Les pierres spirituelles.
À première vue, les pierres spirituelles étaient des objets simples : de l’énergie spirituelle cristallisée, formée naturellement dans les entrailles de la terre et utilisée comme monnaie, ressource de cultivation ou combustible pour les formations. Tous les cultivateurs en savaient autant.
Mais Ning avait appris depuis longtemps que, dans le monde de la cultivation, la simplicité n’était souvent qu’un leurre.
Il sortit un mince livre qu’il avait trouvé au Pavillon des Écritures.
De la classification et de la nature des pierres spirituelles.
Parfait.
Il l’ouvrit, s’adossa à un pilier et se mit à lire.
Les pierres spirituelles étaient réparties en quatre grades — inférieur, moyen, supérieur et suprême — principalement selon la pureté, la densité et la stabilité de l’énergie spirituelle qu’elles renfermaient.
Les pierres spirituelles de grade inférieur étaient les plus courantes. Leur énergie spirituelle était relativement impure et se dissipait facilement dès qu’on la perturbait ; elles convenaient donc mieux aux transactions quotidiennes qu’à une cultivation sérieuse. Celles de grade moyen renfermaient une énergie spirituelle bien plus pure et dense, ce qui les rendait plus utiles pour la cultivation et comme combustible pour les formations.
Les pierres spirituelles de grade supérieur, en revanche, étaient tout autre chose.
Elles ne se contentaient pas de contenir de l’énergie spirituelle.
Elles étaient capables de la retenir.
Leur structure interne était exceptionnellement stable, si bien que l’énergie spirituelle qu’elles renfermaient restait concentrée longtemps sans subir de pertes importantes. Elles pouvaient ainsi servir de sources d’énergie fiables pour des techniques puissantes et de grandes formations, tandis que leur pureté les rendait bien plus adaptées à la cultivation directe.
Les pierres spirituelles de grade suprême poussaient ces qualités encore plus loin. Elles étaient si rares que la plupart des cultivateurs pouvaient passer toute leur vie sans en voir une seule, et même les sectes les plus puissantes les considéraient comme des ressources stratégiques plutôt que comme une monnaie ordinaire.
Ning tourna lentement la page.
Tout cela, il le savait déjà.
C’était la section suivante qui l’intéressait.
Variantes particulières et pierres spirituelles anormales.
Son regard s’aiguisa.
Ces pierres spirituelles s’écartaient de la norme à cause d’environnements inhabituels, d’une exposition prolongée à certains types de qi ou d’autres phénomènes spirituels singuliers. Certaines étaient instables et dangereuses ; d’autres possédaient des propriétés inhabituelles, comme une affinité avec certains éléments, une résonance avec des techniques de cultivation particulières ou la capacité d’accélérer la cultivation dans des conditions précises.
Ning s’arrêta alors.
Les pierres spirituelles régénérables.
Il relut le passage deux fois.
Les pierres spirituelles régénérables ne constituaient pas vraiment un grade distinct : c’étaient des pierres immatures dotées de la capacité inhabituelle d’absorber l’énergie spirituelle ambiante. Au lieu de simplement perdre l’énergie qu’elles avaient emmagasinée après utilisation, leur structure interne attirait peu à peu le qi environnant, le purifiait et l’accumulait au fil du temps.
Avec suffisamment de temps et un environnement adéquat, une telle pierre pouvait finir par mûrir et devenir une pierre spirituelle de grade supérieur. Les spécimens exceptionnels pouvaient même approcher du grade suprême.
Il n’y avait qu’un seul problème : le temps.
La plupart des pierres spirituelles régénérables mettaient des décennies, parfois même des siècles, à arriver à maturité. Avant cela, leur capacité restait très limitée, au point que beaucoup ressemblaient à de simples pierres spirituelles de grade inférieur, voire à des pierres défectueuses, aux yeux de ceux qui ne savaient pas quoi chercher.
Mais une fois leur valeur reconnue…
Ning laissa échapper un discret soupir.
« Alors voilà ce que tu es », marmonna-t-il.
Ses doigts effleurèrent la petite bourse attachée à sa taille.
