« Je suis Ji Ning, déclara calmement Ning. Je suis venu exterminer les Lapins spirituels aux yeux rouges que votre famille a proposés comme mission à la secte. »
Tout en parlant, Ning jeta de nouveau un coup d’œil à l’enseigne de bois suspendue au-dessus de la porte.
Famille Mi.
Il ne s’était pas trompé. C’était bien le bon endroit.
Alors, d’où venait le malentendu ?
L’homme d’âge mûr prit un air gêné.
« Je vois, dit-il après une brève hésitation. Le problème, c’est… qu’un disciple extérieur de la secte séjourne déjà chez nous. »
« … Quoi ? »
Ning se figea.
Après avoir pris tant de soin à choisir cette mission, après tout le travail que la sœur aînée Si Sihua avait fourni pour la filtrer et l’enregistrer à son intention, quelqu’un l’avait devancé ?
Voyant l’expression de Ning s’assombrir peu à peu, l’homme s’empressa d’ajouter : « Il doit y avoir un malentendu. »
Ning inspira et se força à garder son calme.
« Quand cet autre disciple est-il arrivé ? »
« Il y a deux jours. »
« Il y a deux jours ? » Ning fronça les sourcils. « La mission n’a été affichée que quatre jours plus tôt. Je l’ai enregistrée à la secte et j’ai passé presque tout le temps qui me restait à venir jusqu’ici. »
Quelque chose clochait, c’était évident.
Si cet autre disciple avait accepté la mission selon la procédure habituelle, il aurait dû d’abord l’enregistrer au Hall des Missions. Il n’aurait pas pu arriver ici deux jours avant Ning.
L’homme d’âge mûr sembla parvenir à la même conclusion.
« Oui… oui, vous avez raison. » Son expression se renfrogna encore davantage, puis il joignit les mains devant Ning. « Je suis Mi Zheng, chef de la Famille Mi. Il y a manifestement eu un grave malentendu. »
Il se tourna vers l’un des gardes qui se tenaient à proximité.
« Va chercher Shuxin. Tout de suite. »
Le garde s’éloigna aussitôt d’un pas pressé.
Mi Zheng se retourna et s’inclina légèrement devant Ning. « Je vous prie de nous pardonner. Je vais tirer cette affaire au clair. »
Ning esquissa un sourire et balaya ses excuses d’un geste de la main. « Ce n’est rien. Cela ne me dérange pas. »
En réalité, son esprit s’était déjà engagé dans une toute autre direction.
Si la Famille Mi lui devait une faveur à cause de ce petit incident, il lui serait sans doute bien plus facile d’obtenir les annotations du Sutra du Qi Pur.
Ning décida d’appeler ça de l’efficacité délibérée.
Ça sonnait beaucoup mieux comme ça.
Peu après, des pas précipités retentirent au fond de la résidence. Un jeune homme d’une vingtaine d’années entra bientôt dans la cour. Il n’en était qu’au Deuxième Stade de la Condensation du Qi et, dès qu’il aperçut Ning aux côtés de son père, il se mit à regarder partout sauf dans leur direction.
Un seul regard suffit.
Ning avait déjà compris que le coupable, c’était lui.
« Shuxin. » La voix de Mi Zheng s’était refroidie. « Explique-moi ce qui s’est passé. »
Mi Shuxin se tortilla sous le regard de son père, puis finit par céder.
« J’ai… rencontré un disciple extérieur de la secte à l’auberge, commença-t-il. Il y a causé des problèmes, et l’établissement a dû fermer pendant deux jours. Quand j’ai appris qu’il était également disposé à s’occuper des lapins, j’ai pensé qu’il serait plus simple de le faire venir ici. »
L’expression de Mi Zheng s’assombrit encore.
Mi Shuxin poursuivit à la hâte : « Il ne voulait même pas de pierres spirituelles. Il a seulement demandé les annotations du Sutra du Qi Pur. S’il s’occupait des lapins, nous pourrions ensuite retirer la mission de la secte et économiser la récompense. »
Le silence tomba dans la cour.
Ning le fixa.
C’était pour le moins… créatif.
Mi Zheng, quant à lui, semblait ne pas savoir s’il devait se mettre à hurler ou tuer son fils sur-le-champ.
Mi Shuxin prit apparemment ce silence pour une autorisation de poursuivre.
« Et même s’il y avait eu des problèmes après, l’oncle Mi Shing soutient toujours notre famille, alors je me suis dit… »
« Tu t’es dit ? »
La voix de Mi Zheng claqua sèchement.
Mi Shuxin tressaillit.
« Tu as affiché une mission par l’intermédiaire de la secte, fait venir en secret un autre disciple pour s’en charger, puis prévu de retirer la mission pour ne pas avoir à payer la récompense ? »
« Je voulais seulement économiser… »
« Et tu as osé mêler le nom de ton oncle à cette histoire ? »
Le visage de Mi Shuxin s’empourpra. « Ce ne sont que des disciples extérieurs ! Avec l’oncle Mi Shing derrière nous, qu’est-ce qu’ils pourraient bien faire ? »
Ce fut la goutte de trop.
