À ce moment-là, Ning voyageait avec une caravane marchande que lui avait recommandée le Vieux Zhou.
Après avoir vécu plus de quarante ans au sein de la secte et survécu à d’innombrables missions au-delà de ses frontières, les recommandations du Vieux Zhou avaient du poids. S’il disait qu’une caravane était digne de confiance, elle était au moins assez compétente pour ne pas faire tuer ses passagers dès le premier tronçon de route.
Quant à la raison pour laquelle Ning se trouvait dans une caravane marchande, justement…
Elle était simple.
Il faisait du stop jusqu’au lieu de sa mission : le Village de la Corne Rouge.
Ning avait compris une chose très clairement depuis son arrivée dans la secte : le monde extérieur était dangereux.
Pas « risqué de temps en temps », ni « légèrement pénible », mais véritablement mortel. Le genre d’endroit où la moindre inattention pouvait vous coûter la vie.
Comme c’était la première fois qu’il s’aventurait aussi loin des territoires de la secte, Ning n’avait aucune intention de foncer tête baissée. Il voulait d’abord acquérir de l’expérience.
C’est là que les caravanes marchandes entraient en jeu.
Elles n’étaient pas particulièrement puissantes, mais elles avaient de l’expérience. Elles avaient emprunté ces routes un nombre incalculable de fois et savaient éviter la plupart des problèmes qu’on pouvait y rencontrer.
Il lui avait fallu déployer quelques efforts pour convaincre le chef de la caravane, mais rien de bien difficile.
La caravane appartenait à la Compagnie commerciale Hengyuan, un groupe marchand de taille moyenne qui desservait les villages isolés entre la ville de Blackthorn et les environs. Comme son siège se trouvait à Blackthorn, il lui avait suffi de révéler son statut de disciple de la secte extérieure.
Et, tout à fait par hasard, de laisser entrevoir le jeton de jade de l’Ancien Shen, qu’il avait extorqué au vieil homme sous prétexte d’un « prêt temporaire » pour ce voyage.
Affaire conclue sur-le-champ.
Alors oui, le trajet en stop s’était déroulé sans accroc. Non seulement grâce au jeton, mais aussi parce que la cultivation de Ning n’était pas médiocre. Au cinquième stade de la Condensation du Qi, il était déjà considéré comme un combattant respectable.
Dans toute la caravane, seul son chef était plus fort que lui.
L’homme était assis sur une caisse de provisions, près des chariots du milieu, les yeux mi-clos. Il s’appelait Zhen Lei et avait atteint le stade avancé de la Condensation du Qi.
Ning préféra ne pas le déranger, puisqu’il était occupé à cultiver son aura.
À la place, il se mêla aux gardes.
À midi, la chaleur s’était nettement aggravée. L’un des gardes qui marchait à côté d’un chariot s’était déjà essuyé le front plusieurs fois. Ning finit par sortir de sa bourse de stockage une petite flasque en céramique et la lui tendit.
« Vous voulez boire quelque chose de frais ? »
Le garde, Sun He d’après le nom brodé sur son gilet de cuir, observa avec curiosité la fine couche de givre qui recouvrait la flasque.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Du vin de riz au Souffle glacé. Je l’ai fait moi-même. »
À peine Ning eut-il desserré le bouchon qu’un léger parfum se répandit dans l’air. Sun He prit la coupe que Ning lui avait servie, la goûta et hocha aussitôt la tête, satisfait.
« Pas mauvais du tout. »
Ça sembla suffire à en faire la publicité.
Les gardes voisins avaient déjà remarqué l’odeur, et deux autres ne tardèrent pas à s’approcher pour en goûter à leur tour. Même Zhen Lei finit par ouvrir un œil, là où il était assis sur sa caisse.
Ning remarqua son mouvement et leva la flasque vers lui. « Aîné Zhen ? »
Zhen Lei hésita à peine une seconde avant de lui tendre sa coupe. Il en prit une gorgée, grogna doucement d’approbation, puis la vida.
« Il est bon. »
De la part d’un homme qui avait à peine prononcé un mot depuis leur départ de Blackthorn, cela ressemblait à des louanges appuyées.
Après ça, les réserves de Ning commencèrent à disparaître à une vitesse alarmante.
