S’il y avait une chose que les lecteurs d’Against the Heavens aimaient encore plus que voir Xiao Fan rosser de jeunes maîtres arrogants, c’était le voir obtenir des héritages antiques. C’était le grand classique du fantasme de puissance.
Il n’était pas difficile de voir que la Tour de l’Origine Céleste n’attendait que ça pour devenir l’un de ces arcs.
Un artefact antique laissé par le patriarche fondateur de la Secte du Qi Pur, qui s’ouvrait une fois tous les cinq ans et renfermait des épreuves récompensant les disciples selon leurs performances ? Il réunissait tout ce qu’on pouvait souhaiter d’un bon arc d’héritage xianxia.
Naturellement, les lecteurs s’attendaient à ce que Xiao Fan entre dans l’histoire.
« UN ARC D’HÉRITAGE ANTIQUE ! ENFIN ! »
« Je vous le dis : Xiao Fan va obtenir la technique secrète du fondateur. »
« La technique, seulement ? Amateur. Il va repartir avec la tour entière. »
« Imaginez les Anciens de la secte en train de regarder Xiao Fan s’en aller avec l’artefact de leur patriarche fondateur. »
« J’ai l’impression que devenir la première secte du protagoniste d’un xianxia, c’est s’exposer à des souffrances. »
…
Les Marches des Dignes.
Plus on montait, plus la pression s’intensifiait. Ceux qui ne parvenaient plus à la supporter étaient éliminés de l’épreuve.
Comme dans ce genre d’épreuve, il y avait un record à battre : deux cent dix marches, établi par l’actuel chef de secte.
« Dix pierres spirituelles que Xiao Fan va battre le record. »
« Dix seulement ? Ayez un peu foi en notre protagoniste. »
« Regardez-le atteindre la deux cent onzième et s’effondrer aussitôt. »
« Il va arriver tout en haut. »
Leurs attentes dûment attisées, les lecteurs s’installèrent pour regarder Xiao Fan entamer son ascension.
…
Les premières dizaines de marches furent franchies sans grande difficulté, et Xiao Fan se retrouva à grimper aux côtés d’une figure familière.
Qiu Han.
Depuis sa défaite lors de la Compétition de la secte extérieure, le génie arrogant avait adopté une attitude singulière envers Xiao Fan. Il reconnaissait certes sa force, mais semblait aussi considérer cette défaite comme une humiliation passagère qu’il devait réparer au plus vite.
Pendant un moment, les deux avancèrent à peu près au même rythme. Qiu Han jetait parfois un regard de côté, comme pour s’assurer que Xiao Fan ne prenait pas d’avance.
Les lecteurs avaient déjà pris goût à cette rivalité.
« Regardez qui est de retour. »
« Un arc de rédemption pour Qiu Han ? »
« Rédemption ? C’est toujours un connard arrogant. »
« Au moins, il a arrêté ses discours sur le fer qui ne pourrait jamais devenir de l’or. »
« Le frère a perdu le tournoi ET le débat sur la métallurgie. Il a perdu toute son aura, pour de vrai. »
À mesure que la pression augmentait, Xiao Fan remarqua toutefois quelque chose d’étrange lorsqu’il faisait circuler le Sutra de soumission des démons.
Son qi ne circulait pas aussi librement qu’il s’y attendait. La résistance était ténue, presque imperceptible en temps normal, mais la pression de l’escalier semblait amplifier chaque petite irrégularité de sa circulation.
Au début, Xiao Fan pensa que l’épreuve elle-même en était responsable. Il découvrit cependant qu’une partie de la résistance semblait provenir de sa propre énergie spirituelle.
Étrange. Ça a toujours été comme ça ?
Il examina soigneusement son qi, se demandant si la nature particulière du Sutra de soumission des démons y était pour quelque chose.
Cette technique lui permettait de raffiner l’essence des bêtes démoniaques et d’obtenir des capacités extraordinaires, mais il ne s’était jamais demandé si ce processus pouvait laisser de subtiles différences dans son énergie spirituelle.
Il ne parvint pas à en déterminer la cause, et les irrégularités étaient trop légères pour gêner sa cultivation habituelle. Après quelques essais, il découvrit néanmoins qu’il pouvait se servir de la pression de l’escalier pour repérer une partie de cette résistance et l’atténuer peu à peu.
Les yeux de Xiao Fan s’illuminèrent. Il fit de nouveau circuler le Sutra de soumission des démons, guidant prudemment son qi jusqu’à ce que la résistance diminue.
En fait, c’est plutôt utile.
Malheureusement, Qiu Han n’avait guère de patience pour les occupations de Xiao Fan.
« Xiao Fan, qu’est-ce qui t’arrive ? » lança-t-il en remarquant que son rival avait pris plusieurs marches de retard. « Ne me dis pas que tu peines déjà. »
Xiao Fan jeta un coup d’œil vers le haut, puis reporta son attention sur son qi. « Ce n’est rien. Continue. »
Qiu Han fronça les sourcils. « Hmph. Ne compte pas sur moi pour t’attendre. »
« Je ne comptais pas te le demander. »
Le visage de Qiu Han se crispa. Pendant un instant, il sembla vouloir répliquer, mais il se contenta de renifler avec froideur. « Tu ferais mieux de me rattraper. Tant que je ne t’aurai pas vaincu moi-même, je refuse de croire que celui qui m’a battu soit incapable de passer la première épreuve. »
Xiao Fan ne put s’empêcher de rire. « Alors, tu ferais mieux de continuer à t’entraîner. »
« Hmph ! »
Sur ces mots, Qiu Han reprit son ascension, laissant Xiao Fan derrière lui.
« IL EST TOUJOURS AUSSI VEXÉ. »
« Le frère vient de dire que personne n’a le droit de battre Xiao Fan à part lui. »
« Étonnamment bonne motivation pour un rival. »
« Franchement, je l’aime mieux depuis qu’il a perdu. Au moins, maintenant, il a un objectif. »
Xiao Fan prêta peu d’attention à son rival qui s’éloignait. Il venait de découvrir une occasion inattendue de consolider ses fondations et comptait bien en profiter.
Naturellement, les lecteurs avaient quelques remarques à faire sur cette évolution.