Elle contenait la pierre spirituelle qu’il avait obtenue pendant la mission.
À première vue, elle ressemblait presque en tout point à une pierre spirituelle ordinaire. La seule différence notable était que l’énergie spirituelle qu’elle renfermait semblait légèrement plus pure que la normale. D’ordinaire, Ning n’y aurait pas prêté grande attention.
Puis, après l’avoir gardée plusieurs jours, il avait remarqué quelque chose d’étrange.
La quantité d’énergie spirituelle qu’elle contenait avait augmenté. Pas de beaucoup, mais suffisamment pour que ses observations répétées lui confirment qu’il ne se faisait pas d’idées.
Cette pierre avait manifestement quelque chose de particulier.
« C’est sûrement à cause d’elle que le lapin a muté et atteint le stade avancé de la cultivation. »
Cela confirmait aussi l’hypothèse que Ning avait formulée plus tôt. Si le lapin était resté assez longtemps près de la pierre, constamment exposé à l’énergie spirituelle anormalement pure qu’elle accumulait et diffusait, sa croissance extraordinaire devenait soudain beaucoup plus facile à comprendre.
Ning fit rouler la pierre entre ses doigts.
Bien sûr, on pouvait utiliser directement des pierres spirituelles pour cultiver, mais peu de cultivateurs de son niveau s’appuyaient réellement sur des pierres de grade inférieur dans ce but.
Même Ning préférait les Pilules de rassemblement du qi lorsque l’énergie spirituelle ambiante venait à manquer.
La raison était simple.
Une seule pierre spirituelle de grade inférieur contenait trop peu d’énergie spirituelle utilisable.
Même au niveau où il en était, Ning devait en consommer plusieurs au cours d’une véritable séance de cultivation. Plus sa cultivation progresserait, plus leur nombre augmenterait. Un niveau supérieur impliquait une réserve de qi plus grande, laquelle exigeait naturellement beaucoup plus d’énergie spirituelle pour être remplie.
Pire encore, l’énergie spirituelle contenue dans les pierres de grade inférieur n’était pas particulièrement pure. L’absorber directement obligeait à passer davantage de temps à la raffiner et à en éliminer les impuretés avant de pouvoir vraiment se l’approprier.
Pour les cultivateurs ordinaires, le coût n’en valait tout simplement pas la peine.
C’était pour cette raison qu’il existait des Pilules de rassemblement du qi, des formations de rassemblement spirituel et d’autres méthodes du même genre. Elles offraient des moyens plus pratiques d’augmenter la quantité d’énergie spirituelle utilisable pendant la cultivation.
Les pierres spirituelles de grade supérieur étaient différentes. Leur énergie spirituelle était à la fois dense et exceptionnellement pure, ce qui permettait aux cultivateurs de l’absorber bien plus efficacement. Le problème, c’était qu’utiliser un objet aussi précieux pour une cultivation ordinaire était un luxe hors de portée de Ning.
Heureusement, la pierre qu’il tenait lui offrait une autre possibilité.
Au lieu d’utiliser la faible quantité d’énergie qu’elle contenait à cet instant pour faire progresser sa cultivation, Ning pouvait s’en servir comme d’une réserve rechargeable.
Une batterie.
Chaque fois qu’il épuisait son qi à l’entraînement, il pouvait puiser dans la pierre pour reconstituer ses réserves. Les pilules de restauration du qi permettaient d’obtenir un résultat similaire, mais chaque pilule consommée était perdue à jamais.
Cette pierre, elle, ne l’était pas. C’était là l’essentiel.
Ning l’avait déjà mise à l’épreuve plusieurs fois. Comme l’énergie spirituelle qu’elle renfermait était exceptionnellement pure, il pouvait l’absorber directement sans passer beaucoup de temps à la raffiner. Avec sa réserve de qi actuelle, il lui suffisait d’en prélever une petite partie pour refaire le plein.
L’opération ne prenait même pas une ou deux minutes.
