« Ji Ning ? Attendez, vous êtes bien ce Ji Ning ? »
« Ça dépend de quel Ji Ning parle le frère aîné », répondit Ning.
Après tout, la secte comptait beaucoup de gens qui s’appelaient Ji Ning. Lui-même et le type qui vendait ces romans, par exemple, étaient clairement deux personnes tout à fait différentes.
… Oui, même à présent, Ning cultivait assidûment sa Voie de l’Illusion.
« L’alchimiste, bien sûr ! Celui qui a terminé quatrième à la récente compétition d’alchimie. »
« Ah, c’est moi », reconnut Ning, qui comprit enfin de quoi il retournait.
« Je le savais ! » L’homme se tapa la cuisse et se tourna vers les autres. « Je vous l’avais bien dit, non ? Je l’ai vu pendant la compétition. C’est ce jeune disciple qu’on a vu sur le Miroir d’Eau il y a quelques mois, celui qui a aidé à défendre la secte ! »
Plusieurs autres agriculteurs se tournèrent vers eux.
« Ah, je m’en souviens, maintenant. Le jeune alchimiste qui s’est battu contre ces types dans la Tour de l’Origine Céleste ? »
« Exactement ! C’est aussi celui qu’on appelle le Jeune Maître au visage de jade aux cent stratagèmes ! »
Les lèvres de Ning tressaillirent.
Surtout pas.
Malheureusement, le vieux cultivateur semblait très fier de se rappeler ce titre. À sa décharge, il était sacrément long.
« Haha ! J’ai entendu pas mal de choses à ton sujet, jeune homme. Un alchimiste talentueux, un combattant capable et un digne membre de la secte, en plus. Très bien, très bien ! »
« Merci pour vos éloges, frère aîné », répondit Ning avec un sourire.
Il avait appris à force que protester contre des titres ridicules ne faisait qu’inciter les gens à les répéter. Mieux valait accepter le compliment et espérer que tout le monde passe à autre chose.
Et non, il n’était absolument pas contrarié de constater que ses efforts pour changer de titre n’avaient pas été aussi fructueux qu’il l’espérait, surtout que ce titre ridicule d’Alchimiste de la Brise printanière était devenu encore plus populaire après la compétition.
Sérieusement, pourquoi celui-là, parmi tous les autres ?
Un autre agriculteur, un vieil homme maigre à la barbe grise et courte, l’examina avec curiosité.
« J’ai moi aussi regardé la compétition d’alchimie. Tu t’es montré très impressionnant, surtout pour quelqu’un d’aussi jeune. Mais que fais-tu au rassemblement des agriculteurs spirituels ? Tu cherches des ingrédients médicinaux ? »
Avant que Ning ait pu répondre, Sui Feng prit la parole.
« Ne sous-estimez pas le frère cadet Ning. C’est lui-même un agriculteur spirituel, et il a obtenu son certificat d’agriculteur spirituel de premier rang alors qu’il était encore dans la secte extérieure. »
« Oh ? » Le vieil homme haussa les sourcils. « Vraiment ? »
« En effet. La jeune génération est vraiment formidable », remarqua le Vieux Fang en hochant la tête.
« Tss ! Parle pour toi ! Je ne suis pas si vieux ! » rétorqua le vieil agriculteur.
Les autres rirent, tandis que le vieil homme reportait son attention sur Ning.
« Alchimie et agriculture spirituelle, hein ? Tu ne chômes pas, à ce que je vois. »
« Haha, on peut dire ça », répondit Ning. « J’ai toujours aimé faire pousser des choses et, comme j’étudie l’alchimie en ce moment, je me suis dit que je pouvais aussi bien mettre les deux à profit. »
« Oui ! Rien de mal à apprendre un autre métier. » Le vieil homme hocha la tête d’un air approbateur. « Mais tu ferais mieux de faire attention. L’alchimie peut engloutir tes pierres spirituelles plus vite qu’un champ de lianes à racine vorace. »
« Là-dessus, je suis tout à fait d’accord », répondit Ning avec un sourire crispé.
L’alchimie était l’un des métiers les plus coûteux à apprendre, au même titre que le raffinage d’armes et la fabrication de marionnettes. Le prix des seuls matériaux pouvait épuiser les économies d’un disciple ordinaire, surtout qu’il était impossible d’éviter les échecs au début.
Ning avait la chance de disposer de plusieurs sources de revenus. Sans cela, vu le nombre d’ingrédients médicinaux qu’il avait utilisés au cours des derniers mois, sa pochette de stockage ne contiendrait probablement plus que des flacons vides et quelques pierres spirituelles esseulées.
« À propos d’alchimie, frère cadet Ning… » Le vieil homme maigre se pencha vers lui. « J’ai entendu pas mal de choses sur ta Pilule de l’Esprit vagabond. »
« Hum ? » Ning cligna des yeux.
« Hahaha ! Ne fais pas cette tête ! L’Ancien Mo Jian en a fait l’éloge à plusieurs reprises, tu sais. D’après lui, après en avoir pris une, il a éprouvé une sensation si merveilleuse qu’il avait l’impression de ne faire qu’un avec le ciel et la terre. »
« C’est vrai ! » approuva avec enthousiasme le robuste agriculteur. « J’ai entendu dire qu’il n’arrêtait pas d’en parler après coup. »
« Alors, vu le nombre de pilules qu’un alchimiste de son rang a dû prendre au fil des ans, je suis vraiment curieux », poursuivit le vieil homme maigre. « Est-ce que cette pilule est vraiment aussi extraordinaire, frère cadet ? »
Les lèvres de Ning tressaillirent.
Ne faire qu’un avec le ciel et la terre ?
Bon sang. Qu’est-ce que l’Ancien Mo Jian racontait aux gens, au juste ?
Il se souvenait encore du comportement étrange de l’Ancien après avoir avalé la pilule expérimentale. Elle avait certes provoqué une puissante sensation d’euphorie, mais décrire cette expérience comme le fait de ne faire qu’un avec le ciel et la terre lui semblait un peu exagéré.
« Eh bien, elle provoque une sensation inhabituelle », admit Ning. « Mais à l’origine, la pilule a été conçue pour stimuler l’activité mentale et favoriser l’inspiration. L’euphorie est plutôt un effet secondaire imprévu. »
C’était la version officielle qu’il comptait désormais défendre. L’euphorie était totalement un effet secondaire imprévu. Oui, tout à fait.