« Quand même, cette tour est apparue au moment idéal, non ? »
« Évidemment. Xiao Fan doit consolider ses fondations et, dès l’arc suivant, il tombe sur un escalier qui fait exactement ça. »
« Pour être honnête, il ne savait même pas que ses fondations avaient un problème avant d’arriver ici. »
« C’est encore plus pratique, mdr. »
« Voilà la chance du protagoniste. Les autres entrent dans un héritage antique pour trouver des trésors, tandis que Xiao Fan découvre par hasard un problème dans sa cultivation et trouve l’endroit parfait pour le résoudre. »
« À propos, ça veut dire que le Sutra de soumission des démons a vraiment un inconvénient ? »
« On dirait bien. Je me demandais quand ça arriverait. »
« Il devrait forcément en avoir un. Le gars absorbe les capacités des bêtes démoniaques et s’en sert lui-même. Imaginez à quel point ce serait abusé s’il n’y avait absolument aucune conséquence. »
« Mais on ne sait pas vraiment si la technique est en cause. Xiao Fan ne fait que le soupçonner. »
« C’est vrai. Mais si le problème vient bien des essences de bêtes, il devra faire plus attention à ce qu’il absorbe à l’avenir. »
« Vu Xiao Fan, il va sûrement absorber quelque chose d’encore plus dangereux la semaine prochaine. »
« Mdr, tu as probablement raison. »
Pendant que les lecteurs débattaient des éventuels défauts du Sutra de soumission des démons, Xiao Fan continuait lentement son ascension, s’arrêtant toutes les quelques marches pour examiner la circulation de son qi et corriger les irrégularités qu’il pouvait.
Certaines se révélaient trop tenaces pour être corrigées, mais il pourrait s’en occuper après avoir quitté la tour. Pour l’heure, il était satisfait des progrès accomplis, même si sa lenteur commençait à attirer des regards peu flatteurs.
Lorsque les disciples de tête eurent dépassé la centième marche, Xiao Fan était encore loin derrière. Plusieurs cultivateurs qui l’avaient jusque-là considéré comme un sérieux concurrent commençaient à afficher un air triomphant.
« N’est-ce pas Xiao Fan, là-bas ? Pourquoi est-il encore si bas ? »
« Ce n’était pas le champion de la Compétition de la secte extérieure ? Je pensais qu’il serait beaucoup plus haut. »
« Ha ! La force au combat et les fondations de cultivation sont deux choses différentes. Sa victoire n’était peut-être pas aussi impressionnante que tout le monde le croyait. »
« Dire que j’avais peur de devoir rivaliser avec lui. »
Quelques disciples rirent même en passant près de lui, mais Xiao Fan les remarqua à peine. Il s’employait à faire circuler le Sutra de soumission des démons et n’avait pas l’intention de s’interrompre juste parce que quelqu’un cherchait à le provoquer. Pour lui, ce genre de chose était devenu la norme.
« Ah, voilà les provocations obligatoires. »
« Xiao Fan est sur la même marche depuis dix minutes, et ces types se croient déjà meilleurs que lui. »
« Quelqu’un peut leur rappeler dans quel genre d’histoire ils sont ? »
« Laissez-les. Ils se portent volontaires pour servir de plans de réaction plus tard. »
« Pour être juste, de leur point de vue, il reste planté là comme un idiot. »
« C’est parce qu’ils n’ont pas accès à son monologue intérieur, contrairement à nous. »
Même certains partisans de Xiao Fan commençaient à s’impatienter de le voir avancer si lentement.
« Frère Xiao, MONTEZ, S’IL VOUS PLAÎT. »
« Tous les autres sont à mi-chemin du sommet. »
« Il se sert vraiment d’une épreuve d’héritage antique pour consolider ses fondations. Je ne peux même pas lui en vouloir, c’est une bonne idée. »
« Patriarche fondateur : J’ai créé cet artefact pour mettre les dignes à l’épreuve. »
« Xiao Fan : Excellent. Du matériel d’entraînement gratuit. »
Xiao Fan ne se souciait pas de l’avancée des autres disciples. Il ne s’arrêta que lorsque ses tentatives commencèrent à lui coûter plus d’énergie spirituelle qu’elles ne lui apportaient, puis reprit enfin l’ascension à un rythme convenable.
Plus haut sur l’escalier, les disciples partis en tête commençaient à peiner.
La pression croissante en avait forcé beaucoup à ralentir, voire à s’arrêter complètement. De temps à autre, une lueur dorée dévalait l’escalier et éliminait un autre disciple arrivé à ses limites.
Xiao Fan croisa plusieurs visages familiers en chemin, dont quelques-uns de ceux qui s’étaient moqués de lui. L’un d’eux le regarda, incrédule, tandis qu’il le dépassait. Il ne semblait pas comprendre comment quelqu’un qui avait tant de retard pouvait encore avancer d’un pas aussi régulier.
Xiao Fan lui jeta un bref regard, puis continua à monter.
« OH, ÇA Y EST. »
« HAHAHAHA, REGARDEZ LEURS TÊTES. »
« IL EST OÙ, CELUI QUI DISAIT QUE LES FONDATIONS DE XIAO FAN ÉTAIENT FAIBLES ? »
« JUSTE LÀ, À FAIRE SEMBLANT DE NE PAS VOIR XIAO FAN. »
« Le frère s’est moqué de Xiao Fan pendant toute l’épreuve pour finalement se faire dépasser quand même. »
« Pour être juste, Xiao Fan est resté un temps absurde en bas. »
« Ouais, et maintenant il dépasse tous ceux qui se moquaient de lui. Du classique. »
« C’est pour ça que je suis là. LEUR FAIRE AVALER LEURS PAROLES ! »
À mesure que Xiao Fan poursuivait son ascension, la foule autour de lui s’éclaircissait peu à peu. Les disciples partis en tête atteignaient leurs limites les uns après les autres et, bientôt, ils ne furent plus qu’une poignée dans la partie supérieure de l’escalier.
Lorsqu’il rattrapa Qiu Han, celui-ci approchait déjà de ses limites.
Qiu Han le remarqua aussitôt, et son visage s’assombrit. « Tu as enfin décidé d’arrêter de perdre ton temps ? »
« Plus ou moins », répondit Xiao Fan, à bout de souffle.
« Hmph. Ne te réjouis pas trop. Je grimpe depuis bien plus longtemps que toi. »
« Ça se voit tant que ça ? »
Qiu Han plissa les yeux, visiblement mécontent de cette réponse, mais il avait peu d’énergie à consacrer à une dispute.
Quelques marches plus loin, son corps finit par céder.
Une lumière dorée commença à l’envelopper. Il lutta contre la pression, mais ne parvint pas à lever le pied pour atteindre la marche suivante.
« Bon sang ! »
Xiao Fan s’arrêta près de lui, mais avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, Qiu Han lui lança un regard noir.