Ensuite, la pierre épuisée absorbait lentement l’énergie spirituelle ambiante et reconstituait ce que Ning lui avait pris. À ce stade immature, la régénération n’était pas particulièrement rapide, mais elle suffisait à lui rendre en gros une journée l’énergie qu’il avait consommée.
À première vue, cela pouvait sembler peu impressionnant, mais Ning n’avait pas besoin que la pierre lui fournisse du qi à l’infini.
Il pouvait s’épuiser à pratiquer une technique, utiliser la pierre pour rétablir presque aussitôt son qi et continuer à s’entraîner au lieu d’attendre que son corps récupère naturellement. Une fois les réserves de la pierre presque à sec, il n’avait qu’à la mettre de côté et à la laisser se recharger.
Il pouvait ainsi s’entraîner davantage et, par conséquent, faire encore grimper ses statistiques.
« Comme on pouvait s’y attendre d’une aura de protagoniste », soupira Ning. « Même une pierre spirituelle a été portée à un tel niveau. »
…
Ning s’occupa des champs. Cette fois, il avait planté deux acres de Plantes de Souffle Gelé et quatre acres de céréales spirituelles ordinaires. Une parcelle plus petite était réservée à d’autres plantes, comme les Lys vénéneux, l’orge rouge, les herbes sauvages et, enfin, l’Herbe du Qi du Dragon.
Ning s’assit près de l’Herbe du Qi du Dragon.
Ses feuilles étaient longues et étroites, avec un reflet à peine perceptible. La parcelle était petite, couvrant tout au plus quelques mètres carrés. Les tiges étaient plus fines que celles des spécimens adultes et le qi qu’elles dégageaient était faible, à peine plus puissant que celui des herbes spirituelles ordinaires.
Ning s’accroupit près de la parcelle et examina le sol avec l’aisance de l’habitude. Il écarta une couche de terre pour découvrir les racines en dessous. Pâles et fermes, elles s’étendaient régulièrement dans le sol.
« Toujours stables », marmonna-t-il.
Quand Xiao Fan lui avait donné l’Herbe du Qi du Dragon, elle avait déjà été récoltée. Ning avait reçu une seule tige intacte, plusieurs racines résiduelles arrachées à la hâte et des mottes de terre encore imprégnées de qi.
Pour les autres cultivateurs, tout cela n’aurait été que des restes bons à jeter après l’utilisation d’un ingrédient à usage unique. Mais Ning était cultivateur spirituel.
Après avoir vérifié que la plante était encore à peine viable, il ne s’était pas empressé de la planter.
Il avait d’abord observé la plante.
Il avait surveillé la vitesse à laquelle le qi se dissipait de la tige lorsqu’elle restait à l’air libre et l’avait comparée à celle d’herbes spirituelles ordinaires. Le qi de l’Herbe du Qi du Dragon se dissipait nettement plus lentement, comme si sa structure interne résistait naturellement aux fuites.
Ning en avait tiré une conclusion importante.
La plante retenait particulièrement bien le qi. Tant que son environnement restait adapté, la submerger constamment d’énergie spirituelle supplémentaire n’était peut-être pas seulement inutile : cela risquait même de perturber sa croissance naturelle.
Ning s’était donc attaché à recréer l’environnement dans lequel elle avait poussé à l’origine.
Il avait commencé par le sol.
Grâce à ses connaissances en agriculture spirituelle, il avait préparé la parcelle jusqu’à ce que l’énergie spirituelle y soit stable, ni trop abondante ni particulièrement rare. Il avait aussi appliqué un principe simple tiré de sa vie précédente : lorsqu’on transplantait quelque chose dans un nouvel environnement, la stabilité comptait souvent davantage que l’abondance.
Il avait ensuite mélangé à la terre celle qu’il avait prélevée dans la tanière du sanglier, où plusieurs tiges d’Herbe du Qi du Dragon avaient poussé. Au lieu de la traiter comme un simple engrais, Ning s’en était servi pour reproduire aussi fidèlement que possible les conditions de croissance d’origine. Quels que fussent les minéraux, l’humidité et les caractéristiques du qi préférés par la plante, cette terre avait déjà prouvé qu’elle pouvait la faire pousser.
