« La possibilité d’atteindre le quatrième stade en un an a été annoncée ; la récompense est une Pilule de Purification », dit lentement Wei Zhusang en balayant la salle du regard.
Ils s’étaient réunis dans leur maison de thé habituelle, où se tenait chaque mois l’Association d’Entraide. Le groupe comptait douze membres au total, tous issus de milieux et de divisions différents au sein de la secte.
« Qu’est-ce qu’une Pilule de Purification, frère Wei ? » demanda doucement Qiao Mei, les yeux brillants tandis qu’elle le regardait.
Elle a les hormones en ébullition, celle-là, songea Ning avec ironie en observant la jeune fille énamourée battre des cils.
À quinze ans, il était tout naturel de voir naître de tels sentiments, d’autant que Wei Zhusang avait beaucoup de charme.
Ning, bien sûr, ne s’intéressait guère à ces choses-là. Comme on disait : « L’amour ralentit la main qui tire l’épée. »
La cultivation l’intéressait bien davantage que les émotions passagères.
Et puis, dans ce monde, les beautés aux allures de jade étaient aussi communes que l’herbe. Pourquoi se jeter volontairement dans un cliché pareil ?
« La Pilule de Purification est une pilule de premier grade, de qualité supérieure, expliqua patiemment Wei Zhusang. Elle purifie la moelle et améliore le teint, mais élimine aussi les impuretés accumulées dans le corps. »
Avant que quiconque ait le temps de s’exclamer, Zhang Feng ajouta : « Elle est d’autant plus précieuse qu’elle élimine aussi les résidus laissés par une consommation excessive de pilules. »
« De plus, poursuivit-il, sa préparation exige un savoir-faire bien supérieur à celui requis pour les autres pilules de premier grade. »
Plusieurs membres laissèrent échapper un hoquet de surprise. Même avec une préparation méticuleuse, la plupart des cultivateurs ne parvenaient pas à éliminer toutes les traces de résidus de pilules de leur organisme. Avec le temps, ceux-ci pouvaient obstruer les méridiens et ralentir la cultivation.
Surtout, une pilule de premier grade de qualité supérieure pouvait même être consommée par les disciples en fin de Raffinage du qi. D’ordinaire, les pilules de premier grade de qualité inférieure étaient destinées aux débutants, celles de qualité moyenne aux cultivateurs de niveau intermédiaire, et ainsi de suite.
Avec une telle pilule, même sans la consommer, on pouvait en tirer un immense profit en la revendant.
« C’est formidable. Si seulement on pouvait en obtenir une, soupira Chen Mu, du Hall du Dressage des Bêtes. Mais parmi nous, seuls le frère aîné Wei, le frère Zhang, la sœur Lang Rulang et le frère Su Fan peuvent seulement tenter d’atteindre ce niveau. »
Ces quatre-là avaient déjà atteint le deuxième stade de la Condensation du qi. Les autres en étaient encore au milieu ou à la fin du premier stade.
Ning soupira lui aussi. Malgré son assiduité et les pilules qu’il avait prises, il approchait seulement du sommet du premier stade.
« On récolte ce qu’on sème », lança froidement Lang Rulang. Contrairement au jovial Wei Zhusang ou à l’insouciant Zhang Feng, elle avait la langue acérée et ne mâchait pas ses mots.
Hélas, même la réincarnation est une affaire de talent, songea Ning avec ironie en lui jetant un coup d’œil.
Les personnes nées sous une bonne étoile partaient toujours avec une longueur d’avance. Les gens ordinaires pouvaient trimer des années sans même atteindre le niveau le plus bas des favorisés.
Après un mois passé dans la secte, Ning avait déjà compris comment les disciples fortunés cultivaient.
D’abord, il y avait les pilules qui accéléraient les progrès.
Ensuite, il y avait les formations.
L’énergie spirituelle contenue dans les pierres spirituelles était trop violente pour être absorbée directement, mais une Formation de Rassemblement de l’Esprit pouvait l’extraire et la raffiner en une forme douce et neutre, semblable à l’énergie spirituelle naturelle. Les pertes liées à la conversion étaient minimes par rapport à l’accélération de la cultivation qu’elle procurait.
Venaient ensuite les bains médicinaux, qui renforçaient le corps et permettaient de cultiver plus longtemps sans s’épuiser.
Enfin, il y avait quantité d’accessoires, de l’encens spécial pour méditer avec plus de clarté, les conseils des Anciens et d’autres aides coûteuses.
Bien sûr, ces commodités avaient un prix exorbitant. Une simple Formation de Rassemblement de l’Esprit coûtait déjà cent pierres spirituelles. En ajoutant le coût de son activation et les pierres nécessaires à son fonctionnement, la somme devenait astronomique.
