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« Cet Ancien… était vraiment remarquable », murmura Ning après avoir fini d’assimiler le rouleau laissé par le Patriarche Mi.

Le Sutra du Qi Pur comptait trois stades, souvent appelés niveaux. La plupart des cultivateurs qui pratiquaient cette technique s’arrêtaient au deuxième ; seuls quelques rares élus parvenaient au troisième.

Ce n’était pas seulement faute de talent, mais aussi par manque de temps. Un cultivateur devait changer de technique de cultivation après avoir atteint le stade avancé. Ainsi, même ceux qui avaient le potentiel de pousser le sutra plus loin choisissaient souvent de ne pas le faire, de peur de retarder leur progression globale dans la cultivation du qi.

Cela ne s’expliquait pas uniquement par un manque de talent, mais aussi par le manque de temps. Un cultivateur devait changer de technique de cultivation lorsqu’il atteignait le stade avancé. Ainsi, même si certains avaient le potentiel nécessaire pour approfondir encore le sutra, ils choisissaient souvent de ne pas le faire, car cela risquait de retarder leur cultivation du qi dans son ensemble.

C’était un perfectionniste. S’arrêter à mi-chemin lui aurait laissé un goût amer. De plus, il avait déjà atteint le deuxième niveau, où son qi était devenu nettement plus pur. D’après le rouleau, passer au troisième niveau permettait de consolider encore davantage ses fondations.

Et dans le monde de la cultivation, les fondations étaient tout : le début de chaque progrès, le socle qui soutenait chaque étape à venir.

Ning n’avait pas l’intention de faire les choses à moitié. Il était donc tout naturellement résolu à atteindre le troisième niveau. Il reporta son attention sur le rouleau.

Un manuel pouvait décrire la même technique mot pour mot, et pourtant, deux cultivateurs pouvaient suivre des voies entièrement différentes selon leur interprétation. Au bout du compte, la cultivation ne consistait pas à reproduire des mouvements, mais à en comprendre l’essence.

Un manuel pouvait décrire exactement la même technique, mot pour mot, et pourtant deux cultivateurs pouvaient suivre des voies entièrement différentes selon la manière dont ils l’interprétaient. En définitive, la cultivation ne consistait pas à copier des mouvements : il s’agissait d’en comprendre l’intention.

Comprimer le qi dans le corps, encore et encore, le resserrer jusqu’à ce que les impuretés ne puissent plus y subsister. Affiner par la densité. La pureté née de la pression. C’était la voie que suivait Ning, inspiré par des concepts qu’il avait appris autrefois sur Terre : rapports de compression, limites et intégrité structurelle.

Comprimer le qi dans le corps encore et encore, le resserrer jusqu’à ce que les impuretés ne puissent plus y demeurer. Le raffiner par la densité. Faire naître la pureté sous la pression. Telle était la voie que suivait Ning, en s’inspirant de notions qu’il avait apprises autrefois sur Terre : les taux de compression, les limites et l’intégrité structurelle.

Ici, le Sutra du Qi Pur ne reposait pas sur la compression.

Il reposait sur les collisions.

Au lieu d’affiner doucement le qi par la pression, le cultivateur forçait délibérément des flux de qi à s’entrechoquer dans ses méridiens. Le choc violent brisait les impuretés, qui s’éliminaient comme les scories arrachées au métal en fusion.

Au lieu de raffiner doucement le qi par la pression, le cultivateur forçait délibérément des courants de qi à entrer en collision dans ses méridiens. Le choc violent brisait les impuretés, qui se détachaient comme les scories projetées hors d’un métal en fusion.

Faire s’entrechoquer le qi dans ses méridiens ? Une seule erreur, et c’était fini.

Pourtant, à mesure qu’il lisait cette méthode, les yeux de Ning s’illuminèrent.

Ce qui l’impressionnait, ce n’était pas le concept en lui-même. Les méthodes d’affinage violent n’étaient pas rares dans les manuels de cultivation. Ce qui l’était, c’était la méthode.

Le rouleau détaillait un rythme de circulation précis, des angles de collision et de subtiles techniques d’amortissement, qui permettaient au qi de s’entrechoquer sans s’emballer. Chaque collision était contrôlée et calculée.

Le rouleau décrivait avec précision un rythme de circulation, des angles de collision et de subtiles techniques d’amortissement qui permettaient au qi de s’entrechoquer sans que la situation échappe à tout contrôle. Chaque collision était maîtrisée et calculée.

