[Panneau]
[Nom : Ji Ning
Racine spirituelle : racine spirituelle de grade moyen
Affinité : affinité avec les cinq éléments
Talent : Sensibilité extrême à l’espace-temps
Royaume : troisième stade de la Condensation du qi (386/400)
Méthode de cultivation : Sutra du Qi pur (deuxième niveau : 24/400)
Arts martiaux : Poing de la Forge des Os (Accomplissement mineur : 21/200), Pas de l'Ombre (Accomplissement mineur : 26/100)
Sorts : Technique de la Petite Pluie Nuageuse (Accomplissement mineur : 169/200), Technique d'Affinement du Sol (Accomplissement mineur : 23/200), Purification Ardente (Accomplissement mineur : 3/200), Doigt d'Or (Débutant : 13/100)]
Ning jeta un regard déçu au panneau, un peu comme Sacha se précipitant vers un buisson qui remuait, persuadé d’y trouver un Pokémon sauvage, avant de tomber sur une fille.
Hélas, il avait manqué la ligne d’arrivée de peu.
À cause du désastre des Pucerons Ivres, il n’avait pas gagné grand-chose pendant la saison des récoltes. Les missions auxquelles il pouvait prétendre n’étaient pas particulièrement rémunératrices non plus. Comme il était affecté aux terres agricoles de la secte, il ne pouvait accepter que des tâches de bas niveau, principalement des travaux de plantation et de nettoyage.
Ainsi, même après avoir emprunté trente pierres spirituelles supplémentaires au Vieux Zhou, il n’avait toujours pas réussi à atteindre le seuil du troisième stade, et encore moins le quatrième.
À vrai dire, Ning était plutôt démoralisé. Rien de plus naturel.
« J’imagine qu’être cultivateur spirituel réserve vraiment son lot de catastrophes imprévues », songea Ning. Il le comprenait, mais comprendre ne signifiait pas accepter.
Et comme c’était aujourd’hui le dernier jour pour enregistrer son niveau de cultivation en vue de l’évaluation des novices, il n’avait plus de temps. Dans un soupir, Ning épousseta sa robe et prit la direction du Hall des Affaires Générales.
Le soir était déjà tombé. Il y avait encore une file pour les inscriptions, mais elle était bien plus courte.
En regardant autour de lui, Ning remarqua que la plupart des nouveaux disciples étaient au deuxième stade de la Condensation du qi, et que quelques-uns venaient tout juste d’atteindre le troisième. Ceux qui étaient parvenus au quatrième stade s’étaient apparemment déjà inscrits.
C’était logique : le quatrième stade suffisait pour obtenir une Pilule de Purification. Un ou deux jours de cultivation supplémentaires ne changeraient pas grand-chose pour eux ; ils n’avaient donc probablement pas attendu le dernier moment.
Ning poussa un nouveau soupir discret et se plaça en fin de file. La nuit était déjà tombée quand vint son tour. L’attente s’était déroulée dans le calme, sans surprise : c’était le centre administratif de la secte. Personne n’osait y faire de vagues. Les gardes à l’entrée n’étaient pas là pour décorer.
Peu après, un serviteur guida Ning à l’intérieur, jusqu’aux quartiers de l’Ancien.
« Ji Ning, le salua l’Ancien en levant les yeux d’une pile de documents. Tu as été affecté à la culture des terres spirituelles, c’est bien ça ? Tes résultats sont satisfaisants. » Il hocha la tête d’un air approbateur, puis lui fit signe de s’asseoir. « En outre, il semble que tu aies atteint le troisième stade de la Condensation du qi. »
« Oui. Tout cela grâce aux enseignements de la secte », répondit Ning avec respect en s’inclinant légèrement.
La meilleure façon de s’entendre avec la direction se résumait à un mot : loyauté.
En l’occurrence, loyauté envers la secte. Gratitude envers la secte.
Comme prévu, l’Ancien esquissa un sourire. « Puisque tu as atteint le troisième stade en moins d’un an, tu as droit à une récompense. Tu peux choisir une technique au Pavillon des Écritures. Prends ce jeton d’identification, présente-le là-bas et tu pourras entrer. »
Il lança un petit jeton de bronze à Ning, qui le rattrapa à deux mains.
« Merci, Ancien. »
« Par ailleurs, tu es encore jeune ; tu devrais mieux prendre soin de ta santé. Ne va pas trop loin. » L’Ancien désigna les cernes de Ning d’un ton bienveillant.
Dormir à peine trois heures par nuit lui avait manifestement coûté cher ; les preuves se voyaient sous ses yeux. Ses cernes étaient marqués et les signes de fatigue évidents.
