Ning descendit prudemment de l’arbre et s’approcha de l’immense ouverture semblable à un cratère qui servait de tanière au sanglier. Le sol tremblait encore faiblement au loin, signe que la bête furieuse poursuivait toujours Xiao Fan.
Parfait. Il avait un peu de temps, mais probablement pas beaucoup.
Ning ne s’approcha pas tout de suite de l’entrée. Il fit d’abord le tour des lieux, examinant la terre remuée et les traces autour de la tanière. La plupart étaient anciennes et, parmi les plus fraîches, il ne put identifier que les énormes empreintes de sabots du sanglier qui venait de partir.
De toute façon, les sangliers noirs étaient généralement des bêtes solitaires. Leur agressivité légendaire rendait le partage du territoire plutôt difficile.
Il n’allait tout de même pas miser sa vie sur le seul comportement des animaux.
Il s’accroupit près de l’entrée et étendit ses sens aussi loin qu’il le pouvait. Son intuition, assez vague, ne détecta rien à l’intérieur. Aucun mouvement, et pas le moindre bruit ne lui parvenait de la grotte.
Ning attendit encore un peu, puis finit par avancer à pas lents, avec la même prudence que s’il venait d’entendre quelque chose bouger de l’autre côté de la pièce, en pleine nuit.
À peine eut-il franchi l’entrée qu’une odeur âcre et musquée le frappa de plein fouet.
Ning faillit rebrousser chemin sur-le-champ.
La tanière était sombre et exiguë. Des branches brisées, de la boue, de l’écorce déchiquetée et les restes de tout ce que le sanglier avait rapporté au fil des ans jonchaient le sol. Ning n’y prêta d’abord guère attention, car son regard se porta aussitôt vers le mur du fond.
Il y avait des racines sectionnées, des morceaux de tiges et des traces de qi résiduel.
Ning s’approcha prudemment et s’accroupit à côté.
À en juger par leur apparence, plusieurs tiges d’Herbe du Qi du Dragon avaient poussé ici. Toutes les tiges arrivées à maturité avaient déjà été récoltées et, vu les racines arrachées et les feuilles éparpillées, la personne qui s’en était chargée avait été plutôt pressée.
« Comme prévu, Xiao Fan a déjà récupéré le trésor. »
Ning n’en fut pas surpris. À vrai dire, il se sentit étrangement soulagé.
Le protagoniste avait déjà saisi cette occasion en or. Ning ne volait rien qui lui était destiné.
Ce qui signifiait que tout ce que Xiao Fan avait laissé derrière lui était à prendre.
« Ah… quelle belle matière première… »
La paupière de Ning tressaillit tandis qu’il ramassait l’un des morceaux abandonnés.
En tant qu’agriculteur spirituel, cette vue lui fendait le cœur. Les tiges avaient été arrachées au lieu d’être coupées proprement, plusieurs racines encore utilisables étaient restées en terre et des morceaux de feuilles parfaitement bonnes traînaient même par terre.
Quelqu’un comme Ning n’aurait jamais laissé perdre ne serait-ce qu’un seul morceau utilisable.
À l’évidence, ce que Ning estimait précieux ne méritait pas un second regard de Xiao Fan.
Enfin, après ce qu’il venait de voir, peut-être que Xiao Fan avait simplement une autre conception de ce qui avait de la valeur.
Trois personnes étaient venues pour le tuer, lui avaient « gentiment » remis tous leurs biens et lui avaient même indiqué où trouver une herbe spirituelle rare avant de mourir.
Ning comprit soudain quelque chose.
Tout s’explique, maintenant.
Il se rappela avoir demandé à Wei et aux autres comment Xiao Fan avait pu progresser aussi vite malgré sa racine spirituelle de grade inférieur. Ils avaient supposé que Xiao Fan avait hérité d’un legs laissé par ses parents ou qu’il recevait secrètement des ressources du Clan Xiao.
Ning n’avait jamais trouvé cette explication très convaincante.
Xiao Hong aurait-il vraiment laissé Xiao Fan cultiver tranquillement avec tout un tas de ressources précieuses ? Si Xiao Fan avait possédé ouvertement quelque chose qui valait la peine d’être pris, Ning soupçonnait que ça aurait disparu depuis longtemps.
