La Forêt des Sangliers Noirs n’avait rien de nouveau pour Ning. À présent, il en connaissait assez bien le terrain. C’était son principal terrain de chasse pour une raison essentielle :
Aucune bête de l’Établissement des Fondations.
Tout monstre qui atteignait ce niveau était aussitôt éliminé par les patrouilles de la secte. Un peu excessif ? Peut-être.
Mais c’était une pratique courante dans le Désert oriental. Comparé au Désert occidental, à la Mer du Nord, aux Plaines centrales ou même aux Marais de la Miasme du Sud, le Désert oriental était la région la plus infestée de monstres.
En vérité, les humains et les bêtes monstrueuses se disputaient la suprématie sur ces terres depuis d’innombrables générations. Si la région semblait paisible, c’était uniquement parce que les sectes établies nettoyaient régulièrement les alentours.
Une secte du Noyau doré ne pouvait tout simplement pas laisser une bête de l’Établissement des Fondations rôder en liberté. Si elle s’enfonçait dans le territoire des monstres et évoluait davantage, elle pourrait revenir se venger ou, pire encore, mener une horde.
Mais tout cela dépassait largement les compétences de Ning.
Pour l’heure, il ne se souciait que du sanglier noir qui grognait à une dizaine de mètres de lui.
Celui-ci était énorme, pesait facilement plusieurs centaines de kilos et avait les muscles aussi durs que du fer sous son épaisse peau hérissée de poils. Ses défenses recourbées vers l’extérieur, épaisses et tachées, lui servaient à déterrer des herbes spirituelles… ou d’autres animaux.
Ning s’accroupit derrière une racine et tendit la main vers son arc. Sa Respiration de la Tortue tournait à plein régime, dissimulant son qi.
Chasser un sanglier noir n’avait rien de facile.
Ces bêtes avaient trois atouts majeurs :
Une peau épaisse. Les armes mortelles parvenaient à peine à l’érafler.
Une vitalité absurde. Les sangliers étaient de véritables chars sur pattes.
Une agressivité explosive. Dès qu’ils étaient blessés, ils cessaient de réfléchir et chargeaient.
La première règle de la chasse au sanglier noir était simple :
Ne jamais le laisser charger.
Ning ramena la corde de son arc contre sa joue, sentant la tension parcourir ses bras. Il plissa les yeux.
L’oreille était le point faible du sanglier. Sa peau y était fine, et son cerveau tout proche.
Il expira doucement et lâcha la corde.
La flèche fendit l’air dans un sifflement.
Elle dévia légèrement et frappa l’oreille de biais, mais fit tout de même couler le sang.
Ning ne perdit pas de temps à regretter son tir manqué. Il encocha rapidement une autre flèche tandis que la bête, folle de douleur, s’agitait.
Cette fois, il visa l’articulation de la patte. Commencer par entraver ses mouvements était la stratégie la plus fiable.
Flac !
La flèche atteignit sa cible. Le sanglier chancela, sa patte arrière fléchissant sous lui. Mais il ne tomba pas. Au contraire, il rugit et tenta tout de même de charger, labourant la terre et projetant des feuilles dans les airs.
C’est alors que le poison fit effet.
Le venin du Lis empoisonné était davantage paralysant que mortel. Il agissait rapidement et se révélait particulièrement efficace contre les sangliers noirs, qui comptaient sur leur élan pour gagner en force.
Ning ne sortit pas tout de suite de sa cachette. Ce ne fut qu’après avoir vérifié trois fois que la bête ne bougeait plus qu’il se montra.
« Un sanglier noir équivalant à un cultivateur du troisième stade du Raffinage du qi. Il se vendra à bon prix. » Ning sourit.
Les bêtes monstrueuses regorgeaient de trésors. On pouvait faire du cuir de talisman avec leur peau, des armes spirituelles avec leurs os et des ornements avec leurs défenses. Même leur chair et leur sang avaient de la valeur pour la cuisine spirituelle, les formations et l’alchimie.
Bien sûr, l’inverse était tout aussi vrai. Les bêtes monstrueuses tiraient grand profit de la dévoration des humains. Leur évolution reposait sur l’éveil de leur lignée et l’absorption de l’énergie spirituelle. À leurs yeux, un cultivateur n’était qu’un sac de qi ambulant.
Les humains et les monstres se dévoraient mutuellement depuis les temps anciens.
Il existait des sangliers noirs de rang supérieur, mais Ning veillait à ne s’attaquer qu’à des bêtes plus faibles, autour du troisième stade.
