Ning prit le chemin du Hall des Missions.
Maintenant qu’il avait atteint le troisième niveau du Premier Stade de la Condensation du Qi, son prochain objectif était naturellement le quatrième. Il lui restait encore plus de cinq mois et, s’il parvenait à percer jusqu’au stade intermédiaire de la Condensation du Qi d’ici là, la secte le récompenserait d’une Pilule de Purification.
En se renseignant, Ning avait appris à quel point cette pilule avait de la valeur. Même les moins chères se vendaient à plus de mille pierres spirituelles.
Mille.
Même s’il n’en avait pas besoin, la vendre lui suffirait à rembourser toutes ses dettes d’un coup.
« Vraiment, les désirs humains sont sans fin », marmonna Ning.
Quelques mois plus tôt, atteindre le troisième stade avait été son grand objectif. Il y était enfin arrivé et, au lieu d’en être satisfait, il s’était aussitôt demandé : Bon, et maintenant, comment atteindre le quatrième ?
C’était ça, la vie.
Malheureusement, l’ambition à elle seule ne faisait pas progresser sa cultivation. Les pilules coûtaient des pierres spirituelles. Les ressources de cultivation coûtaient des pierres spirituelles. Presque tout ce qui avait de l’utilité dans ce maudit monde coûtait des pierres spirituelles.
D’où sa présence au Hall des Missions.
Comme la plupart des édifices importants de la Secte du Qi Pur, le Hall des Missions était une imposante pagode à plusieurs étages, coiffée de vastes toits de tuiles et assez spacieuse pour accueillir des centaines de disciples. À peine eut-il franchi l’entrée que Ning remarqua une foule conséquente rassemblée devant l’un des comptoirs.
Plutôt que de se frayer un chemin dans la cohue, il se dirigea vers un comptoir voisin, relativement désert.
« Sœur aînée, que se passe-t-il là-bas ? demanda Ning à l’employée. Il y a quelque chose aujourd’hui ? »
« Hein ? » La sœur aînée de la secte extérieure, derrière le comptoir, détourna à peine les yeux de la foule. « On dirait qu’une bagarre se prépare. Parle moins fort un instant. Je ne voudrais pas rater le meilleur. »
Ning la fixa un moment.
Puis, malgré lui, sa curiosité l’emporta et il suivit son regard jusqu’au cœur de l’agitation.
Presque aussitôt, il reconnut un visage familier.
Xiao Fan.
Évidemment, c’était Xiao Fan.
Ning soupira. Il aurait vraiment dû s’en douter dès qu’il avait entendu parler d’une bagarre.
Comme si une antique loi du monde de la cultivation l’exigeait, plusieurs disciples s’étaient déjà attroupés autour de Xiao Fan et se moquaient ouvertement de lui.
« Ce déchet accepte vraiment cette mission ? Même quelqu’un au quatrième niveau du Premier Stade de la Condensation du Qi aurait du mal à s’en charger. Il a décidé de se suicider, ou quoi ? »
Ning regarda celui qui avait parlé, puis les autres qui se joignaient gaiement aux railleries.
Son expression se fit peu à peu étrange.
Pourquoi tout le monde est-il aussi débile dès qu’il s’agit de ce type ?
À ce stade, Ning commençait sérieusement à soupçonner que l’aura du protagoniste s’accompagnait d’un champ qui réduisait l’intelligence de tous ceux qui l’entouraient.
La situation lui était douloureusement familière. Xiao Fan accepterait une mission prétendument bien au-dessus de ses capacités. Tout le monde se moquerait de lui parce qu’il se surestimait. Puis, une semaine ou deux plus tard, il reviendrait après l’avoir accomplie et rabattrait le caquet à tous ses détracteurs.
Ning voyait presque l’intrigue se dessiner sous ses yeux.
Xiao Fan, cependant, n’avait pas l’air le moins du monde disposé à entrer dans leur jeu. Soit les moqueries lui étaient indifférentes, soit, plus probablement, il avait fini par s’y habituer. Il remit son formulaire de mission, ignora les railleries autour de lui et s’éloigna sans même leur accorder un regard.
Les disciples qui espéraient assister à une confrontation le regardèrent partir, puis finirent par se disperser.
« Hein ? C’est tout ? » La sœur aînée derrière le comptoir se dégonfla visiblement. « Pas de bagarre ? Je pensais qu’on aurait au moins droit à un peu de sang. »
Ning la regarda.
Elle semblait appartenir sans réserve à la vénérable école de pensée du ce n’est pas mon problème, donc c’est divertissant. Elle était des nôtres, en vrai.
