« J’ai réussi à faire pousser une plante spirituelle de grade supérieur, mais qui aurait cru qu’un singe surgirait de nulle part pour la détruire ? »
« Il m’est arrivé quelque chose de semblable. Heureusement, j’avais appris un art martial de combat pendant mon temps libre, alors j’ai pu le repousser. »
« Mais au bout du compte, il y avait tout simplement trop de mauvaises herbes. »
La vision de Ning se précisa au milieu des plaintes éparses des autres candidats.
Il retrouva sous ses pieds le sol de pierre, tandis que l’odeur familière de terre humide et de feuilles broyées emplissait le Hall des Plantes Spirituelles. Après avoir passé ce qui lui avait semblé être plusieurs jours dans l’illusion, le retour si brusque à la réalité le laissa un instant désorienté.
Ning se tapota doucement les joues et secoua la tête. « Ça doit être un effet secondaire de l’illusion. »
Malgré le léger vertige qui persistait, l’expérience en valait largement la peine.
La Fleur Serpent, à elle seule, lui avait beaucoup appris. Lire dans un livre comment la cultiver, c’était une chose ; en gérer plusieurs en même temps lui avait permis de comprendre à quel point leurs racines pouvaient devenir envahissantes.
Au début, son idée de créer des sillons distincts de qi spirituel concentré avait plutôt bien fonctionné. Chaque racine suivait naturellement le chemin le plus riche en qi, ce qui permettait à Ning de contrôler sa propagation sans intervenir directement sur la plante.
Le problème, c’était que les plantes poussaient.
À mesure que leurs systèmes racinaires s’étendaient, les sillons soigneusement séparés se retrouvaient de plus en plus encombrés. Un passage parfaitement sûr quelques heures plus tôt pouvait rapprocher dangereusement deux plantes, obligeant Ning à modifier sans cesse la répartition du qi spirituel sous le champ.
Il y eut également d’autres surprises. Lorsque les Anciens commencèrent à faire apparaître des mauvaises herbes dans tout le champ, Ning s’appuya d’abord sur la Purification Ardente pour les éliminer. Mais, avec le temps, les Fleurs Serpent adultes se mirent à régler elles-mêmes une bonne partie du problème. Leurs racines se disputaient agressivement le qi spirituel et les nutriments, tandis que le poison qu’elles libéraient dans la terre environnante empêchait bon nombre des mauvaises herbes ordinaires de pousser à proximité.
Les manuels mentionnaient ces deux caractéristiques séparément. Ning n’avait tout simplement pas mesuré à quel point elles interagissaient en pratique.
Bien sûr, cette agressivité créait aussi ses propres problèmes. S’il plantait un jour des Fleurs Serpent dans un vrai champ, il devrait surveiller de bien plus près les cultures voisines et l’état du sol. Laisser leurs racines s’étendre librement lui épargnerait peut-être du travail avec les mauvaises herbes, mais il risquait tout aussi bien d’empoisonner la moitié du champ.
Heureusement, aucune de ces erreurs n’avait d’importance ici.
C’était probablement là le principal intérêt du Miroir aux Cent Illusions.
Ning pouvait faire des essais, pousser les plantes plus loin qu’il ne l’aurait fait d’ordinaire, et même tenter délibérément des méthodes dont il n’était pas sûr, sans perdre des mois de travail ni une seule vraie graine. Certains détails de l’expérience commençaient déjà à s’estomper un peu depuis son réveil, mais il en gardait les enseignements pratiques.
En gros, c’était un simulateur de culture pour cultivateur, à ceci près qu’il était terriblement réaliste et vraiment utile.
Ning jeta un regard au miroir encadré de bronze.
Dans les romans qu’il avait lus, les techniques d’illusion étaient toujours traitées avec un certain mépris. Un protagoniste serrait les dents, se rappelait son passé tragique, criait quelque chose à propos de son cœur du Dao, puis devenait soudain immunisé contre tout.
Pourtant, un artefact comme celui-ci montrait clairement à quel point il était absurde de considérer les illusions uniquement comme des techniques de combat.
« Peut-être qu’une fois plus fort, je pourrai en fabriquer un semblable, murmura Ning. Ou au moins emprunter celui-ci. »
C’était probablement le premier artefact qu’il avait rencontré et qu’il désirait vraiment pour des raisons sans aucun rapport avec le combat.