Était-ce déloyal ?
Allez donc expliquer ça à des bêtes à la peau épaisse, à la vitalité insensée et aux instincts aiguisés par le meurtre. Un duel entre un cultivateur et une bête était toujours risqué. Les cultivateurs de bas niveau, en particulier, ne faisaient pas le poids face au physique des bêtes monstrueuses.
Il existait bien sûr des solutions. Les cultivateurs pouvaient exercer les cent métiers de la voie immortelle, ou tout simplement former des équipes de chasse.
Ning avait envisagé de rejoindre l’une d’elles, mais il avait finalement renoncé.
En groupe, les trésors provoquaient des conflits. Le partage du butin provoquait des conflits. La stupidité provoquait des conflits. Il y avait aussi les coéquipiers capricieux, les arrogants, et beaucoup trop d’impondérables.
Ning n’avait donc pas d’autre choix que de s’en prendre à des bêtes plus faibles.
Ce n’était pas sa faute, après tout.
Il prenait tout de même ses précautions : il masquait son odeur avec des feuilles, dissimulait son visage et se plaçait en sécurité dans les arbres. Il tirait depuis différents angles, en veillant à garder ses distances et à rester imprévisible. Les bêtes n’étaient pas stupides ; elles pouvaient suivre la direction des flèches.
Même si l’une d’elles le repérait, Ning pouvait simplement fuir. Et même si la bête était plus rapide, le poison la ralentirait.
À chaque chasse, Ning préparait plusieurs plans de secours, traquait méthodiquement sa proie, puis l’abattait.
Si ç’avait été Xiao Fan, Ning était sûr que le garçon aurait probablement foncé tête baissée, frôlé la mort, puis éveillé soudainement une puissance cachée pour achever la bête d’un seul coup.
Après avoir récupéré le butin, Ning s’enfonça plus profondément dans la forêt à la recherche d’une autre cible.
C’est alors qu’il l’entendit.
« Espèce de déchet, tu sais qui tu as offensé ? »
Il suffit à Ning d’entendre cette phrase pour deviner la situation.
Quand on parle du loup, il sort du bois.
…
Ning se dissimula aussitôt, comptant sur son camouflage. Il réduisit sa présence et observa la scène qui se déroulait devant lui.
Trois personnes encerclaient une silhouette solitaire. Et qui cela pouvait-il être, sinon leur protagoniste attitré, Xiao Fan ?
Grâce à son ouïe améliorée, Ning parvint à saisir des bribes de leur conversation.
« Espèce de déchet ignorant, tu sais qui tu as offensé ? » aboya le grand chef.
Xiao Fan, l’air hébété et confus, croassa : « Qui… êtes-vous ? »
« Peu importe qui nous sommes, ricana le chef. Tu ne dois t’en prendre qu’à toi-même : tu as manqué de respect à ton frère aîné. Tu aurais dû rester loin de la Sœur aînée Xiao. »
Un autre disciple cracha : « Exactement ! Tu n’es qu’un crapaud qui veut manger de la viande de cygne ! Reste à ta place, déchet ! »
Ning resta stupéfait. On les avait envoyés assassiner quelqu’un, et ils dévoilaient leur véritable motif à voix haute.
Les ennemis compétents n’étaient pas à craindre ; les alliés incompétents, si. Ning se sentit soudain beaucoup plus rassuré d’avoir choisi de faire cavalier seul.
Xiao Fan sembla parvenir à la même conclusion. Ses yeux s’écarquillèrent, puis s’embrasèrent d’une fureur écrasante. Ses mains se mirent à trembler, non de peur, mais de rage.
« XIAO HONG !!! »
Son rugissement résonna dans toute la forêt et fit s’envoler les oiseaux des arbres voisins. Même les assassins vacillèrent sous son intention meurtrière.
Le chef déglutit avec difficulté, puis se força à crier : « P-Pourquoi tu as peur ?! Il est seul ! Tuez-le ! »
Les deux autres reprirent leurs esprits et chargèrent de directions opposées.
Xiao Fan esquissa un sourire glacial et fléchit les genoux. Il ne recula pas et ne se précipita pas non plus à leur rencontre. Il resta sur place jusqu’à ce que le premier épéiste entre à portée.
L’épée s’abattit vers son épaule.
Xiao Fan se décala d’un demi-pas, laissant la lame passer à côté de lui, puis lança le poing vers le haut et frappa le poignet de l’homme. Un craquement sec retentit. Les doigts de l’épéiste s’engourdirent aussitôt et son arme tournoya dans les herbes.
