Ning fut conduit hors de la salle principale avec les autres candidats reçus, puis dirigé vers une petite pièce tranquille creusée dans la paroi rocheuse. L’Ancien avait disparu juste après avoir annoncé les résultats, laissant un assistant organiser les nouveaux disciples certifiés.
« Vous entrerez un par un », annonça l’assistant.
Ning regarda la file qui se formait devant la porte et soupira intérieurement. Il commençait à en avoir assez de faire la queue, mais apparemment, les procédures administratives transcendaient les mondes.
« Ni Luoxia. »
Le premier disciple entra et la file avança lentement. Lorsque le nom de Ning fut enfin appelé, il avait déjà passé en revue plusieurs problèmes de cultivation dans sa tête, histoire de tuer le temps.
La pièce était sommaire : elle ne contenait guère qu’une table de pierre, une lampe à huile et une plaque de jade posée bien en évidence au centre. L’Ancien de tout à l’heure siégeait derrière la table.
« Ji Ning. Approche. »
Ning s’inclina et s’avança.
« Voici votre certificat de culture spirituelle de premier rang. Il prend effet immédiatement. »
L’Ancien fit glisser la plaque de jade sur la table. Lorsque Ning la prit, le jade se réchauffa légèrement dans sa paume et les inscriptions gravées à sa surface scintillèrent avant de retrouver leur éclat. Elles étaient bien plus complexes que de simples marques d’identification, ce qui n’avait rien d’étonnant puisque le certificat avait été délivré par l’alliance elle-même.
« Vous connaissez sans doute déjà son principal avantage, poursuivit l’Ancien. À partir d’aujourd’hui, la secte ne prélèvera plus soixante-quinze pour cent de votre récolte. »
Ning redoubla aussitôt d’attention.
« À la place, les cultivateurs certifiés versent un quota fixe tous les trois mois. La quantité est calculée par acre et dépend du grade de la récolte. »
L’Ancien désigna une tablette de pierre à côté de lui. « Pour les céréales spirituelles de premier rang et de grade inférieur : quarante-cinq kilos par acre tous les trois mois. Grade moyen : trente kilos. Grade supérieur, dont le Grain du Souffle Glacé : dix-huit kilos. Grade suprême : quinze. »
Les yeux de Ning parcoururent les chiffres tandis qu’il faisait ses calculs.
Cinq acres de céréales de grade inférieur représentaient deux cent vingt-cinq kilos tous les trois mois. Un acre de Grain du Souffle Glacé en ajoutait dix-huit.
Comparé aux trois quarts de chaque récolte qu’on lui prenait auparavant, ce nouveau certificat lui plaisait déjà beaucoup.
« Pour les herbes médicinales et les autres plantes spécialisées, les quotas sont plus légers : trente, vingt, douze et dix kilos, respectivement. »
L’Ancien poursuivit : « Si vous ne remplissez pas votre quota une fois, vous recevrez un avertissement. Deux manquements entraîneront la suspension de votre certificat. Au troisième… »
Il haussa les épaules.
« Vous retournerez à l’ancien système. »
Soixante-quinze pour cent.
Ning n’avait absolument pas l’intention d’en arriver là.
« Bien compris, Ancien. »
« Bien. » L’Ancien s’adossa légèrement. « Je m’appelle Luo Hong. Souvenez-vous-en. »
Ning marqua une brève pause, puis joignit les mains. « Oui, Ancien Luo. »
Luo Hong l’observa avant de hocher légèrement la tête. « Une deuxième place à votre première certification, ce n’est pas mal. Ne vous reposez pas sur vos lauriers pour autant. »
« Ce disciple s’en souviendra. »
« Bien. Vous pouvez partir. »
Ning s’inclina une nouvelle fois avant de quitter la pièce.
Dehors, le brouhaha commençait à retomber. La plupart des disciples se dispersaient en petits groupes ; certains discutaient joyeusement de leurs résultats, tandis que d’autres s’en allaient en silence. Une silhouette, toutefois, était restée près des marches de pierre.
« Ji Ning. »
Ning se retourna et aperçut Xin Fu, les mains croisées dans le dos. Son expression était quelque peu mitigée, ce qui n’avait rien de surprenant : il avait échoué de peu.
