C’était le jour que Ning attendait le plus de toute la saison.
Le jour des récoltes.
Il longea tranquillement le périmètre de ses six acres, sans se presser, et contempla le spectacle qui s’offrait à lui. Cinq acres étaient couverts de céréales spirituelles ordinaires, tandis que le dernier était entièrement consacré aux céréales du Souffle glacé.
Gérer ces six acres l’avait poussé près de ses limites, mais après des mois de travail, il pouvait enfin en voir le résultat.
Au bord des champs, Ning contempla les rangées de céréales spirituelles mûres, les yeux presque brillants.
Oui, il était vraiment aussi heureux que ça.
Après tout, le métier de cultivateur spirituel n’avait rien d’une sinécure. D’abord, il y avait les mauvaises herbes, puis les nuisibles, et enfin, pire encore, les plantes elles-mêmes qui décidaient de devenir un véritable casse-pieds.
Faire pousser des cultures spirituelles relevait presque de la science.
Certaines tiges poussaient de travers, d’autres absorbaient le qi avec trop d’avidité, tandis que d’autres encore cessaient brusquement de grandir à cause d’un infime déséquilibre dans le flux spirituel du sol. Un problème qui semblait insignifiant pouvait devenir grave si on le négligeait ne serait-ce que quelques jours.
Heureusement, la Technique de Flétrissement et d’Épanouissement avait justement été conçue pour ce genre de situation.
La technique avait l’air profonde, mais son principe de base était étonnamment simple : prélever un peu de qi de bois sur une tige vigoureuse, puis le guider doucement vers une tige plus faible, afin d’équilibrer leur vitalité jusqu’à ce que toutes deux se stabilisent.
Le rouleau décrivait même le processus en termes poétiques : « Là où l’une flétrit, l’autre s’épanouit ; là où l’une s’épanouit, l’autre se nourrit. »
Bien sûr, ce genre de prose était si courant qu’il n’y prêtait même plus attention.
Ning s’accroupit près d’une parcelle de céréales spirituelles ordinaires aux épis pâles et prit lentement une inspiration. Dans son esprit, il visualisa le flux de qi sous la forme de fins fils verts, qu’il déplaça avec soin d’une plante à l’autre.
La visualisation était son plus grand atout, suivie de près par sa maîtrise de l’énergie spirituelle.
Avec ces deux avantages, auxquels s’ajoutait une affinité élémentaire convenable, il n’était pas étonnant que le Vieux Zhou répétât que Ning avait un « corps de saint cultivateur ». Comparé aux autres cultivateurs spirituels débutants, il progressait à une vitesse franchement explosive.
[Technique de Flétrissement et d’Épanouissement : débutant (34/100)]
Il posa une main sur une tige vigoureuse et guida avec précaution un mince filet de qi vers celle qui était plus faible. La tige pâle se redressa lentement, sa couleur revenant peu à peu, comme si la vie elle-même retournait dans le corps d’un malade.
Ning expira doucement.
Le transfert s’était déroulé sans accroc.
Bien sûr, la technique n’était pas parfaite. Pour fonctionner correctement, elle devait respecter plusieurs conditions : les plantes devaient être de la même espèce, se trouver à peu près au même stade de croissance, posséder une vitalité comparable et être assez proches pour que le transfert reste stable.
Si une seule de ces conditions n’était pas remplie, la technique risquait de s’affaiblir ou, pire encore, de produire l’effet inverse.
Il avait appris cette leçon à ses dépens, après avoir perdu deux plantes d’un coup lors de ses premiers essais.
À ce souvenir, Ning posa solennellement une main sur son cœur.
« Braves soldats. On se souviendra de vous. »
Chacun avait ses petites manies quand il était de bonne humeur. Celle de Ning était inoffensive : il se laissait simplement aller à un peu de dramatisation, même si la majeure partie restait bien sagement dans sa tête.
Après tout, un peu de drame n’a jamais fait de mal à personne, pas vrai ?
Après avoir inspecté les rangées restantes et constaté qu’il n’y avait plus de problème, Ning se mit enfin à la récolte.
À midi, les comptes étaient faits.
Sept cents kilogrammes de céréales spirituelles ordinaires.
Cent vingt kilogrammes de céréales du Souffle glacé.
À peine eut-il fini de tout compter qu’une silhouette familière apparut à l’orée du champ.
Le jour des récoltes, qui d’autre cela pouvait-il être que Fang Zhu ?
L’homme semblait toujours surgir à ces moments-là. Était-ce une sorte d’instinct de marchand ? Ou bien sentait-il simplement quand un nouveau « poireau » était prêt à être cueilli ?