L’homme eut à peine le temps de comprendre ce qui s’était passé que Xiao Fan pénétra sa garde. Sa paume le frappa en plein sternum, et la force du coup le souleva avant de le projeter plusieurs mètres plus loin.
Il ne se releva pas.
L’expression de Ning se fit plus grave.
Comme on pouvait s’y attendre d’un protagoniste de xianxia : ses instincts de combat étaient terriblement aiguisés.
Xiao Fan n’avait pas écrasé son adversaire grâce à un énorme écart de cultivation. Il s’était contenté d’attendre l’attaque, de l’esquiver d’aussi peu que nécessaire, puis de frapper deux fois avant que son adversaire puisse se reprendre.
Les deux autres ne lui laissèrent pas le temps de souffler. L’un attaqua par la gauche, l’autre par-derrière. Leurs épées luisaient de qi tandis qu’ils tentaient de le prendre en tenaille.
Xiao Fan se dirigea vers le premier assaillant au lieu de reculer. Ce mouvement le rapprocha de son adversaire tout en l’éloignant de l’épée qui venait de derrière. Il pivota, laissant la première lame frôler ses vêtements, puis leva une main droit sur sa trajectoire.
L’épée heurta son poing dans un tintement métallique.
Ning plissa les yeux.
Ces gants… C’est forcément un artefact spirituel.
L’épéiste ne s’était manifestement pas attendu à voir son arme arrêtée à mains nues. Il hésita un instant, et Xiao Fan en profita aussitôt. Ses doigts se refermèrent sur la lame tandis que le qi jaillissait de son bras, enveloppait l’épée et forçait l’arme de son adversaire vers le bas.
Paniqué, l’épéiste déversa davantage de qi dans sa lame.
Un léger tintement retentit dans la clairière.
Crac.
L’épée se brisa.
Avant que l’homme ait pu reculer, Xiao Fan s’avança et lui enfonça le coude dans la gorge. Le cultivateur chancela en arrière, les deux mains plaquées sur son cou, puis s’effondra dans la terre en poussant un râle étouffé.
Le chef avait complètement cessé d’attaquer.
Il regarda les deux corps, puis Xiao Fan. Le peu de courage qu’il avait rassemblé disparut de son visage. Il recula aussitôt en trébuchant.
« C-Comment ?! Tu n’es qu’un… »
Xiao Fan se précipita sur lui avant qu’il ait pu finir. Le chef eut tout juste le temps de lever les bras avant qu’un poing ne le frappe à la poitrine et ne le projette contre un arbre avec une telle force que les branches en tremblèrent.
Il retomba au sol en crachant du sang.
« N-Ne me tue pas ! C’est la faute de Xiao Hong ! »
Xiao Fan s’approcha de lui. « Il recevra son châtiment. Pour l’instant, tu feras l’affaire. »
Il leva le poing.
« Je connais un trésor ! » s’écria soudain l’homme. « Ne me tue pas ! »
Xiao Fan arrêta son poing.
« Un trésor ? »
L’homme hocha précipitamment la tête, comme si une seconde d’hésitation allait causer sa perte. Ce qui, à vrai dire, n’était pas faux. « Au nord de cette forêt, il y a un sanglier de stade moyen. Dans son repaire, nous avons trouvé une Herbe du Qi du Dragon en train de mûrir. »
« Une Herbe du Qi du Dragon ? »
Xiao Fan comme Ning furent pris de court.
L’Herbe du Qi du Dragon était une plante médicinale magique rare de premier rang. Elle était extrêmement utile aux cultivateurs qui raffinaient leur corps, surtout à ceux qui pratiquaient le Corps renforcé du Ciel ou le Corps aux Cent Trésors, mais constituait aussi une source considérable d’énergie spirituelle.
En somme, c’était l’une des rares plantes médicinales efficaces à la fois pour la voie du raffinement du corps et celle du raffinement du qi.
« Tu en es sûr ? » demanda Xiao Fan, visiblement tenté.
« Oui, oui ! » L’homme hocha la tête à plusieurs reprises. « Je l’ai trouvée il y a quelques années, mais elle n’était pas mûre, alors j’ai attendu. Maintenant qu’elle est enfin sur le point de mûrir… eh bien, puisque tu es là, toi, un expert aussi puissant, il est évident que cette occasion doit te revenir. »
Son visage se tordait de douleur tandis qu’il tentait de flatter Xiao Fan.
