« Ah, encore toi ? »
L’Ancien derrière le comptoir plissa les yeux en observant Ning par-dessus le bord de sa tasse de thé. Ses paupières lourdes étaient presque aussi brumeuses que la vapeur qui s’en échappait. Une légère odeur de vin flottait dans l’air — le genre de « thé spécial » qu’il fallait sans doute commander avec un regard entendu et deux clins d’œil pendant les heures de travail.
À vrai dire, l’homme jouait un peu trop bien le rôle de l’Ancien paresseux, mais mystérieusement important.
Ning sourit poliment. « Ancien, je viens échanger une technique martiale et rendre le manuel de forge du corps. »
Il posa la Technique de la Peau de Jade et des Méridiens Glacés sur le comptoir.
« Mm, tu en as pris soin. » L’Ancien Shen examina rapidement le manuel avant de hocher la tête. Il voyait défiler d’innombrables disciples au Pavillon des Écritures et prenait rarement la peine de se souvenir d’eux, mais la visite précédente de Ning lui avait laissé une impression suffisante pour qu’il le reconnaisse.
« Alors, qu’est-ce que tu viens échanger, cette fois ? »
Ning lui présenta deux manuels : l’un sur le Poing de la Forge des Os, l’autre sur les Pas de l’Ombre. L’Ancien Shen lui avait déjà dit que le Pavillon possédait le premier, mais Ning l’avait tout de même apporté. Mieux valait se coltiner un manuel inutile que refaire le trajet parce que la mémoire d’un vieil homme avait été noyée dans le thé.
Comme prévu, l’Ancien Shen jeta à peine un coup d’œil au premier avant de le repousser. « On l’a déjà. »
Il ouvrit ensuite celui des Pas de l’Ombre, sa tasse de thé toujours dans une main. Ses yeux parcoururent paresseusement les premières pages, mais, à mesure qu’il avançait, le voile dans son regard se dissipa peu à peu.
« Hmm. Une structure nette, une circulation du qi régulière, un jeu de jambes sensé. » Il tourna encore quelques pages. « Pas de ces inepties inutiles qu’on ajoute pour donner à une technique un air profond. Pas mal pour un art de rang mortel. »
« Vous avez l’œil, Ancien. »
L’Ancien Shen lui lança un regard en coin. « La flatterie se consume plus vite qu’un mauvais vin, gamin. Épargne ta salive. »
Alors, on ne faisait plus semblant que c’était du thé. Ning le pensa, mais, bien sûr, il ne le dit pas à voix haute.
L’Ancien referma le manuel et le tapota contre le comptoir. « Cela dit, le Pavillon ne possède pas celui-là. Tu peux l’échanger. »
Ning joignit les mains. « Dans ce cas, j’aimerais l’Art de la Respiration de la Tortue. »
« La Respiration de la Tortue ? » L’Ancien Shen haussa un sourcil. « Cacher sa respiration, étouffer son qi, faire le mort… Tu es plutôt prudent pour quelqu’un de ton âge. »
Ning sourit. « Ça m’a semblé utile pour rester en vie. »
L’Ancien eut un rire sincère. « Héhé. Gamin sensé. J’ai toujours dit que les lâches remplissaient les cimetières moins vite que les héros. »
L’Ancien Shen en avait apparemment assez de voir les jeunes cultivateurs choisir n’importe quelle technique au nom le plus impressionnant. Ning comprenait ce sentiment. L’Ancien lui rappelait les professeurs de son ancienne vie, sur Terre, qui avaient vu des générations de jeunes étudiants enthousiastes commettre avec assurance exactement les mêmes erreurs. On pouvait leur donner des conseils, leur répéter les mises en garde, mais certaines leçons exigeaient apparemment qu’on en fasse soi-même les frais.
« Très bien. Fais enregistrer l’échange au comptoir, dit l’Ancien Shen. Les règles habituelles. Une semaine. »
« Merci, Ancien. » Ning hésita un instant avant d’ajouter : « Il y a autre chose. Hier, je cherchais un livre sur les démons intérieurs, mais je ne l’ai trouvé nulle part. »
« Les démons intérieurs ? » L’Ancien Shen but une nouvelle gorgée de son thé à l’odeur suspecte. « Il devrait y en avoir un au premier étage. »
« J’ai cherché là-bas. »
« Alors cherche mieux. »
Ning le dévisagea, l’air interdit.