« Un effet secondaire ? » Le robuste agriculteur éclata de rire. « Hahaha ! Tu as vraiment créé une pilule intéressante, alors ! »
Ning ne put que soupirer.
À ce rythme, préserver sa réputation de disciple respectable et respectueux des lois serait comme pousser le rocher de Sisyphe jusqu’en haut d’une pente. Quels que soient ses efforts, cette fichue pierre ne ferait que dévaler de nouveau.
« Frère cadet Ning, poursuivit le vieil homme maigre, tu n’aurais pas quelques Pilules de l’Esprit vagabond sur toi, par hasard ? »
« J’en ai quelques-unes », reconnut Ning après un instant de réflexion.
Il avait raffiné quelques fournées supplémentaires après la compétition, en ajustant la formule pour atténuer ses effets les plus gênants. Les nouvelles pilules continuaient de susciter des pensées inhabituelles et une agréable sensation d’euphorie, mais l’expérience était beaucoup plus facile à maîtriser.
Il ne s’était pas attendu à trouver des gens qui en réclamaient lors d’un rassemblement d’agriculture spirituelle, entre tous les endroits possibles.
« Vraiment ? Alors, laisse-moi en essayer une ! » s’exclama le vieil homme.
« Hé, ne les accapare pas toutes ! J’en veux une aussi ! » intervint aussitôt le robuste agriculteur.
« Hahaha ! Compte-moi parmi vous. Je suis curieux depuis que l’Ancien Mo Jian a commencé à en parler. »
Ning promena son regard autour de la table, se demandant si ces vieux camarades comprenaient bien ce qu’ils réclamaient. « Frères aînés, je devrais vous prévenir que cette pilule peut affecter vos pensées et votre perception. J’en ai atténué les effets avec la nouvelle formule, mais elle reste expérimentale. Je vous conseille donc de la prendre dans un endroit où vous pourrez vous reposer confortablement. »
« Hahaha ! Nous sommes déjà assis ! » répondit le robuste agriculteur en tapotant le banc de pierre sous lui. « Et nous cultivons depuis des dizaines d’années. Nous devrions pouvoir supporter une seule pilule ! »
Les autres semblaient partager son assurance, et Ning finit par céder. La nouvelle formule était bien plus douce que la première, et observer les réactions de différents cultivateurs pourrait même l’aider à améliorer la recette.
Est-ce que ça compte comme des essais sur des humains ? se demanda Ning.
« Très bien. Toutefois, je n’en ai que cinq sur moi pour l’instant. »
« Cinq ? » Le vieil homme maigre jeta un coup d’œil autour de la table : plus de cinq personnes regardaient désormais Ning avec intérêt.
« Ça pose problème. »
« Pas du tout ! » l’interrompit le robuste agriculteur. « Premier arrivé, premier servi ! Frère cadet, j’en prends une ! »
« Bah ! Qui a décidé ça ? C’est moi qui ai demandé le premier ! »
« Et qu’est-ce qui te fait croire que le frère cadet Ning va vous les donner gratuitement ? » intervint un autre agriculteur. « Proposez-lui au moins quelque chose en échange ! »
Sa remarque sembla rappeler quelque chose aux autres.
Le vieil homme maigre se caressa la barbe, puis plongea la main dans sa pochette de stockage et posa sur la table une grande jarre en céramique.
« Tiens, frère cadet. Que dirais-tu de ceci ? Du vin de riz au Parfum d’or, brassé avec ma propre récolte et vieilli pendant douze ans. Je le réservais pour une occasion spéciale, mais je veux bien l’échanger contre l’une de tes pilules. »
Avant que Ning ait pu répondre, le robuste agriculteur renifla avec mépris.
« Douze ans ? Qu’est-ce que ça a d’exceptionnel ? Frère cadet, regarde plutôt le mien ! »
D’un geste de la main, il fit apparaître une autre jarre à côté de la première.
« C’est du Vin d’os de tigre ! Je l’ai brassé avec du grain spirituel et la moelle d’un tigre à dos de fer de premier rang. Une seule coupe réchauffe le sang mieux qu’un feu de forge, et c’est particulièrement bénéfique aux cultivateurs qui pratiquent des techniques de trempe corporelle ! »
« Ha ! Ce truc a le goût d’un médicament ! » protesta quelqu’un de l’autre côté de la table. « Frère cadet, si tu veux quelque chose qui mérite d’être bu, goûte plutôt mon Vin aux cent fleurs. Je le brasse avec le nectar de trente-six fleurs spirituelles différentes et j’ai passé des années à en perfectionner la recette. »
« Trente-six fleurs ? » ricana le robuste agriculteur. « Tu en as utilisé autant juste pour faire du vin ? »
« Certains d’entre nous se soucient vraiment du goût de leur vin ! »
« Bah ! La moitié de ces fleurs ne sert probablement qu’à lui donner une bonne odeur ! »
« Ça suffit, vous deux ! » Un autre vieil agriculteur rit avant de sortir une petite flasque vert jade. « Frère cadet Ning, peut-être qu’un breuvage un peu différent t’intéresserait. Voici du Vin à la Rosée de bambou vert, préparé avec la rosée du matin recueillie sur des bambous spirituels centenaires. Il aide particulièrement à apaiser l’esprit et à nourrir l’énergie spirituelle. »
« Du Vin à la Rosée de bambou vert ? Espèce de vieux grippe-sou ! » s’exclama le vieil homme maigre. « Tu n’avais pas dit que tu avais fini ta dernière cuvée ? »
« Eh bien, j’en ai peut-être gardé un peu pour moi. »
« Un peu ? Tu caches cette flasque depuis trois ans ! »
« Qu’y a-t-il de mal à garder un bon vin pour soi ? »
Bien vite, plusieurs autres agriculteurs fouillèrent leurs pochettes de stockage, et la table de pierre se retrouva couverte de jarres en céramique et de flasques de jade.
Ning les regarda tour à tour, amusé. Il s’était contenté de mentionner qu’il avait cinq pilules, et voilà que ces vieux camarades avaient transformé l’échange en concours de brassage.
