Deux ans s’étaient déjà écoulés depuis que Ning avait rejoint la secte extérieure. Entre l’entretien de ses champs, la chasse aux sangliers, la culture des herbes et l’entraînement à ses techniques, le temps lui avait filé entre les doigts en un instant.
Et aujourd’hui, il se trouvait dans la cour d’alchimie.
Un vaste espace avait été aménagé spécialement pour les alchimistes de la secte extérieure. Bien sûr, seuls ceux qui étaient officiellement inscrits au Pavillon de l’Alchimie avaient le droit d’y entrer.
Ça avait l’air prestigieux et raffiné.
En réalité ?
BOOOUM !
Un fourneau tout proche explosa, projetant une épaisse fumée noire dans le ciel.
« Bon sang, encore ?! »
« À qui est ce chaudron qui fuit ?! Il coûte plus cher que ma vie ! »
« Bougez ! Bougez ! Le feu ! Non, pas les herbes ! »
Pour l’élégance, on repassera.
Dans l’une des salles privées mises à leur disposition, Su Fan ajustait soigneusement son chaudron. C’était un chaudron de premier rang, de qualité supérieure, spécialement conçu, qui valait au bas mot plusieurs milliers de pierres spirituelles.
À ses côtés, Ning prit une branche d’ébène de la main droite et en retira habilement les feuilles fanées. Ses gestes étaient rapides et précis.
Les alchimistes travaillaient généralement seuls, ou avec l’aide de disciples ou de serviteurs. C’était la norme.
Mais Su Fan détestait tout ce qui était considéré comme « la norme » ; il ne voyait donc aucun inconvénient à accepter un peu d’aide.
Surtout que la préparation des ingrédients était justement la partie qu’il aimait le moins.
Ning s’en chargeait donc.
Ning voulait devenir alchimiste.
Ce n’était pas un désir impulsif. Avec les plantes spirituelles qu’il cultivait lui-même, il pouvait s’essayer à l’alchimie simple pour bien moins cher que la plupart des débutants.
Il y avait aussi une autre raison.
Après avoir lu que la Région orientale était régulièrement ravagée par des marées de bêtes, et avec un protagoniste comme Xiao Fan juste à côté de lui, Ning avait déjà admis qu’une catastrophe quelconque n’était probablement qu’une question de temps.
Après tout, c’était dans l’adversité que les protagonistes brillaient le plus.
Dans la plupart des récits de xianxia et de fantasy, le village natal du protagoniste finissait par être détruit, ce qui le poussait à partir explorer le vaste monde. La Secte du Qi Pur n’était peut-être pas vraiment un « village de débutant », puisqu’un cultivateur du Noyau d’Or la dirigeait, mais Ning ne serait pas surpris qu’un désastre finisse par s’abattre sur la secte.
Tout ça pour le grand dessein de faire évoluer le personnage, bien sûr.
À cause de cette éventualité, Ning voulait se doter d’un second métier. Plus précisément, il lui en fallait un qu’il pourrait emporter avec lui.
L’agriculture spirituelle était liée à la terre. Il ne pouvait pas exactement arracher cinq acres de champs et s’enfuir avec. Si quelque chose arrivait à la secte et que Ning devait prendre la fuite, tout ce qu’il avait construit ici resterait derrière lui.
Mais l’alchimie ?
C’était un métier respecté presque partout et, surtout, il ne nécessitait pas de terres fixes.
L’idéal.
« Quand même… Je ne pensais pas qu’il me faudrait plus d’un an rien que pour réunir l’argent. » Ning poussa un soupir.
Parmi tous les progrès qu’il avait accomplis au cours de l’année écoulée, l’un des plus importants était l’achat récent d’un héritage alchimique.
Il ne couvrait que les pilules de premier rang et de qualité inférieure, mais il lui avait tout de même coûté une petite fortune : mille pierres spirituelles à payer d’avance.
