Tandis que Ning flânait dans le marché animé, l’air résonnait des cris des disciples qui vantaient leurs marchandises, chacun essayant de couvrir la voix de son voisin.
Avec des pierres spirituelles qui tintaient enfin dans sa bourse, Ning éprouva un rare sentiment de stabilité.
Après tout, comme le disait le proverbe : « Une arme en main, l’intention meurtrière surgit naturellement. »
Bien sûr, il n’était pas du genre à tuer tout ce qui bougeait. Mais après avoir été fauché si longtemps, avoir un peu d’argent lui donnait naturellement des démangeaisons dans les mains.
« Admirez les plumes du majestueux flamant ! Un ingrédient rare et convoité par les adeptes du feu. Profitez-en, seulement cinquante pierres spirituelles ! » cria un disciple en exhibant un bouquet de plumes aux couleurs vives et ardentes.
« Frère, regardez cette épée de pin nuageux. Ne vous fiez pas à son apparence ordinaire : je vous assure qu’elle est presque célèbre dans toute la Région orientale. Je vois que votre front rayonne ; cette épée vous est forcément destinée. »
« Ma sœur, votre beauté n’a d’égale que cette robe en soie de ver à soie-dragon. C’est une étoffe de grande qualité, très douce… Beau frère aîné, vous voulez l’offrir à votre compagne ? Cette robe ferait un cadeau parfait… Hein, vous êtes célibataire ? Pauvre de vous~ »
Le frère aîné resta « … ».
« Pilule de pousse des cheveux ! Pilule de pousse des cheveux ! C’est la toute dernière pilule d’un alchimiste renommé. Frère, je vois que vous êtes chauve ; votre tempérament raffiné serait encore mieux mis en valeur par de longs cheveux soyeux. Prenez cette pilule, et un dragon parmi les hommes naîtra~ »
« … Désolé. Ce crâne chauve n’est qu’une perruque. »
« !?! »
C’était la première fois que Ning se rendait au marché de la secte, et ce qu’il découvrit ressemblait bien moins à un lieu immortel qu’il ne l’avait imaginé.
Les disciples avaient étalé des tissus, des planches de bois et même des peaux de bêtes sur le sol de pierre bleue. Ils criaient leurs prix aux passants et marchandaient si fort que l’endroit tout entier évoquait un marché aux légumes.
Ning observa les alentours un moment, examinant les différents étals et les pilules qu’on y vendait.
Il comparait surtout les prix.
« Frère cadet Ning ? »
Une voix familière s’éleva derrière lui.
Ning se retourna et vit un jeune homme s’approcher à travers la foule.
C’était une de ses connaissances, Fang Zhu.
Fang Zhu était l’intendant responsable du Secteur Trois, et Ning l’avait rencontré plusieurs fois depuis qu’on lui avait confié son champ spirituel. La plupart de leurs rencontres n’avaient même pas été officielles. Fang Zhu et le Vieux Zhou étaient amis de longue date ; chaque fois que Fang Zhu venait bavarder avec le vieil homme, boire un verre ou profiter sans vergogne de son vin, Ning finissait inévitablement par le voir lui aussi.
« Frère aîné Fang. » Ning joignit les mains en guise de salut.
Fang Zhu jeta un coup d’œil autour de lui, puis reporta les yeux sur Ning avec un sourire amusé. « Première fois au marché ? »
« Ça se voit tant que ça ? » Ning cligna des yeux. Il pensait avoir été plutôt discret.
« Pas vraiment. » Fang Zhu eut un petit rire. « Je t’observe déambuler comme un poulet sans tête depuis vingt minutes. C’était assez divertissant. »
« … » Ning révisa silencieusement son estimation de sa propre discrétion.
« Alors, qu’est-ce qui t’amène ici ? » demanda Fang Zhu, qui passa heureusement à autre chose.
« L’Ancien Zhou m’a conseillé d’acheter des pilules pour m’aider dans ma cultivation. »
« Des pilules de cultivation ? » Fang Zhu hocha la tête d’un air entendu, puis lui fit signe de le suivre. « Viens. Je connais un endroit fiable. »
Ning le suivit sans hésiter. Se faire guider par quelqu’un qui connaissait le marché valait bien mieux que de passer vingt minutes de plus à tourner en rond comme un poulet sans tête, pour reprendre les mots de Fang Zhu.