Au fond, la compétition était vraiment l’essence même de ce monde.
« Frère cadet, ne les écoute pas ! » déclara le robuste agriculteur en tapotant sa jarre. « Mon Vin d’os de tigre est le meilleur choix ! »
« Ha ! Tu ne reconnaîtrais pas un bon vin même si on t’en versait dans la gorge ! »
« Pourquoi ne pas laisser le frère cadet Ning décider ? » suggéra un autre agriculteur.
Ning examina la collection avec intérêt. Il avait déjà goûté au Vin de Souffle Gelé, mais ces variétés étaient très différentes. Le Vin d’os de tigre dégageait une aura ardente et vigoureuse, tandis que le Vin aux cent fleurs diffusait un parfum floral apaisant. Le vin de riz au Parfum d’or semblait plus doux, et le Vin à la Rosée de bambou vert dégageait une odeur fraîche qui évoquait une forêt après la pluie.
Le brassage spirituel et l’agriculture étaient étroitement liés. La qualité des ingrédients jouait un rôle important, tandis que les méthodes de brassage et le vieillissement déterminaient la façon dont leurs propriétés évoluaient.
De nombreux agriculteurs spirituels brassaient aussi du vin spirituel à côté.
Ning l’avait appris du Vieux Zhou, qui lui avait fait découvrir le brassage à l’époque où il était dans la secte extérieure. Il avait même réussi à brasser lui-même du Vin de Souffle Gelé, bien que son expérience fût encore limitée par rapport à celle de cultivateurs qui avaient passé des dizaines d’années à perfectionner leur art.
Hum. Je pourrais peut-être essayer de brasser quelques variétés différentes.
C’était l’une des mauvaises habitudes de Ning. Dès qu’il découvrait quelque chose d’intéressant, surtout si cela touchait à la cultivation, il ne pouvait s’empêcher de vouloir l’essayer lui-même.
À ce rythme, il finirait par apprendre tous les métiers du monde de la cultivation avant d’en maîtriser un seul.
Enfin, rien de mal à avoir quelques passe-temps, pas vrai ?
En plus, il avait déjà brassé du Vin de Souffle Gelé. Ajouter quelques variétés à sa collection ne pouvait pas lui faire de mal.
Convaincu par son raisonnement, Ning reporta son attention sur les vins. Il fallait d’abord qu’il les goûte.
« Frères aînés, cela vous dérangerait-il si je goûtais une petite gorgée de chaque vin avant de me décider ? »
« Tous ? » demanda le robuste agriculteur en haussant les sourcils.
« Juste une gorgée. J’aimerais apprécier ce que chacun de vous a brassé. »
Le vieil homme maigre jeta un coup d’œil aux jarres. « Tu en es sûr ? Certains de ces vins sont très forts, surtout pour un cultivateur au stade de la Condensation du Qi. »
« En effet ! » ajouta un autre agriculteur. « La dernière fois, quelqu’un a bu trop de Vin d’os de tigre et a failli se brûler la barbe ! »
« C’est arrivé une fois ! » protesta le robuste agriculteur.
Ning leur assura qu’il ferait attention, et les agriculteurs acceptèrent.
« Hahaha ! Parfait ! » Le robuste agriculteur sourit et tendit la main vers son Vin d’os de tigre. « Alors, commençons par le mien ! »
Ning accepta une petite coupe et en prit une gorgée pour goûter.
Une chaleur agréable se répandit dans son estomac, suivie d’un courant vigoureux d’énergie spirituelle qui stimula sa circulation sanguine. La saveur était étonnamment riche, mais la chaleur persistante lui fit comprendre pourquoi le vieil agriculteur l’avait mis en garde contre sa puissance.
Oh ? Ce n’est pas mauvais.
Il fit circuler la Méthode de nourrissement par le qi alimentaire pour aider son corps à absorber l’énergie spirituelle du vin, tout en utilisant la technique Connaître son monde pour surveiller les changements en lui. Les deux lui permettaient d’évaluer la quantité qu’il pouvait boire sans risque, même si aucune ne pouvait éliminer complètement les effets de l’alcool.
Après avoir savouré la saveur persistante, Ning remercia le robuste agriculteur et passa aux autres vins.
Le vin de riz au Parfum d’or était agréablement doux, tandis que le Vin aux cent fleurs laissait une délicate saveur sucrée sur sa langue. Quant au Vin à la Rosée de bambou vert, il diffusait une fraîcheur vivifiante qui persistait longtemps après qu’il l’eut avalé.
À mesure que Ning continuait de goûter, les agriculteurs remarquèrent quelque chose d’étrange.
« Hein ? Frère cadet, tu es impressionnant ! » remarqua le robuste agriculteur. « Tu n’as pas l’air particulièrement costaud, mais tu dois avoir un physique très solide ! »
« En effet. Tu as déjà goûté plusieurs vins différents et tu n’as pas l’air le moins du monde ivre. »
« J’ai toujours eu une assez bonne résistance à l’alcool », répondit Ning.
Cette résistance apparente ne fit qu’inciter les agriculteurs à sortir d’autres de leurs précieux breuvages, et Ning se retrouva bientôt à en goûter plusieurs autres variétés. Il n’allait certainement pas s’en plaindre, même si certaines saveurs étaient assez étranges pour qu’il se demande ce qui avait bien pu passer par la tête de leurs créateurs.
Un vin lui picotait la langue, tandis qu’un autre dégageait une fraîcheur revigorante qui lui rappelait son Grain de Souffle Gelé. Cette dernière variété, le Vin de prunes givrées, attira aussitôt son attention.
Quand il eut fini, les agriculteurs le regardaient avec une admiration nouvelle.
« Hahaha ! Frère cadet, tu sais vraiment boire ! Si tu n’étais pas alchimiste, je te prendrais presque pour un cultivateur qui se consacre uniquement au raffinage corporel ! »
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Ning rit doucement, puis examina de nouveau les jarres. « Merci de m’avoir laissé goûter vos vins, frères aînés. J’ai fait mon choix. »
Il choisit le vin de riz au Parfum d’or, le Vin d’os de tigre, le Vin aux cent fleurs, le Vin à la Rosée de bambou vert et le Vin de prunes givrées.