Ning comprenait cette douleur. Imaginez trouver un trésor, attendre des années qu’il mûrisse, puis être forcé de l’abandonner au tout dernier moment.
« Si ce que tu dis est vrai, je t’épargnerai », dit Xiao Fan.
L’homme poussa un soupir de soulagement manifeste.
« Attends ici. Je vais d’abord m’occuper de ce bazar, puis nous irons là-bas. »
Xiao Fan se tourna vers les autres corps, comme s’il ne faisait déjà plus attention à lui.
L’expression du blessé changea aussitôt.
Son regard s’aiguisa et il se propulsa hors du sol d’une brusque poussée de qi. « VA MOURIR ! »
Il se jeta sur le dos de Xiao Fan, concentrant toutes ses forces restantes dans une technique de poing. Xiao Fan ne sembla même pas surpris. Au dernier moment, il se décala pour laisser le poing passer à côté de lui, puis saisit le bras de l’homme et lui enfonça son propre poing dans les côtes.
Plusieurs craquements retentirent à la fois.
L’homme se plia sous le coup, mais Xiao Fan ne s’arrêta pas là. Un deuxième coup lui fracassa la tête avant qu’il ait pu se reprendre, et il s’écroula au sol, sans vie.
« Ils tombent toujours dans le panneau », marmonna Xiao Fan en jetant un regard au cadavre.
Depuis sa cachette, Ning le dévisageait.
Il avait cru que le protagoniste épargnerait naïvement l’homme, qui reviendrait forcément semer le trouble plus tard. Au lieu de ça, Xiao Fan avait délibérément feint de baisser sa garde et lui avait donné l’occasion d’attaquer. Dès qu’il avait mordu à l’hameçon, Xiao Fan avait eu toutes les raisons nécessaires pour l’achever.
Il avait éliminé une source d’ennuis pour l’avenir et appris l’existence d’un trésor.
Xiao Fan était un peu différent de ce que Ning avait imaginé.
Qu’il ait tué trois hommes n’avait rien d’étonnant. Tout protagoniste de xianxia finirait probablement par avoir des milliers de morts sur la conscience. Ce qui surprenait Ning, c’était le naturel avec lequel Xiao Fan semblait rompu à ce genre de choses.
La suite ne fit que confirmer cette impression.
Xiao Fan s’accroupit près des cadavres et les dépouilla calmement de tout ce qui pouvait être utile. Bourses de rangement, armes, talismans, pilules : tout ce qui avait la moindre valeur disparut dans ses affaires. Puis il brûla les corps avec un sort de feu avant de répandre une sorte de poudre sur les ossements restants, qui se mirent rapidement à se dissoudre.
En observant ces gestes qui lui étaient terriblement familiers, Ning ne put s’empêcher de penser :
Alors, le Boucher de la Forêt des Sangliers Noirs, c’était Xiao Fan depuis le début.
Une fois sa besogne achevée, Xiao Fan s’épousseta les mains et se prépara à partir. Il n’avait fait que quelques pas lorsqu’il s’arrêta brusquement et se mit à scruter lentement la forêt autour de lui.
« Je sais que tu es là. Sors. »
Le cœur de Ning manqua de s’arrêter.
Sa main se resserra autour du talisman qu’il avait préparé, mais il se força à rester parfaitement immobile et à faire confiance à son camouflage.
[Respiration de la Tortue : grande maîtrise (12/400)]
Comme c’était son art martial le plus utilisé, Ning en avait assez vite atteint la grande maîtrise. À ce niveau, il en avait appris l’application ultime : la Fausse Mort. Son qi s’atténuait jusqu’à devenir presque imperceptible, son cœur ralentissait et sa respiration devenait si faible que sa poitrine bougeait à peine.
À moins qu’on ne fouille soigneusement son emplacement exact avec le sens spirituel, Ning était certain de pouvoir rester caché tant qu’il ne bougeait pas.
C’était l’une des raisons pour lesquelles il se sentait assez à l’aise pour chasser seul dans la Forêt des Sangliers Noirs. Le talisman de Vent vif de premier rang qu’il tenait à la main, et qui lui avait coûté quarante pierres spirituelles, constituait son ultime assurance au cas où son camouflage échouerait.
Connaissant le caractère de Xiao Fan, Ning était presque certain que son cri n’était qu’un bluff. Si Xiao Fan avait réellement découvert où il se trouvait et le considérait comme un ennemi, il aurait été bien étrange de le voir rester au milieu de la clairière et lui demander poliment de sortir.
Après ce que Ning venait de voir, il s’agissait probablement d’un autre piège.
