C’était une journée ordinaire pour Ning.
Il se leva, s’exerça à maîtriser son qi, s’occupa de son champ, puis tenta de pêcher, mais ne prit rien.
« Du riz sauté aux tomates et aux œufs, peut-être ? » songea Ning. C’était simple à préparer, et le résultat était toujours délicieux.
Tandis qu’il y pensait, il aperçut quelqu’un près de sa hutte. Un jeune homme d’environ quinze ans, vêtu d’une robe rouge vif qui miroitait légèrement sous l’effet du qi. C’était Su Fan.
Su Fan remarqua lui aussi son arrivée.
Ning s’approcha avec un sourire détendu. « Frère aîné Su, ça fait longtemps. Tu as l’air… occupé. »
Quelques jours s’étaient écoulés depuis que Ning avait atteint la maîtrise parfaite des techniques de sortilèges. Il avait prévu de reprendre contact avec Su Fan, mais le garçon avait été introuvable pendant tout un mois.
Su Fan renifla, sans prendre la peine de cacher son agacement.
« Occupé ? C’est une façon de voir les choses. » Il jeta la brindille qu’il tenait avec un peu trop de force. « J’ai passé le dernier mois avec ma chère sœur. »
Ning cligna des yeux. « … Ça a l’air… bénéfique ? »
À sa connaissance, la sœur de Su Fan était une disciple du noyau. Pour le devenir, il fallait atteindre l’Établissement des Fondations avant trente ans et avoir le potentiel d’aller encore plus loin.
Être guidé par une telle personne aurait donc dû être une bénédiction.
Du moins, après avoir appris toutes sortes de choses auprès de l’Ancien Shen, Ning comprenait parfaitement la valeur d’un tel enseignement. Même les remarques en passant du vieil homme lui avaient donné matière à réflexion.
Su Fan, bien sûr, ne semblait pas partager cet avis. Il lança à Ning un regard plat. « Bénéfique ? Frère cadet Ning, pour ma sœur, “aider” consiste à me tirer du lit avant le lever du soleil, à me fourrer des herbes amères dans la gorge et à me faire entrer le contrôle des flammes dans le crâne à coups de bâton. Si je ne suis pas à la hauteur de ses exigences, elle me punit. »
Ning toussota poliment. « Ah. Ce genre d’aide. »
Su Fan croisa les bras, toujours visiblement contrarié. « Tu sais ce qu’il y a de pire ? C’est un génie. Elle possède le pouvoir surnaturel des Mains de Jade Froide et un talent pour les talismans qui fait pleurer de joie les Anciens… »
Il balaya l’air d’un geste dédaigneux. « Et elle me fait la leçon comme si j’étais un enfant perdu incapable d’allumer un fourneau. »
Même l’arrogant Su Fan était impuissant face à sa sœur. Pour la première fois, quelqu’un était prêt à l’écouter ; il vida donc son sac, décrivant sa sœur comme un démon qui prenait plaisir à le maltraiter, selon ses propres termes.
Ning accueillit ses plaintes avec prudence.
Mais il connaissait en réalité la véritable raison pour laquelle Su Xue était si dure avec son frère.
Su Xue était née avec les Mains de Jade Froide, un pouvoir surnaturel réputé doubler l’efficacité des talismans et renforcer leurs effets, parfois en leur ajoutant des propriétés uniques. Pour la Famille Su et son héritage talismanique, c’était un don du ciel.
En tant que frère, Su Fan subissait donc naturellement une certaine pression.
Et peut-être à force d’être constamment comparé à elle, au lieu d’apprendre les arts talismaniques de sa famille, Su Fan avait choisi l’alchimie pour se tracer sa propre voie.
Voilà précisément pourquoi Su Xue se montrait si stricte : elle essayait de « remettre dans le droit chemin » son benêt de petit frère. Et elle n’avait pas tort. Même si l’alchimie était une profession prestigieuse, l’héritage talismanique de la Famille Su était extrêmement riche et lucratif.
Le voir choisir une voie plus difficile devait donc l’agacer.
« Hélas, l’histoire d’un frère ou d’une sœur doué et de l’autre qui semble médiocre… un récit vieux comme le monde. Il n’y a qu’à voir Sasuke et Itachi. Espérons que leur clan ne finira pas de la même façon. » Les pensées de Ning prirent une tournure étrange.
Quant à savoir comment Ning avait appris tout cela, c’était simple : le savoir, c’est le pouvoir. Il avait pris l’habitude de se renseigner sur son environnement et ses condisciples, en recueillant des informations auprès de personnes comme Wei Zhusang, voire des serviteurs mortels. Ces serviteurs étaient faibles, certes, mais ils avaient l’oreille fine et des sources d’information singulières.