« Vous voyez ? Je vous avais dit qu’il choisirait le mien ! » déclara fièrement le robuste agriculteur.
« Bah ! Il en a choisi quatre autres aussi, espèce de vieux fou ! »
« Ça suffit, ça suffit ! » intervint le Vieux Fang en secouant la tête. « Le frère cadet Ning a déjà fait son choix. Vous comptez le retenir ici jusqu’à demain ? »
Ning rit doucement et sortit la bouteille de jade qui contenait ses cinq Pilules de l’Esprit vagabond. « Alors, frères aînés, on procède à l’échange ? »
Les cinq agriculteurs acceptèrent sans hésiter et lui remirent chacun leur vin en échange d’une pilule. Les autres avaient l’air déçus, même si plusieurs lui demandaient déjà s’il comptait en raffiner d’autres à l’avenir.
« Peut-être, si j’en ai le temps », répondit Ning. « Mais avant que vous en preniez une, je dois vous prévenir d’une chose. Je vous déconseille de la mélanger à du vin spirituel. Vous devriez aussi attendre que les effets de ce que vous avez déjà bu se soient dissipés. »
« Ne t’inquiète pas, frère cadet. Nous savons prendre soin de nous ! »
Ning lança un regard dubitatif au robuste agriculteur.
Heureusement, les cinq bénéficiaires avaient été trop occupés à se disputer sur la qualité de leurs vins pour participer à la dégustation. Après avoir vérifié qu’aucun d’eux n’avait bu de vin spirituel, Ning finit par les laisser faire.
Le vieil homme maigre examina avec impatience la pilule posée dans sa paume.
« Voyons si l’Ancien Mo Jian exagérait. »
Sous les regards curieux de tous, il avala la Pilule de l’Esprit vagabond.
Pendant les premières respirations, rien ne se produisit. Le vieil homme resta assis en silence, les yeux fermés, se caressant de temps à autre la barbe, tandis que les autres attendaient le moindre signe que la pilule faisait effet. Au moment où le robuste agriculteur allait lui demander s’il ressentait quelque chose, un sourire de béatitude s’étala sur son visage.
« Oh… Oh, c’est merveilleux ! »
« Alors ? Qu’est-ce que ça fait ? » demanda avidement le robuste agriculteur.
« Merveilleux ! » répéta le vieil homme en se laissant aller contre le dossier de sa chaise. « C’est comme si j’étais allongé dans un champ après une bonne récolte, le soleil me réchauffant le visage, une brise légère me caressant les joues, et pas une seule mauvaise herbe à arracher. Ah… même l’énergie spirituelle autour de moi est si agréable ! »
Il poussa un soupir de contentement, comme s’il venait de comprendre un principe profond du Dao.
Ning l’observa attentivement. L’euphorie était toujours bien présente, mais la formule révisée semblait rendre l’expérience plus facile à maîtriser. Au moins, le vieil homme ne s’était pas mis à voir des déesses célestes ou à prétendre qu’il pouvait percer les mystères de l’univers.
« Attendez ! » Le vieil agriculteur se redressa brusquement, les yeux brillants. « Je viens d’avoir une idée ! Et si on plantait une herbe spirituelle d’affinité feu à côté d’une autre d’affinité froide ? »
« Leurs propriétés opposées ne se gêneraient-elles pas ? » demanda un autre agriculteur.
« Justement ! Mais si on se servait de cette opposition mutuelle pour maintenir l’équilibre ? Le feu et l’eau, le yin et le yang ! Leur croissance pourrait même s’en trouver améliorée ! »
Ning se frotta le menton. L’idée n’était pas entièrement déraisonnable, car des plantes spirituelles aux propriétés opposées pouvaient s’influencer dans les bonnes conditions. Restait à savoir si elles pourraient survivre côte à côte, mais cela valait peut-être la peine de tenter l’expérience à petite échelle.
Malheureusement, le vieil agriculteur semblait déjà convaincu d’avoir découvert un secret agricole profond.
« Hahaha ! J’ai compris ! »
Encouragé par son enthousiasme, le robuste agriculteur avala sa propre pilule. Il ne tarda pas à afficher une expression tout aussi béate, riant parfois tout seul en admirant les plantes spirituelles alentour.
« Frères, je viens de comprendre quelque chose. Pourquoi plantons-nous toujours le grain spirituel en lignes droites ? »
« Parce que c’est plus facile à irriguer et à récolter », répondit le Vieux Fang.
« Exactement ! Mais si nous le plantions en suivant le flux de l’énergie spirituelle ? En cercles, en spirales, ou même en reproduisant la forme d’une Formation de Rassemblement Spirituel ! »
Le Vieux Fang soupira. « Pourquoi ne pas essayer de faire pousser un seul champ convenable avant de vouloir réaménager toute la montagne ? »
« Hahaha ! Vieux Fang, tu manques d’ambition ! »
Les autres éclatèrent de rire et, à ce moment-là, les trois agriculteurs restants étaient assez curieux pour essayer leurs pilules à leur tour.
Bientôt, la conversation prit un tour de plus en plus étrange.
L’un suggéra de faire pousser des champignons spirituels dans ses manches grâce à la chaleur de son corps et à la circulation de son qi ; un autre se demanda si les mauvaises herbes spirituelles n’étaient pas simplement des plantes médicinales incomprises.
Le plus enthousiaste alla même jusqu’à proposer que le grain spirituel puisse finir par développer une intelligence si on le cultivait convenablement.
« Tout ce qui existe sous le ciel possède une spiritualité ! » déclara-t-il. « Pourquoi le grain ferait-il exception ? »
« Alors, pourquoi ton riz ne s’est-il toujours pas mis à te parler ? » demanda quelqu’un.
« Parce que je ne l’ai pas cultivé convenablement ! »
« Peut-être qu’il ne t’aime tout simplement pas ! »
Le pavillon éclata de rire, même si l’agriculteur, lui, avait l’air tout à fait sérieux.
Ning écouta ces suggestions étranges, se demandant parfois si l’une d’elles ne méritait pas d’être mise à l’essai.
L’idée de disposer les cultures en fonction de la circulation de l’énergie spirituelle, par exemple, n’était pas complètement absurde. Avec une formation adaptée et une planification soigneuse, il y avait peut-être quelque chose à en tirer.