Ning se contenta de s’incliner et se retira.
Les paroles de l’Ancien étaient justes, mais s’il ne se poussait pas jusqu’à ses limites, il s’en voudrait d’avoir été trop paresseux.
À peine eut-il franchi la porte que quelqu’un le dépassa en trombe. Ils faillirent se heurter, mais l’inconnu fit un écart avec des réflexes exercés.
« Désolé ! » lança-t-il avant de disparaître à l’intérieur.
Ning cligna des yeux. Cette voix… Xiao Fan.
À en juger par son qi instable, il venait tout juste de percer au quatrième stade. Son énergie était encore tumultueuse, mal maîtrisée.
Ning ne put s’empêcher de soupirer avec un sourire ironique. « Comme on pouvait s’y attendre du protagoniste. Il débarque à la dernière seconde. »
…
De retour chez lui, Ning s’assit un instant, puis reprit sa cultivation.
Maintenant que son exemption de mission d’un an avait pris fin, il devait atteindre le stade intermédiaire de la Condensation du qi et obtenir son statut de disciple extérieur. Il n’avait pas de temps à perdre.
Il forma les mudras familiers, et le Sutra du Qi pur se mit à circuler dans ses méridiens. L’énergie spirituelle du ciel et de la terre afflua régulièrement vers son dantian, accomplissant un cycle après l’autre tandis que sa respiration se faisait peu à peu calme et régulière.
D’ordinaire, la cultivation lui apportait un sentiment de sérénité.
Mais aujourd’hui, son esprit refusait de s’apaiser.
Sans prévenir, ses pensées dérivèrent vers le hall des inscriptions.
Xiao Fan. Quatrième stade de la Condensation du qi.
Ning entrouvrit lentement un œil.
« Panneau. »
[Nom : Ji Ning]
[Royaume : troisième stade de la Condensation du qi (386/400)]
Trois cent quatre-vingt-six.
Il lui manquait quatorze points.
Il fixa le nombre un long moment, puis laissa échapper un discret soupir. « … Même sans le désastre des Pucerons Ivres… »
Presque machinalement, ses doigts se mirent à tapoter son genou tandis qu’il refaisait tous ses calculs depuis le début.
Ses récoltes, sa vitesse de cultivation, les pierres spirituelles qu’il avait gagnées, les missions qu’il avait accomplies, jusqu’à l’argent qu’il avait emprunté : il réorganisa mentalement chaque variable qui lui venait à l’esprit, cherchant une façon d’atteindre le quatrième stade avant la date limite.
Il refit les calculs une première fois.
Puis une deuxième. Et une troisième, au cas où il aurait oublié quelque chose.
Au bout du compte, la conclusion ne changea pas.
Un faible sourire d’autodérision étira ses lèvres. « Je n’y serais probablement quand même pas arrivé. »
Le désastre des Pucerons Ivres l’avait indéniablement ralenti, mais de peu. Atteindre le quatrième stade de la Condensation du qi en une seule année avait toujours été un objectif extrêmement ambitieux pour quelqu’un qui ne possédait qu’une racine spirituelle de grade moyen. Si tout s’était déroulé à la perfection, il aurait peut-être pu s’en rapprocher, mais les chances n’auraient tout de même pas été de son côté.
C’était décevant.
Pourtant, Ning n’était pas du genre à ruminer un résultat qu’il ne pouvait plus changer. Une occasion manquée restait une occasion manquée. Il y aurait une autre année, une autre récolte, une autre chance de progresser.
Une fois cette conclusion tirée, la légère frustration qui l’habitait s’estompa peu à peu. Il ferma de nouveau les yeux et reprit la circulation du Sutra du Qi pur, laissant sa respiration retrouver son rythme habituel.
Pendant un moment, tout fut paisible.
Alors que sa cultivation retrouvait son rythme familier, une pensée unique émergea discrètement au plus profond de son esprit.
Si tu savais déjà qu’atteindre le quatrième stade était irréaliste… pourquoi t’es-tu donné tant de mal ?
La respiration de Ning ralentit à peine.
La question n’avait rien d’absurde. Au contraire, elle était parfaitement légitime.
Parce que c’était malgré tout ma meilleure chance, répondit-il sans trop réfléchir.
L’espace d’un instant, la pensée s’éloigna.
Puis elle revint.
Vraiment ?
Tu ne dormais que quelques heures par nuit. Tu cultivais dès que tu avais un instant de libre, tu comptais chaque pierre spirituelle, tu planifiais chaque mission et tu optimisais presque toutes tes décisions. Tu as sacrifié ton confort, ton temps libre et ta tranquillité d’esprit… et malgré tous ces efforts, tu as quand même échoué à atteindre ton objectif.