Une autre possibilité lui venait désormais à l’esprit.
Peut-être que la cultivation de Xiao Fan reposait sur une longue suite de coïncidences et d’occasions en or qui s’étaient présentées les unes après les autres.
Un trésor par-ci, un héritage par-là, quelques ennemis qui lui offraient généreusement leurs sacs de stockage en passant…
Pas étonnant que les cultivateurs mettent les occasions en or sur le même plan que le talent et les ressources lorsqu’ils parlaient de ce qui déterminait l’avenir de quelqu’un.
Ning ne put s’empêcher d’éprouver un peu d’envie, mais il n’allait pas trop se plaindre.
Après tout, cette fois, c’était lui qui profitait de la chance de Xiao Fan.
C’était probablement la première fois que Ning tombait sur une véritable aubaine sans avoir eu à fournir beaucoup d’efforts. Peut-être que le proverbe « la fortune sourit aux audacieux » avait un fond de vérité.
À en juger par Xiao Fan, qui détalait dans la forêt avec un sanglier d’une demi-tonne bien décidé à le réduire en bouillie aux trousses, la fortune exigeait apparemment des audacieux qu’ils aient les jambes rapides.
Ning préférait son arrangement actuel.
Que Xiao Fan s’occupe de la partie audacieuse. Lui se chargerait des restes.
Ses pensées s’égarèrent, mais ses mains restèrent méthodiques. Il ramassa soigneusement les morceaux utilisables d’Herbe du Qi du Dragon et les enferma dans un récipient, puis fouilla autour des racines restantes avant de remplir son sac de plusieurs poignées de la terre spirituelle environnante.
Mais une fois lancé, son pilleur compulsif se déchaîna rapidement.
Des os de bête cassés ? Dans le sac.
Des fragments d’armes qui avaient probablement appartenu à de malheureux chasseurs ? Dans le sac.
Quelques morceaux de métal dont il ne parvenait pas à identifier immédiatement l’usage ?
Dans le sac.
Tout ce qui avait l’air ne serait-ce qu’un peu utile et n’était pas fermement attaché au sol finit bientôt en possession de Ning.
Heureusement, Ning connaissait assez bien ses propres travers pour s’être préparé à l’avance. Il avait emporté un grand sac.
Il en avait même un deuxième en cas d’urgence.
Tandis que Ning s’enfonçait davantage dans la tanière et examinait les restes éparpillés le long des murs, quelque chose dans le recoin le plus profond attira son attention.
Un noyau démoniaque.
Les yeux de Ning s’illuminèrent et il s’en approcha avec précaution.
Les noyaux démoniaques étaient des masses de qi condensé que laissaient parfois derrière elles les bêtes spirituelles puissantes. La plupart des bêtes ordinaires ne pouvaient pas en former ; il fallait généralement une lignée exceptionnelle ou avoir atteint les stades avancés de la Condensation du qi.
Celui-ci avait à peine la taille d’une grosse bille, et le qi qu’il renfermait était déjà extrêmement ténu.
Ning examina les traces alentour et comprit rapidement ce qui s’était passé.
Le sanglier noir n’avait pas produit ce noyau. Il devait l’avoir obtenu d’une autre bête à un moment donné, puis rapporté dans sa tanière. Vu le peu de qi qu’il en restait, le sanglier avait probablement absorbé celui du noyau peu à peu pour favoriser sa propre cultivation, peut-être même s’en était-il servi pour atteindre le stade avancé.
Cela expliquait une chose.
Mais pas pourquoi le noyau démoniaque était aussi répugnamment humide.
Ning fixa sa surface gluante pendant plusieurs secondes, puis une possibilité peu ragoûtante lui vint à l’esprit.
Le sanglier l’avait probablement gardé dans sa bouche pendant qu’il en absorbait le qi.
« … Beurk. »
Sans l’examiner davantage, Ning glissa rapidement le noyau dans une boîte à part et la scella.
Cette seule pensée lui donnait la chair de poule.