« Ne prends pas cet air satisfait ! Je te dépasserai la prochaine fois. »
Xiao Fan sourit. « Je t’attendrai. »
« Hmph ! Tu ferais mieux ! »
La lumière dorée enveloppa Qiu Han et le fit disparaître de l’escalier avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit.
« QIU HAN, NOOOON. »
« Les derniers mots du frère concernaient encore sa revanche. »
« Quel dévouement. »
« Il va être furieux quand il verra le classement final de Xiao Fan. »
Une fois Qiu Han parti, Xiao Fan poursuivit son ascension, laissant peu à peu les derniers disciples derrière lui.
Xiao Fan n’avait jamais vu l’intérêt de se préoccuper des choses qu’il ne pouvait changer. Il y aurait toujours quelqu’un de plus doué ou de plus fort, mais s’il rencontrait un adversaire qu’il ne pouvait vaincre, il n’avait qu’à s’entraîner jusqu’à y arriver.
Et si un obstacle se dressait sur sa route, il le briserait de ses propres mains.
Cette obstination l’avait aidé à traverser d’innombrables épreuves et, tandis que la pression continuait de s’intensifier, il s’y raccrocha une nouvelle fois.
Enfin, près du sommet de l’escalier, il remarqua quelqu’un qui se tenait plusieurs marches devant lui.
Une silhouette familière, vêtue de blanc.
Ji Ning.
« ATTENDEZ, C’EST NING ? »
« LE PNJ MARCHAND EST ENCORE LÀ ? »
« Comment diable a-t-il pu monter aussi haut ? »
« D’accord, je savais qu’il était doué, mais là, ça devient ridicule. »
« On n’avait pas dit qu’il n’avait pas non plus de formation en cultivation ? Comment diable est-il encore là ? »
Xiao Fan fut tout aussi surpris. « Ning ! »
Ning se tourna vers la voix. En voyant Xiao Fan, il eut l’air de s’être attendu à le voir arriver.
« Oh, Frère Xiao Fan. Tu as fini par me rattraper. »
« Fini par te rattraper ? » Xiao Fan monta sur la même marche. « Tu as une sacrée confiance en moi. »
Ning se contenta de rire. « Disons ça. Je commençais quand même à me demander où tu étais passé. Je pensais que tu m’avais déjà dépassé. »
« J’avais quelques petites choses à régler », répondit Xiao Fan en s’essuyant le front. « On dirait que tu t’en es plutôt bien sorti, toi aussi. »
« Je ne sais pas trop comment », dit Ning avec un sourire fatigué. « Mais je commence à regretter d’être monté si haut. »
Xiao Fan eut un petit rire. En regardant Ning, il ne put toutefois s’empêcher de sentir l’excitation monter en lui.
Ning lui avait toujours paru singulier. Malgré son caractère décontracté, il avait l’habitude agaçante d’avoir un coup d’avance chaque fois que Xiao Fan croyait avoir découvert quelque chose d’intéressant. Il comprenait les principes de la cultivation avec une facilité remarquable, ne semblait presque jamais surpris et parvenait à rester calme même lorsque les ennuis frappaient à sa porte.
Xiao Fan avait aussi été déçu qu’ils ne se soient pas affrontés lors de la Compétition de la secte extérieure. Après avoir vu Ning à l’œuvre, il avait sincèrement voulu se mesurer à lui. À présent qu’ils se tenaient ensemble sur l’escalier de la Tour de l’Origine Céleste, l’occasion était enfin idéale.
« Tu sais, dit Xiao Fan en jetant un coup d’œil aux marches restantes, c’est peut-être la première fois qu’on se mesure vraiment l’un à l’autre. »
Ning cligna des yeux, puis hocha légèrement la tête. « Je suppose que oui. »
Ils avaient combattu ensemble et s’étaient aidés, mais leurs objectifs avaient toujours été différents. Ici, ils se trouvaient au même stade de cultivation et affrontaient la même épreuve. Xiao Fan ne voyait pas de meilleure occasion pour enfin se mesurer à Ning.
Xiao Fan sourit. « On ne se retient pas ? »
Ning renifla. « Comme si je pouvais me le permettre. Je donnerai tout. »
Xiao Fan rit et monta d’une marche. Ning le suivit, et leur première véritable compétition commença.
« ATTENDEZ, ILS SONT VRAIMENT EN TRAIN DE SE MESURER ? »
« OH PUTAIN, L’ARC DE LA RIVALITÉ AMICALE ! »
« J’attendais que ces deux-là s’affrontent pour de bon. »
« Oubliez l’héritage antique. Moi, je suis là pour leur bromance. »
« Qiu Han va être dévasté en découvrant qu’on lui a piqué sa place de rival. »
Au début, leur compétition resta relativement détendue. Xiao Fan prenait parfois de l’avance, puis Ning le rattrapait. Aucun des deux ne pouvait avancer vite sous la pression, mais se mesurer à quelqu’un d’aussi déterminé à continuer avait quelque chose d’étrangement agréable.
Plus ils montaient, plus leur conversation se raréfia.
Lorsqu’ils approchèrent de la deux centième marche, tous deux peinaient à garder leur souffle. Même tourner la tête leur demandait un effort inutile. Leurs sourires avaient disparu, remplacés par la concentration farouche nécessaire pour supporter la pression.
Pourtant, aucun ne voulait s’arrêter.
Chaque fois que Xiao Fan avançait, Ning le suivait, parfois après plusieurs respirations. Et chaque fois que Ning prenait de l’avance, Xiao Fan serrait les dents et se forçait à gravir la marche suivante.
Ce type…
Xiao Fan avait toujours su que Ning était extraordinaire, mais le voir endurer la même pression écrasante éveilla quelque chose en lui. Malgré le poids qui les écrasait tous les deux, Ning continuait de monter avec une obstination familière à Xiao Fan.
Je ne perdrai pas.
Surtout pas contre le type qui grimpe à côté de lui.
Les lecteurs étaient de plus en plus captivés.
« Bon, pourquoi c’est aussi bien, en fait ? »
« Parce que ce sont deux connards obstinés. »
« Xiao Fan a enfin trouvé quelqu’un d’aussi déterminé que lui. »
« Je veux savoir ce que Ning pense en ce moment. »
« Pareil. On a rarement son point de vue. »
Comme pour répondre à leur curiosité, la narration leur offrit enfin un bref aperçu des pensées de Ning.
