Ning pénétra sur le terrain d’évaluation du Hall des Plantes Spirituelles.
À première vue, la foule correspondait à peu près à ce qu’il avait imaginé.
La plupart étaient des disciples plus âgés, dont la cultivation oscillait autour du cinquième ou du sixième stade du Premier Stade de la Condensation du Qi. Ils avaient les épaules larges et la carrure solide, la peau tannée et les mains calleuses : leur profession ne faisait aucun doute.
À en juger par les apparences, la concurrence s’annonçait… rude.
Ning se déplaça discrètement sur le côté et se mit à observer les autres participants.
Sa tranquillité dura moins d’une minute.
« Eh bien, qu’avons-nous là ? »
Un homme s’avança vers lui. Ses robes étaient propres, mais usées, et ses yeux dissimulaient mal son hostilité. « Quelle jeune tête. Êtes-vous seulement sûr d’avoir rempli les conditions requises pour passer l’évaluation ? »
Ning lui lança un regard perplexe. « Et vous êtes… ? »
Une entrée en matière d’arrogant tout ce qu’il y a de plus classique. J’aurais activé sans le vouloir une aura de protagoniste, ou quelque chose comme ça ?
Tout le monde le savait : dès qu’elle s’activait, elle s’accompagnait d’un malus offert en prime — les critiques non sollicitées de parfaits inconnus.
« Je suis Xin Fu, déclara l’homme. Je cultive des champs spirituels depuis vingt ans. Deux acres de céréales ordinaires, huit acres de céréales de grade moyen, trois arts agricoles de base à la grande maîtrise et la Technique de la Houe Dévastatrice à la petite maîtrise. »
Il bomba légèrement le torse.
« Et vous ? Votre famille vous a acheté une place ici ? Encore un fils à papa qui écarte ceux qui ont vraiment travaillé pour obtenir leur rang ? »
Il avait parlé assez fort pour que plusieurs cultivateurs des environs se tournent aussitôt vers eux.
Ning jeta un coup d’œil autour de lui et comprit.
À chaque évaluation, seuls cinq certificats étaient délivrés aux disciples de la secte extérieure.
À l’origine, les certificats professionnels étaient délivrés par l’alliance des sectes de l’Âme naissante, qui gérait ces affaires dans tout le Désert oriental. Les cultivateurs devaient normalement se rendre dans des villes désignées pour passer l’évaluation correspondante, mais les sectes affiliées, comme la Secte du Qi Pur, disposaient d’un quota limité qui les autorisait à organiser elles-mêmes les examens.
Le certificat obtenu était reconnu au-delà de la secte et pouvait même servir de preuve du statut professionnel et de l’identité de son détenteur.
Cinq places ne suffisaient naturellement pas.
Un participant de plus, c’était un concurrent de plus ; et si quelqu’un voulait réduire la concurrence avant même le début de l’évaluation, le jeune nouveau venu qui n’avait pas vraiment l’air d’un cultivateur était une cible toute trouvée.
Les disciples qui les entouraient l’avaient manifestement compris eux aussi.
« Le vieux Xin recommence. »
« Il a l’air bien jeune, en effet. Il a peut-être vraiment des appuis. »
Personne n’intervint. Si Ning se retirait, cela ferait un concurrent de moins pour tout le monde.
Ning soupira intérieurement.
Il s’efforçait de jouer les figurants, mais éviter les ennuis ne dépendait jamais entièrement de vous. Parfois, les ennuis venaient tout simplement se présenter.
« Un fils à papa ? » répéta Ning, l’air sincèrement surpris. « Frère aîné, si vous savez où la fortune de ma famille est cachée, dites-le-moi, je vous prie. Je la cherche moi-même depuis un moment. »
Quelques rires fusèrent aussitôt parmi les cultivateurs alentour.
Ning esquissa un sourire. « Malheureusement, ma famille est composée de mortels. »
Le visage de Xin Fu se crispa aux rires, mais il ricana bientôt. « Alors, qu’est-ce qui vous donne l’assurance de rivaliser avec des gens qui cultivent la terre depuis plus longtemps que vous ne cultivez ? »
La question était plus raisonnable, même si la manière de la poser laissait à désirer.
« Je cultive la terre depuis trois ans, répondit Ning. Des céréales ordinaires, des céréales au souffle gelé et quelques autres cultures. Le Hall a accepté ma candidature ; je suppose donc que je suis qualifié. »
La mention des céréales au souffle gelé lui valut plusieurs regards surpris.
« Des céréales au souffle gelé ? »
« Après seulement trois ans ? »
Un cultivateur âgé se caressa la barbe et observa Ning avec plus d’attention.
Le visage de Xin Fu s’assombrit. « Les paroles ne coûtent rien. Qui sait quelle part de tout ça est vraiment votre œuvre ? »
Ning haussa un sourcil.
Voilà qui était plutôt stupide à dire.