Une maîtrise extraordinaire de l’énergie spirituelle et un état d’esprit proche de l’arrogance.

Car cette voie ne laissait aucune place à l’hésitation.

Sans sens spirituel, ou sans quelque chose comme la Connaissance de soi de Ning, tenter cette méthode aurait normalement été une pure folie.

« Cela dit… un fou est appelé ainsi parce qu’il n’écoute que lui-même et poursuit sa voie, quoi qu’en pensent les autres », songea Ning.

Il se rappela ce qu’il avait entendu au sujet de Mi Sheng, le génie de la secte intérieure de la Famille Mi : il était extrêmement arrogant. Cela se comprenait ; dans ces contrées, quiconque parvenait à entrer dans la secte intérieure était porté aux nues.

Quand il avait entendu parler de lui pour la première fois, Ning avait cru que cet Ancien n’était qu’une énième copie d’un personnage arrogant, pas différent de Xiao Hong. Mais, seul avec le rouleau, il comprenait désormais ce qui les distinguait.

Dans un monde où l’on pouvait réellement s’approprier une puissance suprême, un tel état d’esprit n’était pas complètement déraisonnable. Une détermination implacable, une foi inébranlable et un mépris absolu du doute pouvaient forger un cœur du Dao extrêmement solide.

Dans un monde où l’on pouvait réellement détenir une puissance suprême, une telle mentalité n’était pas entièrement mauvaise. Une détermination impitoyable, une foi inébranlable et un mépris absolu du doute : tout cela pouvait forger un cœur du Dao extrêmement solide.

Ces gens-là avaient rarement beaucoup d’alliés.

La situation actuelle de la Famille Mi en était la preuve.

Ning secoua légèrement la tête.

Il n’avait pas un état d’esprit aussi dément.

Mais il possédait autre chose.

Sa maîtrise de l’énergie spirituelle s’était considérablement améliorée à force de perfectionnement.

D’autant qu’il avait élargi son répertoire d’exercices de contrôle du qi. Il s’entraînait à diviser le qi en fils très fins, à en recouvrir les objets d’une couche mince et stable plutôt qu’à les submerger, et à libérer sa puissance par brèves impulsions au lieu d’un flux continu.

Nombre de ses expériences avaient échoué, mais celles qui avaient porté leurs fruits avaient renforcé ses fondations. Sans cette maîtrise, il aurait épuisé son qi bien plus tôt lors de ses précédents combats contre tant de bêtes.

Plus important encore, grâce à la Connaissance de soi de Ning, cette méthode dangereuse n’était plus une expérimentation à l’aveugle.

Sans danger. Ou du moins, aussi sûre qu’une méthode de ce genre pouvait l’être.

Ning ferma les yeux.

En suivant les indications du rouleau, il fit circuler avec précaution deux flux de qi dans ses méridiens, puis les laissa s’entrechoquer encore et encore, avec méthode.

Le processus se poursuivit en silence. Il n’y eut ni sensation spectaculaire ni percée immédiate. À l’œil nu, rien n’avait changé. Même les indications chiffrées sur lesquelles il s’appuyait d’habitude étaient absentes, puisqu’il utilisait la fonction de modèle en trois dimensions.

Le processus se poursuivit en silence. Il n’y eut aucune sensation spectaculaire, aucune percée immédiate. À l’œil nu, rien n’avait changé. Même les indications chiffrées sur lesquelles il s’appuyait habituellement étaient absentes, puisqu’il utilisait la fonction de modélisation en 3D.

Les impuretés s’effritaient. Le qi gagnait en acuité et en clarté, comme une lame qu’on aurait trempée à répétition.

Une fois le rythme stabilisé, Ning poursuivit son entraînement quelque temps, perfectionnant peu à peu sa maîtrise.

Enfin, il ouvrit les yeux et expira.

« Cet échange… » murmura-t-il avec un léger sourire. « … en valait la peine. »

…

« Alors, vous retournez à la secte, Frère Ning ? » demanda le Patriarche Mi.

Quant à savoir pourquoi un homme bien plus âgé que Ning s’adressait à lui en l’appelant « frère », la réponse était simple.

Pour nouer des relations.

