La question soudaine de Ning prit l’Ancien au dépourvu.
Au fil des ans, il avait rencontré toutes sortes de disciples lors des évaluations du Hall des Plantes Spirituelles. Certains se figeaient quand ils ne connaissaient pas la réponse, d’autres lançaient des suppositions au hasard, et quelques téméraires avaient même tenté de tricher à l’aide d’artefacts, avant de se faire prendre et d’être envoyés tout droit devant le Comité de discipline.
Mais jamais encore un candidat n’avait simplement fait volte-face pour demander la réponse à l’examinateur.
« Hum. Si vous ne savez pas, vous pouvez simplement passer cette question », déclara l’Ancien d’un ton sévère.
Il avait failli répondre par réflexe. Heureusement, il s’était arrêté à temps.
« Non, je crois que je la reconnais. »
Ning tâta de nouveau la plante avec précaution, tout en se concentrant sur la faible aura qu’elle dégageait.
Courte et épaisse. Légèrement collante. Sa surface était parcourue de nombreuses nervures fines, et elle dégageait une faible aura spirituelle sombre.
Ces caractéristiques étaient celles de…
« Ancien, c’est un chardon violet », conclut enfin Ning.
L’Ancien garda le silence.
Ning attendit.
Et attendit encore.
Le silence s’éternisa au point que Ning commença à soupçonner le vieil homme de faire durer le suspense pour le plaisir de la mise en scène. À repenser à l’Ancien Shen, certains Anciens étaient vraiment comme ça.
Enfin, l’Ancien regarda tour à tour Ning et la plante, puis sourit.
« Exact ! »
Ning poussa un discret soupir de soulagement.
Si j’avais raison, vous auriez pu le dire plus tôt, vieux croûton.
Il porta la main à son bandeau et le retira.
« Je suis surpris que vous ayez réussi à distinguer le chardon violet du chardon bleu, dit l’Ancien avec curiosité. Les deux se ressemblent énormément, et le chardon bleu est bien plus courant. Même les cultivateurs spirituels expérimentés peuvent les confondre sans pouvoir s’aider de leurs yeux. »
Ning cligna des yeux, le temps de s’habituer à la lumière soudaine.
Pour être honnête, il n’en avait pas été tout à fait sûr, lui non plus.
À en juger uniquement par ce qu’il avait senti, la plante aurait très bien pu être un chardon bleu. Les différences entre les deux étaient si infimes qu’il était extrêmement difficile de les identifier sans les voir.
Ning avait donc pris un pari.
La dernière question lui avait paru étrangement simple. Après tout ce qui l’avait précédée, l’examinateur allait-il vraiment conclure avec une plante aussi reconnaissable qu’un chardon bleu ?
Cette idée avait aussitôt déclenché toutes les alarmes dans l’esprit de Ning.
Et s’il y avait une chose que son séjour dans ce monde lui avait apprise, c’était que le pouvoir des clichés dépassait les neuf mille.
Évidemment, la dernière question porterait sur la plante rare à quatre-vingt-dix-neuf pour cent identique à la plante commune.
Le contraire aurait presque été décevant.
Ning avait donc tiré parti du pouvoir du cliché et choisi le chardon violet.
Heureusement, sa récolte avait été fructueuse.
« J’ai simplement eu de la chance. » Ning sourit et joignit les poings en direction de l’Ancien, avant de s’éloigner en clignant plusieurs fois des yeux, toujours éblouis par la lumière après le bandeau.
L’Ancien le regarda partir, puis hocha la tête d’un air satisfait.
« Il semblerait qu’il y ait quelques bonnes pousses parmi les candidats de cette année. »
En tant qu’Ancien du Hall des Plantes Spirituelles, voir de jeunes cultivateurs spirituels talentueux émerger était naturellement une raison de se réjouir.
…
Les résultats ne tardèrent pas.
Quand le dernier candidat eut terminé la première épreuve, l’Ancien qui présidait l’évaluation revint, une plaquette de jade à la main. Les conversations s’éteignirent peu à peu tandis que tous se tournaient vers lui.
« Ji Ning, disciple extérieur. Soixante-sept plantes de premier rang et dix plantes de deuxième rang correctement identifiées. Ses connaissances sont exhaustives et ses explications détaillées. Première place. »
Ning relâcha discrètement le souffle qu’il retenait.