Quand la caravane s’arrêta pour une courte pause, il se retrouva on ne sait comment assis parmi les gardes, tandis que les coupes de vin de riz au Souffle glacé circulaient. Ning, lui, en but très peu. Le vin avait déjà produit l’effet recherché : la conversation venait beaucoup plus facilement, ensuite.
Quand Sun He apprit que Ning se rendait au Village de la Corne Rouge pour sa première mission aussi loin des territoires de la secte, il comprit enfin pourquoi celui-ci observait tout avec autant d’attention le long de la route.
Ning ne le nia pas.
« J’ai beaucoup lu sur les voyages hors de la secte, mais lire et partir soi-même, c’est différent. À quoi faut-il faire attention, en général ? »
Cette question lança aussitôt les gardes les plus âgés.
Bao Lin, un homme aux larges épaules assis non loin, lui conseilla de ne pas trop se fier aux cartes. Un itinéraire parfaitement sûr quelques mois plus tôt pouvait se retrouver bloqué par un pont effondré, le territoire d’une nouvelle bête ou un autre problème du genre lorsqu’on y repassait.
Sun He acquiesça, puis sortit de son gilet un talisman jaune.
« Et gardez-en quelques-uns à portée de main. »
Ning reconnut aussitôt le talisman d’exorcisme.
Si quelqu’un lui en avait montré un dans sa vie précédente, Ning lui aurait probablement conseillé de s’en remettre à la science.
Malheureusement, la science n’avait jamais eu à tenir compte d’un cultivateur mort et furieux qui sortait en rampant d’un puits abandonné.
Dans ce monde, les esprits existaient bel et bien.
D’après ce qu’avait lu Ning, ils naissaient de la convergence des énergies maléfiques entre ciel et terre, parfois mêlées aux obsessions irrésolues ou aux regrets persistants que les morts laissaient derrière eux.
Il avait acheté plusieurs talismans avant de quitter la secte, précisément pour cette raison, même s’il n’en avait encore jamais vu un seul à l’œuvre.
« Vous avez déjà dû en utiliser un ? » demanda Ning.
Le visage de Sun He s’assombrit aussitôt.
« Une fois. Ça m’a suffi. »
Il ne semblait pas particulièrement désireux d’en dire davantage.
Zhen Lei s’en chargea à sa place. Toujours assis non loin, une coupe à la main, il expliqua que les talismans d’exorcisme ordinaires n’étaient pas faits pour détruire quoi que ce soit de véritablement dangereux. Contre les esprits les plus faibles, en revanche, ils pouvaient les repousser ou les entraver assez longtemps pour permettre à quelqu’un de s’enfuir.
« Parfois, quelques respirations suffisent », ajouta-t-il.
Ning grava discrètement ce conseil dans sa mémoire. Au moins, les pierres spirituelles qu’il avait dépensées pour préparer le voyage n’avaient pas été gâchées.
De là, la conversation se tourna tout naturellement vers les endroits qu’il valait mieux éviter la nuit. Bao Lin mentionna les sanctuaires abandonnés et les vieux puits ; un autre garde ajouta les carrefours à la liste.
Ning dut demander : « Tout ça, à cause des esprits ? »
Bao Lin le regarda comme si la réponse allait de soi.
« Vous croyiez que quoi vivait là ? »
… Difficile de lui donner tort.
Les histoires ne firent qu’empirer ensuite.
Un garde raconta avoir entendu quelqu’un l’appeler par son nom depuis un champ désert après le coucher du soleil. Un autre parla d’un sanctuaire au bord de la route où trois voyageurs avaient disparu au cours du même mois. Quelqu’un d’autre s’était réveillé un matin avec des empreintes boueuses faisant le tour de son sac de couchage, alors que le sol autour de leur campement était parfaitement sec.
Ning écouta attentivement.
À vrai dire, ça ressemblait exactement à une histoire de fantômes.
Et dans les histoires de fantômes, les premiers à mourir étaient toujours ceux qui ne respectaient pas les règles établies.
Le sujet finit par glisser vers des dangers plus ordinaires, et Ning posa une question sur les bandits.
Bao Lin renifla. « Des bandits ? Je préfère encore tomber sur eux. »
Sun He acquiesça. « Au moins, on sait généralement ce qu’ils veulent. »
Zhen Lei laissa échapper un grognement discret avant d’ajouter : « Les cultivateurs renégats sont pires. »
Et voilà qu’un autre nid de guêpes s’ouvrait.