Dans ce monde, l’ancienneté ne dépendait pas de l’âge, mais de la force. Ceux qui avaient les poings les plus puissants occupaient les rangs les plus élevés, et Ning avait déjà prouvé qu’il méritait d’être leur égal.

Si quelqu’un trouvait cela humiliant, le Patriarche Mi ne ferait que ricaner. La cultivation ne se résumait pas aux combats ; elle reposait aussi sur les relations humaines. La puissance ouvrait des portes, mais les relations permettaient de les garder ouvertes.

Il suffisait de regarder Ning. Sans ses échanges précédents, il n’aurait pas progressé aussi aisément jusqu’à son stade actuel.

« Oui », répondit Ning en rangeant soigneusement ses affaires. « J’ai déjà récupéré de ma blessure, et il serait impoli de m’imposer plus longtemps. De plus, je dois encore m’occuper de mes champs. »

Il manipula avec un soin particulier les récipients scellés qui contenaient des graines d’orge.

Il ne mentait pas.

Bien que le Vieux Zhou et lui aient convenu de veiller sur leurs champs respectifs pendant leurs missions, Ning n’était pas tranquille à l’idée de laisser entièrement ses terres entre les mains de quelqu’un d’autre. Après tout, il les avait gagnées à la sueur de son front.

Bien que Vieux Zhou et lui se fussent entendus pour veiller sur les champs l’un de l’autre pendant leurs missions, Ning restait mal à l’aise à l’idée de confier entièrement ses terres à quelqu’un d’autre. Après tout, ces champs étaient le fruit de ses propres efforts et de sa sueur.

En vérité, il ne voulait pas rentrer en même temps que Xiao Fan.

Après tout ce qui s’était passé, Ning avait bien assez confiance en la capacité de Xiao Fan à attirer les ennuis. S’il attendait que Xiao Fan sorte de sa retraite pour voyager avec lui, il pouvait déjà imaginer les catastrophes qui s’ensuivraient.

« Cela dit, reprit le Patriarche Mi, j’ai été surpris d’apprendre que Frère Ning était lui aussi cultivateur spirituel. Je ne m’y attendais vraiment pas. »

Sa surprise était sincère.

Au fil de leurs échanges, le Patriarche Mi avait trouvé Ning cultivé et pragmatique. Ils avaient même discuté de rotation des cultures, d’équilibre des sols spirituels et de compatibilité entre les plantes, bien au-delà de simples banalités.

Quelqu’un comme Ning, qui avait de solides aptitudes au combat, se consacrait généralement à des activités plus prestigieuses et lucratives.

Ning se contenta de hausser les épaules.

Il savait que le Patriarche Mi cherchait simplement à le flatter. Ce genre de comportement ne le dérangeait pas : c’était l’un des moyens les plus viables de survivre dans un monde pareil.

Ning réfléchit rapidement, puis plongea lentement la main dans sa poche et en sortit un mince parchemin.

« Veuillez remettre ceci à Xiao Fan. Comme je pars plus tôt et que je ne peux pas le voir, considérez cela comme des excuses. »

« Très bien », acquiesça le Patriarche Mi. « Comptez sur moi. »

Le parchemin contenait plusieurs exercices élémentaires de contrôle du qi, bien moins avancés que les méthodes de Ning, mais néanmoins solides.

Ils ne lui étaient guère utiles désormais, mais suffiraient amplement à gagner la sympathie de Xiao Fan.

Tant que ce type ne l’entraînait pas dans des ennuis inutiles, Ning était tout à fait disposé à rester en bons termes avec lui.

Après tout… l’aura du protagoniste pouvait être bien utile quand on savait s’en servir.

…

Ning quitta le domaine de la Famille Mi juste avant midi.

La route serpentait entre des collines basses et des bois clairsemés. Elle n’était pas particulièrement dangereuse, même si la qualifier de sûre aurait été exagéré. Ce tronçon reliait plusieurs bourgs, où les patrouilles étaient rares et les voyageurs encore plus.

Les Pas de l’Ombre activés, Ning avançait sur la route à une vitesse que son ancien corps de mortel n’aurait jamais pu atteindre. Sa silhouette filait devant les arbres et les pentes rocheuses, tandis que le vent fouettait ses cheveux et ses robes.

Grâce aux Pas de l’Ombre, Ning avançait sur la route à une vitesse qui aurait été impossible à atteindre pour le mortel qu’il était autrefois. Sa silhouette filait devant les arbres et les pentes rocheuses, tandis que le vent fouettait ses cheveux et ses robes.