« Tu as de la chance de m’avoir rencontré. L’endroit où je t’emmène est excellent. Contrairement à certains de ces étals, personne ne te vendra de l’herbe en poudre dans un flacon de pilule en prétendant que c’est une recette ancienne. »
« Ça arrive vraiment ? » Ning cligna des yeux. Ça lui semblait tellement contraire à l’éthique.
« Seulement si tu n’as pas de chance ou si tu es stupide. »
Ning se dit qu’il était sans doute sage de le suivre.
En chemin, Fang Zhu continua de vanter l’endroit avec un enthousiasme croissant. Les pilules étaient correctement raffinées, les prix honnêtes, les ingrédients provenaient de fournisseurs fiables et, apparemment, même le service après-vente était excellent.
Ning l’écouta attentivement ; mieux valait toujours être informé que ne pas l’être.
Finalement, Fang Zhu le conduisit à l’un des plus grands étals, près de la partie intérieure du marché. Une large peau de bête brune recouvrait le sol de pierre bleue, tandis que des étagères et des tables en bois présentaient, bien rangés, du papier talisman, des encres, des pilules, des herbes, des minerais et divers matériaux de cultivation. Comparé au reste du marché, l’endroit avait effectivement l’air tenu par des professionnels.
Le boutiquier d’âge mûr derrière le comptoir se redressa aussitôt en les voyant. « Patron Fang ! Vous voilà. »
Le sourire de Fang Zhu se crispa légèrement. « Ne m’appelez pas comme ça en public. Ça me fait rougir. »
Ning se tourna vers lui, puis promena le regard sur la boutique soigneusement agencée, tandis que la vérité lui apparaissait peu à peu.
Ainsi, pendant tout le trajet, alors que le frère aîné Fang vantait avec enthousiasme la fiabilité des marchandises, le raisonnable des prix, la sûreté des fournisseurs et l’excellence du service, ce salaud faisait en réalité la réclame de sa propre boutique.
Et il l’avait fait sans ciller.
« Alors, c’est toi le propriétaire de cet endroit, hein, frère aîné ? »
« Ah, tu m’as démasqué. » Fang Zhu toussota, sans la moindre trace de honte sur le visage. « Pour ma défense, je n’ai menti sur rien. Les marchandises sont vraiment fiables. »
Ning hocha la tête. Ça, il pouvait le croire. Fang Zhu gérait le Secteur Trois depuis des années, et le Vieux Zhou lui faisait assez confiance pour être son compagnon de beuverie de longue date. C’était déjà une bien meilleure garantie que celle d’un disciple quelconque, au bord de la route, qui criait qu’il liquidait ses stocks une fois par siècle.
Maintenant qu’il y pensait, cela expliquait aussi pourquoi le Vieux Zhou se montrait toujours si sarcastique quand Fang Zhu venait lui rendre visite.
Ce salaud possédait ce qui semblait être une affaire plutôt lucrative, et pourtant, chaque fois qu’il passait voir le Vieux Zhou, il finissait par boire le vin du vieil homme.
Ning avait jusque-là supposé que c’était simplement l’impudence d’un vieil ami.
Apparemment, c’était l’impudence d’un vieil ami riche.
Allez savoir pourquoi, ça rendait la chose encore pire.
Fang Zhu toussota, peut-être parce qu’il avait senti le jugement dans le regard de Ning. « Bref, frère cadet, tu ne voulais pas acheter des pilules ? »
« Bien sûr, frère aîné. » Ning acquiesça. Il n’avait pas oublié son objectif.
Le boutiquier eut un petit rire et sortit deux flacons de porcelaine. « Pour un cultivateur au début de la Condensation du Qi, je recommande soit la Pilule du Bourgeon Rouge, soit la Pilule de la Rosée Bleue. La Pilule du Bourgeon Rouge contient moins d’impuretés et s’absorbe généralement en trois jours. La Pilule de la Rosée Bleue coûte moins cher, mais il faut compter environ cinq jours, et elle laisse un peu plus d’impuretés. »
Ning fixa les flacons rouge et bleu.
