Pour les disciples extérieurs, les missions constituaient l’un des principaux critères d’évaluation. Il fallait en accomplir au minimum une sur papier vert tous les trois mois, une sur papier jaune chaque année et une sur papier rouge tous les trois ans.
Cette règle visait à leur faire acquérir de l’expérience pratique : après tout, le fer ne devenait acier qu’à force d’être martelé mille fois.
Ning n’y réfléchit pas davantage. Son raisonnement était simple : accomplir la mission, toucher la récompense et s’entraîner davantage.
Il arriva bientôt au Hall des Missions. C’était l’un des rares endroits qu’il fréquentait régulièrement.
Et c’est alors qu’il tomba sur une scène inattendue.
À une époque où ni Internet ni les téléphones ne venaient distraire les gens, rien d’étonnant à ce que le moindre événement intéressant attire une foule de curieux.
Bien sûr, si Ning trouvait la scène intéressante, c’était parce que Xiao Fan figurait parmi les personnes impliquées. Ce type n’avait vraiment pas de chance : il se retrouvait toujours mêlé à une histoire ou une autre.
Tandis que Ning menait une cultivation paisible, sans histoire, Xiao Fan vivait dans un tumulte perpétuel. On aurait presque dit qu’ils évoluaient dans deux mondes différents, alors qu’ils appartenaient à la même secte.
Ning remarqua aussi que le Hall des Missions semblait être l’un des principaux « lieux déclencheurs d’événements de protagoniste ». Après tout, c’était déjà la deuxième fois qu’il assistait à une scène de ce genre.
Comme il se posait encore des questions sur les étranges problèmes qui semblaient poursuivre Xiao Fan, il ne pouvait naturellement pas laisser passer l’occasion d’observer la situation de ses propres yeux.
Et puis, assister à un nouvel épisode de la vie chaotique de Xiao Fan était tout simplement trop divertissant pour qu’il y renonce.
« Espèce de déchet ! Tu as forcément menti. Comment quelqu’un comme toi aurait-il pu accomplir une mission aussi difficile ? » cria l’homme qui faisait face à Xiao Fan, le visage déformé par la rage.
Ning ne put s’empêcher de hausser un sourcil. Était-ce donc ça, le légendaire physique à attirer les ennuis ? Il suffisait apparemment d’accomplir une mission au hasard pour mettre quelqu’un en rage. À ce rythme, Ning ne serait pas surpris que Xiao Fan se batte avec un inconnu pour la seule raison d’exister.
Bien sûr, tandis que l’altercation se poursuivait, un type sorti de nulle part se mit à fournir des explications…
« C’est le frère Hua Ming. Il a tenté la même mission que Xiao Fan, mais il a échoué. »
« Ah bon ? »
La petite foule s’affairait à colporter des ragots, tandis que Ning restait perplexe. Était-il normal qu’un simple badaud en sache autant ?
En entendant les chuchotements, Hua Ming entra dans une colère encore plus noire.
« Si tu l’oses, accepte mon défi ! On va se battre dans l’arène martiale ! » rugit-il. Il avait l’air convaincu que Xiao Fan se moquait de lui simplement parce qu’il refusait d’avouer avoir triché.
L’arène martiale était un terrain d’entraînement spécialement aménagé pour les combats amicaux et le règlement des différends. C’était le seul endroit où les affrontements sérieux étaient autorisés. D’abord, elle était extrêmement solide, renforcée par un maître de l’attribut Terre de la secte ; ensuite, elle était immense et pouvait accueillir plusieurs duels à la fois.
« D’accord. » Xiao Fan ne recula pas. Au lieu d’ignorer la provocation comme il le faisait d’habitude, il répliqua : « Tu racontes vraiment n’importe quoi. Pourquoi tu ne viens pas vérifier toi-même si j’ai triché ? Allons-y ! »
Sur ces mots, Xiao Fan partit d’un pas furieux en direction de l’arène martiale, suivi de Hua Ming, qui bouillait de rage.
« Allez, tout le monde ! On va voir le combat ! À votre avis, qui va gagner ? » lança quelqu’un.
« C’est évidemment le frère Hua Ming. Ça fait des années qu’il est dans la secte. »
« C’est vrai. »
Tandis que tout le monde se dispersait, Ning se dirigea simplement vers le Hall des Missions.
Comment ça, il n’allait pas voir le combat ?
Premièrement, il n’y aurait aucune surprise. Xiao Fan allait sans doute se faire battre au début, puis l’emporter de façon spectaculaire. Alors, pourquoi perdre son temps ?
Deuxièmement, au stade où il en était, Ning n’avait aucune envie de traîner dans l’arène martiale. Le simple fait que Xiao Fan se fasse ainsi invectiver lui indiquait qu’il y avait bien trop de gens déraisonnables dans les parages.