Malheureusement, les agriculteurs semblaient aussi convaincus de chaque pensée qui leur traversait l’esprit, aussi ridicule soit-elle.
Introduire des pilules hilarantes dans un monde de xianxia… Qu’est-ce qui pourrait bien mal tourner ?
À côté de lui, Sui Feng riait tellement qu’il devait s’appuyer à la table pour garder l’équilibre. « Frère cadet, qu’est-ce que tu as mis dans ces pilules, au juste ? »
« Des herbes médicinales », répondit Ning.
« Eh bien, je l’espère ! »
Le Vieux Fang, qui avait observé la scène d’un air partagé, se tourna enfin vers Ning. « Tu as dit que c’était la version la plus douce ? »
« … Oui. »
Le Vieux Fang jeta un coup d’œil aux cinq agriculteurs, qui débattaient à présent avec enthousiasme de la possibilité que les arbres fruitiers spirituels donnent des fruits plus sucrés si quelqu’un leur chantait une chanson tous les matins.
« Je vois. »
Ning avait l’impression que ces deux mots recelaient un jugement sévère.
Je devrais peut-être réduire encore le dosage.
À cet instant, quelqu’un se précipita dans le pavillon et lança : « L’Ancien Lin Yue est arrivé ! La conférence va commencer ! »
L’annonce attira l’attention de tous, et plusieurs agriculteurs commencèrent à rassembler leurs affaires.
Ning suivit Sui Feng et les autres hors du pavillon.
…
Quand ils atteignirent le lieu de la conférence, une foule nombreuse s’était déjà rassemblée. La plupart des coussins disposés devant l’estrade étaient occupés, et les agriculteurs alentour discutaient avec impatience de ce que l’Ancien Lin Yue allait montrer cette fois-ci.
« J’ai entendu dire que l’Ancien Lin Yue cultivait récemment un médicament spirituel de deuxième rang. »
« J’espère qu’il fera encore démonstration de son pouvoir surnaturel. »
« Ce serait merveilleux ! Sa conférence de l’année dernière m’a aidé à résoudre un problème qui me préoccupait depuis des mois. »
Leur conversation piqua la curiosité de Ning.
Il avait beaucoup entendu parler de Lin Yue depuis qu’il avait rejoint le Hall de l’Agriculture Spirituelle. L’homme comptait parmi les cultivateurs les plus talentueux du Hall. Il avait atteint le stade avancé de l’Établissement des Fondations, et l’on considérait généralement que son avenir était comparable à celui de la maîtresse de Ning, Ling Xin.
Malheureusement, cela signifiait aussi qu’ils convoitaient certaines des mêmes ressources pour progresser jusqu’au royaume de la Demeure Pourpre.
Ning avait déjà rencontré l’un des partisans les plus fervents de Lin Yue : Lao San, qui avait décidé que l’intérêt de Ning pour l’alchimie revenait à trahir tout le Hall de l’Agriculture Spirituelle.
Pourtant, Ning n’avait rien contre Lin Yue en personne. D’après ce qu’il avait entendu, l’homme aidait souvent les jeunes agriculteurs spirituels et souhaitait rehausser le prestige du Hall, qui ne comptait aucun cultivateur de la Demeure Pourpre.
À en juger par sa réputation, il est très différent de ma maîtresse.
« Frère cadet, par ici ! »
Sui Feng avait repéré quelques coussins libres près du Vieux Fang et des autres. Ning les rejoignit et remarqua plusieurs plantes médicinales spirituelles en pot sur l’estrade, ainsi que les faibles contours d’une formation gravée en son centre.
« On dirait qu’il va y avoir une démonstration », remarqua-t-il.
« C’est probable. L’Ancien Lin Yue donne rarement une conférence sans nous montrer quelque chose », répondit Sui Feng.
Bientôt, le brouhaha alentour s’apaisa lorsqu’un homme vêtu de simples robes vertes monta sur l’estrade. Il paraissait avoir une trentaine d’années, les cheveux soigneusement arrangés et l’allure d’un lettré.
Alors, c’est Lin Yue, le génie du Hall de l’Agriculture Spirituelle. Il n’a pas vraiment l’air d’un agriculteur.
Bien sûr, Ning était l’une des personnes les moins qualifiées pour faire cette remarque.
Les agriculteurs rassemblés se levèrent pour le saluer.
« Salutations, Ancien Lin Yue ! »
Lin Yue sourit et fit signe à tout le monde de se rasseoir.
« Inutile d’être aussi formels. Je vois plusieurs visages familiers aujourd’hui, ainsi que quelques nouveaux. J’espère que vous profitez tous du rassemblement. »
Après avoir échangé quelques politesses avec les agriculteurs les plus âgés, il plongea la main dans sa pochette de stockage et en sortit une petite graine verte.
« À présent, compagnons du Dao, que voyez-vous ici ? »
« Une graine », répondit quelqu’un.
Quelques agriculteurs rirent, et Lin Yue sourit lui aussi.
« En effet, une graine. Une chose tout à fait ordinaire, n’est-ce pas ? Pourtant, si elle reçoit assez de nutriments et bénéficie de conditions favorables, elle pourrait un jour devenir un arbre immense, capable de vivre des centaines, voire des milliers d’années. Mais laissez-la sur une pierre stérile, et elle ne germera peut-être jamais. »
Il posa la graine sur sa paume et l’enveloppa d’un mince filament de qi vert.
« Toutes les choses sous le ciel suivent les transformations du yin et du yang, ainsi que des cinq phases. L’Eau nourrit le Bois, le Bois alimente le Feu, le Feu produit la Terre, la Terre engendre le Métal, et le Métal génère l’Eau. Ces éléments se limitent aussi les uns les autres, maintenant l’équilibre du ciel et de la terre. »
La graine trembla à mesure qu’il parlait, et une minuscule pousse verte émergea de sa coque.
« Les mêmes principes régissent la végétation spirituelle. L’Eau nourrit les racines, la Terre leur offre une base, et le Feu leur apporte de la chaleur. Mais trop d’eau fera pourrir les racines, tandis qu’une chaleur excessive flétrira les feuilles. Même un apport nutritif peut devenir nocif s’il est donné sans mesure. »
Il poursuivit en expliquant comment les saisons et l’alternance du yin et du yang influaient sur la croissance des plantes spirituelles, décrivant la manière dont elles recueillaient et transformaient le qi du ciel et de la terre tout au long de leur existence.