La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante. La marche suivante…
« C’EST TOUT ? »
« HAHAHAHAHAHA. »
« JE M’ATTENDAIS À UNE RÉVÉLATION PROFONDE SUR LA CULTIVATION. »
« IL RÉPÈTE JUSTE “LA MARCHE SUIVANTE” COMME UN DISQUE RAYÉ. »
« COMME ON POUVAIT S’Y ATTENDRE D’UN PERSONNAGE XIANXIA, CE TYPE EST COMPLÈTEMENT DINGUE, LUI AUSSI. »
« Franchement, ça explique comment il est arrivé si haut. »
Naturellement, le théoricien du complot était ravi.
« REGARDEZ ! JE VOUS AVAIS DIT QU’IL Y AVAIT UN PROBLÈME CHEZ LUI ! »
« Il ne fait que monter des marches. »
« NE FAIRE QUE MONTER DES MARCHES ? VOUS AVEZ VU CE MONOLOGUE ? »
« Oui. Il parlait de monter des marches. »
« VOUS N’ÉCOUTEZ JAMAIS ! »
Pendant ce temps, les deux continuaient de grimper, même si lever un pied leur demandait désormais un effort considérable. Xiao Fan sentait ses méridiens trembler sous la pression, tandis que les mouvements de Ning étaient devenus si lents qu’il semblait plusieurs fois sur le point de s’effondrer.
Pourtant, chaque fois que Xiao Fan croyait son compagnon arrivé à bout, Ning parvenait à faire un pas de plus.
Ce type ne sait vraiment pas quand abandonner, hein ?
Malgré son épuisement, Xiao Fan ne put s’empêcher de sourire. Il avait toujours cru que la persévérance était essentielle à la cultivation, mais trouver quelqu’un qui égalait sa détermination lui procurait un plaisir inattendu.
Ils grimpèrent sans échanger un mot, leur monde se réduisant peu à peu à la pression qui pesait sur eux et à la prochaine marche dorée.
Enfin, ils atteignirent la deux cent neuvième marche.
Il n’en restait qu’une avant le record du chef de secte.
Xiao Fan parvenait à peine à relever la tête. À côté de lui, Ning vacillait si fort qu’il pouvait s’écrouler à tout instant. Mais lorsque Xiao Fan lui jeta un regard, il le vit fixer la marche suivante avec la même détermination.
Leurs regards se croisèrent brièvement.
Puis, presque en même temps, ils bougèrent.
La pression s’abattit sur eux avec une force terrifiante. Ils luttèrent tous deux pendant quelques instants interminables avant de parvenir enfin à retrouver leur équilibre.
Deux cent dix.
Ils avaient égalé le record du chef de secte.
« ILS L’ONT FAIT ! »
« DEUX CENT DIX ! »
« LE RECORD DU CHEF DE SECTE ! »
« ET ILS SONT DEUX ! »
« LE MOMENT “PRÉPAREZ-VOUS AUX ENNUIS, IL Y EN A DEUX” ! AAAAAH ! »
Mais Ning avait enfin atteint sa limite.
Ses jambes cédèrent sous la pression et, avant qu’il ne s’effondre, la lumière dorée commença à l’envelopper.
Xiao Fan se tourna vers lui, mais Ning fixait toujours la marche suivante. Même à cet instant, alors que son corps lâchait, il semblait refuser d’admettre qu’il ne pouvait pas aller plus loin.
Pendant un instant, des yeux bleus croisèrent des yeux dorés.
Aucun ne parla.
Puis la lumière dorée enveloppa Ning, qui disparut de l’escalier.
Xiao Fan resta immobile un instant, les yeux rivés sur l’endroit où Ning s’était tenu.
Ils s’étaient affrontés jusqu’au record du chef de secte, et, pendant une bonne partie de l’ascension, Xiao Fan s’était sincèrement demandé lequel des deux tomberait le premier. Il avait maintenant sa réponse.
Pourtant, en regardant les marches restantes, Xiao Fan répugnait étrangement à s’arrêter. Ning s’était poussé jusqu’à ce que son corps ne puisse plus continuer ; après une telle compétition, égaler simplement le record lui semblait bien peu satisfaisant.
Un sourire apparut sur son visage épuisé tandis qu’il faisait de nouveau circuler le Sutra de soumission des démons. L’énergie spirituelle dans ses méridiens s’élança. La pression rendait sa circulation douloureuse, mais il sentait les effets de ses efforts précédents.
Sans les améliorations qu’il avait apportées à ses fondations, maintenir une telle circulation aurait été presque impossible. Malgré tout, l’énergie spirituelle ne lui suffirait pas pour résister à la pression.
Ce chapitre a été repris sans l’autorisation de l’auteur. L’histoire est publiée sur sa page officielle, où son travail est soutenu.
Xiao Fan serra les dents et activa la Technique de cultivation du Corps du Lotus Céleste, renforçant ses muscles et ses méridiens épuisés. En même temps, il puisa dans le pouvoir de lignée qu’il avait obtenu du Gorille de guerre aux cheveux blancs.
Corps de combat !
La capacité répondit à l’immense contrainte qui pesait sur son corps et lui accorda la résistance supplémentaire dont il avait désespérément besoin. Combinée au soutien de la Technique de cultivation du Corps du Lotus Céleste et du Sutra de soumission des démons, elle lui permit de supporter la pression un peu plus longtemps.
Xiao Fan leva lentement le pied.
Au moment où il tenta d’avancer, la pression s’intensifia et manqua de le faire tomber à genoux. Il continua cependant de faire circuler son qi jusqu’à réussir à poser le pied sur la marche suivante.
Deux cent onze.
Le record du chef de secte était battu.
« IL L’A FAIT ! »
« XIAO FAN A BATTU LE RECORD ! »
« C’EST MON PUTAIN DE CHAMPION ! »
« LA TECHNIQUE DU LOTUS CÉLESTE, LE SUTRA DE SOUMISSION DES DÉMONS ET LE CORPS DE COMBAT. LE FRÈRE UTILISE TOUT CE QU’IL A. »
« ET N’OUBLIEZ PAS LE RENFORCEMENT DES FONDATIONS, TOUT À L’HEURE. »
« IL A VRAIMENT EU BESOIN DE TOUT ÇA POUR GRAVIR UNE MARCHE DE PLUS. »
Xiao Fan prit à peine la mesure de son exploit.
Maintenir le Corps de combat lui coûtait son énergie spirituelle à une vitesse alarmante.
Après quelques instants interminables, il parvint à gravir une autre marche.
Deux cent douze.
Xiao Fan tenait à peine debout. Son énergie spirituelle était presque épuisée, le Corps de combat commençait à céder et le moindre mouvement menaçait de perturber la circulation de son qi.
Mais une marche se dressait encore devant lui.
Encore une.