Un instant plus tard, elle se souvint enfin de l’existence de Ning. « Attends, tu es encore là ? Je croyais que tu allais faire la queue. »
« La queue ? »
Ning suivit son regard et découvrit que devant le comptoir que Xiao Fan venait de quitter, une autre file s’était formée. En quelques instants, elle s’allongea au point de rivaliser avec celle d’une banque un jour de paie.
« Ce comptoir a quelque chose de spécial, sœur aînée ? »
« Ho ho. » Son expression prit aussitôt un air satisfait, comme si Ning venait de poser précisément la question qu’elle attendait. « Contente que tu me le demandes. Ce comptoir est tenu par nul autre que la sœur aînée Qi Xia. »
Ning cligna des yeux. « Qi Xia ? L’une des Dix Beautés de la secte extérieure ? »
Les sociétés de cultivation adoraient vraiment tout classer.
Les disciples les plus forts, les plus grands génies, les talents les plus prometteurs et, bien sûr, les plus belles femmes.
Les Dix Beautés étaient en somme un classement des cultivatrices les plus séduisantes de la secte extérieure. Il existait évidemment aussi un classement équivalent pour les hommes — les Dix Gentilshommes —, mais celui-ci attirait nettement moins l’attention.
Ning évitait généralement de trop se mêler aux potins de la secte, surtout parce qu’ils avaient une fâcheuse tendance à dégénérer en drames sectaires, lesquels finissaient encore plus souvent par quelqu’un qui tirait son épée. Il tenait tout de même à connaître les noms importants.
L’information restait de l’information.
« C’est bien elle. » La sœur aînée hocha joyeusement la tête. « Ça fait presque un mois qu’elle est affectée ici. Soudain, la moitié des disciples masculins de la secte extérieure ont découvert qu’ils avaient une mission à accepter chaque jour. »
Ning jeta de nouveau un coup d’œil à la file.
Ça expliquait bien des choses.
« Même l’agitation de tout à l’heure a commencé parce que la sœur aînée Qi Xia a donné un talisman protecteur à ce frère cadet », ajouta-t-elle. Puis elle se pencha en avant, un sourire nonchalant aux lèvres. « Alors ? Tu veux faire la queue ? Si tout le monde va là-bas, je pourrai me tourner les pouces tranquillement. »
« Je suis seulement venu accepter une mission, répondit poliment Ning. Je laisse la file à ceux qui en ont davantage besoin. »
Il jeta encore un regard à cette file absurde.
Sérieusement, où trouvaient-ils le temps ?
Ning, lui, calculait combien de cycles de cultivation il pouvait caser dans une journée, tandis que ces gens étaient apparemment prêts à passer l’après-midi dans une file pour avoir le privilège d’échanger trois phrases avec une belle sœur aînée.
Vraiment, les soupirants transis étaient une espèce puissante dans tous les mondes, entièrement nourrie par l’imagination et un optimisme déraisonnable.
Naturellement, Ning garda cette remarque pour lui.
Il avait beau avoir du bon sens, celui-ci lui disait aussi qu’insulter toute une file de personnes lui vaudrait une raclée.
« Au fait, frère cadet… » La sœur aînée huma soudain l’air, son attention détournée de la foule. « Tu as apporté à manger ? Ça sent bon. »
Ning cligna des yeux.
Quel flair avait donc cette femme ?
« C’est mon déjeuner, sœur aînée. » Il hésita un instant, puis eut une idée. « En fait, c’est la première fois que j’accepte une mission. Si sœur aînée voulait bien m’expliquer comment ça marche ici, je serais ravi de partager un peu avec elle. »
Ses yeux s’illuminèrent aussitôt, mais son expression redevint sérieuse un instant plus tard. « Frère cadet, tu essaies de soudoyer une employée du Hall des Missions ? Tu sais bien qu’on n’a pas le droit d’accepter des cadeaux. »
Ning lui adressa un sourire innocent. « Comment pourrait-il s’agir d’un pot-de-vin ? Ce n’est rien d’autre qu’un jeune frère qui témoigne sa reconnaissance à une sœur aînée travailleuse, debout derrière ce comptoir depuis le matin. »
Elle le fixa.
Ning la fixa en retour.
Lentement, un sourire se dessina sur son visage. « Présenté comme ça, refuser serait presque impoli. »
Ning hocha gravement la tête. « Exactement. »
« Tu as la langue bien pendue, frère cadet. » Elle accepta avec plaisir la nourriture qu’il lui tendait.
Et ainsi, sans avoir absolument accepté de pot-de-vin, la sœur aînée se mit joyeusement à lui expliquer le fonctionnement du Hall des Missions pendant que Ning sortait son déjeuner.