Il s’était ensuite occupé des racines.
Les racines résiduelles laissées par Xiao Fan étaient abîmées et incomplètes, mais pas entièrement mortes. Ning en avait soigneusement coupé les parties pourries pour ne garder que les sections fermes et saines. Il les avait plantées peu profondément : assez pour les maintenir humides et les protéger, mais pas trop, afin qu’elles ne pourrissent pas. Tout était question d’équilibre.
La tige intacte était venue en dernier.
Ning l’avait plantée à une certaine distance des fragments de racines, afin que chacun ait assez de place pour s’établir sans entrer aussitôt en compétition pour les mêmes nutriments.
Il avait ensuite fallu attendre.
Pendant les trois premiers mois, Ning s’était contenté d’entretenir le sol et de lancer la Technique de la Petite Pluie Nuageuse à intervalles réguliers. Il avait résisté à la tentation de forcer la croissance à coups de sorts plus puissants ou d’engrais spirituel en excès.
Il laissait à la plante le temps de s’acclimater à son nouvel environnement.
Lorsque de nouvelles racines avaient enfin poussé, Ning avait entamé la deuxième phase.
Il avait introduit un engrais spirituel fortement dilué, puis ajusté la quantité en fonction de la réaction de la plante. Si les racines montraient des signes de faiblesse, il en réduisait la dose. Si les feuilles perdaient leur éclat sain, il l’augmentait légèrement. Cette étape lui avait demandé bien plus d’essais que la première, mais il avait fini par trouver le bon dosage.
Tous les dix jours, il utilisait également la technique de Flétrissement et d’Épanouissement pour réguler soigneusement la croissance de la plante.
Il freinait brièvement sa croissance et la circulation de son qi, afin de lui laisser le temps de stabiliser ce qu’elle avait déjà accumulé. Puis il relâchait progressivement la pression et la laissait reprendre sa croissance.
Les progrès étaient désespérément lents.
Mais Ning était du genre à avoir passé vingt-quatre heures à faire mijoter des travers de porc avant sa transmigration ; la patience ne lui avait donc jamais posé problème.
Pendant presque six mois, il n’y eut pratiquement aucun progrès visible.
Puis, un matin, Ning découvrit une nouvelle pousse.
Elle n’avait pas grandi à partir de la tige d’origine ; non, elle avait jailli de l’une des racines résiduelles.
Ce fut le tournant.
Une fois le système racinaire stabilisé, la propagation devint bien plus facile. De nouvelles pousses apparurent l’une après l’autre, d’abord chétives, mais chacune plus vigoureuse que la précédente. Ning ajusta leur espacement, élimina les pousses malades et veilla à ce que les jeunes plants aient assez de place pour se développer sans trop se faire concurrence.
Avec autant de soins, Ning estima qu’il faudrait environ deux ans pour que l’Herbe du Qi du Dragon soit mûre et prête à être récoltée.
Son cycle de croissance était assez long comparé à celui de la plupart des plantes spirituelles de premier rang, mais ce n’était guère surprenant. Si l’Herbe du Qi du Dragon avait été facile et rapide à cultiver, Xiao Fan n’aurait pas eu besoin de partir à l’aventure pour tomber dessus.
« Pfiou… elle a enfin belle allure », soupira Ning en se relevant pour lancer la Technique de la Petite Pluie Nuageuse.
D’ordinaire, arroser tous ses champs de cette manière consommait une quantité considérable de qi et l’obligeait à faire des pauses pour récupérer. Mais à présent, il avait sa pierre spirituelle régénérable. Dès que ses réserves faiblissaient, il pouvait les reconstituer et continuer, en lançant la technique à répétition presque sans interruption.
Après ses corvées quotidiennes, Ning se dirigea vers la rivière avec l’intention d’attraper quelques poissons.
C’est là qu’il aperçut le Vieux Zhou, assis au bord de l’eau, un livre à la main.
Ning plissa les yeux.
C’était son livre.
« Alors, comment est le livre que tu lis, frère Zhou ? » demanda Ning, sincèrement curieux de connaître son avis.