Xiao Fan serra les dents et mobilisa les dernières réserves de son énergie spirituelle. Il força son corps à avancer avant que la pression ne l’écrase complètement.
Il lutta pendant quelques instants interminables pour lever le pied. Enfin, il le posa sur la marche suivante.
Deux cent treize.
Pendant un bref instant, Xiao Fan se tint trois marches au-delà du record du chef de secte. Trois marches au-delà de ce type.
Puis ses forces l’abandonnèrent.
Une lumière dorée descendit avant qu’il ne s’effondre et enveloppa son corps épuisé ; la tour le retira de l’épreuve.
Et voilà, la première épreuve venait de prendre fin.
« AAAAAAAAAAAA ! »
« TROIS MARCHES ! IL A DÉPASSÉ LE CHEF DE SECTE DE TROIS MARCHES ! »
« XIAO FAN ! C’EST MON CHAMPION ! »
« LE RENFORCEMENT DES FONDATIONS A VRAIMENT PORTÉ SES FRUITS ! »
« IL A QUAND MÊME EU BESOIN DE TOUTES SES TECHNIQUES. LA PRESSION DEVAIT ÊTRE DINGUE. »
« Franchement, cette épreuve était excellente. »
« LA BROMANCE EST BIEN RÉELLE. »
« ILS N’ONT MÊME RIEN DIT À LA FIN. »
« Frère, ils pouvaient à peine respirer. Tu t’attendais à quoi ? »
« Franchement, c’était encore mieux comme ça. »
« Qiu Han va être tellement furieux en l’apprenant. Le pauvre a perdu sa place de rival sans même être là. »
…
Une lueur dorée traversa le hall tandis que les disciples encore présents réapparaissaient après l’épreuve de l’escalier.
Xiao Fan venait à peine de reprendre son équilibre lorsque quelqu’un s’approcha et le saisit par le bras.
« Deux cent treize marches, marmonna Qiu Han en le regardant d’un air complexe. Tu as vraiment battu le record du chef de secte. »
Xiao Fan eut un faible rire. « De trois marches seulement. »
« Seulement ? » Le visage de Qiu Han s’assombrit. « Tu te rends compte à quel point ça paraît absurde ? »
« Eh bien, tu m’as dit de continuer à grimper. »
« Je ne t’ai pas dit d’aller aussi loin ! »
Xiao Fan rit, même si l’effort lui faisait mal partout. Qiu Han claqua la langue et l’aida à rejoindre un pilier tout proche.
« Ne prends pas trop la grosse tête, ajouta-t-il. Je finirai par te dépasser. »
« QIU HAN N’ÉCHAPPERA JAMAIS AUX SOUPÇONS DE RIVALITÉ. »
« Le frère a dit à Xiao Fan de continuer à grimper, et l’a regretté aussitôt. »
« Au moins, il reste cohérent, mdr. »
Malheureusement, Xiao Fan venait à peine de reprendre son souffle qu’un autre jeune homme s’approcha de lui, accompagné de plusieurs disciples. Le nouveau venu portait des robes luxueuses et un éventail pliant qu’il ouvrit d’un élégant mouvement du poignet.
« Frère Xiao, quelle performance impressionnante, dit Lei Dong avec un sourire. Dire qu’un homme doté d’une racine spirituelle de bas grade puisse même dépasser le record du chef de secte… Tu m’as vraiment ouvert les yeux. »
Xiao Fan le regarda, attendant la suite.
« Je suis Lei Dong. Mon grand-père est le Grand Ancien Lei Fu, un cultivateur de la Demeure Pourpre. Avec ta persévérance et les ressources de ma famille, je pense que tu pourrais accomplir de grandes choses. Que dirais-tu de devenir mon subordonné ? Si tu me sers bien, je pourrais même t’aider à obtenir une Pilule d’établissement des fondations. »
Les disciples alentour se turent aussitôt.
Une Pilule d’établissement des fondations n’était pas une récompense ordinaire, et plusieurs disciples de Lei Dong eux-mêmes semblaient envieux. Pour un cultivateur ordinaire de la Condensation du Qi, une telle offre relevait du rêve.
Les lecteurs, eux, avaient déjà compris la situation.
« OH NON. »
« VOILÀ LE JEUNE MAÎTRE. »
« Le frère a vu le protagoniste battre un record et s’est dit : ouais, il ferait un bon subordonné. »
« Je lui donne trente secondes avant qu’il ne se vexe. »
« Trente ? Tu es généreux, putain. »
Xiao Fan secoua la tête. « Merci, mais ça ne m’intéresse pas. »
Le sourire de Lei Dong se figea.
Derrière lui, un cultivateur au neuvième stade de la Condensation du qi s’avança aussitôt. « Comment oses-tu ! Sais-tu combien de disciples supplieraient pour avoir une telle occasion ? »
Xiao Fan fronça les sourcils. « Alors, donne-la à l’un d’eux. »
Pendant un instant, personne ne parla.
« HAHAHAHAHAHA. »
« IL NE L’A MÊME PAS INSULTÉ. »
« C’est encore pire, d’une certaine façon. »
« Le jeune maître Lei Dong vient de subir des dégâts critiques à l’aura. »
Lei Dong referma lentement son éventail. « Frère Xiao, tu devrais réfléchir plus soigneusement à tes paroles. Un cultivateur doué comme toi trouvera la route bien plus difficile sans soutien adéquat. »
« Ça ne change rien. Je suivrai ma propre voie », répondit Xiao Fan.
Le sourire de Lei Dong disparut enfin. Avant qu’il puisse répondre, un grondement profond se répandit dans le hall. Des runes dorées illuminèrent les murs, annonçant que la Tour de l’Origine Céleste préparait la prochaine épreuve.
Lei Dong jeta un coup d’œil aux inscriptions lumineuses, puis reporta son attention sur Xiao Fan. « Très bien. J’espère que tu garderas cette assurance pendant les épreuves à venir. »
Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna avec ses disciples, l’air bien moins satisfait qu’à son arrivée.
« ET VOILÀ. »
« Nouvel ennemi débloqué. »
« Quête mise à jour : vexer le petit-fils d’un Ancien de la Demeure Pourpre. »
« Récompense : rien du tout. »
« Difficulté : augmente encore à chaque chapitre, on ne sait trop comment. »
« Tu sais, une personne normale aurait simplement dit qu’elle voulait réfléchir à l’offre. »
« Ouais, mais on parle de Xiao Fan. »
« Le frère n’a jamais rencontré un pont qu’il ne pouvait brûler, et les ponts continuent quand même d’apparaître. »
…
La deuxième épreuve de la Tour de l’Origine Céleste était très différente de la première. Les disciples pénétraient dans des illusions nées de leur propre esprit, où ils affrontaient leurs peurs, leurs désirs, leurs regrets et leurs obsessions. Plus ils en sortaient vite, meilleur était leur résultat.