« Frère Ning, le sourire poli de Fang Zhu aux lèvres, vous avez eu une saison productive. »
« J’ai fait de mon mieux. » Ning désigna les sacs. « Je vous en prie, allez-y. »
Fang Zhu s’agenouilla à côté des sacs et commença à examiner chaque lot. Il vérifia la couleur, l’éclat et la densité des grains, ainsi que le léger parfum propre à chaque culture spirituelle, avant de peser chaque sac.
« Sept cents kilogrammes de céréales spirituelles ordinaires, annonça-t-il d’un ton approbateur. Cent vingt de céréales du Souffle glacé. Une qualité excellente. »
Ning sourit modestement. « J’ai eu de la chance. »
Fang Zhu hocha la tête, puis se pencha sur les calculs. « La secte prélève soixante-quinze pour cent. Vous en gardez vingt-cinq. Et avant que vous ne disiez quoi que ce soit, ce sont les règles de la secte, pas les miennes. »
« Je sais. » Ning pencha la tête, se demandant pourquoi il fallait le préciser.
« Tant mieux. Vous seriez surpris de voir comment on me traite, même si tout le monde est au courant. » Fang Zhu soupira et inscrivit plusieurs lignes dans son registre. « À chaque récolte, quelqu’un me regarde comme si je lui prenais personnellement ses pierres spirituelles. Certains ont même essayé de se battre avec moi. »
Ning jeta un regard à la montagne de céréales qu’il avait passé des mois à faire pousser, puis à la portion, considérablement plus petite, qui lui reviendrait vraiment.
… Eh bien, il comprenait comment ça pouvait arriver.
« Votre part s’élève à cent soixante-quinze kilogrammes de céréales spirituelles ordinaires et trente kilogrammes de céréales du Souffle glacé. »
Ning éprouva cette douleur que seuls pouvaient comprendre ceux qui avaient vu disparaître les trois quarts du butin durement gagné.
Quelque part, tous les joueurs ayant déjà perdu des heures de progression hochaient sûrement la tête avec compassion.
Mais en apparence, il resta parfaitement calme.
« Très bien. »
« Vous voulez en vendre la quantité habituelle ? demanda Fang Zhu. »
« Oui. Je vais vendre cent kilogrammes de céréales ordinaires et… » Ning réfléchit un instant. « Disons dix kilogrammes de céréales du Souffle glacé. »
« Très bien. » Fang Zhu hocha la tête. « Pour les céréales spirituelles ordinaires, à une pierre spirituelle le kilogramme, cela vous fera cent pierres spirituelles. »
Ning fredonna pour acquiescer.
Il aurait pu en vendre davantage, mais cinquante kilogrammes étaient déjà réservés à Su Fan, et il en garderait vingt-cinq autres pour son usage personnel. L’arrangement avec Su Fan était plus rentable qu’une vente directe à la secte ; Ning n’avait donc aucune intention de tout remettre à Fang Zhu.
Si seulement Su Fan pouvait en prendre davantage, Ning lui en aurait volontiers envoyé plus.
« Et pour les céréales du Souffle glacé, dix kilogrammes à onze pierres spirituelles pièce… » Fang Zhu ajouta une ligne à son registre. « Cent dix pierres spirituelles. »
Il compta l’argent et posa une bourse dans les mains de Ning.
« Total : deux cent dix pierres spirituelles. »
Une somme qui lui aurait autrefois semblé inimaginable.
Mais avec les pilules de cultivation à quarante pierres spirituelles l’unité, elle ne lui paraissait soudain plus si élevée.
Les céréales du Souffle glacé valaient onze fois plus que les céréales spirituelles ordinaires, mais ce prix s’expliquait. Leur cycle de croissance durait six mois, soit deux fois plus longtemps que celui des céréales ordinaires, et faire pousser une culture spirituelle de si haut rang épuisait le qi comme une éponge. Le travail nécessaire était lui aussi plus de deux fois supérieur.
Pour l’instant, Ning ne pouvait s’occuper que d’environ deux acres de plantes spirituelles de haut rang, à condition de renoncer complètement aux autres cultures. Au-delà, il risquait de s’épuiser, une erreur qu’il avait déjà commise et qu’il n’avait aucune envie de refaire.
La voie à suivre était évidente : obtenir son certificat de cultivateur spirituel, ce qui réduirait la taxe de soixante-quinze pour cent imposée par la secte à un montant fixe.
Malheureusement, c’était plus facile à dire qu’à faire.
Il lui fallait maîtriser trois sorts agricoles et atteindre le cinquième stade de la Condensation du qi avant même de pouvoir prétendre à ce certificat.
Ning contempla ses champs fraîchement récoltés et soupira.
Hélas ! Il lui restait encore beaucoup à faire.
