Le lendemain matin, Ning prit le chemin de la secte intérieure.
Dans la Secte du Qi Pur, les disciples périphériques et extérieurs étaient, comme il aimait les appeler, des « travailleurs glorifiés », tandis que les disciples intérieurs étaient les véritables disciples.
Les quartiers d’habitation reflétaient parfaitement cette hiérarchie. Les logements des disciples extérieurs et périphériques étaient regroupés. La secte intérieure, en revanche, ressemblait à une carte de jeu complètement différente.
Des pavillons aux tuiles de jade étincelaient sous la lumière du matin, et l’énergie spirituelle était si dense qu’elle semblait presque scintiller dans l’air.
« Je comprends pourquoi on appelle ça la secte intérieure », marmonna Ning en plissant les yeux devant ce paysage luxuriant.
Il présenta son laissez-passer de jade au gardien, qui se contenta de le scanner avec un jeton spirituel avant de le laisser passer d’un geste, sans un mot.
À mesure que Ning s’enfonçait dans les lieux, la foule se raréfia. Les disciples intérieurs portaient des robes plus élégantes et affichaient l’assurance de ceux qui n’avaient jamais eu à se demander s’ils pouvaient se permettre une pilule de cultivation supplémentaire.
Ning se sentit quelque peu visé par cette remarque, alors que c’était lui-même qui l’avait faite.
Il finit par atteindre une cour de bambous entourée d’une barrière de formation. Près du portail était accrochée une plaque de pierre gravée d’un nom :
Résidence des Feuilles de Jade.
Ning expira doucement. « Très bien, ce doit être ici. »
Au moment où il allait frapper, le portail coulissa sans bruit.
Une femme en sortit.
Elle portait une robe blanche comme la neige, brodée de fines lignes argentées. Son expression était froide et distante.
« Tu dois être celui qu’on a chargé de mon jardin, dit-elle d’une voix douce, mais glaciale.
— Oui, Sœur aînée », répondit Ning en joignant les poings avec respect.
« Ce n’est pas une tâche difficile. Le jardin s’entretient tout seul, mais il a besoin d’être arrosé tous les trois jours. N’entre pas dans le pavillon central et ne touche pas aux pierres de formation.
— Compris. »
Elle hocha sèchement la tête. « Si des bêtes spirituelles s’approchent, ne panique pas. Mon gardien s’en occupera.
— Miaou. »
Ning cligna des yeux. Derrière elle, une créature s’avança avec grâce, le faisant reconsidérer le sens de l’expression bête spirituelle.
C’était un chat.
Son pelage scintillait de faibles reflets dorés, sa queue ondulait comme une bannière de soie et, entre ses oreilles, une petite flamme spirituelle vacillait, brûlant en silence d’un air menaçant.
« Voici Lumi, dit la Sœur aînée. Il te guidera. Et veillera à ce que tu ne… fasses pas de bêtises. »
Le chat regarda Ning avec le dédain d’une divinité contrainte de reconnaître l’existence d’un ver.
Bon sang.
Ning avait entendu dire que si l’on nourrissait un chien, il vous prenait pour un dieu. Si l’on nourrissait un chat, il pensait que lui était le dieu.
À voir Lumi, il était presque certain que c’était une vérité universelle, même dans les mondes de cultivation.
« … Compris », répéta-t-il.
« Bien. Je serai absente plusieurs semaines. » Sa robe voltigea tandis qu’elle se détournait, sans même lui accorder un dernier regard. « Ne dérange pas les formations. Et ne touche à rien. »
Avant que Ning ait le temps de mesurer toute l’ironie qu’il y avait à se faire donner deux fois la même consigne, elle avait disparu, sa présence évanouie comme la brume.
Un long moment, Ning resta planté là, à assimiler la situation.
Puis il baissa les yeux vers le chat.
Lumi bâilla. Une faible étincelle jaillit de ses moustaches.
« Alors… » Ning s’accroupit légèrement. « C’est toi le superviseur, hein ? »
« Miaou. »
Le chat pencha la tête, nullement impressionné. Puis, avec une lenteur délibérée, il se dirigea vers le portail du jardin et se retourna, l’air d’attendre quelque chose.