Avec un objet pareil, qui aurait encore à s’inquiéter de voir ses chiffres de maîtrise ne pas faire brrr ?
Avant que Ning puisse commencer à calculer combien de techniques il pourrait pratiquer dans le miroir, une voix sèche retentit dans le hall.
« Ça suffit. Cessez de vous agglutiner comme des oies. »
Les bavardages cessèrent aussitôt, et chacun se redressa à la hâte.
« À présent, reprit l’Ancien, je vais annoncer les résultats. »
« Première place : Ni Lunxia. Elle a réussi à cultiver trois plantes de grade supérieur : le Riz spirituel de sang, la Glycine grise et l’Herbe spirituelle de flamme. Elle a atteint la grande maîtrise de quatre sorts agricoles de base, à l’exception de la Technique du Doigt d’or, et la petite maîtrise de la Technique de la Houe Dévastatrice. »
Ning cligna des yeux.
Comme prévu. Aussi sûr de ses compétences qu’il fût, il y avait toujours quelqu’un de meilleur.
Il jeta un coup d’œil de côté, qui se posa sur un homme d’âge mûr d’une cinquantaine d’années. Avec son chapeau de paille, il avait tout l’air d’un agriculteur chevronné.
Sentant le regard de Ning, Ni Lunxia hocha la tête. Ning lui rendit son salut.
Il se souvint alors que cet aîné s’était aussi classé parmi les meilleurs à la première épreuve. L’agriculture pratique semblait être son véritable point fort.
« Deuxième place : Ji Ning. Il a cultivé trois plantes de grade supérieur : le Grain au souffle glacé, l’Herbe du Qi du Dragon et la Fleur Serpent. Il a atteint la grande maîtrise de la Technique de Flétrissement et d’Épanouissement, de la Technique du Petit Nuage de pluie et de la Technique d’Affinement du Sol. Il a également atteint la petite maîtrise de la Technique du Doigt d’or, de la Purification Ardente et de la Technique de la Brume de Glace Dissimulée. »
« Troisième place : Fang Tian. »
« Quatrième place : Cui Xia. »
« Cinquième place : Fei Shin. »
« Sixième place : Xin Fu. »
À mesure que les noms étaient égrenés, certains se réjouissaient, tandis que d’autres désespéraient.
« Comment est-ce possible ?! »
« Non… C’est impossible… »
« J’ai réussi… »
Ning observa la scène en silence, frappé par son air familier. Elle lui rappelait fortement la Terre.
« Il est si jeune, comment a-t-il pu maîtriser autant de techniques ? » cria quelqu’un.
Ning reconnut la voix.
Xin Fu.
Cet homme était vraiment étonnant. Même après plusieurs revers, il n’oubliait jamais de sortir une remarque qui détonnait.
Cette fois, toutefois, sa plainte fit mouche.
Après tout, à l’exception de Ning, qui avait à peine l’air d’avoir quinze ans, les autres étaient tous des hommes d’âge mûr ou des vieillards à la longue barbe blanche. Au milieu d’eux, la jeunesse de Ning sautait aux yeux.
L’Ancien renifla froidement. « Regardez-vous donc ! Vous êtes de mauvais perdants qui n’avez appris qu’à vieillir ! »
Ses paroles réduisirent aussitôt le hall au silence.
Ning cligna des yeux, surpris par la rudesse de l’Ancien, puis répondit calmement : « La provenance de mes sorts est claire. J’ai obtenu tous mes sorts de base, ainsi que la Technique de la Brume de Glace Dissimulée, au Hall des Esprits. Quant à la façon dont je les ai appris, il suffit de s’entraîner régulièrement pour progresser, non ? »
L’Ancien observa Ning un long moment avant de hocher la tête.
« Peu importe comment tu les as apprises, réussir à manier autant de techniques avec aisance à ton âge est impressionnant. »
« Merci, Ancien. »
Ning accepta le compliment sans discuter. Il n’y avait pas grand-chose à ajouter. Il avait passé des années à pratiquer ces techniques dès qu’il en avait l’occasion, et les résultats étaient là, sous les yeux de tous.
L’Ancien reporta son attention sur les autres candidats.