« Félicitations, dit Xin Fu après un instant. Deuxième place, et tu as obtenu ton certificat. »
« Merci. »
Xin Fu expira lentement. « Je ne me suis pas qualifié. J’y étais presque, mais… »
« Pas assez près ? »
Xin Fu lui lança un regard dépité. « Tu n’étais pas obligé de finir ma phrase. »
Ning sourit.
« Je suppose que je devrai réessayer l’année prochaine. »
Ning l’observa un instant. Xin Fu ne semblait pas chercher du réconfort ; il avait plutôt besoin de laisser sortir sa frustration.
« Tu maîtrises assez bien tes sorts, dit Ning. C’est la théorie qui te fait défaut. »
« Ça se voit tant que ça ? » Xin Fu grimaça. « On m’a surtout appris à utiliser les sorts et à les appliquer correctement. Je n’ai jamais étudié grand-chose au-delà de ce dont j’avais besoin. »
Cela expliquait pas mal de choses.
« Va à la bibliothèque du Hall de l’Agriculture Spirituelle, lui conseilla Ning après un instant de réflexion. Commence par Les bases de la botanique spirituelle, tome un. Ensuite, lis Cycles de croissance annotés des plantes de premier rang. Et ne saute pas les notes de bas de page. »
Xin Fu haussa un sourcil. « Les notes de bas de page ? »
« C’est là qu’on trouve la moitié des explications utiles. »
« …Tu recommandes vraiment des livres à quelqu’un qui vient d’échouer ? »
Ning haussa les épaules. « Tu n’as pas échoué parce que tu es mauvais en agriculture spirituelle. Il te manque simplement des connaissances. »
Xin Fu le fixa un instant, puis eut un petit rire. « Ça ne m’étonne pas. D’accord, je les lirai. L’année prochaine, je réussirai. »
Il joignit les poings, et Ning lui rendit son salut.
« Bonne chance. »
Un visage amical de plus, c’était une voie de plus au sein de la secte. Ning avait prévenu Xin Fu ; à lui de décider ce qu’il ferait de ce conseil.
Cela réglé, Ning reprit le chemin de sa ferme, l’esprit déjà tourné vers le certificat de jade rangé en sûreté dans sa bourse de stockage.
Le système des soixante-quinze pour cent avait enfin disparu. Tant qu’il remplissait son quota trimestriel, tout le surplus lui revenait.
Ce qui signifiait qu’il devait repenser à ce qu’il ferait pousser sur chaque acre.
Rendement, temps de croissance, prix de vente, quota, difficulté de culture…
Il allait devoir optimiser sa ferme dans les moindres détails.
Heureusement, le moment ne pouvait pas mieux tomber. La prochaine récolte n’était qu’à quelques jours, et cette fois, la majeure partie lui appartiendrait bel et bien.
Ning avait vraiment hâte d’en voir le résultat.
…
La ville extérieure abritait la plupart des cultivateurs de qi aux premiers et moyens stades, des gens qui tiraient le diable par la queue grâce à des commissions, à la chasse ou à des métiers peu rémunérateurs.
La ville intérieure était tout autre. De nombreux cultivateurs de l’Édification des fondations y résidaient, et même les cultivateurs de qi aux stades avancés qui vivaient entre ses murs exerçaient généralement un métier reconnu ou spécialisé.
Pour Ning, c’était la première fois qu’il y pénétrait.
Il n’avait tout simplement jamais eu besoin de s’y rendre. Il vendait généralement son butin dans la ville extérieure et, au retour d’une chasse, il était souvent trop épuisé pour aller traîner ailleurs et dépenser ses pierres spirituelles.
Mais aujourd’hui, Sun Jing l’avait expressément convoqué ici.
Ning s’approcha de la porte de la ville intérieure, où deux gardes montaient la garde. Ils se trouvaient tous deux au stade moyen de la cultivation du qi, mais leurs visages âgés et leurs traits burinés trahissaient des décennies d’expérience.
L’un d’eux s’avança. « Déclinez votre identité. Souhaitez-vous entrer dans la ville intérieure ? »
« Oui. »
Ning sortit son jeton de jade et le tendit. « Disciple de la secte extérieure. Ji Ning. »
À la vue du jeton, le garde se détendit aussitôt.