Oui. Toutes ces nuits à veiller, le nez dans les livres, n’avaient pas été perdues.
L’Ancien poursuivit.
« Ni Lunxia, disciple extérieure. Soixante-dix plantes de premier rang et trois plantes de deuxième rang correctement identifiées. Deuxième place. »
Les noms se succédèrent et l’atmosphère parmi les disciples en attente changea peu à peu. Certains sourirent, soulagés, tandis que d’autres fronçaient les sourcils ou baissaient la tête à l’annonce de leur classement.
« Xin Fu, disciple extérieur. Sixième place. »
Le visage de Xin Fu se crispa.
Sixième.
Seuls cinq certificats seraient délivrés.
Ce n’était que la première épreuve et le classement pouvait encore changer, mais se voir hors des cinq premiers l’avait manifestement touché. Son regard se posa alors sur Ning, assis tranquillement dans un coin, et la frustration qu’il contenait finit par éclater.
« Tu connaissais les questions à l’avance, pas vrai ?! »
Ning marqua une pause.
Il tourna lentement la tête vers Xin Fu.
Ce type semblait vraiment lui en vouloir.
« Frère aîné Xin, demanda Ning, insinuez-vous que les questions de l’évaluation ont été divulguées ? »
Xin Fu se figea.
« Je… »
« Ces questions ont été choisies par le Hall des Plantes Spirituelles. Comment aurais-je pu savoir exactement lesquelles les Anciens allaient poser ? »
Xin Fu ouvrit la bouche, puis hésita.
Ning poursuivit d’un ton calme : « À moins que vous ne prétendiez que quelqu’un du Hall me les a secrètement communiquées. »
« Je n’ai jamais dit ça ! »
« Alors, comment étais-je censé les connaître ? »
Le visage de Xin Fu se crispa.
« Je voulais dire… tu as forcément trouvé un moyen… »
« Ça suffit ! »
Une voix sèche trancha leur dispute.
L’expression de l’Ancien qui présidait l’évaluation s’était considérablement assombrie.
« Les questions de la première épreuve portent sur des connaissances élémentaires accessibles au sein du Hall des Plantes Spirituelles. Elles n’ont rien de secret. Cette épreuve sert uniquement à vérifier les efforts que vous avez consacrés à l’étude de votre profession. »
Son regard se posa sur Xin Fu.
« Si votre résultat est mauvais, retournez à la bibliothèque étudier. Ne vous ridiculisez pas en rejetant la faute sur les autres. »
Le visage de Xin Fu rougit, mais cette fois, il eut la sagesse de garder le silence.
Ning n’y prêta pas grande attention. Mémoriser ce genre de choses était fastidieux, mais guère insurmontable. Comparé au calcul différentiel et intégral et aux montagnes de faits historiques qu’il avait autrefois dû apprendre par cœur pour ses examens, retenir les propriétés des plantes spirituelles relevait presque de la détente.
Surtout, il ne s’était pas contenté des textes élémentaires disponibles au Hall des Plantes Spirituelles. L’héritage alchimique qu’il avait obtenu contenait lui aussi de nombreuses informations sur les plantes spirituelles, avec des descriptions particulièrement détaillées des ingrédients médicinaux de deuxième rang.
C’était la principale raison pour laquelle Ning avait réussi à identifier dix plantes de deuxième rang, alors que Ni Lunxia en avait reconnu davantage de premier rang.
Xin Fu, lui, semblait avoir commis l’erreur inverse. Il avait une grande expérience pratique des champs, mais avait apparemment cru que cela suffirait pour réussir l’évaluation des connaissances. À voir sa colère céder peu à peu la place à l’embarras, il semblait s’en être rendu compte lui-même.
L’Ancien qui présidait l’évaluation attendit que les murmures des candidats s’éteignent, puis leva la main.
« Assez. La première épreuve est terminée. »
Tous se tournèrent aussitôt vers lui.
