Ning alluma un bâton d’encens spirituel dans la pièce.
Pendant le cours, l’Ancien au stade de l’Établissement des fondations avait dit : « La méditation consiste à dompter le singe de l’esprit ; c’est ainsi qu’on atteint l’illumination. En ancrant sa volonté, on se transforme en dragon. »
Ning l’avait interprété plus simplement : méditer, c’était maîtriser son esprit agité pour gagner en clarté. Une fois sa volonté solidement ancrée, on pouvait entamer une véritable transformation.
En gros, il s’agissait de se concentrer sur une seule chose, sans se laisser distraire.
[Condensation du Qi : 1er stade (99/100)]
Après plus de trois mois de cultivation acharnée, il avait enfin atteint ce point.
Tandis que l’encens spirituel se consumait, un léger parfum emplit la pièce et guida ses pensées vers une concentration sereine. Il provenait d’un Maître de l’Encens spirituel, l’un de ces spécialistes obscurs qui travaillaient l’encens et en connaissaient les différentes propriétés. On disait de ce mélange particulier qu’il améliorait l’efficacité de la méditation.
Ning en avait deux bâtons. Pour tenter une percée et atteindre une concentration plus profonde, il ne rechigna donc pas à en utiliser un.
En théorie, passer du premier au deuxième niveau du Raffinement du Qi était une tâche simple. L’Ancien au stade de l’Établissement des fondations en avait expliqué la méthode en détail ; il suffisait de suivre soigneusement les étapes.
Il sortit une Pilule du Bourgeon Rouge.
Assis en lotus, Ning se lança à l’assaut du goulot d’étranglement.
Pour passer au stade suivant, il fallait inverser le flux du qi. L’énergie spirituelle qui circulait dans les méridiens ne devait plus s’écouler régulièrement comme pendant la cultivation normale ; elle devait battre selon un rythme alternant vitesse et lenteur.
En clair, il fallait lentement tirer une portion de qi du dantian, puis la forcer à y retourner rapidement, encore et encore, martelant le goulot d’étranglement jusqu’à ce que le point d’acupuncture Qi Hai se dilate.
Le point d’acupuncture Qi Hai se trouvait à environ quatre centimètres sous le nombril, sur la ligne médiane de l’abdomen.
Grâce à ses exercices quotidiens de maîtrise, Ning parvint à contrôler le processus avec une précision constante.
Au bout d’un quart d’heure environ, il sentit une légère pression dans son dantian.
C’était le signe que le goulot d’étranglement commençait à céder. La percée était proche.
Il rassembla davantage de qi et inversa de nouveau le flux. L’énergie déferla dans ses méridiens comme une marée montante, se comprimant et se dilatant jusqu’à ce que, dans un imperceptible tremblement, la barrière finisse par céder.
[Condensation du Qi : 1er stade → 2e stade (consolidation en cours)]
Ning ne s’arrêta pas tout de suite. Il continua à faire circuler le qi selon le Sutra du Qi Pur, en régularisant le flux jusqu’à ce qu’il se stabilise. Puis il ouvrit les yeux et expira doucement.
« Eh bien… c’était plutôt décevant », marmonna-t-il.
Il s’était attendu à quelque chose de plus spectaculaire : une poussée d’énergie spirituelle, peut-être un éclair de lumière, quelque chose d’un peu plus impressionnant !
Mais bon… la discrétion lui allait très bien.
Ning sourit, satisfait de sa percée, puis se concentra sur les changements qu’elle avait entraînés.
Son énergie spirituelle avait presque doublé. Son corps ne semblait pas plus fort, mais il lui paraissait plus léger, comme si la lourdeur qui l’habitait s’était dissipée. Pendant la Condensation du Qi, le corps se renforçait progressivement : chaque cellule absorbait peu à peu de l’énergie, contrairement à la Culture du Corps.
De toute façon, les premiers et moyens stades de la Condensation du Qi étaient surtout une affaire d’accumulation. Le processus était simple : avec une racine spirituelle convenable et quelques ressources, atteindre le stade moyen n’était guère qu’une question de persévérance.
En constatant ces changements, Ning ne put s’empêcher de se réjouir de l’augmentation de son énergie spirituelle.
« Enfin, je ne suis plus du genre à ne tenir qu’un coup », lâcha-t-il d’un ton pince-sans-rire.
Jusque-là, malgré sa maîtrise précise, il ne pouvait lancer Pluie spirituelle mineure accomplie qu’une fois avant d’être à court d’énergie. À présent, ses réserves ayant augmenté, il pouvait s’entraîner plus longtemps et pousser ses sorts encore plus loin.
Jetant un coup d’œil aux champs verdoyants dehors, Ning esquissa un sourire.
« À présent, murmura-t-il, place à la récolte. »
…
Avec l’arrivée de la saison des récoltes de céréales spirituelles, les cultivateurs spirituels des berges du fleuve se mirent à l’œuvre.
En temps normal, il était rare de voir autant de gens travailler toute la journée dans les champs spirituels. Mais cette fois, chaque parcelle était soigneusement entretenue.
Ces champs spirituels n’étaient pas situés sur des veines spirituelles, et il aurait été impossible de compter uniquement sur l’énergie qu’elles fournissaient. Les quelques parcelles riches en veines appartenaient exclusivement à la secte.
Le rôle des cultivateurs consistait à compenser le manque d’énergie spirituelle en faisant pleuvoir, en régulant l’énergie de la terre et en extrayant l’énergie de l’élément bois pour nourrir les céréales spirituelles.
