Dehors, la foule était toujours rassemblée autour des minerais spirituels qu’on venait d’exposer. Après les résultats désastreux du matin, la plupart des gens semblaient se contenter de regarder, même si une trouvaille correcte suffisait parfois à les ranimer.
Ning, Xiao Fan et Sun Jing se glissèrent de nouveau dans la foule et attendirent. Peu après, le boutiquier Feng sortit avec un autre lot de minerais spirituels, dont celui qu’il avait préparé pour Sun Jing.
Sun Jing jeta un regard aux deux autres. « C’est le moment de gagner ces minerais gratuits. »
Xiao Fan fit aussitôt la grimace.
Ning, lui, trouvait que c’était une excellente façon de présenter les choses.
Tous trois s’avancèrent vers le devant de la boutique. Il ne fallut pas longtemps pour que quelqu’un reconnaisse Sun Jing.
« Le jeune maître Sun est de retour ! »
« Sun Jing ? Celui qui trouve toujours de bonnes choses ? »
« Je l’ai vu ouvrir un artefact, la dernière fois. »
La réaction se propagea rapidement dans la foule alentour. Apparemment, Sun Jing faisait ça depuis assez longtemps pour s’être bâti une certaine réputation dans le pavillon.
Bien sûr, tout le monde n’était pas convaincu.
« Comment le même type peut-il avoir autant de chance ? » marmonna quelqu’un avec méfiance. « Ne me dites pas que le pavillon le paie. »
Ning tourna lentement la tête vers Sun Jing, qui évita aussitôt son regard.
« … Tu fais vraiment ça depuis des années. »
« Ce n’est pas comme si je gagnais à tous les coups, chuchota Sun Jing. Ce serait trop voyant. »
Ning devait au moins leur reconnaître un certain mérite.
À côté de lui, Xiao Fan semblait de plus en plus mal à l’aise à chaque parole échangée.
« On peut en finir, maintenant ? »
« Bien sûr. » Sun Jing se redressa aussitôt et haussa la voix. « Boutiquier Feng ! Faites sortir le nouveau lot. Aujourd’hui, ce jeune maître se sent particulièrement chanceux ! »
La foule s’agita.
Ning le fixa.
Pour la discrétion, on repassera.
…
Sun Jing passa à l’action sans hésiter. Il avait déjà mémorisé la forme et les motifs du minerai préparé. Après avoir examiné le nouveau lot, il en choisit rapidement un qui lui sembla correspondre.
Le boutiquier Feng leva le marteau briseur d’esprits et l’abattit.
Crac.
Le minerai spirituel éclata sur la table, ne révélant absolument rien.
Le sourire de Sun Jing se figea. Il avait peut-être choisi le mauvais.
Il chercha de nouveau et en repéra bientôt un autre, presque identique par sa forme, sa texture et ses fines veines à peine visibles. Celui-ci ressemblait encore davantage à celui dont il se souvenait, mais quand le boutiquier Feng le brisa, le résultat fut exactement le même.
Au troisième minerai vide, des murmures parcouraient déjà la foule.
« C’est le troisième… » Le boutiquier Feng contempla les fragments d’un air crispé. « Et il est encore vide. »
Sun Jing leva lentement les yeux vers lui. Ils échangèrent un long regard, leurs expressions tout aussi tendues ne laissant aucun doute : quelque chose avait mal tourné.
Xiao Fan s’en aperçut lui aussi et se rapprocha. « Ne me dis pas que tu as oublié à quoi il ressemblait. »
« Non. Je m’en souviens parfaitement. » Sun Jing jeta un coup d’œil aux minerais brisés. « C’étaient les bons. La forme, les marques, même les fines veines correspondaient. »
Ce qui voulait dire que le minerai préparé n’était pas à l’endroit prévu.
Soit on avait apporté le mauvais lot, soit quelqu’un avait commis une erreur qui allait lui coûter très cher.
La foule, quant à elle, était parvenue à une conclusion bien plus simple.