Après la mission de restauration du Pavillon des Écritures, Ning s’était lié d’amitié avec certains d’entre eux. Ainsi, même s’il n’obtenait pas de nouvelles de premier ordre, il entendait toujours quelques informations utiles.
Bien sûr, en apprenant la situation familiale de Su Fan, Ning comprit encore mieux pourquoi celui-ci voulait s’associer à lui : sa position chez lui ne devait pas être très enviable.
« Alors, demanda prudemment Ning, cet entraînement… t’a aidé ? »
Il était sincèrement curieux. Après tout, Su Xue était un génie.
La mâchoire de Su Fan se crispa. Puis, à contrecœur :
« … Oui. Bon. Ça m’a aidé. Beaucoup. »
Il détourna le regard, visiblement peu désireux de l’admettre trop fièrement.
« Je maîtrise mieux le feu, maintenant. Ma perception est plus fine. Je sépare les impuretés trois fois plus vite. J’aimerais pouvoir dire que c’est grâce à mes efforts, mais non : elle prétend que c’est parce que je “me tiens enfin bien”. Comme si j’étais une bête spirituelle qu’on dressait. »
Ning sourit légèrement. « On dirait que tu as survécu à une épreuve dramatique. »
Su Fan claqua la langue. « Dramatique ? Je t’en prie. Si j’avais son pouvoir surnaturel, je la dépasserais en un an. » Il esquissa un sourire narquois, son arrogance reprenant le dessus. « Mais soit. Je la vaincrai sans ça. »
Le voir brûler de passion était amusant. Un garçon aussi rebelle et arrogant qui sortait des phrases dignes d’un protagoniste classique… c’était étrange.
Mais Ning avait pris l’habitude de classer les gens parmi les protagonistes, les figurants ou les jeunes maîtres arrogants, uniquement par commodité. Les gens étaient complexes ; on ne pouvait pas les réduire à un seul type.
Au bout d’un moment, Ning changea de sujet. « Bref, pour notre contrat… »
Su Fan se concentra aussitôt sur lui.
« Exact. » Su Fan se redressa, son arrogance cédant la place à une lucidité professionnelle. « J’ai réorganisé tout mon emploi du temps. Maintenant que ma sœur a fini de me torturer, je peux enfin me mettre à fabriquer des pilules. »
En moyenne, un cultivateur devait étudier la théorie de l’alchimie pendant au moins trois à cinq ans ; le nombre impressionnant d’herbes et de proportions à retenir donnait mal à la tête.
Ning hocha la tête. « Alors, par quelle pilule veux-tu commencer ? »
« Les pilules de jeûne », répondit Su Fan. C’était le choix le plus classique : une pilule pseudo-premier rang, qui nécessitait des céréales spirituelles de base et quelques herbes bon marché. Parfaite pour acquérir de l’expérience, surtout parce que sa condensation exigeait une grande précision.
« Je vois. » Ning hocha la tête. « Et si je te vendais désormais tout mon surplus de céréales spirituelles ? »
« D’accord. » Su Fan acquiesça. « En échange, tu toucheras vingt pour cent des bénéfices sur les pilules que je vendrai à partir de tes ingrédients. »
Vingt pour cent, c’était étonnamment généreux. Mais à en juger par la robe spirituelle scintillante de Su Fan, il méprisait probablement les maigres bénéfices des pilules de jeûne. Les conditions changeraient sans doute pour les pilules de rang supérieur.
Ils discutèrent des détails pendant quelques minutes, puis convinrent de signer un contrat spirituel plus tard.
Une fois les affaires réglées, Su Fan dit : « Frère cadet Ning, il faut vraiment que tu achètes un talisman de communication. Sinon, je dois faire tout ce chemin pour venir te trouver à chaque fois. »
« Frère aîné, tu connais ma situation. J’en achèterai un quand j’aurai économisé un peu plus. » Pour avoir vécu dans le monde moderne, Ning savait mieux que quiconque à quel point les moyens de communication étaient pratiques.
Mais même le talisman le plus basique coûtait cinquante pierres spirituelles, sans compter son entretien.
En parlant de dépenses, Ning ajouta : « Frère aîné, est-ce que je peux t’acheter quelques pilules de rassemblement du qi pour les cultivateurs de stade intermédiaire ? »
Les pilules destinées aux disciples de stade initial étaient faciles à trouver chez Fang Zhu, mais celles pour le stade intermédiaire étaient plus rares. Ning décida donc de profiter des relations de Su Fan pour en acheter.
« Bien sûr. Je peux en acheter auprès de mes aînés, mais elles coûteront au moins quarante pierres spirituelles pièce. Prépare-toi », avertit gentiment Su Fan son « pauvre » frère cadet.