Ning l’écouta avec intérêt.
On reconnaît un expert au moment où il se met à déclamer de belles phrases.
Sous ces explications grandiloquentes se trouvaient des principes qu’il connaissait déjà, même s’il était curieux de voir comment Lin Yue les appliquerait aux plantes médicinales.
« À présent, laissez-moi vous poser une question. » Lin Yue désigna les plantes en pot près de lui. « Supposons que nous cultivions de l’Herbe du Cœur de feu et une Fleur de rosée glacée dans le même champ, avec la même terre et la même eau. Leurs propriétés médicinales seraient-elles identiques ? »
« Bien sûr que non », répondit un agriculteur âgé. « Leur constitution est différente. »
« Exactement. L’une accumule l’essence du feu, tandis que l’autre nourrit l’essence du froid. Les nutriments qu’elles reçoivent sont importants, mais la façon dont elles les transforment l’est tout autant. »
Lin Yue prit l’un des pots et examina ses feuilles.
« Je suis sûr que beaucoup d’entre vous ont déjà rencontré ce problème. Vous cultivez une herbe spirituelle pendant des mois, parfois même des années, et elle pousse à merveille. Pourtant, quand vient enfin le moment de la récolter, son essence médicinale se révèle décevante. »
« Ha ! Ne m’en parle pas », remarqua le Vieux Fang. « J’ai eu plus d’une récolte de ce genre. »
Plusieurs agriculteurs rirent en signe d’approbation.
« Alors, vous comprenez où je veux en venir. » Lin Yue reposa le pot. « Faire pousser une plante n’a rien de difficile pour un agriculteur expérimenté. Le vrai savoir-faire consiste à lui faire accumuler l’essence médicinale que nous recherchons. »
Ning se frotta pensivement le menton.
Il avait rencontré des problèmes similaires en cultivant le Grain de Souffle Gelé, où de légères différences dans la composition de la terre et le qi spirituel pouvaient influer sur la qualité de la récolte.
Mais maintenant qu’il étudiait l’alchimie, l’explication de Lin Yue lui donna une autre piste à explorer.
Et si je pouvais influencer les nutriments avant que la plante ne les absorbe ?
Il avait déjà envisagé d’utiliser des substances médicinales pour améliorer ses récoltes, mais l’alchimie lui offrait une approche intéressante. En raffinant divers ingrédients, il pouvait en extraire l’essence utile, éliminer les impuretés et ajuster leurs propriétés avant de les incorporer à la terre.
Si les plantes pouvaient absorber ces préparations sans en souffrir, il pourrait même influencer le type d’essence médicinale qu’elles accumuleraient en grandissant. Il pourrait mettre ses connaissances en alchimie au service de la culture de plantes médicinales de meilleure qualité, afin de raffiner ensuite de meilleures pilules.
Hum. L’agriculture pour améliorer l’alchimie, et l’alchimie pour améliorer l’agriculture.
Cette idée plaisait à Ning.
Il se promit d’expérimenter sur quelques plantes spirituelles ordinaires dès son retour à la ferme, puis reporta son attention sur la conférence.
Lin Yue approchait alors de la fin de ses explications.
« Toutes les choses suivent le cycle de la naissance, de la croissance et du déclin. Ce qui se flétrit aujourd’hui peut nourrir ce qui poussera demain, et chaque fruit recèle la possibilité d’une nouvelle génération. »
Il sourit aux agriculteurs rassemblés.
« Mais je suppose que vous avez assez entendu parler du Dao pour un après-midi. Et si nous mettions certains de ces principes en pratique ? »
Les agriculteurs se redressèrent aussitôt.
Au signe de Lin Yue, deux assistants apportèrent une jardinière de jade et la placèrent dans la formation gravée sur l’estrade. À l’intérieur poussait une plante spirituelle aux feuilles fines, argentées et vertes, avec un bouton floral bien fermé. Ses racines étaient clairement visibles à travers le jade translucide.
« Fleur spirituelle à moelle de jade ! » s’exclama quelqu’un.
Ning la reconnut lui aussi.
La Fleur spirituelle à moelle de jade était un médicament spirituel de deuxième rang, apprécié pour ses propriétés nourrissantes, mais sa maturation était notoirement difficile.
« Je cultive cette fleur depuis quelque temps, expliqua Lin Yue. Elle approche déjà de sa maturité ; j’ai donc pensé profiter de l’occasion pour l’aider à achever sa croissance. »
Il plaça sa paume au-dessus de la jardinière et la formation qui se trouvait dessous se mit à luire. L’énergie spirituelle des pierres spirituelles enchâssées afflua dans la terre, tandis qu’un doux rayonnement vert émanait de la main de Lin Yue et enveloppait la fleur.
Presque aussitôt, ses feuilles frémirent et un parfum vivifiant se répandit sur l’estrade. La vitalité de la plante s’intensifia, donnant l’impression que le printemps était revenu après un long hiver.
« Le Retour du printemps sur dix mille choses ! »
Quelqu’un nomma le pouvoir surnaturel inné de Lin Yue, suscitant des murmures enthousiastes parmi les agriculteurs alentour.
Ning se pencha en avant, observant le rayonnement vert se répandre dans la fleur.
Il avait déjà entendu des rumeurs sur le pouvoir surnaturel de Lin Yue, mais le voir de ses propres yeux était une tout autre affaire.
Mais quel genre de capacité complètement cheatée est-ce là ?
S’il possédait quelque chose de semblable, combien de temps pourrait-il gagner dans ses travaux agricoles ?
Sérieusement, ces possibilités suffisaient à rendre jaloux n’importe quel agriculteur spirituel.
Tandis que Ning se laissait aller à cette pensée envieuse, Lin Yue modifia ses mudras.
Le rayonnement vert qui entourait la fleur se divisa en plusieurs courants, chacun suivant un chemin différent à travers la plante.