Il y avait quelque chose de profondément satisfaisant à courir à pleine vitesse sans être épuisé au bout de trente secondes, à regarder les arbres défiler en couvrant en quelques minutes une distance qui lui aurait autrefois demandé des heures à pied. À défaut d’autre chose, la cultivation avait enfin réalisé l’un de ses rêves d’enfant les plus élémentaires : courir ridiculement vite tout en ayant l’air cool.

L’itinéraire qu’il suivait différait de celui qu’il avait emprunté à l’aller. Avant son départ, le Patriarche Mi lui avait conseillé cette route, expliquant que la région venait de faire l’objet d’une vaste campagne d’extermination de bêtes démoniaques, ce qui la rendait bien plus sûre et plus facile à parcourir à pied.

L’itinéraire qu’il suivait à présent différait de celui qu’il avait emprunté pour se rendre au domaine de la Famille Mi. Avant son départ, le Patriarche Mi lui avait recommandé cette route, expliquant que la région environnante avait récemment fait l’objet d’une vaste campagne d’élimination des bêtes démoniaques, ce qui la rendait bien plus sûre et plus facile à parcourir à pied.

Et, en prime, les statistiques des Pas de l’Ombre faisaient brrrr.

Ning voyait déjà sa maîtrise augmenter. Littéralement.

Bien sûr, même avec les Pas de l’Ombre, Ning ne pouvait pas maintenir cette allure sans s’arrêter. Après avoir marché quelque temps, il finit par ralentir et repéra un grand arbre au bord de la route, dont la large ramure offrait une ombre généreuse contre le soleil de l’après-midi.

Bien sûr, même avec les Pas de l’Ombre, Ning ne pouvait pas maintenir ce rythme sans interruption. Après avoir avancé un certain temps, il ralentit enfin et repéra un grand arbre au bord de la route, dont la large ramure offrait une ombre généreuse contre le soleil de l’après-midi.

À son stade actuel, une Pilule de jeûne suffisait à le nourrir pour toute une journée, même si son goût était d’une fadeur absolue.

Un cri retentissant rompit le calme.

« À L’AIDE ! AU SECOURS ! ON ME PREND POUR CIBLE ! DES BANDITS ! »

La voix était aiguë, brisée et totalement dépourvue de dignité.

Ning s’interrompit en pleine mastication.

Un homme vêtu des robes de disciple extérieur de la Secte du Qi Pur dévalait la route à toute allure. Les cheveux en bataille, il trébucha sur absolument rien et parvint de justesse à se rattraper avant de s’écraser face contre terre. Deux talismans brillaient faiblement sur ses jambes.

Devant lui, un homme vêtu des robes de disciple extérieur de la Secte du Qi Pur dévalait la route à toute vitesse. Les cheveux en bataille, il trébucha sur absolument rien et manqua de s’étaler de tout son long, se rattrapant de justesse. Deux talismans brillaient faiblement sur ses jambes.

Le jeune homme en fuite était au quatrième stade.

Ning évalua rapidement leur niveau de cultivation. Après tout, c’était l’indicateur le plus évident de leur puissance au combat.

Le poursuivant le plus corpulent menait la chasse au cinquième stade. Un autre le suivait au quatrième, tandis que les deux derniers étaient au troisième.

Ning finit son repas et se prépara à partir, faisant circuler l’Art de la Respiration de la Tortue pour dissimuler sa présence, par précaution.

Il suivait le Dao du « chacun ses problèmes ».

S’il n’y avait eu qu’un ou deux assaillants, il aurait peut-être aidé par solidarité sectaire. Mais provoquer quatre adversaires d’un coup ? À ce stade, il ne restait qu’à s’en remettre au destin.

Le disciple en fuite trébucha de nouveau, manquant de peu de s’écraser face contre terre, et ses yeux se posèrent sur Ning.

Un espoir ardent s’alluma aussitôt dans son regard.

« Frère ! » cria-t-il d’une voix rauque qui se brisa. « Je viens de la Secte du Qi Pur ! Aidez-moi, je vous en prie ! »

« Hein ? » Ning plissa les yeux.

Il utilisait l’Art de la Respiration de la Tortue pour dissimuler sa présence. Cet homme était-il particulièrement perspicace, ou avait-il eu la chance de le remarquer ?