À l’extérieur de la secte, de tels héritages étaient rares et ne se vendaient généralement qu’aux enchères de haut niveau. Les vendeurs ajoutaient souvent des clauses restrictives interdisant aux acheteurs de transmettre l’héritage à un tiers, tandis que les versions transmissibles comme des objets de famille coûtaient encore plus cher.
Heureusement, Ning n’avait eu qu’à se rendre au centre d’échange de la secte pour en acheter un.
Il avait aussi étudié des options moins coûteuses.
Pour seulement deux cent cinquante pierres spirituelles, il pouvait obtenir un héritage soumis à un autre accord. En échange, la secte prélèverait cinquante pour cent de ses bénéfices en alchimie pendant les dix années suivantes.
C’était beaucoup trop cher payé.
Ning avait donc acheté d’un seul coup l’héritage incessible, résolu à en tirer jusqu’à la dernière pierre spirituelle de valeur.
Il avait eu la chance d’économiser depuis un bon moment.
À ce propos, Ning tenait tout particulièrement à remercier les obsédés de la secte, qui lui avaient rapporté comme par magie plus de six cents pierres spirituelles au cours de l’année écoulée.
Une somme étonnamment élevée.
Cela dit, vu le nombre de soupirants transis dans ce monde, c’était peut-être finalement assez logique.
Ajoutées aux pierres spirituelles que Ning avait amassées comme un écureuil, elles avaient enfin suffi.
Et c’était pour cela qu’il était là aujourd’hui.
Après avoir préparé et réparti les ingrédients, Su Fan commença la séance d’alchimie.
Ning, qui était encore un novice, l’observait avec attention. S’il était venu ici, c’était avant tout pour regarder Su Fan travailler.
En théorie, la confection des pilules pouvait se diviser en trois grandes étapes : recueillir et condenser le liquide médicinal, solidifier la pilule en y enfermant son essence spirituelle, puis ouvrir le fourneau pour récupérer le produit fini.
Sur le papier, rien de compliqué.
En pratique, la moindre erreur pouvait réduire en cendres des ingrédients valant plusieurs centaines de pierres spirituelles.
On progressait à force de répétition.
Su Fan s’approcha du fourneau et plaça plusieurs pierres spirituelles dans les emplacements prévus à cet effet, activant les formations de feu gravées à l’intérieur. Les flammes s’élevèrent aussitôt.
Il exécuta la Technique de Contrôle du Feu et stabilisa peu à peu la température avant d’ajouter les herbes préparées, une à une. Puis, à l’aide d’une autre technique de feu, il fit tournoyer les flammes à l’intérieur du fourneau, entraînant les herbes dans une spirale régulière.
Cette méthode répartissait la chaleur uniformément, réduisant le risque de brûler les herbes et de leur faire perdre leurs propriétés. Dans le même temps, la rotation aidait à éliminer les impuretés de l’essence médicinale.
En peu de temps, plusieurs amas de liquide médicinal flottèrent dans le fourneau.
« Rassemblement du liquide ! »
Su Fan enchaîna plusieurs mudras rapides, guidant les amas séparés les uns vers les autres jusqu’à ce qu’ils fusionnent lentement en une seule masse.
« Condensation tournoyante ! »
Une nouvelle série de mudras suivit.
Le liquide médicinal tourna de plus en plus vite, jusqu’à se condenser en une sphère chatoyante.
Su Fan lança alors aussitôt plusieurs sorts de Solidification de l’élixir et Verrouillage de l’esprit.
Trois bâtons d’encens plus tard…
« Ouvre-toi, fourneau ! »
Su Fan libéra sa puissance spirituelle et lança la technique de Collecte de l’élixir.
Dans un grondement, le fourneau s’ouvrit et libéra une pilule jaune pâle qui atterrit bien sagement dans sa main.
Mais avant qu’il ait le temps de se réjouir, la pilule s’assombrit rapidement, noircit, puis s’effrita en cendres.