« L’Art du rajeunissement des dix mille bois ! » s’exclama un agriculteur âgé. « Il l’utilise aussi ! »
Ning se souvenait d’avoir rencontré ce nom au cours de ses études. L’Art du rajeunissement des dix mille bois était une technique avancée d’affinité bois, que les cultivateurs de l’Établissement des Fondations utilisaient pour nourrir les plantes spirituelles et réguler leur circulation énergétique.
Il n’en avait lu qu’une brève description, mais voir Lin Yue la pratiquer lui permit de mieux comprendre ses capacités.
Comparé à la Technique des Pousses de la Brise printanière, cet art permettait de contrôler l’énergie spirituelle avec une bien plus grande finesse.
Sous la direction de Lin Yue, le qi fourni par la formation pénétra dans les racines de la fleur et circula peu à peu dans toute la plante. Dès que le flux devenait trop puissant, il ajustait ses mudras et redirigeait l’excédent d’énergie afin de maintenir un équilibre adapté.
La fleur réagit presque aussitôt. Ses feuilles se déployèrent, sa tige se raffermit et le bouton bien fermé commença à gonfler tandis que l’énergie spirituelle s’y accumulait.
Bientôt, le premier pétale blanc argenté s’ouvrit, puis un autre. À mesure que la fleur s’épanouissait, de délicates nervures couleur jade apparurent sur ses pétales et se propagèrent vers le centre.
« Regardez ! Les motifs de jade apparaissent ! »
« La fleur va bientôt mûrir ! »
Des exclamations enthousiastes s’élevèrent dans l’assistance, mais Lin Yue continua de maintenir ses mudras et régula soigneusement l’énergie spirituelle à mesure que les motifs de jade se formaient.
Ning observait la scène, de plus en plus fasciné.
Il connaissait ces motifs grâce à ses études. Leur apparition était l’un des signes distinctifs d’une Fleur spirituelle à moelle de jade arrivée à maturité.
Le changement de son parfum était encore plus intéressant. À mesure que les nervures de jade se répandaient, l’odeur, d’abord amère, devint peu à peu plus riche et plus douce.
Son essence médicinale mûrit en même temps qu’elle ?
Ning jeta un coup d’œil aux pierres spirituelles enchâssées dans la formation. Leur éclat avait pâli, signe de l’immense quantité d’énergie spirituelle qu’exigeait le processus.
Pourtant, Lin Yue ne se contentait pas d’insuffler du qi à la plante. Il en régulait constamment la circulation, ralentissant le flux dès que la fleur montrait des signes de tension et lui permettant d’en absorber davantage une fois son état stabilisé.
En observant la scène, Ning comprit quelque chose d’important au sujet de l’idée qui lui était venue plus tôt.
Préparer des nutriments adaptés n’était qu’une partie du processus. Le moment et la manière dont la plante les absorbait comptaient tout autant.
Même s’il créait une préparation bénéfique grâce à l’alchimie, la plante devait encore l’absorber et la transformer. Son état et son stade de croissance détermineraient la quantité qu’elle pouvait supporter.
Hum. N’est-ce pas semblable au raffinage des pilules ?
Lorsqu’il raffinait des ingrédients médicinaux, l’alchimiste devait tenir compte de leurs propriétés et de l’ordre dans lequel il les incorporait. Le moment de chaque étape comptait aussi : ajouter le bon ingrédient au mauvais moment pouvait ruiner toute une fournée.
Lin Yue ne faisait-il pas quelque chose de semblable, à l’instant ?
Il guidait avec soin la croissance de la fleur tout en régulant la façon dont elle absorbait et transformait l’énergie spirituelle qu’il lui fournissait.
Cette comparaison fit briller les yeux de Ning et lui rappela une chose que Ling Xin lui avait dite autrefois.
L’Alchimie du bois.
D’après sa maîtresse, les adeptes de cet art extrêmement rare pouvaient cultiver des arbres spirituels particuliers dont les fruits avaient des effets comparables à ceux des pilules médicinales.
Ning avait été fasciné par cette idée lorsqu’il l’avait entendue pour la première fois.
Après tout, qui ne voudrait pas d’un arbre qui produisait des pilules ?
Mais en assistant à la démonstration de Lin Yue, il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il n’apercevait pas un bref aperçu des principes à l’œuvre derrière cet art mystérieux.
L’Alchimie du bois pouvait-elle reposer sur un principe similaire ? Guider la croissance d’une plante et la transformation de son essence médicinale, comme si l’on raffinait une pilule à l’intérieur même de la plante ?
C’était une possibilité intrigante.
Ning n’avait aucune idée de la manière dont fonctionnait réellement l’Alchimie du bois. Même Ling Xin en savait peu sur le sujet, et les méthodes de ses adeptes dépassaient probablement de très loin son entendement actuel.
Mais même si ses expériences échouaient, il apprendrait beaucoup sur la façon dont les plantes spirituelles réagissaient aux substances médicinales raffinées.
Hé. Qui aurait cru que l’étude de l’alchimie me donnerait encore plus de choses à essayer à la ferme ?
Quant à l’Alchimie du bois, elle pouvait attendre. Il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir avant de tenter quoi que ce soit qui ressemble à ces arbres légendaires qui produisaient des pilules.
Quand Ning eut fini d’envisager ses futures expériences, les nervures couleur jade s’étaient rejointes pour former un anneau complet autour du centre de la fleur. Les fluctuations médicinales se stabilisèrent progressivement, et le parfum qui s’échappait de ses pétales devint sensiblement plus puissant.
Lin Yue maintint ses mudras quelques respirations de plus, puis les relâcha. Le rayonnement vert s’évanouit et la formation s’assombrit, laissant devant l’assistance une Fleur spirituelle à moelle de jade pleinement mûre.
Il l’examina un instant, puis hocha la tête avec satisfaction.
« Bien. On dirait qu’elle a mûri comme il faut. »
Les agriculteurs rassemblés applaudirent.
« L’Ancien Lin Yue est vraiment à la hauteur de sa réputation ! »
« Dire qu’il a fait mûrir un médicament spirituel de deuxième rang sous nos yeux ! »
Lin Yue sourit devant leur enthousiasme.
« Vous êtes trop aimables. Cette fleur approchait déjà de sa maturité, et j’avais passé beaucoup de temps à préparer ses nutriments ainsi que la formation. Si j’avais tenté la même chose sur un jeune spécimen, j’aurais peut-être épuisé sa vitalité avant que son essence médicinale ne mûrisse. »
Il désigna la fleur.