Cette pensée fut vite dissipée quand l’homme se précipita vers lui encore plus vite, les yeux brillants de larmes.

Il n’avait vraiment pas l’air du genre perspicace.

« Frère ! Papi ! Aidez-moi ! Je ferai n’importe quoi si vous me sauvez ! »

Le pire, c’était que les bandits avaient suivi le cri du regard.

Cinq paires d’yeux se posèrent simultanément sur Ning.

« Pourquoi est-ce que j’ai autant la poisse pendant cette mission ? » fit Ning en claquant la langue, tandis qu’il évaluait rapidement la situation. D’abord, sa mission s’était révélée plus difficile que prévu ; maintenant, même le retour à la secte tournait à la galère.

« Pourquoi faut-il que je tombe sur autant de problèmes pendant cette mission ? » Ning claqua la langue en évaluant rapidement la situation. D’abord, sa mission s’était révélée plus difficile que prévu ; maintenant, même le retour à la secte s’annonçait compliqué.

« Il essaie de se barrer ! »

« Ne le laissez pas filer ! Da Xue, utilise le talisman ! » rugit l’un des bandits.

Ils ne s’y attendaient pas. La plupart des témoins se seraient figés ou auraient paniqué dans une telle situation ; il était rare de voir quelqu’un réagir aussi vite et choisir la fuite dès que le danger se manifestait.

L’homme qui avait crié était chauve, large d’épaules, et sa voix tonnait comme le tonnerre.

Da Xue claqua la langue. « Ce talisman coûte une fortune. Je croyais qu’on le gardait pour celui qui a tué notre chef. »

« N’hésite pas », répliqua sèchement le chauve. « Si quelqu’un nous voit tuer un disciple de secte, on est fichus. Quant à celui qui a tué notre chef, on en achètera un autre avec le butin de ces deux-là. »

À ces mots, Da Xue fit claquer son poignet sans hésiter.

Le talisman s’embrasa, et l’air sembla se tordre.

La vision de Ning se brouilla une fraction de seconde ; il sentit ses mouvements se resserrer.

Un talisman d’emprisonnement.

De plus, c’était un talisman de haut grade du premier rang, assez puissant pour entraver un cultivateur de niveau intermédiaire pendant plusieurs respirations.

« Pourquoi sont-ils si bien préparés ? » Ning savait qu’un tel talisman coûtait cher et que les gens ordinaires n’en achetaient généralement pas.

Les ennuis lui tombaient vraiment du ciel.

Ces gens le forçaient clairement à intervenir.

Le disciple en fuite eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait qu’un trait de qi s’écrasa au sol près de lui, projetant de la terre et des graviers en plein dans son visage. Il poussa un cri, roula maladroitement et, par miracle, évita de se briser la nuque.

Le disciple en fuite eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait qu’un trait de qi s’écrasa au sol à côté de lui, lui projetant de la terre et du gravier au visage. Il poussa un cri, roula maladroitement et, par miracle, évita de se briser la nuque.

« Tant pis. » Ning se prépara au combat.

La bataille était inévitable.

Quelques respirations plus tard, l’entrave finit par faiblir.

Ning dégaina rapidement son arc et décocha des flèches pour ralentir leur progression.

« C-ce gamin est un archer ! » cria l’un des bandits, dont le regard perçant avait vite repéré la volée de flèches.

« Attention, tout le monde ! » avertit le chauve en se mettant en garde, l’épée à la main.

Prévenus à temps, ils parvinrent tous à esquiver les flèches.

Cette brève diversion suffit au disciple en fuite pour se traîner jusqu’à Ning.

« Merci, frère ! Je croyais que j’allais mourir ! » dit le disciple d’une voix rauque, le visage encore pâle. « Je te récompenserai, c’est promis, quand tu m’auras aidé ! »

« On parlera de récompense plus tard. Tu as des attaques à distance ? » demanda aussitôt Ning. « Si oui, utilise-les. »

Il garda également ses distances. Épuisé ou non, mieux valait toujours rester prudent avec un inconnu.

« J’ai un talisman offensif, répondit rapidement le disciple en en faisant apparaître un comme par magie. Mais il me faut un peu de temps pour l’activer. »

Une bourse de stockage ?