Ning comprit aussitôt le problème.
« Les étapes du Verrouillage de l’esprit et de la Collecte de l’élixir étaient incorrectes. Tu l’as récupérée trop tôt, avant que sa puissance spirituelle soit entièrement scellée. »
Ning n’avait pas encore beaucoup d’expérience en alchimie, mais son sens de l’observation était aiguisé. C’était précisément pour cela que Su Fan ne voyait aucun inconvénient à le laisser regarder.
Quand Su Fan se laissait trop absorber par le processus et perdait de vue le reste, Ning remarquait parfois ce qui lui avait échappé.
« Tss ! »
Su Fan claqua la langue, contrarié.
Pendant ce temps, Ning ramassa tranquillement les résidus de pilule.
On pouvait encore les mélanger à la terre pour en faire de l’engrais.
Voilà un exemple de l’alchimie qui complétait l’agriculture spirituelle.
Tout était parfaitement équilibré.
…
L’Ancien Shen prit une lente gorgée de vin spirituel et poussa un soupir de contentement avant de commencer enfin son exposé.
« La voie de la cultivation du qi commence par l’essence et le qi », dit-il en agitant nonchalamment la gourde qu’il tenait à la main.
Ning se redressa légèrement. Ce n’était pas tous les jours qu’on pouvait entendre un cultivateur de l’Établissement des Fondations enseigner, surtout quand il avait fallu le harceler pendant plusieurs jours avant qu’il se décide enfin à en avoir envie.
D’ordinaire, on ne transmettait pas si facilement les connaissances acquises par la cultivation. Heureusement, leur collaboration récente avait considérablement rapproché les deux hommes.
Vraiment, les pierres spirituelles étaient à la base de bien des belles amitiés.
« Essence, qi et esprit. Tu connais déjà les bases, inutile de te les faire écouter une nouvelle fois. » L’Ancien Shen se tapota la poitrine. « Ce qui compte, c’est de comprendre comment ils fonctionnent ensemble. Tout mortel possède déjà de l’essence, du qi et de l’esprit. La cultivation les renforce et les harmonise, jusqu’à ce que le corps puisse commencer à interagir avec l’énergie spirituelle du ciel et de la terre. »
Il but une nouvelle gorgée avant de poursuivre.
« Le corps nourrit l’essence ; l’essence et le sang soutiennent le qi, tandis que l’esprit dirige et guide l’ensemble du processus. Mais ne les considère pas comme trois choses totalement distinctes. Un changement dans l’un affecte les autres. Si tu blesses ton corps, ta circulation en pâtit. Si tu épuises ton qi, ton corps s’affaiblit. Si ton esprit sombre dans le désordre, même un qi parfaitement sain peut s’emballer. »
Ning hocha la tête. Jusque-là, rien de compliqué.
« C’est aussi pour cela que les textes de cultivation parlent sans cesse du yin et du yang. Le yin et le yang ne sont pas deux objets que tu pourrais extraire de ton corps et montrer du doigt. Ces termes décrivent les aspects opposés d’un même cycle : l’immobilité et le mouvement, l’accumulation et la libération, la nourriture et l’effort. Le yin se transforme en yang, le yang revient au yin, et le cycle se poursuit. »
L’Ancien Shen secoua sa gourde.
« Les différentes techniques gèrent ce cycle de façon différente. Certaines mettent l’accent sur le corps, d’autres sur l’esprit, d’autres encore sur le qi. Même deux techniques menant au même royaume peuvent emprunter des voies très différentes. Ne t’attache pas tant à une explication que tu finisses par croire que toutes les autres sont fausses. »
Ça, il fallait s’en souvenir.
Ning avait tendance à décortiquer les choses jusqu’à ce qu’elles lui paraissent cohérentes, mais la cultivation existait depuis bien plus longtemps que lui. Un modèle pouvait être utile sans être le seul qui soit valable.