L’Ancien Shen soupira et ajouta à contrecœur : « Le premier étage n’a pas été correctement rangé depuis des lustres. Le livre doit bien être quelque part. Où exactement ? » Il haussa les épaules. « Le Ciel le sait. »
Malheureusement, c’était une description tout à fait juste du premier étage.
Le qualifier de bibliothèque était généreux. Des rouleaux jonchaient les tables et les étagères sans ordre apparent, des livres avaient été fourrés dans le moindre espace disponible, et des manuels à moitié ouverts formaient des tours précaires qui semblaient n’attendre qu’un geste imprudent pour subir les foudres de la gravité. Terrifiés à l’idée d’« égarer » un objet sacré, les serviteurs se contentaient de balayer autour de ce chaos.
Le regard de Ning s’aiguisa légèrement. C’était l’occasion qu’il attendait.
« Ancien, si vous me le permettez… Je crois que je pourrais aider. »
L’Ancien Shen le regarda par-dessus sa tasse. « Aider à quoi ? »
« Pour le premier étage. Je pourrais le ranger et permettre aux disciples de trouver plus facilement ce qu’ils cherchent. »
L’Ancien s’adossa à sa chaise, qui grinça sous son poids. « Tu veux ranger ce bazar ? » Il lui lança un regard sceptique. « Tu es vraiment nouveau, toi. »
« J’ai déjà eu affaire à de grandes bibliothèques, répondit Ning avec un sourire modeste. Je connais quelques méthodes qui pourraient aider. »
L’Ancien parut un peu plus intéressé. « Ah oui ? »
« Il faudrait commencer par séparer les ouvrages en méthodes de cultivation, arts martiaux, sorts, archives diverses, et ainsi de suite. Puis les classer par rang et par affinité, quand c’est nécessaire. Chaque étagère aurait une cote fixe, et chaque manuel une entrée correspondante dans un registre central. Ainsi, même sans savoir exactement où se trouve un livre, on pourrait retrouver la section à laquelle il appartient. »
L’Ancien Shen cessa de boire.
Ning poursuivit : « Pour les emprunts, on pourrait utiliser des étiquettes en bois réutilisables plutôt que des bouts de papier volants. On y noterait le disciple, le manuel, la date d’emprunt et celle du retour. Une fois que chaque livre aurait une place attitrée, les serviteurs pourraient le remettre à sa place sans craindre de déplacer quelque chose d’important par accident. »
Il glissa la main dans sa robe et posa une feuille de parchemin pliée sur le comptoir. « J’ai préparé une ébauche. »
L’Ancien Shen fixa le parchemin, puis Ning.
« Tu as bien préparé ton coup. »
« Un peu. »
L’Ancien le déplia. Ce que Ning avait appelé une ébauche comprenait la disposition des étagères, des catégories, un système de prêt simple et même un roulement pour le nettoyage et la vérification des manuels mal rangés.
Le scepticisme de l’Ancien Shen céda peu à peu la place à l’intérêt.
« Des étiquettes en bois… des numéros fixes pour les étagères… des registres distincts pour les emprunts et les retours. » Il retourna le parchemin avant de regarder de nouveau Ning. « Tu as même prévu le nettoyage ? »
« Si on range tout et qu’on laisse le désordre revenir, on se retrouvera au point de départ. »
« Ha ! Au moins, tu as réfléchi à la question. »
Le Pavillon des Écritures n’était sous la responsabilité de l’Ancien Shen que depuis quelques années. Son précédent responsable avait été un diacre consciencieux, mais, après avoir été renvoyé à la suite d’un vol, la charge avait fini par retomber sur l’Ancien Shen.
Malheureusement, si le vieil homme était tout à fait capable de protéger le Pavillon, l’administration était une autre affaire. Tant que personne ne volait quoi que ce soit d’important et que le bâtiment tenait debout, ses critères de réussite restaient remarquablement souples.