Ce n’est qu’alors que Ning remarqua à quel point cet homme était bien équipé. Ses robes étaient manifestement un artefact : malgré ses roulades dans la poussière, elles étaient restées impeccables. De plus, le talisman qu’il tenait dégageait une vague menace que Ning lui-même pouvait percevoir.

Ce ne fut qu’alors que Ning comprit à quel point cet homme était bien équipé. Ses robes étaient manifestement un artefact : malgré ses roulades dans la terre, elles étaient restées impeccables. De plus, le talisman qu’il tenait dégageait une vague aura de danger que Ning lui-même pouvait percevoir.

Ning parvint rapidement à cette conclusion, puis répondit calmement : « Ne t’inquiète pas. Je suis moi aussi disciple extérieur de la Secte du Qi Pur. C’est mon devoir d’aider un frère de secte. »

Était-ce sans honte de dire ça après avoir failli détaler au premier signe de danger ?

… Peut-être. Mais c’était probablement le plus grand talent de Ning.

« T-tu es quelqu’un de bien », dit le disciple, les yeux brillants d’un soulagement sincère. Le ciel avait vraiment des yeux. Après être tombé sur un repaire de bandits, il avait au moins eu la chance de rencontrer un frère de secte prêt à l’aider.

« T-tu es quelqu’un de bien », dit le disciple, les yeux brillants d’un soulagement sincère. Le ciel avait vraiment des yeux. Après être tombé sur un repaire de bandits, il avait au moins rencontré un disciple prêt à lui venir en aide.

À peine eut-il prononcé ces mots que la corde de son arc vibra.

Une flèche siffla dans l’air.

Bien que l’ennemi fût supérieur en nombre, Ning avait pris l’initiative et la distance jouait en sa faveur.

Il ne leur laissa aucun répit.

Une autre flèche partit avant même que la première ait touché le sol, forçant les bandits à se disperser au lieu de se regrouper. Ning se déplaça latéralement, les maintenant à distance les uns des autres et les guidant subtilement, sans qu’ils s’en rendent compte.

L’un des bandits se tordit par réflexe.

La flèche lui effleura la cuisse au lieu de la transpercer.

Mais l’essentiel était fait.

« Du poison ! » jura l’homme, tandis que sa jambe s’engourdissait et qu’il chancelait en arrière.

La toxine agissait vite. Sans être assez puissante pour tuer un cultivateur, elle pouvait rapidement engourdir son corps et entraver considérablement ses mouvements.

Ning ne s’attarda pas sur le résultat. Il avait déjà encoché une autre flèche et écartait de nouveau ses adversaires en se déplaçant.

Puis une vive pointe de danger lui hérissa les sens.

« Boule de feu ! »

Le bandit au cinquième stade de la Condensation du qi venait enfin d’agir.

Une sphère de flammes tourbillonnantes fendit l’air en grossissant rapidement. Ning réagit aussitôt et activa les Pas de l’Ombre ; sa silhouette se brouilla tandis qu’il esquivait sur le côté.

Mais un jet d’eau jaillit alors sur son autre flanc.

C’était une attaque coordonnée. Ce groupe de bandits avait manifestement l’habitude de ce genre de manœuvre.

La boule de feu le forçait à esquiver dans une direction ; le sort d’eau lui coupait l’autre. Leurs attaques étaient parfaitement synchronisées et ne lui laissaient aucune échappatoire évidente.

Les pupilles de Ning se rétrécirent.

Sans hésiter, il lança son meilleur coup.

[Furtivité de l’Ombre]

C’était la technique que Ning avait comprise après avoir atteint la Grande maîtrise des Pas de l’Ombre.

En réprimant le qi superflu, en régularisant sa respiration et en empruntant des angles que l’œil ignorait naturellement, le pratiquant pouvait brièvement échapper à l’attention de son adversaire. Il ne disparaissait pas ; il faisait simplement manquer sa présence à la perception de l’ennemi pendant une fraction de seconde.

En supprimant l’excès de qi, en régulant sa respiration et en se déplaçant selon des angles que l’œil ignorait naturellement, le pratiquant pouvait momentanément échapper à l’attention de son adversaire. Cela ne le rendait pas invisible ; cela faisait simplement manquer sa présence à l’ennemi pendant une fraction de seconde.

Son corps sembla se fondre dans l’ombre projetée par un arbre proche, tandis que le jet d’eau traversait un espace vide sans lui faire de mal.