Pour une raison quelconque, Ning entendit distinctement un Fah ! dans sa tête lorsque Mi Zheng s’avança et envoya son fils au tapis d’un coup de poing.
Le choc sourd résonna dans la cour.
Mi Shuxin se plia en deux sous le coup et s’écrasa lourdement au sol, les mains plaquées sur le ventre.
« Je m’occuperai de toi plus tard, lança froidement Mi Zheng. »
Puis il se retourna vers Ning et s’inclina bien plus profondément que précédemment.
« Je vous présente mes sincères excuses pour les ennuis causés par mon fils rebelle. »
Mi Zheng avait lui-même connu la pauvreté. Contrairement à son fils, il savait parfaitement à quel point il était stupide d’offenser des cultivateurs à la légère.
Le soutien d’un disciple intérieur apportait certes du prestige à la famille, mais ne la rendait pas intouchable. Chaque disciple extérieur avait au moins une chance de gravir les échelons un jour. Se faire deux ennemis parmi les disciples de la secte pour économiser quelques pierres spirituelles relevait de la stupidité pure et simple.
Mi Zheng jeta un regard à son fils et réprima un soupir.
Malheureusement, Shuxin avait vraiment hérité de son oncle ce qu’il avait de pire.
Mi Shing était doué, mais l’arrogance avait toujours été l’un de ses plus grands défauts. Même après avoir intégré la secte intérieure, il s’y était fait peu de véritables amis. À présent qu’il était parti pour une mission de longue durée, la Famille Mi avait dû s’en remettre au Hall des Missions de la secte lorsque le problème des lapins avait dépassé ses capacités.
Et son neveu idiot avait réussi à compliquer même cette solution.
Avant que Mi Zheng ait pu ajouter quoi que ce soit, des pas retentirent à l’intérieur de la résidence.
Un jeune homme vêtu des robes d’un disciple extérieur entra dans la cour.
Dès que Ning vit son visage, son expression changea.
Mi Zheng le remarqua aussitôt et sentit son cœur se serrer.
« Y a-t-il… un problème ? »
Ning fixa le nouveau venu pendant plusieurs secondes.
« … C’est possible. »
Après tout, il ne pouvait pas vraiment le désigner du doigt et dire : Vous hébergez un porte-poisse.
Mais dès que Mi Shuxin avait parlé d’un disciple extérieur impliqué dans des ennuis assez graves pour fermer une auberge pendant deux jours entiers, Ning aurait dû comprendre.
Maintenant qu’il l’avait vu de ses propres yeux, il n’y avait plus aucun doute.
Xiao Fan.
Évidemment que c’était Xiao Fan.
Avec le protagoniste dans les parages, cette mission allait presque certainement dégénérer, et cela ne voulait généralement dire qu’une chose :
Une montée en puissance du danger.
Comme pour répondre directement à ses pensées, un cri strident retentit soudain de l’extérieur de l’enceinte.
« Ils arrivent ! »
« Les lapins attaquent ! »
La cour fut aussitôt plongée dans le chaos.
Les Lapins spirituels aux yeux rouges étaient arrivés.
…
Le groupe se dirigea rapidement vers la ferme spirituelle.
La ferme ne se trouvait pas dans le Village de la Corne Rouge même, mais au fond d’une vallée encaissée, dans les montagnes qui le surplombaient. Des collines encerclaient les lieux de toutes parts, leurs arbres leur offrant une ombre généreuse, tandis qu’un voile de brume recouvrait perpétuellement la vallée.
« Veuillez patienter un instant. Je vais ouvrir la formation. »
Le Patriarche Mi sortit un talisman de jade et y insuffla de l’énergie spirituelle. Une faible ondulation se propagea dans la brume, qui s’éclaircit peu à peu, dévoilant le chemin devant eux.
La formation qui protégeait la ferme était l’une des moins coûteuses du marché. Dépourvue de toute capacité offensive, elle ne pouvait que troubler la vue et dissimuler la vallée aux étrangers. Mais pour une ferme spirituelle de cette taille, c’était généralement suffisant.
En attendant que le passage s’ouvre complètement, Ning marcha aux côtés de Xiao Fan.
« C’est la mission de bandit qui t’a amené ici ? »
« Plus ou moins. » Xiao Fan parut légèrement surpris que Ning lui parle avec autant de décontraction malgré tout ce qui s’était passé. « J’ai terminé la mission dans le coin, puis je suis venu au Village de la Corne Rouge pour me reposer quelques jours. Ensuite, j’ai appris que la Famille Mi possédait de rares annotations du Sutra du Qi Pur, alors j’ai décidé de rester. »
Ning hocha lentement la tête.