Ning fronça les sourcils tandis que le flux de qi spirituel dans ses méridiens vacillait presque imperceptiblement.
Rien de ce que disait cette voix n’était faux. Toutes ses remarques reposaient sur la réalité, et chaque fait était quelque chose qu’il aurait lui-même reconnu.
Peut-être que tes méthodes étaient tout simplement inefficaces.
Tu as consacré du temps à aider le Vieux Zhou. Tu as passé des heures à cuisiner, à lire des ouvrages divers et à expérimenter avec les cultures spirituelles. Chacune de tes décisions semblait raisonnable prise isolément, mais envisagées dans leur ensemble, aucune ne t’a rapproché de ton objectif.
Les sourcils de Ning se froncèrent davantage.
La voix poursuivit sans relâche.
Tu ne cesses de te répéter que les efforts comptent, mais le résultat a été décidé par la chance. Une seule invasion de Pucerons Ivres a suffi à ruiner des mois de planification minutieuse. Si la chance peut si facilement réduire tes efforts à néant… alors à quoi ont-ils servi, au juste ?
Un frisson parcourut l’échine de Ning.
Non. Quelque chose clochait.
Ce n’étaient plus de simples pensées passagères.
Son qi devenait de plus en plus instable.
La circulation jusque-là ordonnée du Sutra du Qi pur sombra peu à peu dans le chaos. L’énergie spirituelle jaillissait de façon imprévisible dans ses méridiens tandis que le doute envahissait son cœur.
Alors seulement, l’avertissement de l’Ancien Liu lui revint à l’esprit.
Démons intérieurs.
La révélation frappa Ning comme un seau d’eau glacée.
Il était naturel que les êtres humains connaissent des moments de pessimisme, de doute et de désespoir. Dans un monde ordinaire, ces pensées finissaient par passer, et n’étaient pas plus dangereuses qu’une mauvaise journée.
Mais celui-ci était un monde de cultivation.
Ici, les pensées façonnaient l’esprit, et l’esprit guidait le qi. Lorsque les émotions négatives échappaient à tout contrôle, elles cessaient d’être de simples émotions.
Elles devenaient des démons intérieurs.
Ning ouvrit brusquement les yeux. « … Putain. »
Les murmures ne s’évanouirent pas ; au contraire, ils s’enfoncèrent plus profondément dans son esprit. Ils ne semblaient plus provenir d’une voix extérieure, mais de ses propres pensées, animées d’une conviction absolue.
Tu as transmigré. L’élu ? Élu pour quoi ? Pour lutter ? Pour regarder quelqu’un d’autre saisir toutes les occasions avant toi ? Si ce monde a déjà son protagoniste, pourquoi es-tu encore là ? Tout ne serait-il pas plus simple si tu abandonnais… ou si tu éliminais le protagoniste, peut-être ?
Un violent tremblement secoua le corps de Ning, et le qi spirituel qui circulait dans ses méridiens s’emballa, menaçant de devenir complètement incontrôlable.
Pourtant, au milieu du chaos, une pensée demeura parfaitement claire.
Ce n’est pas moi.
Ning lui arrivait de se remettre en question. Il réfléchissait à ses erreurs, reconsidérait ses décisions et reconnaissait volontiers ses torts. Il n’avait jamais eu peur de l’introspection.
Mais ce n’était pas de l’introspection.
Ces pensées ne cherchaient pas à l’aider à découvrir la vérité. Elles écartaient toutes les possibilités sauf la plus sombre, imposaient leurs conclusions avant même qu’il ait fini de réfléchir et déguisent le ressentiment et la violence en raisonnement.
Dès que Ning le comprit, la panique qui l’habitait s’apaisa légèrement.
Il comprit aussitôt ce dont il avait le plus besoin.
Pas d’une nouvelle réponse, mais de quelque chose de familier, qui lui rappellerait qui il était avant que ces murmures ne l’entraînent plus profondément encore.
« … Panneau. »
L’écran bleu familier se déploya devant ses yeux.
[Nom : Ji Ning]
[Royaume : Condensation du qi – troisième stade (386/400)]
Les murmures ne cessèrent pas, et le panneau ne repoussa pas non plus le démon intérieur. Pourtant, dès que Ning posa les yeux sur cet écran bleu familier, sa respiration se régularisa peu à peu.
Depuis près d’un an, il avait consigné chaque étape de sa cultivation. Chaque percée, chaque technique qu’il avait maîtrisée au prix d’efforts acharnés, chaque progrès obtenu par son propre travail.