Au milieu des murmures, Wei Zhusang détourna habilement la conversation : « Les plus chanceux sont ceux qui possèdent une racine spirituelle de grade supérieur. La secte les prend entièrement en charge et leur fournit les meilleures pilules, formations et encens. Avec un soutien adéquat, ils peuvent atteindre l’Établissement des fondations en seulement cinq ou six ans. »
Une vague d’envie silencieuse parcourut la salle. Dans quelques années, la plupart d’entre eux peineraient encore au stade intermédiaire du Raffinage du qi, tandis que ces élus s’apprêteraient déjà à franchir le royaume suivant.
Ning soupira intérieurement, puis chassa vite ces pensées. Ce n’était pas la première fois que la réalité lui mettait une claque, et sans doute pas la dernière.
Après ces réflexions quelque peu déprimantes, le groupe passa à la deuxième moitié de la réunion, consacrée aux nouvelles, aux rumeurs et aux informations.
Cette partie de la réunion était généralement détendue. L’association se réunissait tous les quinze jours ; certains trouvaient cela trop fréquent, mais cet intervalle court contribuait à renforcer les liens entre ses membres. Bien entendu, à mesure que leur cultivation progresserait, les réunions seraient plus espacées. Ceux qui étaient trop occupés pouvaient toujours manquer une séance, comme Su Fan, qui se montrait rarement.
La plupart des nouvelles étaient les mêmes que d’habitude, à l’exception d’une information provenant de la division de l’Apiculture.
Wong Zhi se pencha en avant. « Cette fois, Xiao Fan a trouvé une rare abeille à trois rayures qui produit du miel tricolore. Le responsable a essayé de se l’approprier, mais heureusement, un Ancien de l’Établissement des fondations a pris le parti de Xiao Fan et l’a récompensé. Il a déjà atteint le deuxième stade de la Condensation du qi, plus vite que tous les autres disciples à racine spirituelle de grade inférieur ! »
« Quelle chance ! » marmonna quelqu’un, admiratif.
Ning plissa les yeux.
Quand Xiao Fan réussissait des coups pareils, difficile de ne pas le prendre pour l’élu.
Hélas, songea Ning, il faut vraiment que j’accélère ma cultivation.
Puisque Xiao Fan était clairement l’élu, il était tout naturel que les épreuves et les bouleversements se succèdent dans son sillage.
Comme cette soudaine « grande opportunité » d’atteindre l’Établissement des fondations, apparue juste après l’arrivée de Xiao Fan dans la secte.
Une coïncidence ? Il n’y croyait pas.
Dans l’ascension d’un protagoniste, la tempête était inévitable. Pour ne pas se faire emporter, il ne restait qu’à suivre le courant.
Bientôt, la réunion prit fin et chacun se dispersa.
…
Chaque fois que Ning sortait, il prenait l’habitude de rester sur ses gardes. Ce n’était pas de la paranoïa, juste du bon sens dans un monde de cultivation ; jusqu’ici, cette habitude lui avait bien servi. Il avait réussi à éviter les conflits sortis de nulle part, les jeunes maîtres arrogants, les rancunes mystérieuses et la plupart des autres ennuis qui semblaient s’acharner sur les cultivateurs dès qu’ils mettaient le nez dehors.
Aujourd’hui, cependant, les ennuis avaient apparemment décidé de se dresser droit sur son chemin.
Ning revenait d’une réunion de l’association quand deux grandes silhouettes s’avancèrent sur le sentier de pierre étroit devant lui. Tous deux avaient les épaules larges et le cou épais ; le genre d’hommes qui avaient sans doute compté sur l’intimidation physique bien avant de découvrir l’existence du qi spirituel.
L’un se fit craquer les doigts, tandis que l’autre croisait les bras.
« Tu as l’air plutôt riche, dit le plus grand. Ça te dirait de nous prêter un peu d’argent ? »
« Moi ? » Ning cligna des yeux, momentanément sans voix devant ce cliché presque outrageusement classique qui se déroulait sous ses yeux.
« Oui, toi. » Le plus petit sourit. « Ne t’inquiète pas. On gardera tes pierres spirituelles en sécurité. »
Ning les examina attentivement. Leurs robes vertes indiquaient qu’ils étaient des disciples périphériques ; leurs mains étaient couvertes de callosités et leur respiration légèrement irrégulière laissait entendre qu’ils n’étaient pas encore habitués à faire circuler leur qi en mouvement.
Des débutants.
Ça expliquait bien des choses.
Quiconque avait passé plus de quelques mois dans la secte aurait dû savoir qu’il ne fallait pas s’y risquer. Le racket entre disciples était explicitement puni, du moins lorsque les racketteurs n’avaient pas assez de relations pour que tout le monde oublie opportunément le règlement. À en juger par ces deux-là, Ning doutait qu’ils bénéficient d’un tel appui.
Autrement dit, ils n’avaient pas réfléchi bien loin.
Ning joignit les mains derrière le dos et répondit calmement : « Je suis pauvre. »
Les deux hommes le dévisagèrent.
« … Quoi ? »
« Je suis pauvre », répéta Ning.