Xiao Fan avait donc accompli une mission, fait halte dans un village quelconque, découvert quelque chose d’utile et, d’une manière ou d’une autre, récupéré une nouvelle quête secondaire au passage.
Le comportement typique d’un protagoniste.
« Je suis toujours officiellement responsable de cette mission, dit Ning. Mais puisque tu es déjà dans le coup, autant m’aider à la terminer. »
Xiao Fan le regarda d’un air étrange. « Ça ne te dérange vraiment pas ? »
« Pourquoi ça me dérangerait ? Plus on est nombreux, moins j’ai de travail. »
« Je n’ai pas besoin des pierres spirituelles, dit Xiao Fan après un instant. Je ne suis venu que pour les annotations. »
« Encore mieux. »
Techniquement, ils n’étaient que de simples connaissances, mais Ning avait déjà eu affaire à Xiao Fan à plusieurs reprises et lui avait même vendu quelques objets à prix réduit. Surtout, la présence de Xiao Fan lui donnait la désagréable impression que la difficulté de la mission allait être bien supérieure à ce qu’on lui avait annoncé.
Le faire combattre à ses côtés semblait bien plus sûr que de se mesurer à lui.
Xiao Fan garda le silence un instant, puis son expression s’adoucit.
« Tu es un type bien, Ning. »
Ning le fixa.
Un protagoniste vient vraiment de me décerner le titre de type bien ? Putain.
Avant qu’il ait pu assimiler comme il se devait cette nouvelle bouleversante, la formation finit de s’ouvrir.
Un cri strident déchira la vallée.
Puis un autre lui répondit.
Puis un troisième.
Des dizaines de cris se chevauchèrent jusqu’à former un seul hurlement perçant, tandis que des mouvements s’agitaient dans les hautes herbes, au-delà des clôtures de la Famille Mi.
Des lapins surgirent.
Beaucoup trop de lapins.
La plupart n’étaient que des bêtes mortelles ou des Lapins spirituels aux yeux rouges de stade précoce. Les qualifier de lapins ordinaires semblait toutefois un peu injuste, car certains avaient déjà la taille de gros chiens. Leurs yeux rouges luisaient dans la brume persistante tandis qu’ils chargeaient, les incisives saillantes et les puissantes pattes arrière projetant des mottes de terre.
C’est alors que Ning remarqua les silhouettes plus imposantes parmi eux.
Une.
Deux.
Trois…
Son expression changea lentement.
Plusieurs bêtes spirituelles de stade intermédiaire se déplaçaient au milieu de la horde. Chacune avait presque la taille d’un veau et une aura de qi démoniaque écarlate l’entourait. L’une d’elles, en particulier, se tenait plus loin derrière et était nettement plus grande que les autres. Ses oreilles balafrées dressées, elle observait le champ de bataille.
Ning les dévisagea.
L’avis de mission mentionnait un Lapin de stade intermédiaire.
Il tourna lentement les yeux vers Xiao Fan.
Xiao Fan s’en aperçut. « Pourquoi tu me regardes ? »
« Pour rien. »
Ning reporta son attention sur les lapins.
Deux jours.
Apparemment, deux jours en présence d’un protagoniste suffisaient pour que la difficulté d’une mission s’ajuste d’elle-même.
« Au moins quarante, marmonna Ning en plissant les yeux. Et plusieurs au stade intermédiaire. »
Le Patriarche Mi en resta bouche bée.
« Il y en a tant que ça ? »
Les gardes autour de lui devinrent visiblement nerveux. Le rapport initial décrivait une situation compliquée, mais maîtrisable. Ce qui se trouvait maintenant derrière la clôture était tout autre chose.
Xiao Fan, lui, avait déjà commencé à resserrer les gants rouges autour de ses mains.
« Tout le monde, préparez-vous. Ils arrivent. »
Ses paroles tirèrent le Patriarche Mi de sa stupeur. Il ordonna aussitôt aux gardes de la Famille Mi de se mettre en position, tandis que Ning jetait un regard à la horde qui approchait, puis à Xiao Fan.
Le protagoniste semblait bien trop impatient de foncer droit sur eux.
« Attends, dit Ning. Nous devrions au moins décider de ce qu’on va faire. »
Xiao Fan se tourna vers lui.
« Tu te bats au corps à corps, et je préfère rester aussi loin que possible de ces dents. Tiens la ligne de front. Je te couvrirai par-derrière. »
Xiao Fan jeta un coup d’œil à l’arc que tenait Ning. « Tâche de bien viser. »
Son manque de confiance était quelque peu insultant.
Ning choisit de ne pas lui faire l’honneur d’une réponse.
« Vas-y, alors. » Il leva son arc. « Xiao Fan, je te choisis. »
La paupière de Xiao Fan tressaillit.