Ce panneau ne faisait que refléter ce qu’il était.
Et cette familiarité devint une ancre au milieu de la tempête qui faisait rage dans son esprit.
L’avertissement de l’Ancien Liu lui revint en mémoire.
On ne pouvait vaincre un démon intérieur en cédant à la panique. Plus le cœur était en proie au chaos, plus il devenait puissant. Avant toute chose, il devait apaiser son esprit et reprendre le contrôle de son qi spirituel.
Ning ferma lentement les yeux et reprit la circulation du Sutra du Qi pur.
Les murmures saisirent aussitôt l’occasion.
Tous tes efforts n’ont servi à rien.
Tu as quand même échoué.
« Non, pensa Ning. Ils ont produit exactement ce que produisent toujours les efforts. Ils m’ont donné la meilleure chance possible. »
Et ça n’a pas suffi.
« Peut-être. »
Les murmures insistèrent aussitôt, un nouvel argument déjà en préparation.
Ce ne fut qu’alors que Ning comprit.
Le démon intérieur ne cherchait pas la vérité.
Chaque réponse ne ferait que devenir une nouvelle question. Chaque conclusion serait déformée pour engendrer un doute supplémentaire. Il était impossible de gagner un débat contre une entité qui se nourrissait de l’incertitude elle-même.
Alors il cessa de répondre.
Il consacra toute son attention au rythme du Sutra du Qi pur, laissant chaque respiration lente et mesurée guider le qi spirituel agité vers la bonne voie.
Les murmures se firent aussitôt plus fébriles.
Tu évites la question. Des mois d’efforts… et qu’as-tu obtenu ? Rien.
Ils n’avaient plus rien de calme ni d’analytique. Leur urgence grandissait à chaque instant, comme s’ils craignaient de voir quelque chose leur échapper. Les mots frappaient encore et encore le cœur de Ning, tentant d’arracher ses pensées au rythme régulier de sa respiration pour le replonger dans le cycle sans fin du doute.
L’espace d’un instant, le qi spirituel dans ses méridiens vacilla, menaçant de suivre la cadence de ces murmures plutôt que la circulation du Sutra du Qi pur.
Ning laissa simplement échapper une nouvelle respiration lente.
Il ne leur donna ni raison ni tort. Il continua simplement à faire circuler son qi, laissant le rythme familier de la cultivation apaiser peu à peu les remous dans son corps. À chaque cycle achevé, sa respiration devenait plus régulière, son cœur plus calme, et l’énergie spirituelle chaotique retrouvait lentement son ordre.
Sentant sa détermination se renforcer, le démon intérieur tenta une dernière fois.
Si tous ces efforts n’ont même pas suffi à atteindre ton objectif… alors à quoi bon ?
Cette fois, Ning ouvrit lentement les yeux.
Son regard n’était plus troublé.
« Les résultats comptent, dit-il doucement. Je ne vais pas prétendre le contraire. Ne pas avoir atteint le quatrième stade reste un échec. »
Il marqua une pause, un faible sourire apparaissant peu à peu sur son visage.
« Mais échouer à atteindre un objectif ne rend pas insignifiant tout ce que j’ai gagné en le poursuivant. »
Les murmures se déchaînèrent de nouveau, désespérés à l’idée de rouvrir la brèche qu’ils venaient de perdre.
Alors, à quoi bon ? Tu as quand même échoué.
Tout le reste n’est qu’une excuse.
Ning éclata soudain de rire.
Ce n’était pas parce qu’il avait réfuté le démon intérieur.
Non, c’était simplement parce qu’il venait enfin de le prendre en flagrant délit de fausse supposition.
Il supposait que toutes les décisions prises par Ning au cours de l’année écoulée n’avaient eu pour seul but que d’atteindre le quatrième stade.
Pourtant, en repensant au passé, Ning savait que ce n’était tout simplement pas vrai.
Même sans cet objectif, il aurait passé des heures à perfectionner la Technique de la Petite Pluie Nuageuse, jusqu’à ce que chacun de ses gestes devienne instinctif. Il aurait quand même expérimenté avec les cultures spirituelles, dévoré des livres et cherché des moyens plus efficaces de cultiver. Non parce que quelqu’un le lui avait ordonné ni parce qu’une récompense immédiate l’attendait au bout du chemin, mais parce qu’il aimait vraiment faire tout cela.
Pour Ning, la cultivation n’avait jamais été une simple échelle à gravir. C’était un monde infini de mystères à comprendre, de techniques à perfectionner et d’idées à mettre à l’épreuve.