Les jours précédant la récolte, Ning passa chaque instant accroupi dans les champs, sans oser s’éloigner.
Des milliers d’oiseaux s’étaient rassemblés autour du lac voisin, à l’affût de la moindre occasion de fondre sur les champs et de picorer les grains. Quelques instants d’inattention suffisaient à provoquer des pertes considérables.
Certains cultivateurs spirituels aisés, comme le Vieux Zhou, utilisaient des pantins de protection pour garder leurs champs.
Ning avait fabriqué un épouvantail avec de la paille, mais les oiseaux rusés avaient vite percé la supercherie, après seulement quelques coups de bec. Il n’avait finalement eu d’autre choix que de garder lui-même sa parcelle.
« Enfin, c’est terminé », marmonna Ning en rajustant son chapeau de paille tout en achevant la récolte.
« Quatre-vingt-dix… quatre-vingt-onze… quatre-vingt-treize kilos… cent… cent seize. Cent vingt. Pas mal ! »
Il sourit, satisfait.
Avec une gestion minutieuse et des techniques de cultivation avancées, une récolte idéale pouvait atteindre trois ou quatre cents kilos par saison et par acre. Encore débutant, Ning en avait obtenu environ le tiers, ce qui était déjà très respectable. Après tout, ses compétences ne lui permettaient de s’occuper que d’un acre ; le rendement correspondait donc à ses attentes.
La secte achetait les céréales spirituelles de première qualité à raison d’une pierre spirituelle le kilo, avec de légers ajustements en fonction de leur qualité. Le lot de Ning était excellent ; en le vendant entièrement, il pouvait gagner plus de cent vingt pierres spirituelles, une somme considérable, probablement quarante ou cinquante de plus que ses pairs arrivés en même temps que lui. Mais après les taxes, ses revenus seraient bien moindres.
Comme il était en train d’y penser, Fang Zhu apparut. « Frère Ning, comment s’est passée la récolte ? »
Ning, qui se reposait un instant sur un tabouret, se leva aussitôt. « Frère, entre. La récolte est plutôt bonne ! »
Il désigna le sac en toile posé au sol. « Pèse-le toi-même, tu vas être surpris ! »
Fang Zhu souleva le sac pour en évaluer le poids. « Environ cent vingt kilos… Frère Ning, c’est impressionnant. »
Ning observa Fang Zhu soulever nonchalamment cent vingt kilos et fut lui-même impressionné. Après tout, il ignorait que Fang Zhu avait une telle carrure.
Bien sûr, sans rien laisser paraître, Ning se contenta de sourire. « C’est grâce aux conseils du frère aîné Zhou. Et j’avais quelques connaissances en agriculture avant d’entrer dans la secte. »
Ce n’était pas un mensonge. En tant que redoutable guerrier du clavier qui passait son temps sur Internet, il était normal qu’il soit tombé sur ce genre d’informations. Ses manuels scolaires contenaient aussi pas mal de notions d’agriculture.
Sans être un expert, il connaissait donc les principes de la rotation des cultures, des systèmes à deux et trois champs, du bon espacement entre les plants, des techniques d’irrigation et même les subtilités de la fertilisation. De plus, grâce au Vieux Zhou, il savait quels nutriments favorisaient la croissance dans certains sols, comment un excès d’eau pouvait fragiliser les racines et à quel moment récolter pour optimiser le rendement.
Ce n’était pas un savoir-faire avancé acquis les mains dans la terre, mais cela suffisait à lui donner un avantage sur la plupart des nouveaux venus qui suivaient aveuglément les instructions.
Bien sûr, ce serait encore mieux s’il pouvait atteindre l’état du souvenir parfait et puiser davantage dans les souvenirs de sa vie passée pour compléter ceux de sa vie actuelle.
Hélas ! Il ne pouvait qu’attendre d’avoir atteint un niveau de cultivation supérieur.
« Ah bon ? » demanda Fang Zhu, surpris. Il se rappelait le teint pâle et délicat de Ning lors de leur première rencontre. Celui-ci ne lui avait pas semblé être quelqu’un qui avait passé du temps aux champs.
« Oui, répondit Ning, et j’aimerais te vendre le reste de mes céréales spirituelles, une fois les taxes déduites. »
Pour l’instant, Fang Zhu était son intermédiaire le plus fiable. D’après le Vieux Zhou, il était polyvalent et bien introduit, et pouvait écouler efficacement les surplus de céréales.
Fang Zhu acquiesça et se mit à calculer. « La taxe représente soixante-quinze pour cent de ta récolte, soit quatre-vingt-dix kilos. Comme tes céréales sont de bonne qualité et qu’elles valent une pierre spirituelle le kilo… »
« Trente pierres spirituelles », répondit Ning sans attendre.
Fang Zhu releva la tête, surpris par sa rapidité. « C’est exact, jeune frère. »
Il sortit les pierres spirituelles de sa bourse et les tendit à Ning.
Ning baissa les yeux sur les pierres spirituelles dans sa main.
Il y en avait beaucoup plus que celles qu’il avait obtenues en empruntant, mais ce n’était qu’un début. Les céréales spirituelles étaient des plantes spirituelles de premier rang, de qualité inférieure. Avec davantage d’expérience, il pourrait en cultiver de rang supérieur et gagner plus. En outre, sa récente percée lui permettrait peut-être aussi d’en planter davantage.
Ainsi, malgré le petit nombre de pierres spirituelles, Ning était heureux de cette première cagnotte gagnée par ses propres efforts.
Après tout, comme on dit : « Ce n’est pas grand-chose, mais c’est le fruit d’un travail honnête. »