Puis Ning l’envoya affronter la horde de lapins.
La première vague se lança sans hésiter. Les lapins mortels et les bêtes spirituelles de stade précoce bondirent à travers le champ, tandis que les plus fortes restaient en retrait. Leur coordination suffisait à prouver qu’il ne s’agissait pas d’une charge aveugle.
Ning avait déjà gagné les hauteurs quand Xiao Fan les rencontra.
Les Lapins spirituels aux yeux rouges étaient des bêtes démoniaques spécialisées dans la vitesse. Leurs pattes arrière leur donnaient une accélération explosive sur de courtes distances, et leurs dents comme leurs griffes pouvaient déchiqueter un cultivateur ordinaire s’ils parvenaient à l’approcher.
Ning fixa la masse qui chargeait.
Dans ce monde, même les lapins avaient choisi la violence.
Xiao Fan fut le premier à les atteindre.
Il frappa le sol du pied avec une telle force que la terre se fendit sous lui, puis enfonça son poing dans la tête du lapin de tête. L’impact lui fracassa le crâne et le projeta sur ceux qui le suivaient.
Deux autres se jetèrent presque aussitôt sur lui. Xiao Fan esquiva le premier d’un mouvement de torsion et lui fracassa le crâne d’un coup de coude. Avant que le second ait pu le toucher, son genou le cueillit à la poitrine et l’envoya rouler dans l’herbe.
Ses mouvements étaient directs et brutaux, sans presque aucun geste superflu.
Derrière lui, la corde de l’arc de Ning chanta.
Fuit. Fuit.
Deux flèches traversèrent le champ à la suite. La première disparut dans l’œil d’un lapin, tandis que la seconde déchira la patte arrière d’un autre et le fit rouler sur le sol.
Ning en encocha immédiatement une troisième. Elle se planta dans le flanc d’un autre lapin, qui ne fit que deux pas de plus avant que ses membres se raidissent et qu’il s’effondre sur le côté.
Ning sourit.
« Poison paralysant. Le bouton pause de la nature. »
Xiao Fan ne l’entendit pas, ou décida sagement de faire comme si de rien n’était.
Un autre lapin bondit sur sa droite, dissimulé derrière la carcasse de celui qu’il venait d’abattre. La perception spatiale de Ning capta le mouvement presque dès que la bête quitta le sol.
« À droite ! »
Xiao Fan modifia son appui sans se retourner. Les griffes frôlèrent son épaule, et son poing, lancé en retour, s’écrasa directement dans les côtes du lapin.
La bête s’écroula.
Xiao Fan attirait presque tout ce qui se trouvait devant eux, tandis que Ning surveillait les angles qu’il ne pouvait pas facilement voir. Chaque fois qu’un lapin tentait de les contourner ou de bondir sur lui depuis son angle mort, Ning l’avertissait ou lui décochait une flèche.
Puis l’un des lapins de stade intermédiaire passa à l’attaque.
Il bondit par-dessus les bêtes plus petites en un seul saut, ses griffes enveloppées de qi écarlate, et retomba sur la tête de Xiao Fan.
Le regard de Ning se durcit. Il tira aussitôt de son carquois une flèche à pointe de défense de sanglier noire, l’une des plusieurs qu’il avait préparées spécialement pour les bêtes spirituelles les plus coriaces, puis fit circuler son qi autour de la pointe.
[Flèche spiralée]
Il banda l’arc au maximum et lâcha la corde.
Ning ne visait pas l’endroit où se trouvait le lapin, mais celui où il allait forcément se trouver.
La flèche arriva la première.
Le lapin se tordit lorsqu’il remarqua enfin la menace, mais son élan l’avait déjà engagé dans son saut. La flèche tournoyante lui transperça l’œil et s’enfonça profondément dans son crâne. Son corps s’écrasa au sol à quelques pas de Xiao Fan.
Xiao Fan lui jeta un bref coup d’œil, puis continua d’avancer.
« Un petit merci ne serait pas de refus ! lança Ning. »
« Tss. »
Xiao Fan reporta toute l’irritation qu’il ressentait sur le prochain lapin assez malchanceux pour s’approcher.
Le combat trouva rapidement son rythme.
Xiao Fan se frayait un chemin dans la partie la plus dense de la horde, mettant à profit sa force physique brute pour empêcher les lapins de l’encercler. Derrière lui, Ning changeait constamment de position grâce aux Pas de l’Ombre et profitait de la moindre ouverture plutôt que de gaspiller ses flèches sur des tirs difficiles.
Chaque fois que Xiao Fan repoussait un lapin, Ning profitait de l’ouverture pour en viser un autre. Chaque fois que Ning en estropiait un, Xiao Fan l’achevait en passant.
Leur travail d’équipe manquait d’élégance, mais il était efficace.