L’atmosphère y était toujours chargée d’ardeur, d’hormones en ébullition et de disciples irrationnels qui ne demandaient qu’à se battre. Même s’il n’y allait que pour regarder, il risquait de se retrouver mêlé aux problèmes. Et même s’il gagnait un combat, qui sait si le perdant n’aurait pas un protecteur plus puissant que lui ?
Trop de complications.
Bien sûr, ces arènes devaient être excellentes pour apprendre à se battre en conditions réelles… quand il serait plus fort.
Pour l’instant, il passerait son tour.
…
Ning examina attentivement le tableau des missions, à la recherche d’une tâche qui correspondît à ses compétences.
[Ramasser cinq lys venimeux et les remettre au Hall des Missions.
Récompense : 10 pierres spirituelles.
Remarque : extrêmement toxiques. Ne pas toucher les pétales à mains nues.]
« Des lys venimeux… » marmonna Ning en se remémorant ce qu’il avait lu à leur sujet.
Une plante spirituelle de demi-grade, prometteuse, mais qui n’atteignait jamais tout à fait le premier grade, car elle poussait dans des environnements pauvres. Toxique, d’un usage limité et pénible à manipuler… mais assez simple à récolter pour lui.
Il s’approcha de Si Sihua, la sœur aînée qui tenait l’accueil et qu’il avait déjà « soudoyée ».
« Sœur aînée, je voudrais prendre cette mission. »
« Oh ? » Si Sihua, qui s’étalait mollement sur tout son bureau comme une limace écrasée, se redressa soudain. Puis, l’ayant reconnu, elle se laissa retomber avec un soupir. « Ah, ce n’est que toi, petit frère. Je croyais que c’était quelqu’un d’autre. »
En voyant sa posture, Ning haussa un sourcil. « Oui. Sœur aînée a l’air… aussi libre que d’habitude. »
« Libre ? » Elle bomba fièrement le torse. « Depuis l’arrivée de Qi Xia, je vis un rêve éveillé ! »
Puis elle éclata de rire, d’un son que personne n’aurait qualifié de gracieux.
Comme la nouvelle réceptionniste, d’une beauté époustouflante, accaparait toute l’attention, sœur Si était passée du statut d’employée débordée à celui de professionnelle du farniente.
En somme, un emploi bien payé pour presque rien.
« Tu en as de la chance », marmonna Ning.
Être réceptionniste au Hall des Missions était un privilège. C’était l’un des lieux les plus importants de la secte, et les réceptionnistes pouvaient « gérer » les missions, dont tous les disciples avaient besoin. En outre, ce poste leur permettait de tisser des liens sociaux précieux, en particulier avec les disciples issus de familles influentes ou dotés d’un talent exceptionnel.
Avec de tels avantages, il n’était pas facile de devenir réceptionniste : il fallait avoir un certain soutien. Aussi, en voyant Si Sihua paresser ainsi, Ning resta sans voix.
Il lui rappela gentiment : « Veuillez enregistrer ma mission, sœur aînée. »
« Oui, oui… » Elle tapota le feuillet de jade, puis s’immobilisa. « Hein ? Tu sors de la secte ? C’est une première. Quand je t’ai vu choisir uniquement des missions faciles à l’intérieur, j’ai cru avoir enfin trouvé un autre flemmard. »
Les lèvres de Ning tressaillirent, mais il ne répondit pas.
Par prudence, il préférait naturellement les missions à l’intérieur de la secte. Mais, avec toute l’agitation récente autour de la compétition, la concurrence pour les missions faciles à accomplir sur place était devenue féroce. La plupart disparaissaient dès leur affichage.
Ning avait donc cherché un moment sans rien trouver. Il restait bien quelques missions internes, mais elles étaient… particulières. Par exemple, tester une nouvelle pilule préparée par un alchimiste excentrique.
Autrement, vu son tempérament, Ning serait volontiers resté chez lui.
Bien sûr, rien de tout cela ne se lisait sur son visage.
« Flemmard ? » Ning lui adressa un sourire affable. « Si j’étais un flemmard, sœur aînée, je devrais peut-être arrêter de t’apporter des en-cas, non ? »
Ning avait l’habitude de préparer des en-cas en grande quantité. Après en avoir offert à l’Ancien, il distribuait les restes à ses diverses connaissances.
Si Sihua paniqua aussitôt. « Attends ! Petit frère, je plaisantais ! N’arrête pas ! C’est ma faute ! J’ai dit n’importe quoi ! »
Ning soupira. « Enregistre simplement ma demande. »
Franchement, pour quelqu’un de plus âgé que lui, elle n’avait pas plus de dignité qu’un concombre de mer.
Après avoir saisi les détails de la mission, elle lui dit : « Tu as trois jours. Rapporte-les avant la fin du délai. »
« Compris. Merci. »
Si Sihua joignit les mains, l’air sincère. « Même si la mission est simple, fais attention, petit frère. Je serais très inquiète s’il t’arrivait quelque chose. »
Ning la fixa.
… Elle s’inquiète pour ses réserves d’en-cas. Pas pour moi. Elle ne prend même pas la peine de faire semblant.