« Alors, même Sun Jing n’a rien trouvé ? »
« Je vous l’avais dit, ce lot est lamentable. »
« Trois minerais vides d’affilée. Qui gaspillerait ses pierres spirituelles là-dessus ? »
Le visage du boutiquier Feng tressaillait à chaque remarque. Il lançait sans cesse des regards appuyés à Sun Jing, espérant manifestement qu’il trouverait un moyen de sauver la situation. Mais Sun Jing ne pouvait pas faire grand-chose, maintenant que le minerai censé leur garantir la victoire avait disparu.
« Eh bien… » Sun Jing se frotta le nez, embarrassé. « Je suppose que même la chance a besoin d’un jour de repos. »
Cette remarque ne contribua absolument pas à rassurer la foule.
Il entraîna rapidement Ning et Xiao Fan à l’écart et leur expliqua ce qui s’était passé. Après avoir entendu son récit, Ning jeta un regard à Xiao Fan et ne fut étrangement pas surpris.
Une simple séance de jeu sur les minerais spirituels aurait dû être facile : entrer dans la boutique, choisir quelques pierres, perdre un peu d’argent, peut-être gagner quelque chose si le Ciel se montrait généreux, puis repartir. Au lieu de ça, ils avaient découvert un petit complot, failli se battre avec le boutiquier, accepté de participer audit complot et, d’une manière ou d’une autre, réussi à le faire échouer avant même qu’il ne commence.
Ning regarda de nouveau Xiao Fan.
La chance du protagoniste était vraiment quelque chose.
Comme leur plan était déjà tombé à l’eau, Sun Jing suggéra à Ning et à Xiao Fan de renoncer à leurs chances et d’échanger les minerais promis contre des pierres spirituelles. Xiao Fan semblait tout à fait satisfait de cet arrangement, mais avant qu’il ne puisse accepter, Ning lui tapota doucement l’épaule.
« Ça va. Je suis venu tenter ma chance, de toute façon. » Ning regarda les minerais spirituels restants. « Qui sait ? Le mien sera peut-être meilleur. »
Il s’approcha et en choisit un sans trop réfléchir. À ses yeux, la plupart des minerais spirituels se ressemblaient suffisamment.
« Boutiquier Feng, celui-là. »
Le boutiquier n’était pas particulièrement enthousiaste à l’idée de continuer après tout ce qui avait déjà mal tourné, mais il leur avait promis les minerais. Il saisit le marteau briseur d’esprits et frappa le long d’une des lignes naturelles qui parcouraient la croûte.
Crac.
La pierre se fendit et, cette fois, quelque chose en tomba bel et bien.
Ning haussa un sourcil. Il avait seulement l’intention d’utiliser l’une de ses chances avant de trouver un prétexte pour laisser Xiao Fan choisir l’autre. Il ne s’attendait donc pas à obtenir quelque chose lui-même.
Le boutiquier Feng retrouva aussitôt le sourire et se précipita pour ramasser l’objet. Mais après en avoir ôté la poussière et l’avoir déplié, son enthousiasme s’évanouit peu à peu.
C’était une chaussette.
Pendant quelques secondes, personne ne sut comment réagir.
« … Une chaussette ? »
Quelqu’un dans la foule éclata enfin de rire. « Hahaha ! J’ai entendu dire que les minerais spirituels pouvaient contenir n’importe quoi, mais c’est la première fois que je vois quelqu’un en sortir une chaussette ! »
Le silence rompu, les rires se propagèrent rapidement dans la foule alentour.
Les minerais spirituels étaient célèbres pour renfermer d’anciennes techniques, des remèdes précieux, des matériaux rares et de puissants artefacts abandonnés depuis d’innombrables années.
Ning avait reçu une chaussure.
Une seule.