Un autre groupe tenta d’encercler Xiao Fan des deux côtés. Il fonça droit vers le côté le plus faible avant que les lapins puissent refermer le cercle, brisant la mâchoire de l’un d’un coup de poing sec et envoyant un autre rouler d’un coup de pied.
Ning abattit celui qui tentait de le suivre par-derrière.
« Tu sais, la vigilance est très importante ! lança-t-il. »
« Alors continue de surveiller ! »
Pas faux.
Ning décocha une autre flèche.
À un moment, cinq lapins attaquèrent Xiao Fan presque simultanément. Deux furent frappés en plein vol avant de l’atteindre. Xiao Fan intercepta le troisième avec son genou, saisit le quatrième à portée de main et l’écrasa au sol.
Le cinquième échappa à sa garde, mais une flèche lui transperça la colonne vertébrale avant que ses griffes puissent l’atteindre.
Pendant un bref instant, Ning et Xiao Fan se retrouvèrent dos à dos, tandis que Ning changeait de position en le dépassant. La respiration de Xiao Fan était désormais nettement plus lourde, même si ses mouvements restaient vigoureux. Ning voyait qu’il épuisait son qi plus vite que nécessaire.
À la prochaine courte accalmie, Ning lui lança une pilule.
« Tu épuises ton qi trop vite. »
Xiao Fan l’attrapa sans regarder. « Je sais. »
« Ça se voit. »
Xiao Fan lui jeta un regard agacé, puis avala la pilule de récupération du qi.
Ning en prit une lui aussi.
Ils avaient déjà tué une bonne partie de la horde, et la Famille Mi ne restait pas inactive. Le Patriarche Mi et les autres cultivateurs tenaient un côté du champ, tandis que les gardes mortels restaient derrière eux et s’occupaient des lapins plus faibles qui passaient entre les mailles du filet.
Heureusement, la plupart des bêtes s’étaient concentrées sur Ning et Xiao Fan.
C’était sans doute préférable.
La Famille Mi ne comptait que trois cultivateurs de stade précoce en plus du Patriarche Mi, qui était lui-même au Quatrième Stade de la Condensation du Qi. Les autres étaient des artistes martiaux mortels. Ils pouvaient tenir tête à quelques bêtes plus faibles isolées, mais les envoyer au milieu de la horde n’aurait fait qu’aggraver les choses.
Pendant un instant, on crut que le combat tournait enfin en leur faveur.
Puis le plus grand des lapins de stade intermédiaire, à l’arrière, releva la tête.
Un cri aigu traversa la vallée, et tous les lapins restants réagirent à l’unisson.
L’hésitation quitta les bêtes. Les lapins blessés se forcèrent à se remettre sur leurs pattes, tandis que ceux qui tournaient en périphérie abandonnaient toute prudence et se ruaient droit sur eux.
Une ultime charge désespérée.
Xiao Fan remua les doigts et s’avança de nouveau.
Ning encocha une autre flèche. « On garde le même plan ? »
Xiao Fan s’avança.
« Oui. »
Ning tira.
Les poings fendaient l’air comme du fer.
Les flèches tombaient comme le jugement.
Et le champ se teignit de rouge.
…
Ce fut une première pour Xiao Fan.
« En l’air ! »
Le plus grand des lapins de stade intermédiaire bondit haut, la gueule anormalement béante, les dents déchiquetées à découvert, et retomba sur lui. Désormais habitué aux ordres de Ning, Xiao Fan réagit aussitôt.
[Poing fracassant le Ciel : Brise-roche]
Son poing rencontra le lapin de plein fouet et lui écrasa le crâne, envoyant sa dépouille rouler dans l’herbe.
Jetant un regard à sa droite, Xiao Fan aperçut Ning. Le type effacé avec qui il avait troqué plusieurs fois auparavant semblait être une tout autre personne sur le champ de bataille.
Il n’avait rien de sa désinvolture habituelle. Le regard de Ning parcourait sans cesse le terrain, son arc suivant chacun de ses mouvements. Une flèche frappait soudain un lapin qui approchait de l’angle mort de Xiao Fan, en estropiait un qui s’apprêtait à bondir ou en envoyait un autre droit sur le poing de son partenaire.
Trois lapins se ruèrent sur Xiao Fan par la gauche. Deux flèches traversèrent aussitôt le champ, l’une tuant un lapin, l’autre en estropiant un, laissant à Xiao Fan le soin de s’occuper du troisième. Lorsqu’un autre tenta de le contourner, l’avertissement de Ning fusa presque immédiatement.
« À droite. »
Xiao Fan se retourna et l’écrasa d’un coup de poing.
Il avait déjà combattu en équipe à plusieurs reprises, mais ses partenaires s’étaient toujours révélés plus ou moins peu fiables. Soit ils étaient trop arrogants pour écouter les conseils, soit c’étaient de jolies demoiselles qui semblaient toujours attirer encore plus d’ennuis.
Ning était différent.