« Même mon pouvoir surnaturel a ses limites. Sans nutriments suffisants ni fondations adaptées, forcer une plante à pousser ne fera que lui nuire. J’espère que vous vous en souviendrez. »
Plusieurs agriculteurs hochèrent la tête d’un air pensif, tandis que d’autres commencèrent à discuter des techniques et de la formation qu’il avait utilisées.
La conférence se poursuivit pendant une heure encore. Lin Yue répondit aux questions sur les plantes spirituelles difficiles à cultiver et raconta son expérience de la culture de médicaments de deuxième rang.
Certains sujets dépassaient les connaissances actuelles de Ning, mais il parvint tout de même à retenir plusieurs conseils utiles. Chaque fois que Lin Yue abordait un problème auquel il avait lui-même été confronté, Ning l’écoutait avec attention et comparait ses méthodes à ce qu’il avait appris du Vieux Zhou et de ses propres expériences.
Finalement, Lin Yue mit fin au rassemblement.
« Eh bien, je pense que cela suffira pour aujourd’hui. Merci d’être venus, et j’espère que certaines de mes explications vous seront utiles dans vos champs. »
Les agriculteurs se levèrent et joignirent les mains.
« Merci pour vos enseignements, Ancien Lin Yue ! »
« Votre conférence nous a beaucoup apporté ! »
Lin Yue leur rendit leur salut, mais se retrouva bientôt entouré d’agriculteurs avides de lui poser d’autres questions.
Ning observa la scène avec amusement.
Eh bien, voilà une bonne façon de se faire apprécier. Ma maîtresse n’y arriverait jamais.
Sui Feng s’étira à côté de lui.
« Eh bien, ça valait vraiment le coup d’y assister. »
« En effet. » Ning hocha la tête. « J’ai appris pas mal de choses. »
« Haha ! Je t’avais dit que les conférences de l’Ancien Lin Yue valaient la peine d’être écoutées. »
Ils rejoignirent le Vieux Fang et les autres, qui discutaient encore avec enthousiasme de la démonstration.
« Ce Retour du printemps sur dix mille choses est vraiment incroyable », remarqua l’un des agriculteurs âgés. « Si je possédais un tel pouvoir surnaturel, je passerais probablement chaque instant de veille dans mes champs. »
Le Vieux Fang renifla. « Tu passes déjà chaque instant de veille dans tes champs. »
« Ce n’est pas pareil ! Avec une telle capacité, j’aurais enfin quelque chose à montrer ! »
Les autres éclatèrent de rire, et Ning ne put s’empêcher de sourire lui aussi.
Après avoir discuté un moment, le Vieux Fang leur proposa d’aller saluer Lin Yue avant de partir. Il devait encore échanger des graines, tandis que plusieurs autres voulaient visiter les derniers étals avant la fin du rassemblement.
Ils s’approchèrent de l’estrade, où Lin Yue accueillit chaleureusement le Vieux Fang et accepta les remerciements du groupe.
Ning joignit lui aussi les mains. « Merci pour votre conférence, Ancien Lin Yue. »
Malgré la concurrence entre Ling Xin et Lin Yue pour les ressources nécessaires à leur cultivation, Ning devait reconnaître que l’homme était vraiment à la hauteur de sa réputation. Il comprenait pourquoi on le jugeait aussi talentueux que Ling Xin.
Sérieusement, tous ces gens avaient des capacités cheatées.
« Je vous en prie », répondit Lin Yue avec un sourire avenant.
Alors qu’ils s’apprêtaient à partir, le robuste agriculteur de tout à l’heure s’avança soudain.
« Ancien Lin Yue ! Il y a une question que je voulais vous poser ! »
Ning reconnut l’expression enthousiaste de l’homme et eut aussitôt un mauvais pressentiment.
« Et si on plantait le grain spirituel en suivant le flux de l’énergie spirituelle ? poursuivit le robuste agriculteur. En cercles, en spirales, ou même en reproduisant la forme d’une Formation de Rassemblement Spirituel ! Pourrait-on transformer tout un champ en une formation fonctionnelle ? »
Ning se figea.
Oh non. Pas encore.
Le Vieux Fang se couvrit le visage. « Je ne t’avais pas dit de commencer par faire pousser un champ convenable ? »
« Hahaha ! Bien sûr que si ! Mais je me suis dit que j’allais demander à l’Ancien Lin Yue ! »
L’Ancien réfléchit un instant, puis eut un petit rire.
« Une idée intéressante. Certains agriculteurs disposent déjà leurs cultures en fonction du flux de l’énergie spirituelle, mais maintenir tout un champ sous la forme d’une formation serait difficile. Les plantes poussent et changent, après tout. Cela dit, les bonnes conditions pourraient rendre la chose possible. »
« Vous voyez ! Je le savais ! » s’exclama triomphalement le robuste agriculteur.
« Ne l’encourage pas ! » rétorqua le Vieux Fang, faisant rire les agriculteurs alentour.
Ning, quant à lui, envisageait sérieusement de filer avant que la conversation n’aille plus loin.
Au moins, personne n’avait mentionné l’origine de l’idée.
« À propos ! » Le robuste agriculteur se tourna soudain vers lui. « Frère cadet Ning, ta Pilule de l’Esprit vagabond est vraiment quelque chose ! Je n’ai jamais eu autant d’idées en un seul après-midi ! »
Il fallait vraiment que tu le dises, hein ?
« Oh ? » Lin Yue haussa les sourcils. « La Pilule de l’Esprit vagabond ? »
« Hahaha ! Oui ! C’est le frère cadet Ning qui l’a raffinée lui-même ! »
Le Vieux Fang secoua la tête, tandis que Sui Feng avait du mal à retenir son rire.
Lin Yue posa sur Ning un regard plein d’un intérêt nouveau.
« Vous êtes Ji Ning, n’est-ce pas ? »
Pendant un instant, Ning éprouva une étrange impression de déjà-vu.
Sérieusement, qu’est-ce que je suis, monsieur Tout-le-Monde ? Pourquoi tout le monde sait soudain qui je suis ?
…
Merci d’avoir lu~
N/B : Je publierai un bonus demain.