En somme, il fallait garder l’esprit ouvert.
« La racine spirituelle te permet de percevoir et d’absorber l’énergie spirituelle du ciel et de la terre, poursuivit l’Ancien Shen. Ta technique de cultivation guide cette énergie à travers ton corps et la raffine en qi que tu peux vraiment utiliser. Naturellement, ton corps ne peut en supporter qu’une certaine quantité à la fois. Si tu en absorbes plus que tu ne peux en raffiner, tu ne feras que te blesser. »
Il passa aux trois phases de la Condensation du qi.
« Tu as déjà connu le qi comme la soie et atteint le qi comme la rivière ; je ne vais donc pas perdre de temps à t’expliquer ce que tu sais déjà. Ce qui compte maintenant, c’est la marée. »
Aux premiers stades, le qi était ténu et circulait dans les méridiens sous forme de filaments. Avec les progrès de la cultivation, ces filaments s’épaississaient et se rejoignaient, jusqu’à former le flux continu que Ning connaissait maintenant.
« La rivière continue de grossir à mesure que tu cultives. Ton qi devient plus dense, tes méridiens s’adaptent à son débit croissant et le flux gagne peu à peu en force. À terme, l’élan d’une circulation commence à se prolonger dans la suivante ; c’est alors que la rivière commence à se transformer en marée. »
Ning réfléchit à sa circulation actuelle. « Peut-on forcer le processus ? »
« Si tu veux passer les prochains jours à cracher du sang. »
Ning abandonna aussitôt l’idée.
L’Ancien Shen ricana. « Il n’y a pas d’astuce. Continue de raffiner ton qi et de renforcer tes méridiens. Le moment venu, tu sentiras toi-même le changement. »
Cela suffisait à Ning. Il voulait surtout savoir à quoi s’attendre en approchant de la phase suivante.
« La marée marque aussi le dernier tronçon avant l’Établissement des Fondations, poursuivit l’Ancien Shen. À mesure que ton qi se renforce, sa circulation trempe tes méridiens et nourrit ton corps. Au sommet de la Condensation du qi, ton corps, ton qi et ton esprit devraient être prêts pour la percée. »
Son ton se fit légèrement plus sérieux.
« L’Établissement des Fondations est l’aboutissement du Raffinage du qi. Tu t’appuies sur tout ce que tu as accumulé pour établir les fondations de ta Voie. Si tu te précipites dans les premiers stades, les défauts que tu y laisseras ne feront que devenir plus difficiles à corriger par la suite. »
Ning garda cet avertissement à l’esprit.
« Selon les fondations de la Voie, on peut aussi faire intervenir l’Essence véritable mystérieuse ou les Différents maléfices du ciel et de la terre. La première désigne les merveilles du qi du ciel et de la terre, comme le Qi pourpre du Grand Soleil ou l’Essence de clair de lune. Les seconds se divisent en maléfices célestes, terrestres et humains, tels que le Maléfice du feu des veines terrestres et le Maléfice du sang des formations militaires. »
Ning avait déjà rencontré ces noms, mais ils dépassaient encore de loin ce dont il avait à se préoccuper.
« Le choix précis dépend de ta technique de cultivation, de ta racine spirituelle, de ta constitution et des fondations que tu comptes établir, expliqua l’Ancien Shen. Tu en es encore loin. Le moment venu, trouve un ancien qui s’y connaît et demande-lui conseil. »
Ning n’allait certainement pas expérimenter avec quelque chose d’aussi important que les fondations de sa Voie. Pour l’instant, savoir ce qui l’attendait suffisait.
L’Ancien Shen agita la main avec désinvolture. « Une fois les fondations achevées, l’étape suivante consiste à ouvrir la Demeure Pourpre. Mais ça suffit. Tu prends trop d’avance. »
Ning attendit un instant, mais l’Ancien Shen ne montra aucune intention de poursuivre.