« Ça suffit. Cette évaluation sert à juger vos compétences de cultivateurs spirituels, pas à vous fournir des excuses pour expliquer pourquoi un autre disciple a fait mieux que vous. »
Son regard se posa sur Xin Fu.
« Toi, surtout. C’est ton dernier avertissement. Si tu as des preuves que l’évaluation est injuste, présente-les. Sinon, cesse de perturber l’examen. »
Xin Fu se crispa, mais cette fois, il baissa la tête.
« … Compris, Ancien. »
« Bien. »
L’Ancien promena son regard sur les candidats restants.
« Si vous avez le temps de vous soucier de la façon dont un autre disciple a cultivé ses plantes, servez-vous-en pour améliorer vos propres méthodes. L’évaluation n’est pas encore terminée. »
Le hall resta silencieux.
Ning vit Xin Fu se ratatiner une nouvelle fois, mais son attention se tourna bientôt vers les deux disciples qui se tenaient derrière lui.
Ils ricanaient.
Ning se souvenait les avoir vus discuter avec Xin Fu un peu plus tôt et, si sa mémoire était bonne, l’un d’eux s’était classé cinquième à la première épreuve.
Tiens. Voilà qui était intéressant.
Il ne pouvait pas affirmer avec certitude qu’ils avaient poussé Xin Fu à l’affronter délibérément, mais ils ne l’en avaient certainement pas empêché. Chaque fois que Xin Fu cherchait des ennuis, c’était lui qui criait, lui qui se faisait réprimander et lui dont la réputation en souffrait. Les deux autres se contentaient de rester derrière lui et d’acquiescer.
Et comme il n’y avait que cinq certificats disponibles, le fait que Xin Fu perde son sang-froid arrangeait pas mal de monde.
Ning le regarda de nouveau.
Xin Fu était arrogant et irascible, mais Ning commençait à soupçonner que son entourage avait encouragé une partie de son hostilité. Cela n’excusait pas son comportement. Personne ne l’avait forcé à ouvrir la bouche.
Mais puisque Ning l’avait remarqué, autant le lui dire.
Peu après, l’épreuve suivante commença.
« Troisième épreuve : observation des maladies ! Entrez dans la salle quand on vous appellera ! »
La foule s’amenuisa peu à peu à mesure que les candidats étaient appelés à l’intérieur. Cette fois, au lieu de chercher un coin où attendre, Ning se dirigea vers Xin Fu.
L’homme se tenait près d’un pilier de pierre, les bras croisés, l’air complètement abattu.
« Frère aîné Xin. »
« Quoi ? » répliqua sèchement Xin Fu. « Tu viens te moquer de moi, toi aussi ? »
« Non. Si je voulais me moquer de toi, je ne me donnerais pas la peine de venir jusqu’ici. »
Xin Fu marqua une pause.
« … Alors, qu’est-ce que tu me veux ? »
« Je veux juste discuter. » Ning jeta un coup d’œil aux deux disciples de tout à l’heure. « Ces deux-là, derrière toi. Tu es proche d’eux ? »
Xin Fu suivit son regard. « On a discuté quelques fois. Ils étaient d’accord avec moi à ton sujet. »
« Ah oui ? »
Xin Fu fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Ils te laissaient, toi, crier », dit Ning. « Ce n’est pas pareil. »
« Quoi ? »
« Réfléchis à ce qui s’est passé. Tu m’as accusé, l’Ancien s’est mis en colère et c’est toi qui as été averti. Et eux, qu’est-ce qui leur est arrivé ? »
Xin Fu ne répondit pas.
Ning attendit.
« Rien. »
« Exactement. » Ning hocha la tête.
Xin Fu jeta de nouveau un regard aux deux disciples.
« Je ne dis pas qu’ils sont responsables de tout ce que tu as fait, reprit Ning. C’est toi qui as prononcé ces paroles. Mais chaque fois que tu te mets en colère, ils approuvent, tu prends la parole, puis c’est toi qui en subis les conséquences. »
L’expression de Xin Fu changea peu à peu.
Ning haussa les épaules. « Peut-être qu’ils se servent délibérément de toi. Peut-être qu’ils ont simplement compris qu’il est facile de te faire réagir et qu’ils en profitent. Dans les deux cas, tu es le seul à en payer le prix. »
Xin Fu ne dit rien pendant un moment.