« Un disciple de la Secte du Qi Pur, donc. » Son ton se fit nettement plus respectueux. « Vous pouvez entrer. Le droit d’entrée est de deux pierres spirituelles. »
Pour entrer dans la ville intérieure, il fallait normalement payer cinq pierres spirituelles, sauf à y acheter un droit de résidence permanent. Heureusement, les disciples de la secte extérieure bénéficiaient d’une réduction, tandis que ceux de la secte intérieure pouvaient entrer gratuitement.
Ning remit deux pierres spirituelles, et la porte s’ouvrit.
À peine eut-il franchi le seuil que l’atmosphère changea.
Les rues étaient plus larges, les bâtiments plus hauts et l’énergie spirituelle sensiblement plus dense. Comparée à la ville extérieure, où les cultivateurs semblaient presque entièrement absorbés par leur subsistance, celle-ci avait manifestement été conçue pour offrir confort et commodité.
Des boutiques bordaient les rues, leurs enseignes gravées de motifs de qi spirituel. Des cultivateurs allaient et venaient sans se cacher ; certains portaient des robes raffinées, d’autres exhibaient des artefacts sans prendre la peine de les dissimuler.
Ning n’avait pas fait plus de quelques pas qu’un garçon de son âge accourut vers lui.
« Monsieur ! Vous avez besoin d’un guide ? Une pierre spirituelle pour toute la journée. Je connais toutes les boutiques, tous les marchés et tous les ateliers de la ville intérieure ! »
Ning cligna des yeux.
Il y avait donc aussi un marché pour les guides.
« Désolé. Je retrouve quelqu’un. »
Le garçon accepta son refus sans insister et repartit à la recherche d’un autre client.
Ning le regarda se fondre dans la foule. Une pierre spirituelle pour être guidé toute la journée, ce n’était pas particulièrement déraisonnable, mais après avoir passé tant de temps à compter chacune de celles qu’il gagnait, payer quelqu’un pour lui faire visiter les lieux lui semblait toujours étrangement extravagant.
Il venait à peine de reprendre sa marche qu’une voix familière l’interpella de l’autre côté de la rue.
« Te voilà enfin ! »
Ning se retourna et vit Sun Jing s’avancer d’un pas vif vers lui, ses robes ornées de fines rayures dorées qui accrochaient la lumière à chacun de ses mouvements.
« Me voilà, répondit Ning. Mais je ne m’attendais pas à ce que tu me fasses venir directement dans la ville intérieure. »
Sun Jing balaya l’air de la main. « Des détails, tout ça. Tu serais venu tôt ou tard. »
Ning ne répondit pas, mais se rappela intérieurement la fameuse compensation que Sun Jing lui avait promise.
À vrai dire, il avait déjà supposé qu’on l’avait discrètement plumé. Sun Jing ne lui avait pas envoyé le moindre message depuis près d’un mois. Il avait donc été sincèrement surpris de recevoir enfin des nouvelles au moment même où il s’apprêtait à réorganiser ses champs.
Ning jeta un coup d’œil aux rues animées. « Puisqu’on est déjà là, pourquoi ne pas me faire visiter ? »
En vérité, il était curieux. Maintenant qu’il était enfin sur place, il avait un peu l’impression d’avoir débloqué une nouvelle zone après avoir atteint le niveau requis.
Ce serait dommage de ne pas explorer.
Le visage de Sun Jing s’illumina. « Bien sûr ! Laisse-moi faire. J’ai pratiquement grandi ici. Je sais quelles boutiques sont honnêtes, lesquelles gonflent leurs prix et lesquelles vous sourient tout en vous vendant des déchets. »
« …C’est rassurant. »
« Première règle de la ville intérieure : n’achète jamais la première chose que tu vois. Deuxième règle : beaucoup d’endroits exagèrent. Troisième… »
« Sun Jing. »
« Ah, oui. » Sun Jing sourit. « On marche d’abord, on parle après. »
Ils parcoururent les rues, mais Sun Jing continua tout de même ses commentaires.