Le Conseil des Anciens avait déjà évoqué à plusieurs reprises la réorganisation des lieux.
L’Ancien Shen se frotta le menton. « Tu avais prévu tout ça depuis le début ? »
Ning joignit les mains, affichant une sincérité convenable. « J’ai simplement vu un problème et pensé que je pouvais apporter ma contribution à la secte. »
« Des conneries. »
Le sourire de Ning ne bougea pas.
L’Ancien Shen rit. « Petit malin. »
À vrai dire, Ning y réfléchissait depuis un moment.
Les disciples extérieurs de la secte n’avaient droit qu’à deux heures d’affilée dans le Pavillon des Écritures. C’était déjà assez contraignant sans devoir en passer la moitié à fouiller des piles de livres mal rangés. Mais s’il aidait à réorganiser le premier étage, il aurait une raison parfaitement légitime d’y passer bien plus de temps.
Si l’Ancien Shen en faisait une mission officielle, ce serait encore mieux. Ning pourrait remplir une partie de ses obligations envers la secte tout en faisant quelque chose qu’il avait déjà envie de faire.
Et puis, il y avait l’Ancien Shen lui-même.
Après un an dans la secte, Ning avait compris que la cultivation ne dépendait pas seulement des techniques et des ressources. Les relations comptaient aussi. Le talent pouvait ouvrir des portes, mais connaître les bonnes personnes permettait d’éviter qu’un nombre considérablement réduit de ces portes ne vous claquent au nez.
L’Ancien Shen passait peut-être la plupart de ses journées à boire un thé suspect derrière un comptoir, mais il restait un cultivateur de l’Établissement des Fondations qui jouissait d’une ancienneté considérable dans la secte. Plus important encore, Ning s’était renseigné avant de l’aborder. Le vieil homme était paresseux, direct et quelque peu grossier, mais il avait la réputation d’être juste et de prodiguer parfois ses conseils aux jeunes qu’il jugeait prometteurs.
Ning n’était pas le protagoniste. Les protecteurs ne lui tomberaient pas du ciel.
Il devait faire des efforts pour s’en attirer.
Cela dit, Ning n’allait pas forcer les choses. Se faire bien voir de l’Ancien Shen serait utile, mais ce n’était qu’un avantage secondaire. Ce qu’il voulait vraiment, c’était accéder au Pavillon. Après ce qui lui était arrivé avec son démon intérieur, il ignorait encore beaucoup trop de choses sur la cultivation — et sur lui-même.
L’Ancien Shen l’observa quelques instants avant de poser enfin sa tasse.
« Très bien. Trois mois. »
Ning haussa un sourcil. « Trois mois ? »
« Range le premier étage. Si, dans trois mois, je peux y descendre et trouver un livre sans développer moi-même un démon du cœur, je considérerai ta petite expérience comme une réussite. »
Ning sourit. « Je ferai de mon mieux. Il y a juste une chose… »
« Évidemment. »
« Je vais devoir passer plusieurs heures ici chaque jour. Pourrait-on enregistrer cela comme une mission officielle ? »
L’Ancien Shen le fixa, puis laissa échapper un petit rire. « Tu sais vraiment tirer tous les avantages possibles de la moindre occasion, hein ? »
« L’efficacité est importante, Ancien. »
« L’efficacité, qu’il dit. » L’Ancien Shen secoua la tête, mais semblait davantage amusé qu’agacé. « Très bien. Je la ferai enregistrer et je t’affecterai quelques serviteurs. C’est toi qui as créé le problème, alors tu seras responsable de faire en sorte que ça marche. »
Ning joignit les mains. « Merci, Ancien. »
…
Les jours suivants, Ning s’affaira à réorganiser le premier étage du Pavillon des Écritures.
À vrai dire, le travail était bien plus simple qu’il n’y paraissait. Les serviteurs s’occupaient de l’essentiel des tâches physiques ; Ning décidait surtout de la place de chaque ouvrage, suivait l’avancement du tri et veillait à ce qu’aucun texte important ne finisse par mégarde dans la pile destinée au nettoyage.