Chaque fois que Xiao Fan créait une ouverture, Ning la repérait. Dès que quelque chose pénétrait dans son angle mort, un avertissement ou une flèche arrivait avant que cela devienne un problème. Après quelques échanges, Xiao Fan avait cessé de remettre en question les indications qui lui parvenaient de derrière.
Avec Ning pour combler les failles, il pouvait se montrer plus agressif. Du qi s’enroula autour de ses poings tandis qu’il fracassait un autre lapin, puis se tournait aussitôt vers le suivant. Un troisième tenta de lui mordre la jambe, mais une flèche lui transperça le cou avant que ses dents l’atteignent.
Xiao Fan ne se retourna même pas. Il continua simplement d’avancer.
À la longue, la marée qui se ruait sur eux commença à refluer. Des cadavres jonchaient le champ spirituel et les lapins restants hésitaient enfin au lieu de charger aveuglément.
« On dirait que c’est terminé, comme je le pensais », dit Xiao Fan avec un sourire.
La moitié du visage couverte de sang, il avait l’air bien plus terrifiant que rassurant.
Ning le fixa.
« Il fallait que tu nous portes la poisse. »
Un hurlement explosa dans la vallée.
Le son ne provenait pas de la horde restante. Il venait du fond de la ferme spirituelle et était si puissant qu’il fit onduler visiblement la brume alentour. Les lapins survivants se plaquèrent aussitôt au sol.
Le Patriarche Mi se figea en plein mouvement.
« Ce serait… »
Une silhouette émergea d’entre les arbres.
Un lapin presque aussi grand qu’un homme adulte entra dans leur champ de vision. Ses muscles saillants roulaient sous son pelage rouge sombre, tandis que des vagues de qi démoniaque se dégageaient de son corps. Ses yeux écarlates parcoururent les cadavres éparpillés dans le champ avant de se poser sur les cultivateurs responsables.
Le Patriarche Mi pâlit.
« Stade avancé… »
L’un des gardes recula en trébuchant. « Comment une bête spirituelle de stade avancé a-t-elle pu se trouver ici ? »
Le soulagement qui avait gagné les autres s’évanouit aussitôt.
Ning déglutit et se tourna lentement vers Xiao Fan.
« Tu vois ce que tu as fait ? »
Xiao Fan prit un air offensé. « Je n’ai rien fait. »
« Si. Tu ne le sais simplement pas. »
Une mission qui aurait dû consister à chasser un Lapin spirituel aux yeux rouges de stade intermédiaire accompagné de plusieurs bêtes de stade précoce avait fini par dégénérer en combat contre plusieurs lapins de stade intermédiaire, puis contre une bête spirituelle de stade avancé.
Ning n’avait même pas besoin de se demander pourquoi.
L’aura du protagoniste.
Avant qu’il ait pu se plaindre davantage, quelque chose tira brusquement sur sa perception spatiale.
Ning n’entendit ni ne vit l’attaque venir. Il sentit simplement quelque chose traverser l’espace devant eux, et son corps réagit avant même que son esprit ait le temps de suivre.
Il donna un coup de pied à Xiao Fan pour le projeter sur le côté et se jeta dans la direction opposée. Une paire de griffes écarlates lacéra l’endroit qu’ils occupaient un instant plus tôt, l’une accrochant la manche de Ning au passage de l’énorme lapin.
Ning heurta le sol et roula. Une vive brûlure lui parcourut l’avant-bras, et le sang coulait déjà vers son poignet lorsqu’il se releva.
Il examina rapidement sa blessure.
Juste une égratignure.
Sa cultivation physique avait déjà porté ses fruits. Sans la résistance supplémentaire acquise en affinant sa peau, cette attaque aurait laissé bien pire que quelques traînées sanglantes.
« Ça va ? cria Xiao Fan, déjà tourné vers l’énorme lapin. »
« Je vais survivre. »
Le lapin bougea de nouveau, mais Ning fut le premier à prévenir Xiao Fan.
« À droite ! »
Xiao Fan se tordit sans poser de question. Une traînée rouge traversa l’endroit où se trouvait sa colonne vertébrale et s’écrasa derrière lui, projetant de la terre et des pierres brisées avant que le lapin atterrisse à plusieurs mètres.
Ning avait déjà encoché une flèche. La corde claqua et le projectile fila droit vers la tête de la bête, mais le lapin le balaya nonchalamment d’une griffe.
Un instant plus tard, Ning sentit une nouvelle perturbation.
« À gauche ! Maintenant ! »
Xiao Fan se baissa tandis qu’une lame d’air comprimé en forme de croissant lui passait au-dessus de la tête. Elle trancha net le tronc d’un arbre voisin avant de disparaître dans la forêt.
L’expression de Ning se fit sérieuse.