« Ça, c’est une boutique de formations. N’y entre pas, à moins de vouloir perdre tes pierres spirituelles. Là-bas ? Des matériaux d’alchimie. Ça pue, mais c’est efficace. Cette auberge ? » Il se pencha vers Ning. « La nourriture est excellente. Les chambres sont atroces. »
Ning écouta en silence, mémorisant la disposition des lieux. La ville intérieure était vraiment différente : plus raffinée et bien plus chère.
Au bout d’un moment, Sun Jing s’arrêta devant une boutique dont l’enseigne rouge foncé était gravée de runes talismaniques sinueuses.
« C’est ici, annonça-t-il. La meilleure boutique de talismans de cette rue. »
Dès qu’ils entrèrent, l’homme derrière le comptoir leva les yeux et se figea.
« Ah, jeune maître Sun ! »
Le marchand sortit en hâte de derrière le comptoir, sa nonchalance envolée en un instant. Son sourire était large, rodé, et peut-être même un peu sincère. Sun Jing était manifestement un client de marque.
« Cela fait un moment ! lança chaleureusement le marchand. Je me demandais quand vous repasseriez. »
Sun Jing rit. « J’étais à court, évidemment. Les affaires ont bien marché. »
« Comme prévu, comme prévu. » Le marchand frappa dans ses mains. « Je vous en prie, jetez un œil. Je viens de recevoir de nouveaux stocks : des talismans défensifs, des talismans d’alarme et même quelques rares talismans de stabilisation. »
Sun Jing se mit aussitôt à examiner le choix avec un enthousiasme considérable.
« J’avais déjà épuisé mes talismans lors de la mission précédente, marmonna-t-il en se frottant les tempes. Avant même que la suivante commence vraiment. J’en ai bavé. »
Ning observa son expression.
Sans savoir pourquoi, il imagina ces yeux lointains et éteints que l’on voyait chez les gens après qu’ils ont survécu à une expérience dont ils ne voulaient vraiment pas se souvenir.
Une vraie tête de flash-back.
Ce type avait clairement vécu des choses.
« Alors, demanda Ning, qu’est-ce qui s’est passé exactement après notre séparation ? »
Sun Jing poussa un long soupir.
« Ma mission était simple sur le papier. Je devais récupérer une plaque de jade auprès de la famille Fan, au Village du Rocher Bleu, à l’est du Village de la Corne Rouge. »
« Jusque-là, rien d’anormal. »
« C’est ce que je croyais. » Le visage de Sun Jing s’assombrit. « Mais je me suis arrêté au Village de la Corne Rouge pour me reposer, et c’est là que je suis tombé sur Xiao Fan. »
Ning hocha la tête.
Bien sûr.
« Et puis, on s’est retrouvés à combattre un bandit qui prétendait être le petit frère du chef des bandits dont on s’était déjà occupés. »
« …Ça a vite dégénéré. »
« Ils étaient quatre fois plus nombreux que nous, poursuivit Sun Jing. On a échappé de peu à la mort. De très peu. Et en fuyant, on est tombés tout droit sur le repaire d’un monstre de l’Édification des fondations. »
Ning le dévisagea. « Vous êtes tombés sur quoi ? »
« Un taureau de l’Édification des fondations. »
« Et vous avez survécu ? »
« On a fui. Encore une fois. » L’expression de Sun Jing se compliqua. « Ne me demande pas comment. Je ne suis pas encore tout à fait sûr moi-même. Puis, d’une manière ou d’une autre, on a réussi à s’en sortir et on a enfin atteint le Village du Rocher Bleu. On a récupéré la plaque et on a cru que c’était enfin terminé. »
Ning attendit. Il y avait manifestement une suite.
Sun Jing soupira. « Ce n’était pas terminé. »
Sur le chemin du retour, ils étaient retombés sur la même bande de bandits.
« Cette fois, les arts martiaux de Xiao Fan avaient progressé. De façon remarquable. » Sun Jing semblait troublé par ce fait. « Assez pour qu’on réussisse à vaincre le frère du chef des bandits. »
Il se tut un instant.
« Et puis on est rentrés. Voilà tout. »
Ning le fixa.