Xiao Fan avait déjà prouvé qu’il était passé maître dans l’art d’attirer les gens dans ses pièges.
Comme prévu, après n’avoir reçu aucune réponse pendant un moment, Xiao Fan fronça les sourcils, marmonna qu’il avait dû se faire des idées, puis finit par s’éloigner.
Ning ne bougea pas d’un pouce.
Une minute passa.
Puis deux.
Ce ne fut qu’au bout de cinq longues minutes, Xiao Fan ayant complètement disparu et les sens de Ning ne détectant aucun mouvement à proximité, qu’il sortit enfin de sa cachette en rampant.
« Ce type est terrifiant. »
Ning relâcha le souffle qu’il retenait. Voir Xiao Fan tuer trois personnes lui avait ouvert les yeux, mais le voir attirer à plusieurs reprises ses adversaires dans ses pièges l’avait rendu encore plus nerveux.
Heureusement pour Ning, Xiao Fan avait tout de même succombé au cliché classique : sentir que quelque chose clochait, puis décider l’instant d’après qu’il se faisait des idées.
Encore un peu secoué, Ning reprit sa tâche. Il lui fallait un autre sanglier noir et, malheureusement, regarder des protagonistes assassiner des gens ne comptait pas dans son quota.
Pendant les quelques minutes suivantes, il chercha les traces d’un autre sanglier. Ce ne fut pas particulièrement difficile. La discrétion ne faisait pas vraiment partie de la nature d’un sanglier noir, et les broussailles brisées, la terre remuée et les empreintes de sabots rendaient ses déplacements relativement faciles à suivre.
Ning venait de trouver une piste fraîche lorsqu’il sentit une légère vibration sous ses pieds.
Quelque chose traversait la forêt à toute vitesse.
Son intuition s’éveilla.
Xiao Fan.
« Déjà ? » marmonna Ning.
Quinze minutes ne s’étaient même pas écoulées depuis le départ de Xiao Fan, et il revenait déjà du côté où se trouvait le trésor.
Ning grimpa dans l’arbre le plus proche et ne tarda pas à l’apercevoir entre les branches.
Xiao Fan courait à toute vitesse, serrant dans une main quelque chose qui brillait. Un talisman était collé à sa jambe, du qi rouge s’échappait de son corps et, à en juger par son expression, il n’avait aucune intention de ralentir.
La raison lui apparut un instant plus tard.
Un énorme sanglier noir défonçait la forêt derrière lui.
La bête pesait facilement cinq cents kilos et ne prenait même pas la peine de contourner les obstacles sur son chemin. Les buissons disparaissaient sous ses sabots, tandis que les arbres les plus petits se brisaient sous son poids alors qu’il poursuivait Xiao Fan.
L’amusement de Ning s’évanouit lorsqu’il sentit le qi qui émanait du sanglier.
Le larbin avait menti.
La bête n’était pas au stade moyen.
Elle était au stade avancé… et furieuse.
Ning regarda Xiao Fan disparaître au cœur de la forêt, toujours poursuivi par l’énorme sanglier. Alors seulement, il reporta lentement son regard vers la direction d’où ils étaient venus.
Le repaire du sanglier.
Les sangliers noirs étaient généralement solitaires. Une bête aussi puissante aurait revendiqué son propre territoire, et Ning n’avait rien vu qui indique qu’une autre vivait dans les environs.
Surtout, Xiao Fan avait serré contre lui quelque chose de brillant en courant pour sauver sa vie.
C’était presque certainement l’Herbe du Qi du Dragon.
Le véritable trésor avait donc déjà disparu.
Ning se frotta pensivement le menton. Pourtant, une bête monstrueuse de stade avancé avait occupé ce repaire pendant Dieu sait combien d’années. Même si Xiao Fan avait pris l’Herbe du Qi du Dragon, il pouvait bien rester des défenses tombées, des matériaux spirituels, des herbes oubliées ou quelque autre chose que le protagoniste n’avait pas remarqué en se faisant poursuivre par un sanglier furieux de cinq cents kilos.
Bien sûr, Ning n’allait pas entrer tout droit dans la grotte simplement parce que son propriétaire l’avait quittée pour un temps.
Vérifier les alentours de loin, en toute sécurité, était une autre affaire.
Ning regarda dans la direction où Xiao Fan avait disparu, puis reporta les yeux vers le repaire abandonné.
« … Est-ce que ça compte comme une occasion inespérée pour moi ? »
…
Merci d’avoir lu~