« Mes parcelles m’ont été attribuées par la secte. Mes récoltes ont été inspectées par la secte. Mes missions ont été consignées par la secte. » Ning marqua une pause. « Alors, si vous prétendez que mes résultats sont falsifiés… »
Il n’acheva pas sa phrase.
L’atmosphère changea aussitôt.
Plusieurs cultivateurs qui avaient pris plaisir à la dispute cessèrent soudain de sourire.
« Frère Xin, surveillez vos paroles. »
« N’entraînez pas le Hall là-dedans. »
Le visage de Xin Fu changea. « Je n’ai jamais dit que les registres étaient falsifiés ! »
« Dans ce cas, nous sommes d’accord. » Ning esquissa un sourire. « J’ai mérité ma place ici ; je n’ai donc aucune raison de ne pas passer l’évaluation. »
Xin Fu ouvrit la bouche, mais Ning ne lui laissa pas le temps de poursuivre. Il joignit simplement les poings et s’éloigna, laissant Xin Fu le regarder partir. Plusieurs cultivateurs échangèrent des regards amusés, tandis qu’un disciple plus âgé secouait la tête en riant.
« Le vieux Xin a choisi la mauvaise pousse à piétiner aujourd’hui. »
La remarque déclencha une nouvelle salve de rires, et Xin Fu rougit jusqu’aux oreilles.
« Qui a dit que j’avais peur de lui ?! » cria-t-il après Ning. « Est-ce que je ne suis pas monté les échelons pas à pas ? Est-ce que je n’ai pas trimé comme un bœuf ? J’ai retourné dix acres de terre pendant vingt ans ! Vingt ans ! J’ai travaillé comme un chien ! »
Ning l’entendit parfaitement et, malgré lui, le coin de sa bouche tressaillit.
Après tout, passer vingt ans aux champs n’avait rien de risible. Xin Fu avait peut-être choisi une méthode plutôt stupide pour protéger ses chances, mais la fierté de cet homme ne sortait au moins pas de nulle part.
Ning pouvait respecter ses efforts.
Son attitude, en revanche, avait besoin d’être corrigée.
…
Ning regagna un coin désert, le visage calme. Cette fois, il fit circuler l’Art de la Respiration de la Tortue à son maximum et s’appliqua à imiter un cadavre, histoire de bien montrer qu’il ne souhaitait attirer davantage l’attention de personne.
Quant à Xin Fu, Ning considérait toute l’affaire comme un simple incident sans importance.
S’il n’avait pas simplement ignoré l’homme, c’était pour une bonne raison. Le terrain d’évaluation du Hall des Plantes Spirituelles était placé sous la surveillance presque certaine d’un Ancien. Peut-être y en avait-il déjà un qui les observait.
En temps normal, Ning aurait volontiers laissé passer quelques insultes. Mais ici, Xin Fu avait ouvertement remis en question ses qualifications devant les autres candidats. Si Ning avait simplement baissé la tête et s’en était allé, on aurait facilement pu croire que l’accusation était fondée.
Parfois, éviter les ennuis, c’était savoir rester discret. D’autres fois, reculer ne faisait que les attirer davantage.
Une fois l’incident réglé, Ning ferma les yeux et attendit tranquillement le début de l’évaluation.
Un Ancien pénétra bientôt sur le terrain. Une vague de pression, caractéristique de l’Établissement des Fondations, se répandit autour de lui et les conversations éparses s’éteignirent aussitôt.
« L’évaluation du Hall des Plantes Spirituelles comporte trois épreuves, annonça l’Ancien.
« La première portera sur vos connaissances des plantes spirituelles. Vous devrez identifier les plantes qui vous seront présentées, expliquer leurs effets et décrire les méthodes appropriées pour les cultiver. »
« La deuxième évaluera vos techniques de culture spirituelle. Vous pourrez démontrer celle que vous maîtrisez le mieux, et votre prestation sera notée en conséquence. »
« La troisième portera sur votre capacité à diagnostiquer les maladies des plantes spirituelles et à les soigner. »
Son regard balaya les disciples rassemblés.
« Lorsque vous entendrez votre nom, entrez dans la salle d’examen qui vous a été attribuée. »
Sur ces mots, l’évaluation commença officiellement.
« Xin Fu ! »
Le regard de Ning se déplaça légèrement.
Le cultivateur trapu de tout à l’heure rajusta ses robes et entra dans l’une des salles d’examen. Près d’une heure s’écoula avant que la porte ne s’ouvre de nouveau et que Xin Fu n’en ressorte, son arrogance passée envolée.
Il avait le visage sombre.
Ning lui jeta un coup d’œil, puis détourna les yeux.
Apparemment, vingt ans à cultiver la terre ne rendaient pas l’évaluation facile.
Heureusement, Ning ne s’était pas attendu à ce qu’elle le soit. Il s’était préparé avec soin ; il ne lui restait plus qu’à voir si cela suffirait.
« Ji Ning ! »
L’appel venait de la salle d’examen numéro trois.
Ning entra et découvrit un Ancien assis derrière une table en bois, avec plusieurs feuillets de jade et des boîtes scellées disposés à côté de lui.