« Pas de chance, mon vieux. »
Sun Jing soupira. « Je te jure, on aurait dit que les cieux eux-mêmes ne voulaient pas qu’on termine cette mission. »
Ning acquiesça pour lui-même.
Comme on pouvait s’y attendre dans un monde de cultivation : une fois quelqu’un vaincu, ses proches débarquaient aussitôt. On en battait un, et tôt ou tard, il fallait s’occuper de toute sa lignée.
Un grand classique.
« La prochaine fois, prends plus de talismans », dit Ning.
Les épaules de Sun Jing s’affaissèrent. « Crois-moi, j’ai retenu la leçon. »
À voir son expression, Ning doutait que Sun Jing l’oublie de sitôt.
« Alors, quels talismans veux-tu acheter ? »
Les talismans, comme la plupart des choses, étaient répartis en grades. Le talisman d’évasion et le talisman repousse-maléfice dont Sun Jing s’était servi auparavant étaient tous deux de grade moyen.
« Je veux racheter un Talisman d’Explosion de Foudre et de Feu. » Sun Jing prit un air sérieux. « Avec assez de puissance de feu, je ne crois pas que je me retrouverai encore dans une telle situation. »
Ning réfléchit. « Je pense que tu devrais mieux équilibrer ta collection. Un talisman de grade suprême peut te donner une puissance d’attaque bien supérieure à ce que ta cultivation te permet, mais son activation te prendra aussi plus de temps. »
Il prit l’un des talismans exposés à proximité.
« Le véritable avantage des talismans, c’est leur rapidité. Ils sont bien plus rapides que les sorts. Si tu en utilises qui sont plus proches de ton propre niveau de cultivation, tu peux les activer presque instantanément. »
Sun Jing était manifestement du genre à privilégier la puissance à la vitesse.
Ce n’était pas forcément une erreur, mais compter uniquement sur une force écrasante présentait des faiblesses assez évidentes.
Sun Jing réfléchit un instant au conseil de Ning, puis hocha la tête. « Ça se tient. Mais la solution est simple. »
Il sourit.
« Je n’ai qu’à acheter une série complète de talismans de grade moyen, supérieur et suprême. Et là, je ne crois pas que je perdrai encore. »
Ning marqua une pause.
Même un talisman ordinaire de grade moyen coûtait environ vingt-cinq pierres spirituelles. Un assortiment de base composé de talismans d’attaque, de défense et d’évasion en exigeait trois par grade, et Sun Jing comptait apparemment tous les acheter.
La somme était absurde.
« Il y a un problème ? » demanda Sun Jing, remarquant l’air un peu absent de Ning.
« Aucun », répondit Ning d’un ton plat.
Jusque-là, il se demandait s’il devait refuser une récompense aussi généreuse.
À présent, il était absolument certain que non.
Puisqu’il était déjà là, Ning comptait aussi acheter quelques talismans pour lui-même. La puissance phénoménale de ceux dont Sun Jing s’était servi auparavant l’avait marqué.
Heureusement, les finances de Ning se portaient plutôt bien depuis sa dernière mission.
…
Après avoir acheté les talismans, Sun Jing continua de faire visiter la ville intérieure à Ning.
« Ah. » Il s’arrêta soudain devant une boutique qui lui semblait familière. « Voilà. »
Ning suivit son regard et reconnut aussitôt le nom inscrit sur l’enseigne.
Armurerie de la Cloche d’Or
« …Elle porte le même nom que l’armurerie de la secte, non ? »
Sun Jing sourit. « Exact. »
« Ce qui veut dire que… »
« C’est une affaire de famille. » Sun Jing bomba fièrement le torse. « Enfin, l’une d’elles. Nous avons plusieurs succursales. »
Ning observa de nouveau la boutique, son regard entièrement changé.
« J’ai acheté mon arc à la succursale de la secte, dit-il. Il était de grade inférieur, mais étonnamment solide. »
Le sourire de Sun Jing s’élargit. « Évidemment. »
Il se pencha comme s’il s’apprêtait à révéler un grand secret de famille. « Notre travail de forge privilégie d’abord la structure, puis les effets. Même nos armes de grade inférieur ne sont pas censées vous lâcher quand vous en avez le plus besoin. C’est notre règle. »
Cela expliquait bien des choses.