Chassant son dégoût, Ning fit une dernière inspection de la tanière avant de se retirer vers l’entrée. Pour quelque chose sur quoi il était tombé par hasard, son butin était étonnamment impressionnant.
Avant de partir, il sortit un petit sachet de poudre masquant les odeurs et en répandit sur les endroits où il avait passé le plus de temps. Cela n’effacerait pas toutes les traces de son passage, mais devrait au moins empêcher le sanglier de distinguer son odeur du capharnaüm qui empestait déjà la grotte.
Ning ignorait à quel point le flair d’un sanglier noir au stade avancé était développé, et il n’avait aucune envie de le découvrir en se faisant suivre jusqu’à la ville.
Mieux valait prévenir que guérir.
Quand Ning sortit enfin de la tanière, seules quelques minutes s’étaient écoulées. Les tremblements lointains étaient devenus si faibles que Xiao Fan et le sanglier devaient déjà être loin.
C’était le signal du départ pour Ning.
Il activa les Pas de l’Ombre et fonça droit vers la ville de l’Épine-Noire, ses deux sacs ballottant dans son dos tandis qu’il laissait tous les ennuis derrière lui.
…
Une fois dans la ville de l’Épine-Noire, Ning se dirigea droit vers le marché et arriva bientôt à son adresse habituelle, la Boucherie Xi.
Il posa deux lourds sacs sur le comptoir dans un bruit sourd.
Xi Shu leva les yeux derrière le comptoir. Comme s’il tenait à confirmer tous les clichés sur sa profession, le boucher était un homme immense aux épaules larges, qui dépassait la plupart des gens. Il tira le premier sac vers lui et se mit à en examiner le contenu de ses mains expertes.
« Un sanglier noir, hein ? Les dégâts sont minimes, mais les traces de poison dans la chair font un peu baisser le prix », grogna Xi Shu.
« Je sais. Donne-moi le tarif habituel. »
Ning s’était déjà attendu à ce que le poison lui fasse perdre au moins une pierre spirituelle. D’ordinaire, cela l’aurait un peu contrarié, mais vu tout ce qu’il avait rapporté aujourd’hui, ça ne le dérangeait pas particulièrement.
« D’accord. Celui-ci vaut quatre pierres spirituelles. » Xi Shu jeta un coup d’œil au sac, puis dévisagea Ning d’un air évaluateur. « Pas grand-chose, aujourd’hui. D’habitude, tu en rapportes au moins deux. »
« C’est que j’ai trouvé autre chose, cette fois. »
Ning fit glisser le deuxième sac sur le comptoir.
Xi Shu l’ouvrit et marqua une pause. Au lieu d’un autre sanglier, il contenait des os de bêtes diverses, ainsi que quelques autres matériaux que Ning avait ramassés dans la tanière.
« Tu as pillé un nid ou quoi ? » Xi Shu haussa un sourcil en sortant un des os. « Ça vient de toutes sortes de bêtes. »
« Disons que j’ai eu de la chance. »
Ning ne prit pas la peine d’inventer une histoire compliquée. La Boucherie Xi avait bonne réputation, et le Vieux Zhou l’avait personnellement recommandé. Son statut de disciple extérieur ne suffisait pas à faire courber l’échine à tout le monde ici, mais il garantissait au moins qu’un commerce établi ne chercherait pas à l’arnaquer à la légère.
Après tout, la ville de l’Épine-Noire était directement contrôlée par la Secte du Qi Pur, et le statut d’un disciple de la secte avait beaucoup de poids entre ses murs. Même parmi les gardes qui patrouillaient dans les rues, beaucoup étaient eux-mêmes des disciples.
La situation avait quelque chose d’ironique.
En dehors de la ville, une robe de disciple extérieur pouvait faire passer Ning pour un gros pigeon aux yeux des commerçants malhonnêtes et une proie de choix pour les brigands.
Dans la ville de l’Épine-Noire, cette même robe faisait pratiquement office de talisman protecteur.