L’Ancien jeta un coup d’œil à son inscription et entra directement dans le vif du sujet.
« Inutile de perdre du temps. Parlez-moi de la racine de bec céleste. »
« La racine de bec céleste provient de la racine et de la tige de la liane chrysanthème aux veines épaisses, répondit Ning. Elle pousse mieux dans les ravins ombragés, près des cours d’eau froids, surtout là où l’énergie yin s’accumule. Ses propriétés médicinales sont astringentes et légèrement tièdes. Associée à la feuille nourricière du yin, elle permet de raffiner la pilule de froid glacial. »
L’Ancien hocha légèrement la tête.
« À quoi sert une racine noire de neuf pouces ? »
« À partir de quand la renouée devient-elle toxique ? »
Les questions s’enchaînèrent, laissant à peine à Ning le temps de souffler. Il trouva bientôt son rythme : il répondait sans détour à celles dont il connaissait la réponse et prenait un moment pour réfléchir dès qu’une question exigeait davantage de détails.
À sa grande surprise, l’épreuve était plus facile qu’il ne l’avait prévu.
« Le ginseng à racine noire appartient à l’élément Terre et préfère les endroits ombragés, généralement sous le couvert des arbres, poursuivit Ning. Sa qualité augmente considérablement avec l’âge. On considère généralement qu’à dix ans, il est de grade moyen du premier rang ; à cinquante ans, de grade supérieur ; et à cent ans, de grade suprême. À trois cents ans, il peut être considéré comme une plante spirituelle du deuxième rang. »
L’Ancien écouta sans l’interrompre.
La plupart des questions n’avaient rien de particulièrement obscur. Ning avait rencontré presque toutes les notions pertinentes dans la bibliothèque et avait passé beaucoup de temps à étudier tout ce qui concernait la culture des plantes spirituelles.
Il ne s’était pas non plus préparé à l’aveuglette. Dès qu’il avait décidé de passer l’évaluation, Ning avait interrogé le Vieux Zhou et plusieurs cultivateurs qui l’avaient déjà tentée sur les questions dont ils se souvenaient. Rien ne garantissait que les mêmes reviendraient, mais certains sujets revenaient assez souvent pour dégager une tendance.
Les propriétés des plantes. Les milieux où elles poussaient. Leurs affinités élémentaires. Les maladies courantes. Leurs usages médicinaux.
Une fois qu’il avait compris les sujets sur lesquels les examinateurs avaient tendance à insister, il lui était devenu bien plus facile de se préparer.
Au bout de près d’une heure, les questions finirent par s’espacer.
L’Ancien tendit la main vers une plante posée sur la table.
« La voie du Dao des plantes et de la végétation est imprévisible, dit-il. Pour la dernière partie de cette épreuve, vous devrez identifier plusieurs ingrédients les yeux bandés. »
Ning cligna des yeux. « Les yeux bandés ? »
« Oui. » L’Ancien sourit. « Un véritable maître des plantes spirituelles ne peut pas se fier uniquement à la vue. Grâce au toucher, à l’odorat, à l’intuition et à l’expérience, il doit pouvoir reconnaître une plante et déterminer la manière la plus appropriée de la cultiver. »
« … » Ning le fixa d’un air impassible.
Qu’est-ce que vous entendez par « intuition » ?
Ning avait la nette impression que l’Ancien lui racontait n’importe quoi, mais, malheureusement, il n’en avait aucune preuve.
« Quoi qu’il en soit, cet artefact vous bouchera complètement la vue. Vous ne pourrez compter que sur vos autres sens. »
L’Ancien lui tendit un bandeau noir.
Heureusement, le Vieux Zhou l’avait averti de cette partie précise de l’évaluation ; il ne fut donc pas complètement pris au dépourvu.
Il noua le bandeau autour de ses yeux.
Un instant plus tard, l’Ancien déposa quelque chose dans sa main.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Ning le fit soigneusement rouler entre ses doigts, en examina la forme et la texture, puis le porta à son nez pour en saisir l’odeur. Enfin, il se concentra sur les subtiles fluctuations de qi qu’il renfermait, confrontant chaque détail à ses souvenirs.
« C’est une herbe de flamme rouge. C’est l’ingrédient principal de la poudre de flammes ardentes. »
« Exact. »
Un autre ingrédient.
« C’est une herbe des neiges. Elle sert à préserver la fraîcheur des plantes spirituelles. »
« Exact. »
« C’est une feuille rayée de tigre. Elle stimule la circulation du sang et du qi. »
« Exact. »
« … C’est une graine imitatrice, dit Ning après une pause. Elle sert d’ingrédient de substitution en alchimie. »
« Exact. »
…
« Hein ? » Ning fronça légèrement les sourcils. « C’est court et épais, et pourtant anormalement collant… Ancien, qu’est-ce que c’est ? »
L’Ancien se figea.
C’est moi l’examinateur, songea-t-il. Pourquoi est-ce que vous me posez la question ?