Xiao Fan regarda tour à tour la chaussette et le visage de Ning, puis ne put retenir un sourire. « Tu as vraiment une chance incroyable. Il y a du qi spirituel qui en émane, alors c’est peut-être même un artefact. Tu pourrais peut-être la bourrer de cailloux et t’en servir pour frapper les gens. »
Ning baissa les yeux sur la chaussette et prit la suggestion très au sérieux. « C’est vrai, ça. »
Le sourire de Xiao Fan s’effaça.
Il plaisantait.
« Tu ne comptes quand même pas faire ça, si ? »
« J’ai déjà trouvé un nom, répondit Ning. La Chaussette du Fléau. »
Si les pierres ne les tuaient pas, les bactéries s’en chargeraient sûrement.
À voir l’expression de Ning, de plus en plus songeuse, Xiao Fan décida qu’il valait mieux changer de sujet avant que celui-ci ne parte vraiment chercher quelqu’un sur qui faire un essai.
« Qu’est-ce que tu vas faire de ta deuxième chance ? »
Ning se rappela alors la raison de sa venue.
« Et si tu en choisissais un pour moi ? »
Xiao Fan se désigna du doigt. « Moi ? Je n’y connais rien, en minerais spirituels. »
« Moi non plus. » Ning fit un geste vers les rangées de pierres. « Mais toi et Sun Jing êtes tombés sur une bête du Bâtiment des fondations et vous vous en êtes sortis vivants. En plus, tu as amélioré tes arts martiaux après ça. Je dirais que tu as plutôt de la chance. »
Après tout, Ning ne pouvait pas vraiment lui dire : Tu es le protagoniste. Choisis cette fichue pierre.
Xiao Fan lui lança un regard incrédule. « Tu appelles ça de la chance, de tomber sur une bête du Bâtiment des fondations ? »
De son point de vue, il s’était toujours cru particulièrement malchanceux. Les ennuis semblaient le trouver tous les quelques jours, quoi qu’il fasse.
Sun Jing, cependant, prit aussitôt le parti de Ning. « Mais on a survécu à quelque chose qui aurait dû nous tuer, et Frère Fan a même amélioré ses arts martiaux après ça. Moi, je trouve que ça ressemble plutôt à de la chance. »
Xiao Fan voulut protester, mais après y avoir réfléchi, il ne put pas tout à fait nier l’argument. Les ennuis semblaient le suivre partout et, pourtant, il finissait généralement par en tirer quelque chose.
Ça ne voulait pas dire pour autant qu’il possédait un don miraculeux pour choisir des minerais spirituels.
Il finit néanmoins par céder. « D’accord. Mais ne viens pas te plaindre s’il y a encore une chaussette dedans. »
« Si c’est la paire, je te la donnerai. »
« … Garde-la. »
L’affaire réglée, Xiao Fan s’avança et se mit à examiner les minerais spirituels restants. Son choix attira rapidement l’attention de la foule, surtout après qu’elle eut vu Sun Jing en ouvrir trois qui étaient vides.
« Un autre tente sa chance ? »
« Alors que même Sun Jing n’a rien trouvé ? »
« Il ne fait que gaspiller ses pierres spirituelles. »
Ning écouta ces remarques pessimistes avec un amusement grandissant.
N’était-ce pas la configuration idéale pour rabattre le caquet à tout le monde ?
Xiao Fan, lui, se surprit à être d’accord avec la foule, peut-être pour la première fois de sa vie. Il n’y connaissait rien aux minerais spirituels, et la confiance de Ning en sa prétendue chance avait encore moins de sens. Pourtant, c’était la première fois que quelqu’un croyait en sa chance avec autant de conviction. Après avoir hésité, il en choisit donc un avec soin.
Le boutiquier Feng abattit le marteau briseur d’esprits.
Crac.
La croûte éclata et quelque chose de vert pâle glissa parmi les fragments.
Une lamelle de jade.
La foule alentour se tut, jusqu’à ce que quelqu’un la reconnaisse aussitôt.
« C’est une lamelle talismanique de jade ! »
Les yeux de Ning s’illuminèrent.
