu es Ji Ning ? »
Ils me connaissent ? Ning plissa les yeux.
« Alors c’est toi qui as l’affinité avec les cinq éléments, dit Zhang Feng en riant. Je me demandais bien qui c’était. »
Wei Zhusang hocha la tête. « Pendant l’épreuve, j’ai cru que l’Ancien s’était trompé. Une affinité avec les cinq éléments, c’est rare, encore plus qu’une racine spirituelle de grade supérieur. »
La voix de Lang Rulang s’éleva, froide mais directe. « Dommage que la tienne ne soit que de grade moyen. »
« Rulang ! C’est impoli », lança sèchement Wei Zhusang en fronçant les sourcils.
Elle fronça légèrement les sourcils. « … Est-ce que j’ai tort ? »
Ning gloussa avant que Wei ait pu répondre.
« Pas du tout. » Il haussa les épaules. « Si quelqu’un me dit que le ciel est bleu, je ne vais pas m’offusquer sous prétexte que c’est vrai. » Il sourit à Lang Rulang. « D’ailleurs, Sœur aînée Lang ne faisait que dire la vérité. Je préfère largement l’entendre plutôt que d’être réconforté par des mensonges polis. »
Cela dissipa complètement le malaise. Même les yeux de Lang Rulang s’adoucirent d’un soupçon, bien qu’elle se contentât de souffler doucement du nez avant de détourner le regard.
Zhang Feng fut le premier à rompre le silence.
« Ha ha ! Bien dit, frère Ning. » Il donna une tape amicale sur l’épaule de Ning. « On dirait que nous sommes tous les quatre dans le même bateau, après tout. Nouveaux disciples, rang périphérique. »
Ning sourit, puis promena son regard de l’un à l’autre.
« Puisque vous venez tous de familles de cultivateurs… » commença-t-il, avec une véritable curiosité dans la voix. « Ça vous dérangerait d’aider quelqu’un qui n’y connaît absolument rien ? »
Wei Zhusang acquiesça volontiers. « Qu’aimerais-tu savoir ? »
« Qu’est-ce que ça signifie exactement, être un disciple périphérique ? »
« La secte attribue une tâche à chaque disciple périphérique, expliqua patiemment Wei. Les champs spirituels, les cuisines, les jardins médicinaux, les patrouilles, les enclos des bêtes… partout où l’on a besoin de main-d’œuvre. La plupart de ces tâches n’ont rien de glorieux, mais chacune contribue au bien de la secte. »
« Et vos performances sont consignées, ajouta Lang Rulang d’un ton neutre. Si tu te distingues, il devient bien plus facile d’être promu dans la secte extérieure. »
Ning hocha pensivement la tête. « Donc, pour devenir disciple extérieur, il faut faire ses preuves ? »
« En partie. » Wei sourit. « La cultivation compte davantage. »
Lang Rulang reprit là où il s’était arrêté. « Le minimum requis, c’est le quatrième stade de la Condensation du qi. »
Ning haussa un sourcil. « … Seulement le quatrième ? »
Dans tous les romans de cultivation qu’il avait dévorés, les premiers royaumes étaient généralement expédiés en un clin d’œil. Le protagoniste méditait une nuit, tombait sur un trésor défiant les cieux ou avalait une pilule miraculeuse, et soudain, tous ceux qui n’avaient pas atteint le cinquième ou le sixième royaume devenaient des personnages de second plan.
Tous trois le fixèrent.
« … »
Ning se racla la gorge. « Je veux dire… maintenant que j’y réfléchis vraiment, ça me paraît tout de suite beaucoup plus élevé. »
Il était facile d’oublier que ces histoires mettaient en scène des monstres.
Pour les cultivateurs ordinaires, le quatrième stade de la Condensation du qi n’avait rien d’un stade « seulement » quatrième.
Zhang Feng éclata de rire.
« Pour les disciples dotés d’une racine spirituelle de grade inférieur, c’est une vraie montagne. » Il se frappa fièrement la poitrine. « Mais nous avons plus de chance que la plupart. Tous les trois, nous avons une racine spirituelle de grade moyen. Sinon, nos familles ne nous auraient pas envoyés ici. »
Lang Rulang jeta un coup d’œil à Ning. « Ça ira pour toi. Tu as la même racine spirituelle que nous. »
Ning comprit vite qu’elle n’essayait pas de l’encourager.
Elle croyait simplement énoncer un fait objectif.
« Intéressant… » Ning se perdit dans ses pensées. Une affinité avec les cinq éléments a beau être rare, elle ne suffit pas à susciter la jalousie. Leurs racines spirituelles sont du même niveau que la mienne, tandis que leurs origines dépassent largement les miennes. À leurs yeux, je suis atypique, mais pas une menace.
À mesure que l’attente se prolongeait, la conversation se fit peu à peu plus détendue.
Wei Zhusang raconta des anecdotes sur la vie dans la secte, Zhang Feng l’interrompit avec enthousiasme toutes les quelques phrases par des récits exagérés que Wei qualifiait d’« à moitié vrais », tandis que Lang Rulang rectifiait parfois les détails avec une précision impitoyable.
En les écoutant plaisanter à tour de rôle, Ning se surprit à sourire plus d’une fois.
Peut-être que les familles de cultivateurs n’étaient pas toutes remplies de jeunes maîtres arrogants, après tout.
Finalement, un disciple sortit du hall et appela un nom.
Wei Zhusang entra le premier.
Peu après, ce fut le tour de Zhang Feng.
Puis celui de Lang Rulang.
Ils disparurent l’un après l’autre dans l’embrasure, jusqu’à ce que Ning soit le seul à attendre.
Bientôt, une autre voix retentit à l’intérieur.
« Ji Ning. Entrez dans la cinquième salle. »
Ning prit une grande inspiration pour se donner du courage, puis entra.
Après s’être déjà fait agresser par un rouleau calligraphié dans la journée, il n’avait aucune intention de sous-estimer quoi que ce soit à l’intérieur du Hall des Affaires Générales. Il trouva donc rapidement la salle qui lui avait été assignée.
La pièce était étonnamment simple.
Un vieil homme était assis en silence derrière un long bureau de bois, devant une pile de plaquettes de jade soigneusement rangées. Son aura n’était pas délibérément oppressante, mais, face à quelqu’un dont le niveau de cultivation le dépassait de si loin, Ning sentit instinctivement une légère pression peser sur ses épaules.
Il joignit aussitôt les mains.
« Votre disciple salue l’Ancien. »
L’Ancien hocha légèrement la tête avant de prendre la plaquette de jade contenant les résultats de l’évaluation de Ning.
« Ji Ning. Racine spirituelle de grade moyen. Affinité avec les cinq éléments. » L’Ancien hocha faiblement la tête. « Bonne base. Tu commenceras par l’agriculture spirituelle. Prends cette plaquette de jade et rends-toi dans le secteur trois, près de la rivière Fushan. »
Ning s’inclina. « Oui, Ancien. »
En se redressant, il se perdit dans ses pensées.
Adieu les combats à l’épée et les chasses aux démons. J’ai transmigré dans un monde de xianxia… pour finir jardinier de luxe. Bah, au moins, il y aura des houes.
…
A/N : Évidemment, pas ce genre de houes…
Merci d’avoir lu~