Les gardes se mirent à échanger des histoires de fausses caravanes, de nourriture empoisonnée, d’auberges dont le plancher dissimulait des formations et de cultivateurs qui faisaient semblant d’être blessés pour attirer les voyageurs assez près et les attaquer.
Plus Ning en entendait, pire c’était.
Il se contentait surtout d’écouter, posant de temps en temps une question sur un détail qui avait attiré son attention. Inutile d’interroger qui que ce soit : les gardes ne demandaient qu’à se faire peur les uns les autres avec leurs vieilles histoires de voyage.
Quand la caravane reprit la route, ils le traitaient déjà avec beaucoup plus de familiarité.
Zhen Lei désigna l’un des chariots du milieu.
« Monte là. Inutile de gaspiller ton qi à marcher tout le trajet. »
« Merci. »
Ning accepta sans hésiter.
C’était exactement ce qu’il voulait. Mieux valait garder son énergie spirituelle en réserve au cas où il arriverait quelque chose plutôt que de la dépenser pour prouver qu’il pouvait suivre le rythme d’un chariot.
Heureusement, la suite du voyage se déroula sans incident.
Ning passa la majeure partie du trajet à écouter les gardes et à surveiller la route. Lorsque les bas murs de pierre du Village de la Corne Rouge apparurent au loin, il avait au moins retenu une bonne liste de choses à faire et à éviter lors d’un voyage hors de la secte.
Il se leva et rajusta sa bourse de stockage.
« Je descends ici. »
Sun He lui rappela de rester sur ses gardes, tandis que Bao Lin lui conseilla de se méfier des auberges bon marché. Plus loin, quelqu’un cria que la prochaine fois que Ning voyagerait avec leur caravane, il devrait apporter davantage de vin.
Ning rit, leur joignit les poings en signe de salut et descendit du chariot.
La caravane poursuivit lentement sa route.
Ning la regarda s’éloigner un instant, puis se tourna vers le village qui s’étendait devant lui.
On dirait que mes talents de sociabilité ne se sont pas rouillés.
Sur cette pensée, Ning s’avança dans le Village de la Corne Rouge.
…
[Avis de mission]
Récemment, un groupe de Lapins spirituels aux yeux rouges au stade initial, mené par un Lapin spirituel aux yeux rouges au stade intermédiaire, s’en est pris aux terres agricoles de la Famille Mi. Éliminez les lapins et empêchez-les de causer davantage de dégâts.
Récompense : 25 pierres spirituelles et un kilogramme d’orge striée de rouge.
C’était la mission que Ning avait choisie.
Chaque disciple de la secte extérieure devait accomplir au moins une mission sur papier rouge tous les trois ans. En cas d’échec, il risquait une punition, la perte de points de contribution ou, dans les cas les plus graves, une rétrogradation au rang périphérique.
Ning, lui, avait choisi cette mission à dessein.
La raison était simple.
La Famille Mi.
À tous égards, la Famille Mi avait eu une chance remarquable.
À l’origine, elle n’était guère plus qu’un foyer de cultivateurs ordinaire : trois cultivateurs au stade initial de la Condensation du Qi, une vingtaine de membres mortels et aucune véritable influence.
Tout avait changé lorsqu’un de leurs jeunes membres avait révélé un talent exceptionnel et réussi à intégrer la secte intérieure de la Secte du Qi Pur.
On disait que lorsqu’une personne devenait immortelle, même les poules et les chiens qui l’entouraient s’élevaient avec elle.
La Famille Mi illustrait plutôt bien ce dicton.
Avec un disciple intérieur pour la soutenir, son influence s’était rapidement étendue. Grâce à ses liens avec la secte, elle avait obtenu des terres et une protection près du Village de la Corne Rouge, et était ainsi passée d’une famille rurale sans importance à une puissance locale modeste, mais respectée.
Ning prévoyait de leur rendre visite depuis un bon moment.
À cause du Sutra du Qi Pur.
Il ne restait plus que deux ans avant la Compétition de la secte extérieure. Si Ning parvenait à porter le Sutra du Qi Pur à son troisième et dernier niveau avant cette échéance, sa vitesse de cultivation et sa puissance au combat s’amélioreraient considérablement.