Ning serra les dents. Plus du double du prix des pilules pour le stade initial. Les alchimistes étaient vraiment de sacrés profiteurs. « D’accord. Achètes-en trois pour commencer, s’il te plaît. »
Su Fan acquiesça puis, après s’être encore un peu plaint de sa sœur, repartit d’un pas léger, comme revigoré.
En regardant son dos s’éloigner, Ning plissa les yeux, songeur. « L’alchimie, hein ? »
…
Comme indiqué précédemment, Fang Zhu vendait surtout des articles utiles aux disciples de stade initial. À présent cultivateur de stade intermédiaire, Ning avait naturellement des besoins plus exigeants. Après avoir demandé son chemin à cet homme bien renseigné, il finit donc par trouver une boutique qui lui convenait.
Une boutique de quoi, me demandez-vous ?
D’armes.
Il avait suffisamment repoussé ce moment. Sa maîtrise des techniques agricoles progressait et sa cultivation du qi se stabilisait ; il était temps de se procurer une vraie arme. Les poings, c’était bien beau, mais les armes étaient la principale raison de la domination des humains.
Suivant les indications de Fang Zhu, Ning entra dans le marché de la secte. Il trouva bientôt un vaste bâtiment en bois, surmonté d’une enseigne bien visible :
Armurerie de la Cloche d’Or
Ning s’avança vers l’entrée…
et se fit aussitôt prendre en embuscade.
Une silhouette fondit sur lui, tel un faucon repérant sa proie.
« OH ! UN NOUVEAU VISAGE ! »
Une main jaillit, lui saisit le poignet presque avec brutalité et le tira à l’intérieur.
Ning trébucha. « G-Grande sœur ? »
La silhouette se révéla être une femme vêtue d’une robe bleue moulante, les cheveux noués en une haute queue-de-cheval et les yeux étincelant d’un enthousiasme dangereux.
« Je suis Ling Yao, ta grande sœur ! Bienvenue, bienvenue ! » déclara-t-elle en l’entraînant plus profondément dans la boutique avec l’enthousiasme d’une vendeuse qui venait de repérer un client prêt à dépenser une fortune.
Avant que Ning ait pu se présenter, elle se lança dans son discours :
« Tu veux une arme, pas vrai ? Évidemment ! Tous les beaux jeunes frères cadets qui entrent ici en veulent une ! Viens, je vais te montrer NOS MEILLEURES VENTES ! »
Elle le fit passer devant les présentoirs si vite qu’il se demanda si elle ne possédait pas une technique de déplacement spécialement conçue pour kidnapper les clients.
Ling Yao saisit une épée et la brandit avec emphase.
« Ça ! C’est la Lame longue du Vent azuré ! Forgée avec du minerai de l’attribut du vent, extrait au sommet du mont des Rafales ! Elle fend l’air avec une telle fluidité que tes ennemis ne se rendront même pas compte qu’ils ont été tranchés. »
Ning cligna des yeux. « Hein ? »
Avant qu’il ait pu répondre, elle posa la lame et prit une lance.
« Et ÇA ! La Lance de la Foudre violette ! La rumeur dit que le minerai a été frappé par la foudre neuf fois ! Une seule estocade, une seule, et tes ennemis subiront la colère du tonnerre ! »
Ensuite, elle saisit un énorme marteau. « Et ça, regarde-moi cette beauté : le Marteau fracasseur de terre ! Frappe le sol une fois et tu créeras un cratère si impressionnant que tes descendants en seront fiers ! »
« … Grande sœur, je cherche plutôt quelque chose de… normal. » Au milieu de tout ce chaos, Ning parvint enfin à prendre la parole.
« Normal ? » Ling Yao se frappa la poitrine d’un air assuré. « Petit frère, tout ce qu’on vend ici est extraordinaire ! L’ordinaire, c’est bon pour les paysans mortels. »
Ning s’était imaginé une visite toute simple : regarder les articles, choisir quelque chose de pratique, payer et repartir.
À la place, une grande sœur qui semblait fonctionner à la caféine pure et à l’énergie spirituelle le traînait de tous côtés.
Soudain, Ling Yao se pencha vers lui, les yeux brillants d’une détermination commerciale dangereuse.
« Alors ! Petit frère ! Dis-moi, quelle arme appelle ton âme ? Une épée qui chante ? Une lance qui transperce les cieux ? Un marteau qui écrase les espoirs de tes ennemis ? »
« … Une arme pratique et abordable », répondit Ning avec prudence.
Ling Yao se tut.
Ning pencha la tête. « Grande sœur ? »
Bam.
Puis, sans le moindre avertissement, elle s’effondra soudain au sol comme si elle était morte.
Après dix secondes sans le moindre mouvement, Ning cligna des yeux.
« Eh ben, merde ! »
…
Merci d’avoir lu~