Contrairement aux lamelles de jade ordinaires, une lamelle talismanique de jade pouvait imprimer directement dans l’esprit de quelqu’un la technique qu’elle renfermait. Même la plus ordinaire avait de la valeur et, selon la technique qu’elle contenait, son prix pouvait facilement atteindre plusieurs milliers de pierres spirituelles.
« Tu vois ? » Ning donna un petit coup de coude à Xiao Fan, tout joyeux. « Je t’avais dit que tu avais de la chance. »
Xiao Fan fixait la lamelle talismanique de jade, manifestement aussi surpris que lui. « Je… ne m’y attendais pas non plus. »
La foule finit alors par exploser.
« Il a vraiment trouvé quelque chose ! »
« Une lamelle talismanique de jade ! »
« Après tous ces minerais vides, quelqu’un a enfin trouvé quelque chose de bien ! »
Le pessimisme qui planait sur le pavillon disparut presque instantanément. Ceux qui rechignaient à dépenser la moindre pierre spirituelle se mirent soudain à se frayer un chemin vers les présentoirs, criant tous en même temps pour acheter des minerais avant que quelqu’un d’autre ne les prenne.
« Je prends trois minerais de grade inférieur ! »
« Donnez-m’en cinq ! »
« Poussez-vous ! J’étais là avant vous ! »
Le boutiquier Feng regarda la lamelle talismanique de jade comme si Xiao Fan était descendu des cieux en personne pour sauver son commerce. En quelques instants, il cria des ordres aux employés et leur demanda d’apporter d’autres minerais spirituels.
Ning observa avec un certain amusement le chaos soudain.
Leur plan initial avait fini par réussir alors qu’il avait complètement échoué.
Xiao Fan examinait toujours la lamelle talismanique de jade quand il sembla se rappeler quelque chose. Il se retourna et la lança à Ning.
« On dirait que je n’ai pas déçu tes attentes. Prends-la. »
Ning rattrapa la lamelle. « Je ne t’avais pas dit que tu avais de la chance ? »
Il l’examina brièvement avant d’ajouter : « Quand j’aurai découvert ce qu’elle contient, j’en ferai une copie pour chacun de vous. »
Les yeux de Sun Jing s’illuminèrent aussitôt. « Vraiment ? Mais je n’ai rien fait, moi. »
« C’est toi qui nous as amenés ici. »
Sun Jing y réfléchit une demi-seconde avant d’accepter volontiers cette logique.
Xiao Fan, lui, était plus surpris. On partageait rarement des techniques aussi facilement, surtout quand elles provenaient d’un objet aussi précieux qu’une lamelle talismanique de jade. Pourtant, Ning semblait déjà considérer l’affaire réglée.
Plus important encore, Xiao Fan se surprit à regarder de nouveau les minerais spirituels.
Il comptait échanger les deux minerais qui lui avaient été promis contre des pierres spirituelles, mais après avoir vu celui qu’il avait choisi pour Ning produire quelque chose valant plusieurs milliers de pierres, cela lui sembla soudain du gâchis.
Ning avait peut-être raison. Il avait peut-être vraiment de la chance avec ces choses-là.
Après y avoir goûté une fois, il devenait nettement plus difficile de s’en détourner.
Xiao Fan désigna un autre minerai spirituel. « Boutiquier Feng, je vais tenter celui-là. »
L’attitude du boutiquier Feng à son égard s’était remarquablement améliorée. « Bien sûr ! »
Le marteau s’abattit, le minerai éclata…
Et ne contenait absolument rien.
Quelques exclamations déçues s’élevèrent dans la foule.
« Le premier, c’était juste de la chance. »
« Je croyais qu’il avait trouvé une astuce. »
Sun Jing tapota l’épaule de Xiao Fan avec compassion, mais celui-ci ne faisait que fixer les fragments vides.
Il avait peut-être simplement mal choisi celui-là. Cette pensée lui vint avec une facilité surprenante et Ning faillit rire en remarquant le changement d’expression de Xiao Fan.