« ÉPREUVE D’ILLUSION ! »
« Oh, ça va être bien. »
« C’est l’heure du développement des personnages. »
« Je vous le dis : Xiao Fan va surmonter ses démons intérieurs et renforcer son Cœur du Dao. »
« Et obtenir un bonus de puissance. N’oubliez pas le bonus de puissance. »
…
Xiao Fan ouvrit les yeux au son de l’eau qui se précipitait.
Il essaya de bouger les bras, mais découvrit à leur place une paire de nageoires dorées. En baissant les yeux sur son reflet, il se retrouva face à une carpe ordinaire.
Il fut d’abord perplexe, mais ses souvenirs lui revinrent peu à peu.
Oui, il était une carpe. Il était né dans cette rivière et, depuis son plus jeune âge, rêvait de remonter le courant et de franchir la légendaire Porte du Dragon.
Les lecteurs avaient du mal à accepter cette tournure.
« QUOI ? »
« HAHAHAHAHA. »
« POURQUOI EST-IL UN POISSON ? »
« JE M’ATTENDAIS À SES TRAUMATISMES D’ENFANCE ! »
« LAISSEZ-LE FAIRE. IL Y A FORCÉMENT UN SYMBOLISME PROFOND. »
Selon les légendes de la rivière, toute carpe qui franchissait la Porte du Dragon se transformait en véritable dragon. D’innombrables poissons avaient tenté le voyage, mais aucun n’avait réussi. Les puissantes bêtes de la rivière se moquaient souvent des carpes ordinaires qui nourrissaient de telles ambitions.
Xiao Fan n’avait jamais compris pourquoi être né carpe signifiait qu’il devait le rester toute sa vie.
Il se mit donc à remonter le courant.
Les années passèrent. Il affronta des courants violents, évita des monstres et endura d’innombrables blessures ainsi qu’une profonde solitude.
Beaucoup de poissons abandonnèrent le voyage, tandis que d’autres périrent pendant l’ascension. Mais Xiao Fan persévéra jusqu’à atteindre enfin la cascade céleste sous la Porte du Dragon.
Un dragon doré surgit alors des nuages.
« Une carpe ordinaire ose s’approcher de la Porte du Dragon ? ricana le dragon. Reste à ta place. Avec ta misérable lignée, tu pourrais lutter encore mille ans sans jamais devenir un dragon. »
Xiao Fan fixa la cascade, son corps meurtri tremblant sous le courant.
Pour la première fois, il hésita.
La cascade s’élevait au-delà des nuages et, après des années à lutter contre le courant, il pouvait à peine rassembler assez de forces pour ne pas être emporté. Le dragon avait peut-être raison. Peut-être qu’une carpe ordinaire n’était tout simplement pas destinée à atteindre de tels sommets.
Mais il regarda en arrière la rivière qu’il avait remontée toute sa vie. Avait-il vraiment parcouru tout ce chemin pour abandonner ?
« C’est à moi seul de décider si je peux devenir un dragon ! » cria Xiao Fan avant de se jeter dans la cascade.
Le courant le frappa comme une montagne, lui arrachant ses écailles et le repoussant encore et encore. Mais chaque fois, il rassemblait les forces qui lui restaient et poursuivait l’ascension. D’un ultime bond, il franchit enfin la Porte du Dragon.
Une lumière dorée enveloppa son corps. Ses nageoires se changèrent en griffes, des cornes jaillirent de sa tête et son corps meurtri devint celui d’un dragon majestueux.
Un rugissement puissant ébranla les cieux et l’illusion se brisa.
« C’EST MON PROTAGONISTE ! »
« LA CARPE QUI FRANCHIT LA PORTE DU DRAGON ! UN CLASSIQUE ! »
« LE FRÈRE S’EST RÉINCARNÉ EN POISSON ET A QUAND MÊME TROUVÉ QUELQU’UN POUR LE TRAITER DE DÉCHET. »
« CE DRAGON, C’EST LITTÉRALEMENT QIU HAN AVEC DES ÉCAILLES. »
« Le symbolisme est plutôt bon, quand même. Il est parti de quelqu’un que tout le monde jugeait sans valeur et a fini par dépasser les limites de sa naissance. »
« Je veux surtout savoir s’il garde sa transformation en dragon. »
« Vu la chance de Xiao Fan ? Probablement. »
…
De son côté, Qiu Han vivait une tout autre existence.
Né dans une branche secondaire insignifiante de son clan, il possédait une racine spirituelle ordinaire et aucun pouvoir surnaturel. Tandis que les génies de la famille principale recevaient de précieuses ressources et des conseils personnalisés, lui était destiné à régler des affaires mineures jusqu’à la fin de sa vie.
Qiu Han refusa d’accepter un tel avenir. Il cultiva donc avec assiduité, s’entraînant plus dur que quiconque autour de lui, mais ses progrès restèrent désespérément lents. Les années passèrent, et les disciples qu’il espérait dépasser s’éloignèrent toujours davantage.
Jusqu’au jour où il rencontra Xiao Fan.
« Tu comprends, maintenant ? » demanda le jeune homme en le regardant avec un mépris évident. « Sans talent, tu n’es rien. »
Qiu Han baissa la tête, se rappelant toutes les fois où il avait entendu des paroles semblables au cours de sa vie.
Peut-être avait-il raison.
Il avait beau travailler, il ne pourrait jamais égaler ceux que le ciel avait bénis.
Mais alors, pourquoi refusait-il toujours d’abandonner ?
Qiu Han serra les poings.
« Et alors, si je suis né sans talent ? lança-t-il en relevant la tête. Cela veut-il dire que je dois accepter le sort que le ciel m’a réservé ? »
Le monde autour de lui trembla.
« Si ma cultivation est faible, je cultiverai. Si mes techniques ne sont pas au point, je m’entraînerai jusqu’à ce qu’elles le soient. Je refuse de croire que toute ma vie soit déjà décidée par la racine spirituelle avec laquelle je suis né ! »
Des fissures se propagèrent dans le monde environnant. Avant que Qiu Han puisse ajouter quoi que ce soit, l’illusion se brisa autour de lui.