Xi Shu prit encore un peu de temps pour trier les os, puis claqua la langue. « La plupart sont mâchouillés, et celui qui les a laissés là ne s’est pas soucié de les préserver. Pour le lot… douze pierres spirituelles. »
« D’accord. » Ning acquiesça. Le prix correspondait à peu près à ce qu’il avait prévu. « Ajoute le fait de couper les défenses du sanglier, et nous avons un marché. »
Xi Shu le fixa.
Ning sourit.
« Pff… Très bien. » Le boucher secoua la tête. « Il faut toujours que tu m’extorques un petit quelque chose en plus. »
Xi Shu avait déjà eu affaire à quantité de disciples de secte. La plupart essayaient de se donner des airs supérieurs et de faire comme si les petites choses du quotidien, une pierre spirituelle par-ci ou par-là, ne les concernaient pas.
Ning, lui, réclamait des réductions.
« Chaque pierre spirituelle économisée est une pierre de plus que je peux consacrer à ma cultivation », dit Ning avec un sourire.
Xi Shu renifla. « Avec cette mentalité, tu arriveras peut-être à dépasser le Premier Stade de la Condensation du Qi. »
…
Après avoir terminé à la boutique, Ning se dirigea vers le marché en plein air pour y installer son étal.
La plupart des gens qu’il croisa étaient au stade initial de la Condensation du qi, quelques-uns au stade intermédiaire. Les cultivateurs au stade avancé étaient rares dans ce quartier de la ville.
Les cultivateurs indépendants avaient la vie dure. Sans être recrutés par une secte, ils étaient généralement de talent médiocre et devaient louer des résidences spirituelles à des gestionnaires nommés par les sectes. Même cultiver leur coûtait un loyer.
C’était d’ailleurs l’une des principales sources de revenus des sectes. À l’évidence, elles avaient compris que propriétaire était le métier le plus rentable.
La secte semblait parfois exploiter ses propres disciples, mais les cultivateurs indépendants vivaient bien pire. Au moins, les disciples avaient une voie claire pour s’élever, ainsi qu’un accès aux techniques, aux missions et aux installations de la secte. Les cultivateurs indépendants devaient tout obtenir par eux-mêmes, tout en marchant sur des œufs face à quiconque était plus fort qu’eux. Et même leurs maigres économies finissaient par être englouties par telle ou telle dépense.
L’image romantique des « immortels » insouciants des légendes n’était pour la plupart d’entre eux qu’un fantasme lointain.
Perdu dans ses pensées, Ning trouva une place libre et installa son étal. Grâce à sa robe de disciple extérieur, il n’eut même pas à verser de « contributions » aux gestionnaires locaux pour exposer ses marchandises.
Il disposa trois armes en morceaux, deux épées légèrement ébréchées et, pour finir, la pièce maîtresse de son butin : le noyau démoniaque.
Le temps passa tandis que Ning pratiquait l’Art de la Respiration de la Tortue derrière son étal. De temps en temps, quelqu’un s’arrêtait, demandait un prix et achetait un article. Le noyau démoniaque intéressait la plupart des passants, mais leurs offres étaient médiocres. En voyant la robe de disciple extérieur de Ning, ils ne marchandaient pas trop agressivement et s’en allaient simplement quand il refusait.
Finalement, toute la ferraille fut vendue pour dix pierres spirituelles. Seul le noyau démoniaque restait.
Ning ne s’inquiétait pas. Les noyaux démoniaques avaient d’innombrables usages dans les différents métiers de la voie de l’immortalité. Quelqu’un finirait bien par en vouloir.
Alors que la monotonie commençait à s’installer, quelqu’un s’approcha de son étal, faisant tressaillir le sourcil de Ning.
C’était Xiao Fan.
Un cultivateur ordinaire du quatrième stade, poursuivi par un sanglier noir furieux au stade avancé, aurait probablement péri ; manifestement, cela ne s’appliquait pas à Xiao Fan. Bien sûr, il ne s’en était pas sorti complètement indemne. Ses vêtements étaient en lambeaux et son visage un peu pâle, mais il ne semblait pas particulièrement gêné ni par l’un ni par l’autre.
« Combien pour ça ? » demanda Xiao Fan en désignant le noyau démoniaque.