Pilule rouge ou pilule bleue ?
Il ne savait pas pourquoi, mais se voir proposer ces deux options par un marchand beaucoup trop amical lui donnait l’impression que sa décision aurait dû entraîner des conséquences bien plus importantes.
Heureusement, la seule vérité qui l’attendait était la pauvreté.
« Pourriez-vous m’indiquer le prix ? » demanda Ning poliment.
« Quinze pierres spirituelles pour une Pilule du Bourgeon Rouge et onze pour une Pilule de la Rosée Bleue. »
Ning fit mentalement le compte de ses finances. Wei Zhusang lui avait prêté cent pierres spirituelles. En temps normal, il aurait préféré en garder une partie pour les urgences, mais la cultivation était la base de tout dans ce monde. Des pierres spirituelles qui dormaient dans sa bourse ne le rendraient pas plus fort ; autant les utiliser à bon escient.
« Je vais prendre cinq Pilules du Bourgeon Rouge et deux Pilules de la Rosée Bleue. Et pourriez-vous ajouter deux bâtonnets d’encens spirituel ? J’ai entendu dire qu’ils amélioraient la qualité de la méditation. »
« Bien sûr. L’encens coûte une pierre spirituelle le bâtonnet. » Le boutiquier fit rapidement le calcul. « Cinq Pilules du Bourgeon Rouge, ça fait soixante-quinze ; deux Pilules de la Rosée Bleue, vingt-deux ; et les deux bâtonnets d’encens spirituel, deux de plus. Ça vous fera quatre-vingt-dix-neuf pierres spirituelles en tout. »
« Oui, merci. »
Tandis que le boutiquier préparait sa commande, Fang Zhu haussa un sourcil. « Ça fait une jolie somme. La dernière fois qu’on s’est parlé, tu me demandais s’il y avait un endroit dans la secte où tu pouvais emprunter des pierres spirituelles, non ? »
Ning se souvenait très bien de cette conversation. Fang Zhu connaissait effectivement plusieurs prêteurs. Malheureusement, leurs taux d’intérêt avaient des caractéristiques nettement démoniaques ; on aurait même pu dire qu’ils montaient jusqu’aux cieux.
« J’en ai emprunté à des amis », répondit Ning avec un sourire.
« On dirait que tu as la langue bien pendue, frère cadet. » Fang Zhu savait que la plupart des amis de Ning ne le connaissaient que depuis peu. Les convaincre de lui prêter près de cent pierres spirituelles n’avait rien d’une mince affaire.
« Ce n’est pas ça. Je viens d’atteindre le Petit Accomplissement dans la Technique de la Petite Pluie Nuageuse », répondit Ning avec modestie.
Bon, il se vantait un peu.
Mais recevoir de temps à autre un peu de reconnaissance pour ses efforts faisait du bien à la motivation.
« Vraiment ? » Fang Zhu avait l’air sincèrement surpris. « Pas étonnant que le Vieux Zhou t’appelle sans arrêt le Saint Corps des Cultivateurs des Champs. Avec la vitesse à laquelle tu maîtrises les sorts agricoles, tu commences à mériter ce nom ridicule. »
Le visage de Ning se figea.
Alors, ce surnom allait vraiment lui coller à la peau, hein ?
Fang Zhu rit de son expression, puis se souvint soudain de quelque chose. « Au fait, si ta Petite Pluie Nuageuse a atteint le Petit Accomplissement, tu peux demander un autre sort agricole. »
La souffrance de Ning face à son surnom s’évanouit aussitôt, tandis que son attention se reportait sur Fang Zhu.
« Un autre sort ? »
Grâce aux conseils du Vieux Zhou, il connaissait déjà les options disponibles.
Il y avait la Purification Ardente, qui brûlait les mauvaises herbes et les nuisibles ; l’Affinement du Sol, qui améliorait et équilibrerait le sol spirituel ; et le Doigt d’or, une technique de plantation précise qui perçait la terre et enfouissait les graines à la bonne profondeur. Avec la Petite Pluie Nuageuse et la technique plus avancée de Flétrissement et d’Épanouissement, qui exigeait d’avoir atteint le stade intermédiaire de la Condensation du Qi, ces sorts formaient l’essentiel de l’arsenal des cultivateurs de champs spirituels ordinaires.