« OH ? »
« ATTENDEZ, QIU HAN A DROIT À UN DÉVELOPPEMENT ? »
« LE FRÈRE EST DEVENU EXACTEMENT CE QU’IL AVAIT JURÉ DE VAINCRE. »
« Il a enfin compris la philosophie de Xiao Fan. »
« J’ai presque pitié de lui. Toute son identité reposait sur son talent. J’espère qu’il gardera cet état d’esprit en se réveillant. »
« Il va sûrement continuer à traiter Xiao Fan de bâtard sans talent. »
« Ouais, mais affectueusement, cette fois. Je les shippe. »
…
Et puis, il y avait Ji Ning.
Les lecteurs étaient particulièrement curieux de découvrir son illusion. Après tout, le mystérieux PNJ marchand avait réussi à tenir tête à Xiao Fan pendant l’épreuve de l’escalier.
Quelqu’un comme lui devait forcément avoir une illusion intéressante.
La scène s’ouvrit dans la grande salle d’une riche famille de cultivateurs, où une belle jeune femme se tenait devant Ning, accompagnée de plusieurs cultivateurs puissants.
« Ji Ning, annonça froidement la jeune femme, à compter d’aujourd’hui, nos fiançailles sont rompues. »
Les Anciens et les membres de la famille qui les entouraient se tournèrent vers Ning, attendant sa réaction.
Ning parut quelque peu surpris. Il savait que Han Xue venait lui rendre visite ce jour-là, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle débarque accompagnée de tant de personnes, encore moins qu’elle annonce la rupture de leurs fiançailles devant toute la famille.
Cela dit, étant donné que sa racine spirituelle mutée de foudre parvenait à peine à retenir le qi, sa décision n’était pas totalement inattendue.
Les lecteurs s’intéressaient davantage à autre chose.
« HEIN ? NING A UNE FIANCÉE ? »
« AVAIT. C’EST DU PASSÉ. »
« C’EST SON PASSÉ ? »
« Attendez, si c’est son illusion, ça veut dire qu’il a vraiment vécu quelque chose de ce genre ? »
« C’est peut-être son plus grand regret ? »
Dans l’illusion, Han Xue continuait de fixer Ning, manifestement en attente d’une réaction colérique.
Ning hocha simplement la tête. « D’accord. »
Pendant un instant, personne ne dit un mot dans la salle. Ce n’était pas ainsi que les choses étaient censées se passer.
« Puisque nos parents ont arrangé nos fiançailles, nous devrons probablement préparer aussi les documents de rupture, poursuivit Ning d’un ton pensif. Il vaudrait mieux que les deux familles reconnaissent officiellement la séparation. »
Han Xue cligna des yeux. « Tu n’es pas en colère ? »
« J’aurais préféré que tu ne l’annonces pas devant tout le monde, reconnut Ning. Mais si tu ne veux pas m’épouser, ça ne sert à rien de te forcer, non ? En plus, nous nous connaissons à peine. »
Han Xue ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à répondre.
Comme elle continuait de le regarder, Ning lui demanda poliment s’ils devaient préparer les documents tout de suite ou attendre que les Anciens aient fini d’en discuter.
À ce stade, même les serviteurs le regardaient bizarrement.
« … »
« HAHAHAHAHAHA. »
« IL A JUSTE DIT D’ACCORD. »
« ELLE EST OÙ, LA PROMESSE DE TROIS ANS ? ET LE DISCOURS “TRENTE ANS À L’EST DE LA RIVIÈRE, TRENTE ANS À L’OUEST, NE SOUS-ESTIME PAS LES JEUNES ET LES PAUVRES” ? »
« Xiao Fan lui aurait déjà déclaré la guerre à toute sa secte. »
« Ning a vraiment dit : tu veux divorcer ? Je comprends. Signe ici, s’il te plaît. »
« Imagine préparer tout un discours pour humilier quelqu’un, et le voir te demander où signer. »
La scène s’effaça une fois les fiançailles officiellement rompues, laissant les lecteurs se demander si c’était vraiment tout ce que contenait l’illusion de Ning.
Puis, le décor changea.
…
Une énorme explosion déchira les portes d’une ancienne secte de cultivateurs, pulvérisa sa formation protectrice et fit s’effondrer des pans entiers des montagnes alentour.
Ji Ning se tenait au-dessus des ruines, ses robes déchirées et un immense marteau de guerre posé sur l’épaule.
Les vestiges du quartier général de la secte s’étendaient sous lui. Dans sa main reposaient plusieurs anneaux de stockage remplis de pierres spirituelles, de pilules médicinales et de trésors antiques.
Ning observa les dégâts, puis la fortune qu’il venait d’acquérir.
« Pas mal », marmonna-t-il avec satisfaction.
Avant que les lecteurs aient le temps de comprendre ce qu’ils venaient de voir, la scène changea de nouveau.
Une autre secte gisait en ruines, ses Anciens survivants regardant impuissants Ning inspecter leur trésor. Puis vinrent un palais détruit, une montagne dévastée et une immense forteresse dont les formations défensives n’étaient plus que des cratères fumants.
Partout où allait Ning, les sectes s’écroulaient, leurs héritages disparaissaient et leurs trésors finissaient, d’une manière ou d’une autre, entre ses mains.
À un moment, on le vit même assis au sommet d’une montagne de pierres spirituelles, lisant tranquillement un ancien écrit tandis que les restes d’une autre malheureuse secte fumaient en arrière-plan.
Il affichait une telle sérénité qu’on aurait pu croire qu’il profitait d’un après-midi chez lui.
« C’EST QUOI, CE BORDEL ? PARDON ? »
« ON A SAUTÉ QUELQUES CENTAINES DE CHAPITRES ? »
« POURQUOI DÉTRUIT-IL DES SECTES ? ET POURQUOI PILLE-T-IL TOUS LEURS TRÉSORS ? »
« LE FRÈRE EST PASSÉ DES PAPIERS DE DIVORCE AUX CRIMES DE GUERRE. »
« MAIS QU’EST-CE QUI S’EST PASSÉ ENTRE-TEMPS ? ET POURQUOI A-T-IL L’AIR SI HEUREUX ? »
« IL EST ASSIS SUR UNE MONTAGNE DE PIERRES SPIRITUELLES COMME S’IL VENAIT DE PASSER UNE BONNE JOURNÉE AU TRAVAIL ! »
Les lecteurs étaient perplexes.
N’était-ce pas le même Ji Ning, simple agriculteur spirituel qui vendait parfois des choses à Xiao Fan ? Comment le sensé PNJ marchand avait-il fini par détruire des sectes entières ?
Et puis, pourquoi avait-il l’air si expérimenté dans le domaine ?
Au milieu de la confusion, un commentaire familier apparut.