Ning resta calme. Il ne fit pas semblant d’être sous le choc et ne lança pas soudain le nom de Xiao Fan comme un imbécile de cliché. Il s’était préparé depuis longtemps à la possibilité de le revoir ; après tout, ils appartenaient à la même secte.
« Eh bien, je voudrais échanger ce noyau démoniaque contre quelque chose qui puisse améliorer ma cultivation. Si tu as quelque chose qui convient, je serais ravi de faire un échange. »
Les pierres spirituelles, c’était bien, mais les bonnes affaires venant du protagoniste, c’était mieux.
« Quelque chose pour améliorer la cultivation… » marmonna Xiao Fan d’un air pensif, avant de sortir un objet de son sac de stockage. « Et ça ? »
Les yeux de Ning se plissèrent lorsqu’il reconnut la tige d’Herbe du Qi du Dragon dans la main de Xiao Fan. C’était sans aucun doute l’une de celles qu’il avait ramassées dans la tanière du sanglier noir.
Il avait justement espéré que Xiao Fan lui en proposerait une.
En tant qu’agriculteur spirituel, Ning ne voulait pas seulement consommer l’herbe. Il voulait voir s’il pouvait la planter et, pour cela, il lui fallait d’abord un échantillon en bon état.
« De l’Herbe du Qi du Dragon ? » Ning feignit la surprise. « C’est rare. Ça m’intéresse. »
« Si ça te convient, faisons l’échange. » Xiao Fan ramassa le noyau démoniaque et l’examina de plus près. « Mais on dirait qu’il a déjà servi. »
Bien qu’il ait signalé le problème, Ning voyait tout de même son empressement. Apparemment, ce que Xiao Fan voulait tirer du noyau démoniaque ne se limitait pas au qi qu’il contenait encore.
« Hmm… » Ning réfléchit à la différence de valeur. « Et si j’ajoutais dix pierres spirituelles ? »
« Aussi simplement que ça ? »
« Oui », répondit Ning sans ciller.
« Non, non, ça me va. C’est juste que… » Xiao Fan le dévisagea d’un air étrange. « Le prix est honnête. »
Ning pencha légèrement la tête, se demandant pourquoi cela semblait tant le surprendre.
Pour Xiao Fan, toutefois, c’était peut-être réellement la première fois qu’il parvenait à conclure une transaction à un prix équitable. D’habitude, dès que quelqu’un se rendait compte qu’il avait vraiment besoin de quelque chose, le prix doublait mystérieusement, une condition absurde apparaissait ou l’autre partie décidait simplement qu’elle n’aimait pas sa tête.
Était-ce enfin le jour où il faisait un marché sans se faire arnaquer ? Xiao Fan en avait presque les larmes aux yeux.
« Bien sûr. L’équité, c’est ma fierté », déclara Ning en se frappant la poitrine, sans comprendre le moins du monde pourquoi le protagoniste avait soudain l’air si ému.
« Tu as raison. » Xiao Fan hocha gravement la tête. « Si tu récupères d’autres noyaux démoniaques, viens me voir pour les échanger. »
Ning s’y intéressa aussitôt, mais se contenta d’acquiescer. « D’accord. »
Une fois l’échange conclu, Xiao Fan disparut bientôt dans le marché.
En regardant sa silhouette s’éloigner, Ning ne put s’empêcher de s’interroger. Il avait trouvé le noyau démoniaque dans la tanière du sanglier noir et, à en juger par la réaction de Xiao Fan, les noyaux démoniaques lui étaient très utiles. Pourtant, à cause des informations erronées sur le niveau de cultivation du sanglier, Xiao Fan avait été chassé et était passé à côté.
C’était Ning qui l’avait trouvé, qui l’avait rapporté jusqu’à la ville de l’Épine-Noire et qui, d’une manière ou d’une autre, le cédait finalement à Xiao Fan.
Était-ce la chance de Ning ?
Ou celle de Xiao Fan ?
Si cela avait été un roman, Ning aurait facilement pu imaginer un scénario où il offensait bêtement Xiao Fan en vendant le noyau trop cher, se faisait tuer sauvagement et le lui cédait quand même.
Hmm… Voilà qui mérite réflexion. Je suppose.
…
Merci de votre lecture~