Un battement de cœur plus tard, Ning réapparut à quelques pas de là, accroupi, le souffle régulier.

Avant que les bandits aient le temps de réagir, une pluie de flèches s’abattit sur eux, les unes après les autres.

Chaque tir les obligeait à parer, à esquiver ou à reculer. Ning cherchait délibérément à les faire reculer, orientant leurs mouvements pour les rapprocher peu à peu.

L’un des bandits se retourna d’instinct.

« Dispersez-vous ! » rugit le chauve, qui avait compris ce que préparait le garçon.

Une flèche empoisonnée frappa l’épaule du cultivateur au quatrième stade. Une autre effleura le bras de Da Xue, où la toxine se répandit. La panique s’insinua dans leurs mouvements et ils se rapprochèrent les uns des autres par réflexe.

Leur formation de combat se désagrégea rapidement.

Bien. Les yeux de Ning s’illuminèrent.

« Sale lâche ! Utiliser du poison ! » cria l’un des bandits, se tordant de douleur.

Ning faillit répliquer. Une bande de bandits s’en prenait à un pauvre cultivateur sans défense, et ils osaient encore traiter les autres de lâches.

Sur cette pensée, Ning ajusta sa position et prit une flèche plus lourde, dont la pointe était enduite d’une toxine concentrée. Cette fois, il visa bas.

« Pas si vite ! » cria le chauve en projetant une lame de vent avec son épée.

Elle trancha la flèche.

Ning s’y était cependant préparé. Il décocha une autre flèche dans le même mouvement ; elle frappa la lame du chauve et la dévia juste assez pour faire échouer son attaque suivante.

Ce fut alors que les bandits comprirent qu’il les avait tous rassemblés au même endroit.

« A-attendez ! C’était son plan depuis le début ! » cria l’un d’eux, paniqué. Mais ils étaient déjà regroupés en un amas désordonné, presque dos à dos.

Derrière Ning, le talisman du disciple commença à luire faiblement.

L’attaque fut rapide, et l’explosion qui l’accompagna fut brutale.

Quand la poussière retomba enfin, plus personne ne tenait debout. Il ne restait qu’une terre calcinée et des morceaux de chair éparpillés.

« Hein ? » Ning demeura immobile en silence, puis baissa les yeux vers le talisman qui s’était consumé en cendres. Il s’était attendu à ce qu’il les blesse, pas à ce qu’il les pulvérise purement et simplement.

Cette puissance était clairement celle d’un talisman de premier rang, au moins de grade supérieur. S’il avait su que le type allait lancer quelque chose d’aussi puissant, il aurait peut-être reconsidéré ses choix précédents.

« Oui ! On a réussi ! » cria le garçon, sans se rendre le moins du monde compte de la gravité de ce dont Ning venait d’être témoin.

Ning expira lentement.

« Quel genre de talisman était-ce ? » demanda-t-il enfin.

« Oh ! C’était un Talisman d’Explosion de Foudre et de Feu, répondit fièrement le disciple. C’est l’un des talismans de protection que ma sœur m’a donnés. Heureusement que j’ai pu m’en servir aujourd’hui pour éliminer le mal. Après tout ce qu’ils m’ont fait subir, c’est bien mérité. »

Le carnage ne semblait absolument pas le troubler.

Après tout, dans ce monde, tuer était devenu banal.

Seul Ning trouvait la scène dérangeante. Il chassa toutefois cette pensée tandis que le disciple poursuivait :

« J’ai oublié de me présenter. Je m’appelle Sun Jing. Je vous dois la vie. Je vous suis vraiment reconnaissant de m’avoir aidé. » Sun Jing joignit les mains avec respect.

« Je n’ai fait que ce que n’importe qui aurait fait », répondit Ning en balayant ses paroles d’un geste de la main.

« Mais ma sœur dit toujours qu’il faut remercier comme il se doit ceux qui nous aident, marmonna Sun Jing. Le problème, c’est que… j’ai utilisé tous mes talismans de fuite et d’attaque. Je n’ai rien d’autre sur moi. »

Ning observa en silence le garçon fouiller dans sa bourse de stockage.

Ce type va vraiment essayer de me soutirer quelque chose après m’avoir promis une récompense ? se demanda Ning.