Puis il demanda : « Pourquoi tu me racontes ça ? »
« Parce que je préfère régler ça maintenant, plutôt que de te voir continuer à m’accuser si tu échoues. » Ning sourit.
Xin Fu resta silencieux un instant, puis prit une profonde inspiration. La colère qui l’avait accompagné tout au long de l’évaluation sembla enfin retomber.
« … Je ne l’oublierai pas. »
« Ji Ning ! À toi ! »
On venait enfin de l’appeler.
« C’est mon tour. Bonne chance, Frère aîné Xin. »
Ning lui adressa un geste désinvolte et se dirigea vers la salle d’examen.
Il n’y avait aucune raison compliquée derrière son geste. Son conflit avec Xin Fu était encore mineur, et Ning préférait en finir là plutôt que de laisser une histoire aussi stupide se transformer en véritable rancune.
En plus, Xin Fu était toujours sixième. Qu’il retrouve son calme et décroche l’un des cinq certificats ou non, c’était son problème.
Ning avait déjà dit ce qu’il avait à dire.
À bien y réfléchir, la moitié des conflits dans les histoires de sa vie précédente auraient probablement pu être évités de cette façon. Les gens comprenaient mal quelque chose, refusaient de s’expliquer et passaient ensuite les cinquante chapitres suivants à aggraver la situation.
Les histoires d’amour étaient particulièrement douées pour ça.
La communication. Un art vraiment sous-estimé.
…
Ning entra dans la salle et, avant même d’avoir pu y jeter un second coup d’œil, l’Ancien prit la parole.
« Identifie les maladies qui affectent ces plantes. Note-en la cause et le traitement lorsque tu le peux. »
Il ne donna ni préambule ni explication supplémentaire. D’un geste désinvolte de la manche, il fit apparaître quinze plantes spirituelles en pot devant Ning : cinq de grade inférieur, cinq de grade moyen et cinq de grade supérieur, toutes de premier rang.
Le regard de Ning balaya les plantes. Il gardait son calme en apparence, même si sa confiance avait déjà quelque peu diminué.
À vrai dire, cette épreuve n’était pas son point fort.
La majeure partie de son expérience en agriculture spirituelle concernait la culture elle-même : préparer la terre, planter, nourrir, maîtriser l’environnement et améliorer la récolte finale. Il avait bien sûr étudié les maladies et les nuisibles, car quiconque gérait un champ spirituel devait savoir repérer les problèmes avant qu’ils ne se propagent, mais son expérience pratique en la matière était bien plus limitée.
Après tout, le but même d’un entretien correct du champ était d’empêcher ces problèmes d’apparaître.
Les traitements, c’était autre chose. Il existait des méthodes bien connues pour les maladies et les nuisibles courants, mais les plus difficiles nécessitaient souvent des remèdes, des techniques ou une expérience spécialisée dont les cultivateurs spirituels ordinaires ne disposaient pas. Certaines méthodes de traitement étaient si précieuses que leurs détenteurs n’avaient aucune raison de les divulguer librement.
Il y avait beaucoup d’argent à gagner en sauvant un champ spirituel que quelqu’un avait cultivé pendant des mois, voire des années.
Heureusement, l’épreuve semblait surtout porter sur le diagnostic, plutôt que sur la capacité des candidats à guérir eux-mêmes chaque maladie qui leur était présentée.
Ning expira doucement et s’avança.
Il examina les plantes une à une, en commençant par les spécimens de grade inférieur. La plupart de leurs problèmes étaient assez évidents. Des insectes se cachaient sous les feuilles de l’une d’elles, une autre montrait des signes de pourriture des racines due à un excès d’humidité, tandis qu’une troisième jaunissait à cause d’un problème de sol.
Les plantes de grade moyen lui prirent nettement plus de temps.
Plusieurs causes pouvaient expliquer leurs symptômes, ce qui l’obligeait à inspecter des éléments qui ne sautaient pas immédiatement aux yeux. Il ameublit la terre autour des racines d’une plante et découvrit sous la surface plusieurs petites marques de morsure. Une autre présentait des taches rougeâtres et jaunes qui s’étendaient sur ses feuilles, tandis que les racines d’un spécimen apparemment en bonne santé avaient déjà commencé à ramollir et à se décolorer.
Lorsqu’il passa aux plantes de grade supérieur, Ning ralentit considérablement.