Assez rapide pour que ses yeux puissent à peine le suivre, assez puissant pour menacer Xiao Fan de front, capable d’attaques à distance et suffisamment intelligent pour savoir quand tirer parti de chacun de ces avantages.
Ça allait être compliqué.
Le lapin disparut de nouveau.
Ning activa les Pas de l’Ombre dès que sa perception spatiale le prévint. Les griffes écarlates frôlèrent sa robe avant qu’il ne se déporte, et Xiao Fan s’interposa aussitôt entre eux.
Le lapin bondit, et Xiao Fan l’affronta de face.
Le poing heurta la griffe dans un fracas assourdissant qui résonna dans toute la vallée. Les bottes de Xiao Fan creusèrent de profondes ornières dans la terre, car le choc le força à reculer ; le sang se mit aussitôt à couler de ses jointures fendues. Le lapin trébucha lui aussi sur plusieurs pas, mais se rétablit presque immédiatement.
« Ne le poursuis pas, prévint Ning en se replaçant. Il est plus rapide que toi. Laisse-le venir à nous. »
Xiao Fan acquiesça brièvement.
Le lapin s’abaissa avant de disparaître de nouveau.
Cette fois, Ning renonça à le suivre des yeux. Sa vitesse rendait l’exercice presque inutile. Il se concentra plutôt sur la traction étrange qu’il percevait dans l’espace alentour chaque fois que la bête le traversait.
Là !
« Trois mètres devant ! À ras du sol ! »
Xiao Fan frappa le sol du pied sans hésiter.
Du qi jaillit dans sa jambe, fissurant la terre sous lui et projetant en l’air terre et pierres. L’onde de choc perturba suffisamment le saut du lapin pour rendre son corps visible.
Ning décocha aussitôt.
Le lapin se tordit, mais la flèche effleura tout de même son flanc et traça une ligne sanglante dans son pelage.
La blessure était superficielle, mais ce n’était pas l’essentiel.
Le poison.
Une bête spirituelle de stade avancé ne serait pas paralysée aussi facilement que les lapins plus faibles, surtout par une blessure si légère. Mais Ning avait seulement besoin de la ralentir.
Le lapin atterrit et regarda son flanc blessé avant de braquer ses yeux écarlates sur Ning.
L’expression de Ning changea. « Oh, merde. »
Il chargea.
« On échange ! »
Xiao Fan se jeta sur sa trajectoire avant qu’il puisse atteindre Ning. Des griffes acérées comme des rasoirs déchirèrent ses gants et lui tracèrent des lignes sanglantes sur les mains, mais il tint bon assez longtemps pour enfoncer son coude dans la poitrine du lapin.
La bête chancela en arrière et riposta aussitôt des deux pattes arrière. Xiao Fan eut le temps de croiser les bras, mais le choc le projeta tout de même à plusieurs mètres dans la terre.
Le lapin voulut le poursuivre.
Ning décocha une flèche droit devant lui, forçant la bête à dévier de sa trajectoire et donnant à Xiao Fan le temps de se remettre sur ses pieds.
« Encore ! »
Xiao Fan bondit en avant.
Son poing fila vers la tête du lapin, mais la bête se glissa dessous et lui lacéra le flanc de ses griffes. Xiao Fan pivota suffisamment pour empêcher l’attaque de pénétrer profondément, puis riposta d’un coup de poing à la mâchoire.
Le lapin chancela juste au moment où la flèche suivante de Ning arrivait.
Le projectile frappa son épaule, mais sa peau durcie l’empêcha de s’enfoncer profondément. Le lapin tourna aussitôt la tête vers Ning et lança un nouveau croissant d’air comprimé.
Ning exécuta les Pas de l’Ombre et se jeta de côté. L’attaque passa si près qu’elle arracha une nouvelle bande à sa manche déjà déchirée.
« Sérieusement ? »
Le lapin ne lui laissa pas le temps de se plaindre et bougea de nouveau.
Ning se prépara à esquiver une nouvelle attaque désespérée, puis remarqua quelque chose.
La perturbation était plus lente. La différence était si infime qu’il ne l’aurait probablement pas remarquée sans sa perception accrue, mais elle était bien là.
Le poison commençait à agir.
« Xiao Fan ! Occupe-le ! »
Xiao Fan ne répondit pas. Il était déjà en mouvement.
Pour la première fois depuis l’apparition de la bête de stade avancé, ils commencèrent à la faire reculer. Xiao Fan la tenait occupée au corps à corps, tandis que Ning se déplaçait autour du champ de bataille et tirait dès qu’une ouverture se présentait.
Le lapin esquiva le premier coup de Xiao Fan et tenta de contourner son flanc, mais Ning décocha une flèche sur sa trajectoire et le força à reculer. Le coup suivant de Xiao Fan l’atteignit à l’épaule et, quand la bête riposta, une autre flèche se planta dans sa patte avant.
Il poussa un cri strident et bondit vers Ning.