« … Ah. » Sun Jing se figea soudain, la main toujours plongée dans sa bourse de stockage. Après un instant, il releva la tête, visiblement embarrassé. « Je… je n’ai rien sur moi pour le moment. Alors, que diriez-vous de ceci ? Je vous donnerai votre récompense quand je serai de retour à la secte. »

Sun Jing était nerveux. N’importe qui serait contrarié après avoir risqué sa vie pour apprendre que la récompense promise ne viendrait que plus tard. À sa place, il n’était pas sûr d’avoir réagi avec autant de gentillesse.

Ning ne répondit pas tout de suite.

Il resta là, les yeux baissés, à repasser toute la scène dans sa tête. De toute façon, il n’avait rien prévu de tout cela.

Après un bref silence, Ning acquiesça. « Ça me va. »

Le soulagement se peignit si vite sur le visage de Sun Jing que c’en était presque comique.

Pour Ning, le choix était simple. Cette rencontre n’avait jamais été une question de profit, et exiger une compensation maintenant ne ferait que l’enliser davantage dans une affaire déjà pénible.

Tous deux convinrent rapidement de régler la question plus tard par l’intermédiaire d’un talisman de communication.

Ensuite, Ning demanda, une pointe de curiosité dans la voix : « Au fait… pourquoi est-ce qu’on te poursuivait ? »

Sun Jing se tut, puis la colère se lut sur son visage. « Je remplissais une mission dans les environs quand j’ai surpris une conversation. Ils parlaient d’un disciple qui aurait tué le chef de cette bande de bandits. Quand ils m’ont vu en robe de secte, ils ont cru que je travaillais avec le meurtrier et se sont mis à me poursuivre. »

Ning cligna des yeux. « Je ne pensais pas qu’ils lui seraient aussi loyaux. »

« Justement, ils ne le sont pas ! s’emporta Sun Jing. Ils ne voulaient pas le venger. Ils disaient que leur chef possédait un trésor et que le meurtrier l’avait probablement pris. Ils pensaient que j’en savais quelque chose. »

L’expression de Ning se figea.

« En plus, reprit Sun Jing, ils n’ont osé me poursuivre que parce que mon niveau de cultivation était bas. Si je n’avais pas eu autant de talismans de fuite, ils m’auraient attrapé depuis longtemps. »

« Un trésor… emporté par un disciple ? » marmonna Ning.

En un instant, les causes et les conséquences s’emboîtèrent.

Le disciple qui avait tué le chef des bandits et pris le trésor était presque certainement Xiao Fan. Il avait mentionné récemment une mission d’extermination de bandits.

Alors, tout ce bazar…

Ils étaient en train de gérer les conséquences des actes du protagoniste.

Ning sentit venir un mal de tête.

Il avait même eu la gentillesse d’offrir un cadeau à Xiao Fan avant de partir. Était-ce donc le cadeau en retour ?

Le pire, c’était que le talisman de Sun Jing avait été trop puissant. Les objets de valeur que les bandits transportaient avaient tous disparu, réduits à néant.

Au bout du compte, c’était une bien mauvaise affaire. Ils n’étaient que des boucs émissaires.

« Frère aîné, ça va ? » demanda Sun Jing en remarquant le froncement de sourcils de Ning.

« Je pensais à quelque chose, répondit Ning. Qu’est-ce que tu comptes faire maintenant ? »

« Euh… Je vais probablement me reposer au Village de la Corne Rouge, puis poursuivre ma mission », répondit Sun Jing après un instant de réflexion, sans remarquer le tressaillement au coin des lèvres de Ning.

« Je vois. Alors bonne chance, dit Ning. Moi, je retourne à la secte. »

Il n’essaya pas de l’en dissuader. Vu l’état d’épuisement et les blessures de Sun Jing, le Village de la Corne Rouge, le village le plus proche, était un choix évident.

Ce type va probablement tomber sur Xiao Fan et se faire entraîner dans une nouvelle série d’ennuis.

Il adressa une prière silencieuse à l’avenir de Sun Jing.

Puis Ning se retourna et disparut dans un flou d’ombres.

À son retour à la secte, son premier objectif était fixé : se purifier de fond en comble. Encens compris.

Ça pouvait sembler métaphysique, mais à ce stade, il n’écartait plus aucune possibilité.

Hélas, cette mission entière avait été contaminée par Xiao Fan, et tout avait dérapé à partir de là.

…

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