« La deuxième épreuve mettra vos techniques de culture spirituelle à l’épreuve. Vous entrerez dans une illusion et devrez cultiver trois plantes spirituelles différentes. Des graines, des outils de base, de l’eau et un champ spirituel seront mis à votre disposition. Pour tout le reste, vous devrez vous débrouiller avec vos propres techniques et capacités. »
D’un mouvement de sa manche, un miroir encadré de bronze apparut devant lui, sa surface miroitant comme une eau troublée.
« Le Miroir aux Cent Illusions », murmura quelqu’un.
Ning redoubla d’attention lorsque l’Ancien posa une main sur le miroir et y insuffla son qi. Une lumière azur se répandit à sa surface, puis jaillit vers l’extérieur et enveloppa les disciples extérieurs rassemblés.
Son environnement disparut.
…
Quand Ning rouvrit les yeux, il se tenait au milieu d’un champ spirituel.
Il remua les doigts et posa un pied sur la terre pour en éprouver la sensation. Le Vieux Zhou lui avait déjà parlé du Miroir aux Cent Illusions : il lui avait expliqué que celui-ci pouvait attirer la conscience de quelqu’un dans une illusion, dont le contenu pouvait ensuite être manipulé par la personne qui contrôlait le trésor. Mais Ning ne s’était pas attendu à ce que tout paraisse aussi réel.
Comparée à la technologie de réalité virtuelle bancale de sa vie précédente, la différence était presque ridicule. La terre s’enfonçait sous ses pieds, le vent effleurait sa peau et son qi circulait exactement comme il s’y attendait. Si Ning n’avait pas déjà su qu’il s’agissait d’une illusion, il doutait qu’il aurait remarqué quoi que ce soit d’anormal au premier regard.
Cette idée était légèrement terrifiante quand il songeait à tout ce qu’on aurait théoriquement pu faire avec un tel objet. Ning décida donc de ne pas y réfléchir et reporta son attention sur l’épreuve.
Plusieurs sacs de graines reposaient au bord du champ, à côté d’un assortiment d’outils de culture spirituelle élémentaires. Il pouvait choisir librement ce qu’il voulait cultiver, et le champ s’adapterait au grade approprié, mais il n’y avait ni engrais, ni solution médicinale, ni eau spirituelle, ni rien d’autre qui aurait pu lui faciliter la tâche.
Le but de l’épreuve était assez clair. Au lieu de tester chaque technique séparément, les Anciens voulaient voir dans quelle mesure les candidats sauraient mobiliser tout leur savoir au cours d’un véritable processus de cultivation. Cela évitait également de comparer directement des disciples qui pratiquaient des sorts complètement différents ; au bout du compte, la qualité de leurs récoltes parlerait d’elle-même.
Ning examina les graines disponibles.
Il aurait pu choisir des plantes de premier rang de grade inférieur et jouer la sécurité, mais passer un examen de certification uniquement pour montrer quelque chose qu’il faisait déjà tous les jours n’avait pas grand intérêt. Après un instant de réflexion, il laissa aussi de côté les graines de grade moyen et en choisit trois de premier rang, de grade supérieur.
Le Souffle gelé s’imposait comme premier choix, suivi de l’Herbe du Qi du Dragon. Pour la troisième, Ning choisit la Fleur Serpent.
Son intérêt pour celle-ci n’était pas entièrement professionnel. À maturité, la plante était toxique et, si les lys vénéneux lui avaient été suffisamment utiles quand son niveau de cultivation était plus bas, ils se révélaient de moins en moins efficaces contre les cultivateurs au stade intermédiaire ou avancé de la Condensation du Qi.
Ning cherchait déjà quelque chose de plus puissant, et la Fleur Serpent semblait pouvoir les remplacer avantageusement.
Malgré son nom, la Fleur Serpent n’avait aucun lien véritable avec les serpents ; son nom venait de ses longues tiges écailleuses et de ses racines qui serpentaient dans la terre.
Au lieu de se répandre uniformément dans le sol alentour, ses racines recherchaient activement les concentrations de qi spirituel, s’étendant vers les zones les plus riches et absorbant les nutriments sur leur passage. Le problème survenait quand deux Fleurs Serpent se rencontraient. Leurs racines commençaient alors à libérer du poison dans le sol tandis qu’elles se disputaient les nutriments et, à moins de les séparer rapidement, l’une des deux mourait généralement. Parfois, elles mouraient toutes les deux.