…
« Petit frère, je t’ai gardé cette mission, dit joyeusement Si Sihua en jetant un regard à Ning, déjà équipé pour le combat. »
« Merci, grande sœur. »
Discrètement, Ning fit glisser deux gâteaux de riz qu’il avait préparés sur le comptoir. Pour un observateur extérieur, cela aurait pu ressembler à une transaction louche dans une ruelle mal famée.
« Hé hé, parfait. » Elle s’empara aussitôt des gâteaux.
Ning prit le feuillet de mission et le consulta, davantage par politesse que par nécessité.
[Tuez les sangliers noirs dans la Forêt des Sangliers Noirs. Chaque paire de défenses rapportera une pierre spirituelle.]
« Petit frère, c’est déjà ta cinquième série, dit Si Sihua. Tu te déchaînes vraiment sur ces sangliers. »
Si elle avait remarqué son jeu de mots, elle n’en laissa rien paraître.
« Cette mission est plutôt rentable, après tout. »
Ning recevait une pierre spirituelle pour chaque paire de défenses de sanglier noir présentée comme preuve d’une mise à mort. Mieux encore, il n’avait pas besoin de remettre les défenses : il lui suffisait de les montrer, ce qui lui permettait ensuite de les vendre et de gagner encore plus.
En gros, il était payé deux fois pour la même mise à mort.
« Oh ! Petit frère, tu connais l’histoire derrière cette mission ? » demanda soudain Si Sihua en se penchant vers lui.
« Non. » Ning secoua la tête.
« Alors tu vas être servi. » Si Sihua baissa la voix, comme si elle s’apprêtait à révéler un secret de la secte classé top secret. « Petit frère, j’ai entendu dire qu’un Ancien de la secte intérieure avait été humilié par un sanglier noir à ses débuts. Apparemment, il s’était ensuite juré d’exterminer toute l’espèce. C’est pour ça qu’il propose cette mission depuis si longtemps. »
« Ça… » Ning cligna des yeux. « C’est beaucoup trop logique. »
Vouloir exterminer toute une espèce de sangliers parce que l’un d’eux l’avait humilié dans sa jeunesse ?
Oui. Ça, c’était bien un cultivateur.
Pour être honnête, la mesquinerie de l’Ancien ne surprenait pas beaucoup Ning. Après tout, dans un monde de cultivation, on pouvait vous tuer simplement parce que vous aviez eu le malheur de regarder quelqu’un de travers.
Ce qui le surprenait vraiment, c’était la profondeur des poches de l’Ancien.
Proposer des missions comme celle-ci coûtait une petite fortune, tout de même.
« Et ce n’est pas tout, poursuivit Si Sihua. Au début, il offrait cinq pierres spirituelles par paire de défenses. Les gens se sont rués sur la forêt avec une telle frénésie qu’on a failli devoir la rebaptiser. »
Ning s’imagina la scène et hocha gravement la tête. « Je vois très bien. »
Cinq pierres spirituelles juste pour montrer une paire de défenses ?
Bon sang, c’était de l’argent presque gratuit.
« Ça a tellement dégénéré que certains disciples se sont mis à acheter des défenses à l’extérieur pour les faire entrer en douce. D’autres ont même essayé d’arnaquer le Hall des Missions en présentant plusieurs fois la même paire », murmura-t-elle avec emphase.
« Pour une mission comme celle-là, c’était prévisible », répondit Ning avec une parfaite compréhension.
« Un jour, l’Ancien les a pris sur le fait et a anéanti tout le réseau de tricheurs. Après ça, tout le monde s’est tenu à carreau. » Si Sihua marqua une pause, puis ajouta : « Mais apparemment, ça ne lui suffisait toujours pas. L’Ancien a créé une sorte de technique de marquage spécialement conçue pour marquer à vie chaque paire de défenses déjà présentée. Comme ça, plus personne ne pouvait tricher. »
Ning sentit un léger frisson lui parcourir le dos.
Voilà quelqu’un qu’il valait mieux ne pas contrarier.
Le fait qu’il ait réussi à créer une toute nouvelle technique juste parce que quelques disciples avaient triché à sa mission de chasse aux sangliers en disait long sur lui.
« Finalement, le Maître de secte a dû intervenir, poursuivit Si Sihua. Il a forcé l’Ancien à rétablir la population de sangliers noirs, pour que la Forêt des Sangliers Noirs puisse vraiment rester la Forêt des Sangliers Noirs. »
Plus elle racontait, plus l’histoire devenait démente.
« Oh, et l’Ancien a accepté avec joie, ajouta-t-elle. Apparemment, il compte les exterminer, repeupler la forêt, puis les exterminer à nouveau. Il veut recommencer ce cycle à l’infini pour que les sangliers noirs souffrent éternellement. »
Ning resta silencieux et fixa Si Sihua pendant plusieurs secondes.
« … Grande sœur, qu’est-ce que ces sangliers lui ont fait, au juste ? »
…
Merci d’avoir lu~ !