« Arrête de plaisanter. » Le plus petit fronça les sourcils. Ils avaient observé Ning un moment avant de l’aborder et, bien qu’il porte les mêmes robes vertes que tous les autres disciples périphériques, il avait une assurance bien trop grande pour avoir l’air fauché. « Tu as clairement de l’argent. »
« Je ne plaisante pas. En fait, si vous trouvez ne serait-ce qu’une pierre spirituelle en trop sur moi, je vous remercierai sincèrement. »
Ning écarta les bras.
« Allez-y. Fouillez-moi. »
Les deux hommes échangèrent des regards méfiants.
« Il bluffe », marmonna le plus grand.
« Alors fouille-le. »
Ning supporta patiemment l’humiliation pendant qu’ils vérifiaient ses manches, sa taille, ses bottes et même la doublure de sa robe. Peu après, ils reculèrent tous deux, l’air de plus en plus perplexe.
Il n’y avait rien.
Pas une seule pierre spirituelle. Même pas une pièce de monnaie ordinaire.
Le disciple le plus grand fronça les sourcils. « Elles sont où ? »
« Quoi donc ? »
« Tes pierres spirituelles ! »
« Je vous l’ai dit, je n’en ai pas. » Ning soupira. « Si vous en cherchez, ça m’intéresserait même de me joindre à vous. »
C’était tout à fait vrai.
Ning avait mis au point une stratégie antivol remarquablement efficace : ne rien posséder qui vaille la peine d’être volé. Dès que des pierres spirituelles lui tombaient entre les mains, elles ne tardaient jamais à se transformer en pilules ou en une autre ressource utile. Pourquoi laisser dormir de l’argent tout à fait valable quand on pouvait le convertir en progrès de cultivation ?
Le disciple le plus petit parut véritablement offensé. « Alors pourquoi as-tu l’air d’avoir de l’argent ? »
Ning prit le temps d’y réfléchir, puis haussa les épaules. « C’est mon tempérament naturel, je suppose. »
Peut-être que donner l’impression d’avoir de l’argent même quand on avait les poches vides était un talent en soi. Ning l’avait développé dans sa vie précédente et, apparemment, il avait fait le voyage avec lui.
Voyant que les deux hommes semblaient toujours refuser d’accepter la réalité, Ning décida de leur donner un conseil amical. « Au fait, si vous comptez faire carrière dans la collecte de taxes de protection, vous devriez peut-être commencer par lire le règlement de la secte. »
Leur expression changea légèrement.
« Racketter les autres disciples périphériques est passible de sanctions, surtout pendant votre première année. Si quelqu’un vous dénonce et que le Comité de Discipline décide d’enquêter, votre petite entreprise ne fera pas long feu. »
L’assurance du plus petit faiblit visiblement, mais son compagnon fronça obstinément les sourcils. « On n’a pas peur. »
« Vous devriez au moins être au courant, rectifia Ning. Quiconque passe deux semaines ici et prend vraiment la peine de lire le règlement le saurait. »
Les deux hommes se turent.
Ils étaient certes grands et intimidants, mais il était évident qu’ils n’utilisaient pas leur cerveau dans le bon sens.
« En plus, poursuivit Ning, si vous tenez absolument à voler quelqu’un, choisissez au moins vos cibles avec soin. Cherchez les disciples qui portent des bourses de stockage. »
« Des bourses de stockage ? » répéta le plus petit.
« Oui. Même les modèles les moins chers coûtent des milliers de pierres spirituelles. » Ning ne parvint pas tout à fait à dissimuler son envie. Un espace de stockage portable figurait encore en haut de la liste des choses qu’il désirait désespérément.
« Des milliers ? » Le disciple le plus grand ouvrit de grands yeux.
« C’est beaucoup… »
Pendant que les deux hommes méditaient sur cette nouvelle piste menant à la ruine financière, Ning les contourna tranquillement et reprit son chemin. Il était plutôt sûr de pouvoir s’occuper d’eux si nécessaire, mais il n’y avait aucune raison de se battre pour absolument rien.
Il n’avait fait que quelques pas quand des voix élevées retentirent de nouveau derrière lui.
Ning jeta un coup d’œil en arrière et vit les deux mêmes disciples barrer la route à quelqu’un d’autre.
Quelqu’un qu’il connaissait.
Xiao Fan.
Ning s’arrêta une demi-seconde, puis comprit aussitôt ce qui allait se passer.
Apparemment, ses conseils les avaient déjà inspirés à chercher une nouvelle victime.
Malheureusement pour eux, ils étaient passés de la tentative de vol de la cible la moins risquée au braquage du protagoniste.
Ning se retourna et reprit sa route.
On dirait que j’ai encore contribué à préserver la paix et la stabilité de la secte.
Sa bonne action du jour accomplie, Ning s’éloigna discrètement, laissant à d’autres la gloire et le mérite.
…
Merci d’avoir lu~