Il joignit les mains à son tour. « Je reviendrai sain et sauf, sœur aînée. »
« Bien ! » Son sourire s’élargit. « Que les cieux veillent sur mes en-cas… je veux dire, sur toi ! »
Ning soupira intérieurement.
Il ne se faisait absolument aucune illusion sur cette femme. C’était le genre de personne qui adorait le confort, la facilité et la nourriture gratuite, probablement dans cet ordre.
Mais bon… au moins, elle ne le cachait pas.
…
La Forêt des Sangliers Noirs était la forêt la plus proche de la Secte du Qi Pur, à seulement quelques kilomètres de la ville de Blackthorn, l’agglomération la plus proche de la secte.
Elle devait son nom aux nombreux sangliers noirs qui avaient autrefois sillonné la région. Ces bêtes étaient massives et féroces, mais leurs effectifs avaient beaucoup diminué. Avec une puissance colossale comme la Secte du Qi Pur à proximité, tout ce qui représentait un véritable danger avait depuis longtemps été éliminé.
Seules des menaces modérées, des bêtes du niveau de la Condensation du Qi, avaient été laissées en place. Il arrivait parfois qu’une bête de l’Établissement des Fondations apparaisse, mais on s’en débarrassait vite. La forêt n’avait volontairement jamais été entièrement nettoyée : elle servait de terrain d’entraînement aux disciples et faisait vivre les habitants de la ville.
Au bout d’un moment, Ning atteignit enfin la forêt. La première chose qu’il remarqua fut les arbres, gigantesques, épais et étendus à perte de vue dans toutes les directions. La forêt était aussi bien plus vaste qu’il ne l’avait imaginé.
Sans perdre de temps, il activa l’Art de la Respiration de la Tortue et dissimula sa présence jusqu’à se fondre parfaitement dans la nature sauvage. Ses jours d’entraînement avaient affiné sa maîtrise, et il exécutait désormais la technique aussi naturellement qu’il respirait.
Avançant avec prudence, Ning se fraya un chemin dans les broussailles touffues. La lisière de la forêt était relativement sûre : on n’y trouvait que des bêtes de stade précoce. Seuls les recoins les plus profonds abritaient des monstres de stade avancé.
Ning ne se relâcha pas pour autant. Les lys venimeux n’étaient pas particulièrement rares, mais, contrairement à d’autres plantes, leurs usages limités les rendaient difficiles à trouver sur le marché.
Lentement, méthodiquement, il scruta le sol de la forêt, à la recherche de la forme et de la couleur caractéristiques des lys qu’il voulait récolter.
Le temps s’écoula sans qu’il s’en aperçoive. Quelques minutes passèrent. Puis d’autres. Pourtant, pas un seul lys venimeux ne se montra.
« Où est donc cette fichue fleur ? Mon sac est déjà plein… » marmonna Ning.
La grande besace à sa taille débordait déjà d’herbes et de fleurs ramassées en chemin. Comme il était du genre à tout garder, Ning avait récolté pratiquement chaque plante qui lui avait semblé utile.
Était-ce raisonnable ? Probablement pas.
Ning s’en souciait-il ? Absolument pas.
Vivre, c’était accumuler.
Dans sa vie précédente, il était un passionné de jeux vidéo ; l’habitude de remplir chaque emplacement d’inventaire disponible avec tout ce qui pourrait servir plus tard était profondément ancrée en lui. Jeter quelque chose pour en avoir désespérément besoin plus tard était une douleur que Ning avait connue bien trop souvent.
Heureusement, avant d’avoir dépouillé toute la forêt, il finit par trouver ce qu’il cherchait. Caché dans un bosquet, un groupe de dix lys venimeux poussait là, leurs pétales sombres scintillant d’une lueur sinistre.
Ning se mit à les récolter avec précaution. Il portait les gants épais qu’il utilisait d’ordinaire pour manipuler les engrais, qui isolaient parfaitement et convenaient à merveille aux plantes toxiques. Il évita de toucher les pétales directement et cueillit les fleurs avec lenteur et précision.
Lorsqu’il en eut récolté dix, il sortit un sac plus petit et les y rangea. Il n’avait pas encore de sac spatial et devait donc se contenter de bons vieux sacs ordinaires. Rien de très élégant, mais ça faisait l’affaire.
Et franchement… en trouver dix relevait d’une chance étonnante.
Comme il n’en avait besoin que de cinq pour prouver qu’il avait accompli la mission, les cinq autres lui appartenaient.
« Si ces fleurs sont si rares », se dit Ning en les examinant, « c’est peut-être parce que tout le monde les garde aussi. »
Il pouvait difficilement critiquer les autres : il faisait exactement la même chose.
…
NDA : Pourquoi est-ce si difficile de ne pas fourrer dans son inventaire tout ce qu’on trouve dans la nature, alors que je n’aurai jamais besoin de cette mauvaise herbe au bord de la route ? C’est une malédiction, je vous dis…