Les serviteurs, eux, se montraient presque excessivement appliqués. Aucun ne voulait être tenu responsable d’avoir abîmé quelque chose appartenant au Pavillon des Écritures. Aussi, après que Ning leur eut expliqué le système et assuré qu’on ne les blâmerait pas s’ils suivaient ses instructions, ils s’y conformèrent avec une précision quasi religieuse.
Ning trouva vite son rythme. Le matin, il s’occupait de ses champs et réglait les autres affaires qui réclamaient son attention, puis il passait quelques heures au Pavillon à superviser les travaux.
Ou, comme Ning préférait appeler ça, à lire.
Aujourd’hui, ses efforts finirent enfin par payer.
Après plusieurs jours de recherches, il trouva le livre sur les démons intérieurs.
D’après l’ouvrage, les démons intérieurs étaient d’étranges entités venues d’ailleurs qui se nourrissaient des émotions négatives enfouies chez les cultivateurs. Ils n’avaient pas de forme physique ordinaire et apparaissaient le plus souvent lors de percées majeures, après la rupture de vœux importants ou quand l’état d’esprit d’un cultivateur devenait particulièrement instable.
Leurs attaques étaient tout aussi étranges. Au lieu de se contenter d’attaquer l’âme de l’extérieur, un démon intérieur fouillait les souvenirs du cultivateur, y débusquait ses peurs, ses doutes, ses regrets et ses insécurités, puis exploitait ses faiblesses pour provoquer de l’intérieur une tribulation du cœur.
Si le cultivateur échouait à la surmonter, les conséquences allaient de la déviation du qi et de l’endommagement de sa base de cultivation à la mort pure et simple. Certains récits affirmaient même que des démons intérieurs particulièrement puissants pouvaient prendre temporairement possession du corps de leur victime et en dévorer des fragments de mémoire avant de disparaître.
À mesure qu’il lisait les cas rapportés, l’expression de Ning se faisait de plus en plus grave.
Apparemment, ce qu’il avait vécu n’était qu’une manifestation relativement mineure. Les véritables tribulations des démons intérieurs rencontrées dans les royaumes supérieurs étaient bien pires : elles pouvaient créer des illusions si convaincantes que les cultivateurs avaient l’impression d’y rester piégés pendant des années. Plus important encore, il devenait de plus en plus difficile d’échapper à ces épreuves à mesure que la cultivation progressait. Les cultivateurs du Noyau d’Or, et ceux qui le dépassaient, finissaient par devoir affronter leurs propres tribulations du cœur, à mesure que leur âme gagnait en force et en sensibilité.
Heureusement, les cultivateurs avaient passé d’innombrables générations à chercher comment améliorer leurs chances. Le livre recensait des trésors comme la Perle d’Éveil de Bodhi et le Lotus du Cœur Pur, ainsi que plusieurs techniques d’apaisement de l’esprit et préparatifs dont Ning n’avait jamais entendu parler.
Plus intéressant encore, tous les cultivateurs mentionnés n’avaient pas surmonté leur démon intérieur en se contentant de lui résister. Certains avaient détruit l’illusion par la seule force de leur volonté, tandis que d’autres avaient fait face à la faiblesse révélée par le démon et l’avaient résolue. Certains récits parlaient même de cultivateurs qui avaient accepté le défaut dont leur adversaire se servait contre eux, provoquant l’effondrement de la tribulation du cœur dès lors qu’elle ne parvenait plus à ébranler leur Cœur du Dao.
Quand Ning atteignit la dernière page, une bonne partie du mystère entourant ce qu’il avait vécu s’était dissipée.
Bien. Si un autre venait un jour le chercher, au moins ne serait-il pas pris au dépourvu.
Une pensée soudaine lui traversa alors l’esprit.
Un être venu d’ailleurs ? Eh bien, ça le décrivait parfaitement.
A provoqué une déviation du qi ? Le Ji Ning d’origine avait bel et bien souffert d’une déviation du qi.
A dévoré des souvenirs ? Ning s’était réveillé avec tous les souvenirs de Ji Ning bien rangés dans sa tête.
Ning se figea. « … Suis-je le démon intérieur ? »
…
Merci d’avoir lu~