Pour cela, le simple effort ne suffisait pas.
Il lui fallait de la compréhension.
Ning avait passé beaucoup de temps à approfondir sa compréhension du Sutra du Qi Pur, mais il ne pouvait pas en découvrir grand-chose tout seul.
Malheureusement, l’Ancien Shen avait pratiqué une autre technique principale durant ses jeunes années. Ses explications restaient utiles, mais il ne pouvait pas l’aider au-delà d’un certain point lorsqu’il s’agissait des subtilités du Sutra du Qi Pur.
Cependant, l’Ancien avait évoqué un jour, en passant, un détail important.
Avant d’intégrer la secte intérieure, le génie de la Famille Mi avait consigné ses réflexions sur le Sutra du Qi Pur. Sa famille vendait ou partageait parfois des copies de ces notes, à la fois pour gagner de l’argent et pour entretenir ses relations avec les cultivateurs des environs.
Ce n’était pas la seule possibilité de Ning, mais c’était assurément la moins coûteuse.
Il n’avait pas assez d’influence pour consulter à sa guise des cultivateurs de haut niveau, ni assez de pierres spirituelles pour acheter une rare transmission annotée.
La Famille Mi offrait un compromis bien plus pratique.
À l’origine, Ning avait seulement demandé à Si Sihua de surveiller les missions près du Village de la Corne Rouge.
Qu’elle en ait trouvé une qui concerne directement la Famille Mi était une agréable surprise.
« J’ai vraiment eu de la chance », marmonna Ning.
Il pouvait accomplir sa mission sur papier rouge et rendre visite à la Famille Mi dans la foulée.
Faire d’une pierre deux coups.
La première chose que remarqua Ning en arrivant au Village de la Corne Rouge fut l’immense pierre rouge qui se dressait près de l’entrée.
Elle s’incurvait vers le ciel comme une corne.
Alors c’est de là que vient le nom.
Au moins, un mystère était résolu.
Ning passa l’heure suivante à flâner dans le village, demandant l’air de rien des renseignements sur la Famille Mi et sur le récent problème de lapins.
En temps normal, une taverne aurait grandement facilité ce genre de collecte d’informations. Malheureusement, celle du village était fermée. Ning dut donc se contenter des commerçants, des fermiers et de tous ceux qui semblaient disposés à parler.
À la fin, il n’avait rien découvert de particulièrement suspect.
Le problème des lapins était bien réel, la réputation de la Famille Mi correspondait dans l’ensemble à ce qu’il avait entendu et les villageois semblaient plus perplexes qu’inquiets face à la situation.
La plupart des regards étranges qu’on lui lançait venaient sans doute du fait qu’un disciple de la secte avait passé près d’une heure à rôder dans le village en posant des questions.
Sans y prêter attention, Ning se dirigea enfin vers la résidence de la Famille Mi.
Par rapport aux autres maisons du Village de la Corne Rouge, elle était nettement plus grande, entourée d’un véritable mur d’enceinte et gardée à l’entrée par deux hommes.
Ning s’approcha de l’un d’eux.
« Excusez-moi. Je suis disciple de la secte extérieure de la Secte du Qi Pur. Je viens au sujet de la mission concernant les lapins spirituels. »
Tout en parlant, il lui montra son jeton de disciple de la secte extérieure.
Le garde n’était qu’un mortel, mais Ning s’adressa à lui avec politesse. Il n’avait aucune raison de faire autrement.
Dès que l’homme aperçut le jeton, son expression changea.
« J-je vois. Veuillez patienter ici. Je vais prévenir le patriarche sans attendre. »
Il se hâta de franchir le portail.
Ning attendit à l’extérieur.
Un homme d’âge mûr ne tarda pas à sortir de la résidence et à s’avancer rapidement vers lui. Ses vêtements étaient bien plus raffinés que ceux des gardes, et les légères fluctuations spirituelles qui l’entouraient révélaient qu’il s’agissait d’un cultivateur.
L’homme jeta un coup d’œil à Ning, puis au jeton de disciple de la secte extérieure qui pendait à sa taille.
Puis, pour une raison inconnue, son expression se fit étrange.
« Excusez-moi… qui êtes-vous ? »
Ning cligna des yeux.
« Hein ? »
…
Merci d’avoir lu~