« Les missions sont réparties en cinq catégories de couleur : verte, jaune, rouge, violette et noire. La couleur indique généralement le danger encouru. » Elle prit le sandwich aux œufs que Ning lui tendait et désigna les tableaux de missions. « Les missions vertes sont les plus sûres. La plupart se déroulent à l’intérieur de la secte : travaux d’entretien, livraisons, coups de main aux différents halls, ce genre de choses. La réparation des arènes martiales est une mission courante. »
« Les arènes martiales ? »
« Elles sont constamment détruites. » Elle croqua dans le sandwich. « Quand deux cultivateurs s’affrontent, celui qui souffre le plus, c’est toujours l’arène. Nous engageons des cultivateurs ayant l’affinité de la Terre pour les réparer. »
Ning hocha la tête. Ça lui paraissait tout à fait normal pour une secte de cultivation.
« Les missions jaunes vous font généralement sortir de la secte, mais elles restent relativement sûres. Les rouges comportent de vrais dangers et impliquent souvent des combats. Certaines peuvent vous retenir dehors pendant des mois. » Elle leva un autre doigt. « Les missions violettes et noires sont en général réservées aux cultivateurs de l’Établissement des Fondations et des royaumes supérieurs. C’est aussi à partir de là qu’on commence à voir des points de mérite parmi les récompenses. En dessous, on paie généralement en pierres spirituelles. »
« Je vois. » Ning hocha pensivement la tête. « Je ne suis qu’un cultivateur spirituel de première année, alors je ne peux pas quitter la secte longtemps. J’ai des champs dont je dois m’occuper chaque jour. Sœur aînée connaîtrait des missions qui me conviendraient ? »
La sœur aînée cessa de mâcher et lui adressa un regard entendu.
« Alors, c’était ça, ton véritable objectif. »
« Sœur aînée se méprend. » Ning conserva une expression parfaitement sincère. « Ce jeune frère cherche simplement conseil auprès de quelqu’un de bien plus expérimenté. »
« Oui, oui. » Elle leva les yeux au ciel et tendit la main vers la tablette de jade posée à côté d’elle. « Qui m’a donc donné à manger ? »
C’était exactement ce qu’espérait Ning.
Les disciples ordinaires devaient parcourir eux-mêmes les missions disponibles, mais les employés avaient accès à des tablettes de jade permettant de filtrer rapidement les listes en fonction des critères d’un disciple.
La sœur aînée tapota plusieurs fois la tablette. « Puisque tu es cultivateur spirituel, quel est ton niveau dans la Technique de la Petite Pluie Nuageuse ? »
« Petite maîtrise. »
Sa main s’immobilisa.
« Déjà ? » Elle l’examina plus attentivement, puis hocha la tête avec approbation. « Pas mal, frère cadet. Pas étonnant que tu cherches déjà du travail supplémentaire. La plupart des nouveaux cultivateurs spirituels passent leur première année à peine à s’installer. »
Quelques instants plus tard, elle sortit deux fiches de mission et les posa devant lui.
[Un frère aîné de la secte extérieure quitte la secte pour une longue mission. Entretenir son jardin spirituel à l’aide de la Technique de la Petite Pluie Nuageuse.
Durée : trois mois.
Récompense : 105 pierres spirituelles.]
[Une sœur aînée de la secte intérieure quitte la secte pour une longue mission. Entretenir son jardin spirituel à l’aide de la Technique de la Petite Pluie Nuageuse.
Durée : trois mois.
Récompense : 100 pierres spirituelles.]
Ning compara les deux fiches. Le travail était pratiquement identique, la durée aussi, et la différence de rémunération n’était que de cinq pierres spirituelles.
« Si tu n’arrives pas à choisir, prends la deuxième », dit la sœur aînée entre deux bouchées de son sandwich.
Ning leva les yeux vers elle. « Même si elle paie moins ? »
« Cinq pierres spirituelles de moins. » Elle balaya la remarque d’un geste. « Les résidences de la secte intérieure sont baignées d’un qi spirituel beaucoup plus dense, et son jardin a sa propre formation de rassemblement. Tant que tu fais correctement ton travail, personne ne se souciera que tu y cultives ensuite. Tu récupéreras facilement ces cinq pierres. »
Le regard de Ning revint sur la fiche de mission.
Voilà une information utile.
« Je vois. Merci pour le conseil, sœur aînée. »
« Je t’en prie. » Elle tendit la main pour prendre un autre morceau de son déjeuner.
Ning la regarda le faire disparaître dans sa bouche.
Ça ne le dérangeait pas de perdre son déjeuner. Pas du tout.
Prétendre le contraire aurait été mentir.
Mais l’information avait de la valeur, et son déjeuner avait déjà été sacrifié pour la bonne cause. Autant rentabiliser ses pierres spirituelles.
« Alors, sœur aînée, veuillez m’inscrire pour la mission de la secte intérieure. »
…
Merci d’avoir lu~