Ning désirait désespérément la Purification Ardente.
Fini de s’accroupir sous le soleil pour arracher les mauvaises herbes à la main. Fini de passer des heures à traquer les insectes spirituels plante par plante. Un sort, un peu de feu, et ses problèmes disparaîtraient dans les flammes purificatrices.
Malheureusement, Ning avait encore du bon sens.
Améliorer le sol renforcerait la santé de tout son champ et en augmenterait le rendement à terme. Comparé au fait de s’épargner un peu de travail physique, l’avantage à long terme était évident.
Ning pleura la mort du confort durant quelques respirations, puis regarda Fang Zhu avec une détermination douloureuse.
« Frère aîné Fang, aidez-moi, je vous prie, à demander la Technique d’Affinement du Sol. »
Fang Zhu hocha la tête d’un air approbateur.
« Bon choix. »
Ning le savait.
C’était bien ce qui rendait la chose douloureuse.
…
De retour chez lui, Ning jeta un coup d’œil aux mauvaises herbes, qui avaient encore poussé haut, et résista de justesse à l’envie de retourner demander le sort de Purification Ardente.
Mais il se calma rapidement. Maintenant qu’il avait ses pilules, sa priorité était la cultivation. Il n’aurait pas assez de temps pour se consacrer à un nouveau sort comme il l’avait fait avec la Technique de la Petite Pluie Nuageuse.
Choisir la Purification Ardente uniquement pour se débarrasser des mauvaises herbes aurait été une décision à courte vue ; l’Affinement du Sol l’aiderait bien davantage à long terme en améliorant la fertilité de ses terres.
Soupir.
« C’est fait, c’est fait. Concentrons-nous plutôt sur l’effet de la pilule. » Ning réorienta rapidement son attention. Ce n’était pas son genre de ressasser sans cesse le passé ; il préférait se concentrer sur la suite.
Ning sortit la Pilule du Bourgeon Rouge.
À première vue, elle avait l’air inoffensive : une sphère rouge, lisse et brillante, légèrement translucide à la lumière, qui dégageait un doux parfum d’herbes. Presque comme ces gélules de vitamines de luxe qu’on trouvait sur Terre.
Ning savait comment la prendre. Il suffisait de l’avaler.
Apparemment, l’essence spirituelle de la pilule était enfermée dans une fine enveloppe qui se dissolvait mieux sous l’effet de la circulation spirituelle. Si on la mâchait, elle pouvait coller aux dents ou aux gencives, et une partie du qi médicinal risquait de fuir ou de se disperser avant d’être correctement absorbée.
Gaspiller ne serait-ce qu’une fraction de cette pilule aurait été irrespectueux envers les pierres spirituelles dépensées.
Après s’être préparé mentalement un instant, Ning mit la pilule dans sa bouche et l’avala tout rond, en la faisant passer d’une gorgée.
Dès qu’elle atteignit son estomac, une vague de chaleur se répandit dans son corps, comme s’il venait d’avaler une gorgée de miel en fusion. Ses méridiens picotèrent et un léger bourdonnement se mit à pulser derrière son nombril.
Boum !
Un flot d’énergie spirituelle traversa son corps. Ning utilisa rapidement le Sutra du Qi Pur pour digérer cet afflux d’énergie. Son corps sembla légèrement enfler, mais il reprit vite le contrôle en régulant correctement le processus.
Au bout d’exactement une heure et onze minutes,
Ning ouvrit les yeux et expira un souffle trouble.
« Panneau. »
[Premier stade de la Condensation du Qi (42-> 43/100)]
Les yeux brillants, Ning contempla ses progrès rapides. L’efficacité avait presque doublé. Avec ça, ses chiffres allaient vraiment s’envoler…
« Hélas ! Une seule pilule et me voilà déjà accro. »
…
A/N : Ne vous droguez pas, sauf si ça vous donne des superpouvoirs. Comme dans tous les films de super-héros…
Merci d’avoir lu~