« Ah. Je dois te suivre, c’est ça ? Compris. »
Lorsque Ning entra dans le jardin, une vague d’énergie spirituelle dense et pure déferla sur lui. Il ne connaissait pas la plupart des plantes qui s’y trouvaient, mais après des mois passés à ne contempler que des céréales vertes, leurs formes et leurs couleurs exotiques lui parurent rafraîchissantes.
« Pas mal », marmonna Ning en examinant un parterre d’orchidées luminescentes. Il ne s’y connaissait pas vraiment en diagnostic végétal, mais le qi qui les parcourait était manifestement d’excellente qualité.
Lumi miaula, bondit sur un banc de pierre et désigna les massifs de fleurs.
« D’accord. » Ning forma rapidement un sceau et activa sa Technique de la Petite Pluie Nuageuse.
Il sentit aussitôt la différence : l’air vibrait de qi de l’eau, et chaque goutte de pluie spirituelle pénétrait parfaitement le sol. Les plantes réagirent presque instantanément, leurs feuilles luisant d’une vitalité retrouvée.
« C’est d’une efficacité absurde… » marmonna Ning. « Le sol doit être de première qualité. »
« Miaou. »
Il se tourna vers Lumi, qui le regardait avec une expression qu’on ne pouvait décrire que par : Bien joué.
Attends, je comprends le chat ?
Il faillit le croire, tant la créature semblait intelligente. Après tout, la cultivation reposait sur l’éveil, et l’intelligence spirituelle venait naturellement avec les progrès.
Pourtant, le Vieux Zhou lui avait dit un jour que seules les bêtes spirituelles des stades avancés manifestaient une véritable conscience, à moins d’appartenir à une lignée supérieure.
Et puisque c’était l’animal de compagnie d’une disciple intérieure… eh bien, Lumi était probablement les deux.
« Ne t’inquiète pas, Votre Excellence, dit Ning d’un ton sec. Je ferai de mon mieux. »
Le chat ferma les yeux et se roula en boule, manifestement décidé à cesser sa supervision pour le moment.
À cet instant, la Sœur aînée revint avec une petite bourse. « Tiens. C’est ta récompense. »
Ning accepta les pierres spirituelles sans les compter tout de suite ; cela aurait été impoli.
« Fais de ton mieux au cours des prochaines semaines. Tu peux cultiver ici, mais ne touche à rien. » Son ton resta glacial, et sa pression spirituelle s’intensifia subtilement tandis qu’elle parlait.
« Compris. » Ning s’inclina rapidement. La pression qu’elle dégageait était clairement un avertissement.
« Bien. » Sur ces mots, elle disparut de nouveau.
Dès qu’elle se fut évanouie, Ning expira. « Eh bien… c’était terrifiant. »
Sa pression spirituelle avait déferlé sur lui comme une tempête silencieuse. Elle n’avait fait qu’un infime déploiement de son qi, et pourtant ses instincts hurlaient : Ne fais pas le malin.
« Je vais devoir laisser tomber mon projet d’emprunter un peu de terre de première qualité, marmonna-t-il. Dommage. Je voulais en mélanger une poignée à la mienne pour voir ce que ça donnerait. »
Il se redressa et épousseta sa robe. « Mais cet écart de cultivation… Il est énorme. »
On appelait les disciples intérieurs les « véritables disciples » pour une raison. Ceux qui étaient arrivés jusque-là avaient le potentiel d’atteindre l’Établissement des Fondations. La secte ne s’intéressait pas aux cultivateurs ordinaires de la Condensation du Qi ; elle recherchait des experts de l’Établissement des Fondations et de la Demeure Pourpre. La plupart des disciples intérieurs avaient déjà atteint le stade avancé, voire le stade culminant, du Premier Stade de la Condensation du Qi.
« Bon, je vais me contenter de faire mon travail. » Ning se redressa.
Après tout, il n’était pas un de ces protagonistes qui cherchaient sans raison des noises à des femmes plus fortes qu’eux.
De toute façon, il n’avait pas le charisme d’un protagoniste pour s’en tirer.
« On dirait que les trois prochains mois vont être chargés », dit Ning en songeant au programme effréné qui l’attendait.
…
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