En cultiver plusieurs ensemble exigeait donc de contrôler soigneusement la répartition du qi spirituel sous le champ, afin que leurs racines ne se croisent jamais.
Voilà qui tentait Ning.
Il choisit la houe spirituelle dévastatrice et entra dans le champ, mais, au lieu de planter immédiatement les graines, il commença par préparer la terre.
[Technique d’Affinement du Sol]
Son qi s’enfonça dans la terre, lui permettant d’en sentir les différences. Il ameublit lentement certaines parcelles et en tassa d’autres, puis se servit de la houe spirituelle dévastatrice pour redistribuer le qi spirituel sous la surface.
Dans ce cas précis, un sol uniforme compliquerait les choses. Ning aménagea donc délibérément plusieurs étroits sillons où le qi spirituel était un peu plus dense, les faisant serpenter à travers le champ sans qu’ils se croisent.
Ce ne fut qu’une fois satisfait qu’il planta les graines et lança la Petite Pluie Nuageuse.
Une fine averse s’abattit sur le champ et, bientôt, les premières pousses percèrent la terre. De minces tiges vertes couvertes d’écailles qui se chevauchaient émergèrent du sol, tandis que leurs racines commençaient à s’étendre dessous et repéraient rapidement les sillons plus riches préparés par Ning.
Chaque plante suivit une trajectoire différente. L’une s’incurva vers la gauche du champ, tandis qu’une autre serpenta jusqu’à l’extrémité opposée. Mais à mesure que la troisième poussait, sa racine dériva peu à peu vers la deuxième.
Ning enfonça aussitôt la houe spirituelle dans le sol et perturba le qi devant elle, affaiblissant le sillon existant et en renforçant un autre, plus éloigné. La racine ralentit, erra un instant, puis se détourna vers la voie la plus riche.
« Bon, le plus facile est fait. »
À partir de là, Ning continua d’ajuster le champ au fur et à mesure que les plantes poussaient. Garder en vie une seule Fleur Serpent n’avait rien de particulièrement difficile, mais en cultiver plusieurs côte à côte devenait de plus en plus compliqué à mesure que leurs racines s’étendaient et occupaient le sol disponible.
C’était précisément pour cela qu’il l’avait choisie. Il s’agissait d’une épreuve, mais aussi d’une occasion rare de s’entraîner sans gaspiller de vraies graines ou de vrais matériaux en cas d’erreur.
Le temps passa rapidement dans l’illusion. Les tiges écailleuses s’allongèrent et s’enroulèrent à travers le champ, tandis que leurs racines suivaient les voies invisibles préparées par Ning. Bientôt, de petits boutons bleus apparurent à leur extrémité.
Ces fleurs étaient la seule partie non toxique de la plante adulte. En fait, elles contenaient des composés capables de neutraliser le poison produit par le reste de la plante, ce qui en faisait l’antidote naturel à l’empoisonnement par la Fleur Serpent.
Un poison et son antidote issus de la même plante. Ning aimait les végétaux efficaces.
À l’extérieur de l’illusion, des images de dizaines de champs spirituels défilaient à la surface du Miroir aux Cent Illusions, tandis que le temps y filait à toute allure.
L’Ancien qui présidait l’évaluation observa chaque candidat à tour de rôle, en silence. Xin Fu avait choisi du grain spirituel jaune et le cultivait avec régularité à l’aide de la Technique de la Houe Dévastatrice, s’appuyant sur ses années d’expérience pratique, qui ne lui avaient guère servi lors de l’évaluation des connaissances.
Mais ici, cette expérience se faisait sentir.
Après l’avoir observé quelques instants, l’Ancien passa au candidat suivant, jusqu’à ce que son regard finisse par atteindre le champ de Ning. Plusieurs Fleurs Serpent adultes se tordaient désormais au-dessus de la terre, leurs racines suivant des voies soigneusement séparées de qi spirituel concentré sous la surface.
Son regard s’y attarda brièvement avant de se poser sur les autres candidats.
La plupart avaient presque terminé de cultiver leur première plante.
L’Ancien qui présidait l’évaluation leva la main.
Il était temps d’augmenter la difficulté.