Ça n’avait pas traîné.
Xiao Fan n’hésita qu’un instant avant d’examiner de nouveau les minerais restants. Il lui en restait un qui lui avait été promis.
« Je vais réessayer. »
« Encore ? » demanda Sun Jing.
Ning, toutefois, se souvint soudain de quelque chose. « Tu n’as pas dit que tu ressentais quelque chose en présence de ces minerais, tout à l’heure ? Cette fois, ne choisis pas au hasard. Suis ton intuition. »
Xiao Fan s’arrêta, se remémorant l’étrange sensation qu’il avait éprouvée un peu plus tôt. Il ferma les yeux, se concentra et laissa peu à peu le bruit du pavillon s’estomper à l’arrière-plan.
Au bout de quelques instants, il la ressentit de nouveau : une légère attraction aux confins de sa perception, comme si quelque chose attirait doucement son attention. Il ouvrit les yeux et suivit cette sensation jusqu’à ce que son regard se pose sur un minerai spirituel banal, près du bord du présentoir.
Il n’était pas particulièrement gros, et les motifs à sa surface n’avaient rien d’impressionnant. À en juger par la poussière qui l’entourait, beaucoup de gens l’avaient déjà laissé de côté.
Naturellement, cela ne fit qu’accroître les doutes de la foule.
« Celui-là ? »
« Il est là depuis ce matin. »
Xiao Fan ne leur prêta aucune attention et le désigna du doigt. « Je prends celui-là. »
Le boutiquier Feng abattit le marteau.
Crac.
La croûte se fendit et quelque chose de métallique heurta la table dans un petit cling.
Un jeton de métal terne, pas plus grand que la paume de Xiao Fan, roula hors des débris. Un ancien caractère était gravé à sa surface.
La foule se pencha pour mieux voir, puis perdit rapidement son intérêt.
« … Un jeton ? »
« C’est tout ? »
Même le boutiquier Feng avait l’air un peu déçu.
Xiao Fan ramassa le jeton et le retourna dans sa main. Malgré son apparence peu engageante, il était étonnamment lourd et froid au toucher.
Les vieux jetons n’étaient pas des trouvailles particulièrement rares. Il arrivait que les minerais spirituels préservent des vestiges de sectes et de cultivateurs disparus depuis des centaines, voire des milliers d’années, mais cela ne rendait pas souvent les jetons précieux. Il était difficile d’en identifier l’origine et, même quand on y parvenait, la secte ou l’organisation à laquelle ils avaient appartenu avait généralement disparu depuis longtemps.
La plupart finissaient par n’être que de simples curiosités.
Xiao Fan soupira. Tant pis pour son intuition.
« Ne fais pas cette tête, dit Ning. Il te sera peut-être utile un jour. »
Xiao Fan jeta un regard dubitatif au jeton, mais Ning n’essayait pas seulement de le réconforter. Xiao Fan avait senti ce minerai parmi des centaines d’autres et, vu de qui ils parlaient, Ning n’était pas assez stupide pour balayer cela d’un revers de main en parlant de coïncidence.
Quant à essayer de s’approprier le jeton, cette idée lui traversa à peine l’esprit. Même s’il renfermait vraiment une occasion unique, il y avait fort à parier que seul quelqu’un doté de la chance absurde de Xiao Fan finirait par découvrir à quoi il servait.
« Si tu le dis. » Xiao Fan rangea le jeton, sans paraître vraiment convaincu.
Il ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu lésé. Quand il avait choisi un minerai pour Ning, il en était sorti une lamelle talismanique de jade valant plusieurs milliers de pierres spirituelles. Quand il en avait choisi un pour lui-même, il avait obtenu un vieux bout de métal dont personne ne voulait.
Xiao Fan regarda Ning, puis le jeton dans sa main.
Avait-il de la chance ou non ?
Pour une fois, il n’en avait vraiment aucune idée.
…
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