Après tout, ce qu’il avait écrit était probablement le premier light novel érotique de ce monde. Il n’avait honnêtement aucune idée de la réaction des gens d’ici à une œuvre pareille.
Le Vieux Zhou était complètement absorbé par sa lecture. Il ne leva les yeux qu’après que Ning l’eut appelé une deuxième fois.
« Hein ? Tu me demandes ce que je pense du livre ? » Le Vieux Zhou se redressa à la hâte et le referma avant de se racler la gorge. « Ce roman est… tout à fait spécial. Une histoire d’un genre entièrement nouveau. Les personnages sont remarquablement bien écrits. Et ces illustrations ! D’un goût exquis. Sans parler de toutes ces idées que je n’avais encore jamais vues. Vraiment, c’est très bien. »
Le Vieux Zhou s’exprimait avec enthousiasme et entrait dans les détails sans la moindre retenue. Il savait que, même si Ning avait l’air innocent, il était au fond un homme de culture, lui aussi ; inutile donc de se brider.
« Alors, reprit Ning avec prudence, on dirait que tu l’aimes beaucoup. »
« Oui, c’est le cas. » Le Vieux Zhou hocha fermement la tête, puis son expression s’assombrit soudain. « Mais il a un défaut impardonnable. »
Le cœur de Ning manqua un battement.
« Ce salaud d’auteur, Tzu Sun ! » Le Vieux Zhou frappa le livre contre son genou. « Pourquoi ne peut-il pas écrire davantage de chapitres ? Et en plus, il s’arrête toujours au moment le plus intéressant ! Si ce salaud n’avait pas caché son identité, je serais déjà allé me battre contre lui ! »
« C-c’est vrai ? » Le sourire de Ning se figea.
Depuis que son livre était devenu populaire, il se félicitait d’avoir gardé son identité secrète.
À présent, il semblait que le Vieux Zhou ne faisait pas exception.
« Oui ! » Le Vieux Zhou s’anima encore davantage. « Si je savais qui était ce salaud, je l’enfermerais dans une cave et le forcerais à écrire des livres pour l’éternité ! »
D-dis-moi que tu plaisantes… Ning paniqua intérieurement.
Personne ne pense vraiment comme ça, pas vrai ?
Après avoir vidé son sac, le Vieux Zhou finit par se calmer et se tourna de nouveau vers Ning. « Au fait, j’ai entendu dire que tu comptais passer la certification de cultivateur spirituel ? »
« Oui, répondit Ning, soulagé que le sujet ait changé. Sinon, je devrais attendre encore un an, et ce ne serait pas idéal. »
La certification de cultivateur spirituel n’avait lieu qu’une fois par an et relevait du Hall des Plantes Spirituelles. De plus, l’inscription à l’examen coûtait cinq cents pierres spirituelles.
Sans ces contraintes, Ning l’aurait passée depuis longtemps.
« Hé hé ! Je suis sûr que tu réussiras. » Le Vieux Zhou afficha un sourire satisfait. « Moi aussi, j’étais nerveux, mais j’ai quand même réussi. »
Grâce aux conseils de Ning et à leurs nombreuses discussions approfondies sur les principes à l’œuvre derrière les divers sorts agricoles, le Vieux Zhou avait fini par franchir cette dernière étape. Ajoutée à ses années d’expérience pratique, cette progression lui avait permis d’obtenir sa certification.
En vieil homme qui venait enfin de réaliser son rêve de longue date en devenant cultivateur spirituel certifié, le Vieux Zhou ne ratait jamais une occasion de s’en vanter.
Même les cultivateurs des secteurs voisins n’y échappaient pas.
« Je ferai de mon mieux », dit Ning en souriant.
Il ne mentait pas. Il s’était préparé autant que possible.
[Sorts :]
Technique de la Petite Pluie Nuageuse (grande maîtrise)
Technique d’Affinement du Sol (grande maîtrise)
Technique de Flétrissement et d’Épanouissement (grande maîtrise)
Purification Ardente (maîtrise mineure)
Doigt d’or (maîtrise mineure)
…
Merci d’avoir lu~