Ning avait probablement malmené cet arc bien plus qu’il n’aurait dû, et pourtant, il avait résisté à tout ce qu’il lui avait fait subir.
« …Impressionnant. »
« Pas vrai ? »
Ils entrèrent.
L’intérieur était spacieux, avec des râteliers d’armes le long des murs. Des épées, des lances, des sabres, des marteaux, des arcs et plusieurs armes plus étranges étaient exposés dans toute la boutique, tandis que l’air portait une légère odeur de métal et de bois chauffé.
Le marchand leva les yeux et se redressa aussitôt.
« Jeune maître Sun ! »
Il sortit en hâte de derrière le comptoir. « Vous voilà de retour ! »
« Bien sûr. » Sun Jing jeta un regard à Ning. « Tiens-lui compagnie un instant. Je vais chercher sa récompense. »
Sur ces mots, il disparut dans l’arrière-boutique.
Le marchand conduisit lui-même Ning jusqu’au comptoir et lui servit une tasse de thé. « Le jeune maître Sun a amené un ami, aujourd’hui. »
« C’est vrai. »
Ning avait toujours eu du mal avec les conversations mondaines. Il écouta donc surtout le marchand parler de l’armurerie et des affaires de la famille Sun.
Il apprit notamment que Ling Yao, la sœur aînée de la secte qu’il avait rencontrée plus tôt, était elle aussi apparentée à Sun Jing.
Leurs noms de famille étant différents, il y avait probablement une histoire derrière tout ça, mais Ning n’y réfléchit pas davantage.
Peu après, Sun Jing revint de l’arrière-boutique avec une paire de bottes à la main.
« Je les ai trouvées ! »
Les bottes étaient gris nuage, et de discrètes inscriptions aux motifs de vent couraient le long de leurs côtés. Au premier coup d’œil, Ning comprit qu’elles n’étaient pas ordinaires.
« Bottes des Nuages et du Vent, annonça Sun Jing. Premier rang, grade supérieur. C’est ta récompense. »
Le marchand hocha la tête, approbateur. « Excellent choix. Elles améliorent les accélérations brèves tout en réduisant la dépense de qi. »
Ning examina rapidement les bottes avant de les accepter.
« Merci. »
Puisqu’il avait déjà décidé d’accepter la compensation de Sun Jing, inutile d’hésiter maintenant. Un équipement de déplacement était utile dans presque toutes les situations, surtout d’une telle qualité.
« Ce n’est pas fini, dit Sun Jing. J’ai aussi invité quelqu’un d’autre. Je lui dois également une compensation. »
Avant que Ning ait pu demander de qui il s’agissait, une silhouette familière apparut à l’entrée.
« Par ici ! » appela Sun Jing.
Xiao Fan s’avança vers eux, l’air toujours aussi calme.
« Tu es en retard ! »
« Tu aurais dû être plus clair dans tes indications », répliqua Xiao Fan avant de remarquer Ning. « Je ne m’attendais pas à te voir ici. »
Ning hocha la tête. « Moi non plus. »
En lui-même, toutefois, il dévisageait Sun Jing, incrédule. Celui-ci avait invité le protagoniste, lui aussi, sans même le prévenir.
Ignorant totalement les pensées de Ning, Sun Jing lança un petit paquet à Xiao Fan. « Tiens. C’est pour te remercier de m’avoir aidé pendant ma mission. »
Xiao Fan l’attrapa et défit l’emballage.
À l’intérieur se trouvait une autre paire de bottes, plus simples et de couleur plus sombre que celles de Ning, mais ornées d’inscriptions semblables aux motifs de vent.
« …Des bottes de déplacement ? »
« Exact. »
Xiao Fan les examina puis les rangea. « Merci. »
Une fois les compensations distribuées, Sun Jing frappa dans ses mains.
« Alors ! » Il les regarda tour à tour. « Où allons-nous maintenant ? »
Ning réfléchit à la question.
Il était avec Sun Jing.
Plus important encore, il était avec Xiao Fan.
Où aller avec un protagoniste dans les pattes ?
La réponse lui vint presque aussitôt.
Ning les regarda calmement.
« Jouer. »
…
Merci d’avoir lu~