L’une d’elles s’était flétrie alors qu’elle recevait suffisamment d’eau et de qi spirituel. De minuscules insectes se cachaient le long des nervures sous les feuilles d’une autre, presque impossibles à repérer sans une inspection minutieuse. Les dernières étaient encore moins faciles à examiner ; Ning dut comparer plusieurs fois l’état de leurs feuilles, de leurs tiges, de leurs racines et de la terre environnante avant de se décider.
C’est là que son manque d’expérience commença à se voir.
Connaître les symptômes grâce aux livres, c’était une chose. Face à une plante à moitié flétrie, déterminer laquelle de plusieurs affections similaires en était la véritable cause, c’en était une autre.
Ning ne paniqua pas pour autant. Il prit simplement son temps et s’en tint à ce qu’il savait.
Lorsqu’il était sûr de lui, il nota le diagnostic et le traitement approprié. Lorsque plusieurs causes étaient possibles, il indiqua la plus probable ainsi que les vérifications à faire avant d’agir. S’il ignorait le traitement exact, il se concentra sur les premières mesures sans danger : isoler la plante malade, freiner la propagation, préserver sa vitalité ou corriger les conditions environnantes.
C’était toujours mieux que d’appliquer avec assurance le mauvais traitement et d’achever lui-même la plante.
Le temps passa en silence tandis que Ning examinait les quinze pots. La salle demeura immobile, troublée seulement par le froissement occasionnel des feuilles et le léger grattement de son pinceau sur le papier.
Étrangement, l’épreuve était… assez simple.
Après les mauvaises herbes et le Singe Hurlant de l’épreuve précédente, Ning s’était attendu à ce que quelque chose se produise depuis un moment déjà. Peut-être que l’état d’une plante se détériorerait soudain à mi-parcours, ou que deux maladies seraient délibérément rendues semblables.
Mais rien ne se produisit.
Au bout d’un moment, Ning ne put s’empêcher de se méfier.
Peut-être que l’absence de surprise est la surprise.
Il fixa les plantes un instant, puis secoua la tête. S’il continuait à penser ainsi, il finirait par tout remettre en question et par commettre des erreurs tout seul.
Ning reporta son attention sur les plantes restantes et reprit son examen avec soin. C’était déjà l’épreuve où il était le moins à l’aise, il avait donc encore moins de raisons de se presser.
Lorsque le temps imparti prit enfin fin, il posa son pinceau.
L’Ancien rassembla ses réponses et les parcourut rapidement avant de hocher légèrement la tête.
« Les résultats seront annoncés sous peu. Tu peux partir. »
Ning joignit les poings. « Merci, Ancien. »
Il sortit de la salle en repensant encore à quelques plantes dont il n’avait pas été tout à fait certain.
Même si son résultat n’était pas aussi bon qu’aux deux épreuves précédentes, l’expérience en elle-même en avait valu la peine. Le diagnostic des maladies était clairement un domaine de l’agriculture spirituelle où il manquait encore de pratique.
Il pourrait peut-être trouver un moyen de s’améliorer plus tard.
…
L’attente était toujours la pire partie.
Ning avait fait de son mieux à la troisième épreuve et, heureusement, ses résultats aux deux premières avaient été excellents. Cela devrait suffire pour qu’il réussisse.
Plutôt que de continuer à s’inquiéter, il pratiqua ses exercices de contrôle spirituel, affinant avec soin un fil de qi jusqu’à le rendre de plus en plus fin. Se distraire était l’un des meilleurs moyens de faire passer le temps.
Environ trois heures plus tard, la troisième épreuve prit fin.
« À présent, je vais annoncer les candidats qui recevront le certificat de plante spirituelle. Lorsque vous entendrez votre nom, avancez. »
La voix de l’Ancien résonna dans le hall.
Tout le monde retint son souffle. Ning écouta calmement ; à ce stade, tout dépendait du sort.
« Ni Lunxia, Ji Ning, Fang Tian, Cui Xia et Fei Shin. Vous avez réussi les épreuves. Félicitations. »
Le hall explosa en murmures et en exclamations.
Ning, lui, se contenta de laisser échapper un léger soupir et de sourire.
Enfin.
Le certificat de plante spirituelle était à lui.
…
Merci d’avoir lu~