« Je veux simplement continuer à faire ce que j’aime, dit doucement Ning. Si j’atteins mon objectif, tant mieux, bien sûr. Si je n’y arrive pas… » Un léger sourire apparut sur ses lèvres. « … alors je le viserai de nouveau demain. »
Les murmures s’amplifièrent aussitôt, cherchant désespérément à s’emparer de la moindre trace d’hésitation, mais Ning ne leur prêta plus la moindre attention.
Il avait enfin compris.
Un démon intérieur prospérait grâce au doute. Plus il lui accordait d’attention, plus il devenait puissant. Il n’avait pas besoin de lui donner tort, ni de remporter contre lui un débat interminable. Il lui suffisait de garder un cœur assez ferme pour ne pas se laisser égarer.
Ning posa les yeux sur le panneau bleu familier, puis referma les paupières. Tel une boussole qui le ramenait toujours à lui-même, il ancrage discrètement ses pensées tandis que Ning consacrait toute son attention à la circulation du Sutra du Qi pur.
Les murmures persistèrent encore un moment, mais, privés d’incertitude dont se nourrir, ils s’affaiblirent peu à peu. Leur voix s’atténua à chaque cycle de qi achevé, jusqu’à ce qu’il ne reste enfin que le silence.
Pendant les minutes qui suivirent, Ning resta simplement assis, respirant lentement et régulièrement jusqu’à ce que les dernières traces de turbulence disparaissent de ses méridiens.
Le démon intérieur était passé.
Ce ne fut qu’après s’être assuré que tout était revenu à la normale que Ning poussa un long soupir las.
« … C’était beaucoup trop dangereux. »
Il se frotta les tempes, se remémorant ces murmures qui avaient failli le convaincre qu’ils venaient de lui. Un sourire impuissant se dessina au coin de ses lèvres.
« Alors c’est ça, quand on dit que notre pire ennemi, c’est nous-mêmes. »
La plaisanterie tomba à plat dans la pièce vide, mais, allez savoir pourquoi, elle lui fit quand même un peu de bien.
Une fois ses pensées apaisées, Ning comprit peu à peu ce qui rendait vraiment les démons intérieurs si terrifiants. Ce n’était pas qu’ils apparaissaient soudainement. Ils étaient sans doute là depuis un certain temps, amplifiant discrètement des émotions déjà présentes jusqu’à ce qu’elles atteignent un point de rupture.
En repensant au mois écoulé, les signes lui sautèrent aux yeux.
Il s’était épuisé sans relâche depuis qu’il s’était fixé pour objectif d’atteindre le quatrième stade. D’ordinaire, Ning comprenait l’importance d’équilibrer la cultivation et un repos convenable. Pourtant, aujourd’hui, alors qu’il savait parfaitement que son corps et son esprit étaient à bout, il avait tout de même choisi de cultiver.
Sur le moment, cela lui avait semblé être la décision la plus raisonnable au monde.
À présent, il savait qu’il s’était trompé.
Ce n’était pas une coïncidence.
Le démon intérieur n’était pas apparu soudainement au moment où il s’était assis pour cultiver. Il avait discrètement nourri ces pensées pendant des jours et des semaines, élargissant patiemment chaque fissure de son état d’esprit jusqu’à ce qu’une dernière poussée suffise à plonger son cœur dans le chaos.
Cette seule pensée lui glaça le sang.
Un ennemi capable d’influencer subtilement les émotions sans se faire remarquer était bien plus effrayant qu’un adversaire qui attaquait à découvert.
Pas étonnant que l’Ancien Liu ait parlé des démons intérieurs avec autant de gravité.
Heureusement, les démons intérieurs semblaient grandir avec le royaume du cultivateur. Ning n’en était encore qu’aux premiers stades de la Condensation du qi ; celui qu’il avait rencontré était donc relativement faible. Et comme le panneau avait ancré ses pensées avant qu’elles ne deviennent complètement incontrôlables, il s’en était tiré avec une simple frayeur.
Une fraîche brise nocturne s’engouffra par la fenêtre ouverte, faisant frémir les rideaux tandis que la pâle lueur de la lune se répandait doucement dans la pièce.
Ning resta debout un instant.
Après avoir survécu à une telle épreuve, sous une lune si pittoresque…
Il eut soudain envie de prononcer quelque chose de profond.
« Bof. » Ning secoua la tête en riant. « Laissons les protagonistes cultiver leur aura. »
À la place, il se dirigea vers la cuisine.
Pour l’instant, un bol de soupe chaude lui faisait bien plus envie qu’une réplique dramatique sous la lune.
…
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