…
Pour Ning, planter du Souffle gelé était bien plus facile. Avec son doigt d’or, il creusa un trou et y enterra la graine de Souffle gelé. Puis il affina le sol et, à l’aide de la houe spirituelle dévastatrice, peigna le qi dans la terre et le répartit uniformément.
Il s’exécutait avec précision, chaque geste étant rodé et efficace. Après avoir lancé la Technique de la Brume de Glace Dissimulée, il avait établi un environnement propice au Souffle gelé.
Tout se déroulait sans accroc quand, soudain, une touffe de mauvaises herbes apparut de nulle part.
« Hein ? » Ning vit les mauvaises herbes perturber le flux de qi qu’il avait agencé avec tant de soin. « Ça doit être l’intervention des Anciens. »
[Purification Ardente]
Une vague de flammes balaya le sol, brûlant les mauvaises herbes sans interrompre la culture. La même chose se produisit à plusieurs reprises et, juste au moment où Ning commençait à s’habituer à ces interruptions, une autre surprise surgit.
Couic.
Un singe de près de deux mètres tomba dans le champ. Son qi équivalait à celui d’un cultivateur du quatrième stade. Il avait les yeux rouge sang et une bouche disproportionnée par rapport à sa tête.
Un Singe Hurlant.
Au même moment, une annonce résonna dans l’illusion :
« Un maître des plantes spirituelles doit non seulement savoir cultiver des plantes spirituelles, mais aussi les défendre. Vainquez la bête avant qu’elle ne sème le chaos dans le champ ! »
Ning soupçonnait depuis longtemps que la définition d’un « maître des plantes spirituelles » selon l’Ancien différait radicalement de la norme. Il en avait maintenant la confirmation.
Aux yeux de l’Ancien, un maître des plantes spirituelles devait être un guerrier complet, avec toutes ses caractéristiques au maximum, excellent en culture comme au combat.
La plupart des cultivateurs spirituels que Ning connaissait passaient leurs journées à s’occuper des champs, pas à lutter contre des bêtes spirituelles.
Ning soupira et tenta de faire apparaître un arc ou une lance, mais rien ne vint. Apparemment, il était interdit de faire surgir des armes.
Au moins, l’Ancien qui avait conçu cette épreuve avait un peu de bon sens. Le niveau de cultivation de la bête était délibérément inférieur d’un stade à celui de Ning.
Ça se tenait.
Le Singe Hurlant se cambra, sa poitrine se dilatant de façon grotesque.
[Hurlement sonique]
Un cri perçant déchira l’air et fit vibrer le crâne de Ning. Une douleur aiguë lui transperça les oreilles et sa vision vacilla un instant.
Mais Ning serra les dents, se boucha les oreilles et continua d’avancer.
S’il s’était agi simplement de tuer la bête, il aurait pu jouer la prudence, garder ses distances et l’épuiser.
Mais ce n’était pas un duel.
Il s’agissait de protéger le champ.
Grâce aux Pas de l’Ombre, Ning fondit sur elle en un éclair, sans tenir compte du vertige persistant. Le singe se retourna, stupéfait que son hurlement ne l’ait pas arrêté.
Trop tard.
Pas d’armes ? Très bien.
Ning planta le pied, pivota des hanches et projeta son poing vers l’avant.
Il lui restait ses mains.
[Poing de la Forge des Os : Os brisés]
Le Poing de la Forge des Os était souvent éclipsé par les techniques plus spectaculaires que Ning avait apprises par la suite. Mais c’était son premier art martial, affiné par des années d’entraînement et ancré dans ses réflexes.
À la grande maîtrise, son mouvement le plus puissant brillait par sa simplicité brutale.
Son poing frappa le singe en plein dans les côtes.
Un craquement sourd et terrifiant résonna dans le champ.
Le Singe Hurlant poussa un cri étranglé tandis que son corps était projeté en arrière. Il s’écrasa au sol, glissa sur quelques mètres et s’immobilisa, son qi aussitôt plongé dans le chaos.
Ning expira lentement et fit rouler ses épaules en avançant.
Cultiver… défendre… combattre…
« Ouais, marmonna-t-il d’un ton sec. Comme on pouvait s’y attendre d’un monde de cultivation : même pour cultiver la terre, il faut savoir cogner. »
…
Merci d’avoir lu~