Comme on pouvait s’y attendre d’un personnage de type ancien : ils s’arrêtaient toujours juste avant les choses importantes.
Malgré tout, Ning avait obtenu ce qu’il voulait. Il se faisait maintenant une idée bien plus claire de la voie qui l’attendait, surtout de ce qui se passerait quand son qi passerait de la rivière à la marée.
Il s’inclina respectueusement. « Merci pour vos conseils, Ancien. »
« Allez, allez. » L’Ancien Shen lui fit signe de partir. « Cultive pendant que tes nouvelles connaissances sont encore fraîches. »
…
De retour chez lui, Ning activa la petite Formation de Rassemblement Spirituel. L’énergie spirituelle s’accumula peu à peu dans la pièce, devenant de plus en plus dense, jusqu’à ce qu’il la sente sur sa peau.
Une fois la formation stabilisée, Ning s’assit en tailleur en son centre, avala une Pilule des Nuages Pourpres et ferma les yeux.
Il devait reconnaître que les explications de l’Ancien Shen lui avaient été utiles. Ning connaissait déjà les notions de qi comme la soie, qi comme la rivière et qi comme la marée, mais comprendre ce qui changeait réellement d’une phase à l’autre leur donnait beaucoup plus de sens.
Pas étonnant que les romans aient toujours de si longues scènes d’exposition.
Ning se trouvait actuellement dans la phase du qi comme la rivière. Son qi circulait déjà sans interruption dans ses méridiens et, pour l’instant, il n’avait pas besoin de se hâter vers la marée. Il lui suffisait de continuer à accumuler et à raffiner son qi, tout en laissant ses méridiens et son corps s’y adapter.
La barrière entre le quatrième et le cinquième stade n’était pas non plus une transformation majeure. Avec une accumulation suffisante, il ne lui faudrait qu’attendre pour la franchir.
Ning calma son esprit et commença à faire circuler le Sutra du Qi Pur.
L’énergie spirituelle afflua dans son corps sous l’influence de la Formation de Rassemblement Spirituel, tandis que la Pilule des Nuages Pourpres se dissolvait dans son abdomen et libérait ses propriétés médicinales. Ning guida l’énergie qui entrait le long du trajet de circulation familier, la raffinant cycle après cycle avant de la laisser rejoindre le qi qui circulait déjà dans ses méridiens.
Sa circulation se renforça peu à peu.
Chaque cycle accompli attirait et raffinait davantage d’énergie spirituelle. Le flux restait régulier, mais la quantité de qi qui traversait ses méridiens continuait d’augmenter, exerçant une pression toujours plus forte sur le goulot d’étranglement qui l’attendait.
Ning ne se pressa pas. Il maintint la circulation et laissa la pression monter d’elle-même.
Un cycle passa, puis un autre.
Les propriétés médicinales de la Pilule des Nuages Pourpres continuèrent d’alimenter le processus et, bientôt, la pression atteignit sa limite. Son dantian trembla tandis que le qi accumulé poussait contre la barrière séparant le quatrième et le cinquième stade.
Ning guida une nouvelle circulation complète à travers ses méridiens.
La barrière finit par céder.
Boum !
Le qi se précipita librement dans les voies nouvellement ouvertes et la circulation, qui se heurtait au goulot d’étranglement, s’apaisa aussitôt. La pression retomba tandis que son dantian commençait à s’adapter au flux plus important, et que l’énergie spirituelle continuait d’affluer depuis la formation environnante.
Ning poursuivit sa cultivation pendant quelques cycles supplémentaires, stabilisant son nouveau niveau avant d’ouvrir lentement les yeux.
Le cinquième stade de la Condensation du qi.
Il expira longuement, se sentant considérablement plus léger après cela.
Satisfait, Ning ouvrit son panneau pour vérifier son statut, mais se figea de surprise.
…
Merci d’avoir lu~