Xiao Fan s’interposa de nouveau.
Le lapin était toujours plus rapide qu’eux et assez puissant pour blesser Xiao Fan à chaque affrontement direct, mais le poison rongeait lentement cet avantage. Chaque fois qu’il se concentrait sur Xiao Fan, Ning l’attaquait à distance. Dès qu’il tentait de rompre le combat pour viser Ning, Xiao Fan se remettait en travers de sa route.
La bête finit par abandonner les attaques prudentes et les replis tactiques dont elle s’était servie au début, et se mit à frapper avec plus de violence.
Une griffe déchira l’épaule de Xiao Fan, mais son poing heurta les côtes du lapin en retour. Une flèche transperça le flanc de la bête quand elle s’éloigna, ce qui la fit se tourner vers Ning, mais Xiao Fan la rattrapa de nouveau.
L’une de ses pattes arrière frappa Xiao Fan au ventre et l’envoya rouler sur le sol.
Le lapin tenta aussitôt de le poursuivre.
Ning décocha deux flèches coup sur coup, le forçant à reculer.
« Xiao Fan ! »
Xiao Fan toussa, cracha une gorgée de sang par terre et se redressa.
« Ça va. »
C’était suffisant.
Ning porta la main à son carquois et referma les doigts sur sa dernière flèche préparée spécialement.
C’était celle qui avait trempé le plus longtemps dans le poison paralysant.
Il l’encocha et banda son arc, bien que ses doigts se soient mis à trembler légèrement sous l’effet de l’épuisement. Entre les Pas de l’Ombre, la Flèche spiralée et l’effort constant que lui demandait le suivi du champ de bataille, son qi diminuait dangereusement.
Ils devaient en finir rapidement.
Le lapin disparut de nouveau.
Ning ne prit pas la peine d’essayer de le suivre des yeux. Il attendit de ressentir la perturbation familière dans sa perception spatiale, et la sentit un instant plus tard.
« Deux pas derrière toi. »
Xiao Fan réagit sans hésiter.
Au lieu de se retourner immédiatement, il se déporta délibérément vers la gauche, exposant son flanc droit.
Le lapin saisit l’occasion.
Son corps écarlate apparut derrière lui, les griffes déjà tendues vers son flanc exposé, mais Xiao Fan pivota brusquement. Son poing jaillit vers le haut et fracassa la mâchoire de la bête presque au même instant où Ning lâchait la corde.
La flèche empoisonnée s’enfonça profondément dans l’épaule du lapin.
La bête poussa un cri strident et tituba.
Cette fois, le poison pénétra profondément.
Ses pattes fléchirent pour la première fois.
Xiao Fan s’élança aussitôt, refusant de lui laisser le temps de reprendre ses esprits. Il frappa le lapin au visage, puis à la poitrine, et le força à reculer.
Alors, ses yeux écarlates s’embrasèrent.
Du qi démoniaque jaillit autour de son corps.
L’expression de Ning changea.
« Recule ! »
Xiao Fan tenta de battre en retraite, mais le lapin avait déjà accéléré. Brûlant les dernières forces qui lui restaient, il se jeta en avant, ses griffes visant directement la gorge de Xiao Fan.
Ning leva la main et tendit deux doigts comme s’il tenait un pistolet imaginaire.
[Sort : Doigt d’or]
Un rayon de lumière dorée frappa les pattes avant du lapin.
Le sort était trop faible pour transpercer la peau d’une bête spirituelle de stade avancé, mais Ning ne s’y attendait pas. L’impact devait seulement lui faire perdre l’équilibre un instant.
Et le sort fit son œuvre.
« Maintenant ! Saute par-dessus cette bête ! »
Xiao Fan n’eut pas besoin qu’on le lui répète. Il pénétra dans la garde du lapin et lui asséna un coup de poing direct à la poitrine, stoppant net ce qui restait de sa charge. Il planta fermement le pied dans la terre, tandis que le qi déferlait dans son corps et s’accumulait autour de son poing.
[Poing fracassant le Ciel : Brise-roche]
Son poing s’abattit sur le sternum du lapin.
Crac.
Le corps du lapin fut secoué de violents spasmes. Il resta debout un instant, puis la lumière s’éteignit peu à peu dans ses yeux écarlates et ses pattes finirent par céder. Dans un bruit sourd, il s’effondra au sol, immobile.
Le silence retomba sur le champ.
Puis, aussi soudainement, un tas d’objets apparut à côté de la carcasse.
Ning contempla sans comprendre les pierres spirituelles, les matériaux de bête et les herbes médicinales éparpillés au sol.
On aurait dit qu’un boss venait de laisser tomber son butin après sa défaite dans un jeu de rôle.
Son regard se déplaça lentement vers Xiao Fan, qui avait porté le coup de grâce.
« Arbitre ! Ce type triche. Faites quelque chose ! »
…
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