« JE LE SAVAIS. »
« Oh non. »
« C’EST REPARTI. »
« J’AI ENFIN PERCÉ LA VÉRITABLE IDENTITÉ DE JI NING ! »
« S’il te plaît, non. »
« C’EST UN CULTIVATEUR DÉMONIAQUE ! UN ANTAGONISTE CACHÉ ! »
« … »
« RÉFLÉCHISSEZ ! IL EST TRÈS BEAU, INTELLIGENT, TALENTUEUX ET A TOUJOURS L’AIR D’EN SAVOIR PLUS QU’IL NE DEVRAIT ! »
« C’est ça, tes preuves ? »
« EN PLUS, IL PLISSE PARFOIS LES YEUX ! VOUS SAVEZ QUEL GENRE DE PERSONNAGE FAIT ÇA ? »
« Les gens qui ont des yeux ? »
« LES ANTAGONISTES MANIPULATEURS ! VOILÀ QUI ! »
« Frère, prends tes médicaments, s’il te plaît. »
Malheureusement, le théoricien du complot ne faisait que commencer.
« RAPPELEZ-VOUS COMME IL A RÉUSSI À SUIVRE XIAO FAN DANS L’ESCALIER ? COMMENT UN SIMPLE PNJ MARCHAND A-T-IL PU FAIRE ÇA ? »
« En montant les marches ? »
« ET L’HISTOIRE DU MINERAI SPIRITUEL ? IL A MANIPULÉ TOUTE LA SITUATION ET EST REPARTI AVEC UNE FORTUNE ! »
« Il était littéralement en train d’acheter du minerai. »
« C’EST CE QU’IL VOULAIT QUE TU CROIES ! »
« OH MON DIEU. »
« REGARDEZ-LE, MAINTENANT ! IL DÉTRUIT DES SECTES, S’EMPARE DE LEURS HÉRITAGES ET EFFACE TOUTE TRACE DE SES ACTIVITÉS ! IL CACHE CLAIREMENT SA VÉRITABLE IDENTITÉ ! »
« Attends, en fait… »
« NE L’ENCOURAGE PAS. »
« Non, mais il n’a pas tort. Pourquoi l’illusion de Ning est-elle si différente de celles des autres ? »
« PARCE QUE C’EST LE BOSS FINAL ! JE LE DIS DEPUIS SA PREMIÈRE APPARITION ! »
« Tu as aussi dit que l’Ancien chargé des cultures spirituelles de la secte était secrètement un démon antique. »
« ET VOUS N’AVEZ PAS PROUVÉ QUE J’AVAIS TORT ! »
« CE N’EST PAS COMME ÇA QUE ÇA MARCHE ! TU AS APPRIS TOUT ÇA DANS DES FILMS OU QUOI ? »
La dispute continua tandis que l’illusion montrait une dernière image de Ning, debout au milieu des ruines d’une secte autrefois puissante.
La scène s’effaça peu à peu, laissant les lecteurs se demander ce qu’ils venaient exactement de voir.
…
Xiao Fan ouvrit les yeux en haletant.
Pendant quelques instants, il demeura immobile, s’efforçant de distinguer les souvenirs de sa vie de carpe de ceux de sa véritable existence. Il se rappelait encore le courant tumultueux et la sensation éprouvée en franchissant enfin la Porte du Dragon.
Il baissa les yeux sur ses mains, soulagé de constater qu’il était redevenu humain. Il remarqua aussi que son qi circulait plus aisément qu’avant et que l’énergie spirituelle dans ses méridiens semblait légèrement plus dense.
« ET VOILÀ ! »
« HAHAHAHA, IL A VRAIMENT EU UN BONUS DE PUISSANCE ! »
« L’ARC DU POISSON EN VALAIT LA PEINE ! »
« Ne sous-estimez jamais les bienfaits de la cultivation quand on devient une carpe. »
Encore étourdi, Xiao Fan regarda autour de lui et découvrit que la plupart des disciples étaient toujours prisonniers de leurs illusions.
Quelqu’un, pourtant, était déjà assis en tailleur non loin de là.
Ji Ning.
En entendant Xiao Fan bouger, Ning ouvrit un œil. « Oh, tu es enfin réveillé. »
Xiao Fan le dévisagea.
« … Tu as déjà fini ? »
« Oui. » Ning hocha la tête, l’air satisfait. « On dirait que je t’ai battu, cette fois. »
Le visage de Xiao Fan se crispa.
Ning sourit. « Une victoire chacun, alors. »
Pendant un instant, Xiao Fan ne sut pas s’il devait rire ou s’énerver. Il venait de passer ce qui lui avait semblé être des années à lutter pour remonter le courant avant de se transformer en dragon, et Ning avait quand même réussi à terminer avant lui.
Il secoua finalement la tête et éclata de rire. « D’accord. Mais je gagnerai la prochaine. »
« On verra », répondit Ning avec un sourire.
« ATTENDEZ, NING S’EST RÉVEILLÉ LE PREMIER ? »
« IL A BATTU XIAO FAN À L’ÉPREUVE D’ILLUSION ? »
« Après CETTE illusion ? »
« Il est peut-être juste très doué pour accepter les choses. »
« Il a accepté de se faire plaquer en cinq secondes, donc ça se tient, mdr. »
« MAIS QU’EST-CE QUI S’EST PASSÉ AVEC LES SECTES DÉTRUITES ? »
« Aucune idée. Peut-être qu’il aime vraiment l’argent. »
Et puis, immanquablement, le théoricien du complot revint à la charge.
« VOUS VOYEZ ? JE VOUS L’AVAIS DIT ! »
« PAS ENCORE LUI. »
« IL A RÉUSSI L’ÉPREUVE ENCORE PLUS VITE QUE LE PROTAGONISTE ! APRÈS TOUT CE QU’ON VIENT DE VOIR, VOUS CROYEZ TOUJOURS QUE C’EST UN DISCIPLE ORDINAIRE ? »
« Il cache clairement quelque chose. »
« ENFIN ! QUELQU’UN QUI A UN CERVEAU ! »
« J’ai seulement dit qu’il cachait quelque chose. Je n’ai pas dit qu’il était le boss final. »
« C’EST PAREIL ! »
« Encore une fois : prends tes médicaments, mec. »
…
La troisième épreuve de la Tour de l’Origine Céleste était celle des Terrains de chasse verdoyants, une vaste étendue sauvage où les disciples pouvaient gagner des points en chassant des bêtes spirituelles ou en éliminant d’autres participants. Quiconque réunissait au moins cinquante points et atteignait le pilier spirituel central avant la fin du temps imparti passait à l’épreuve suivante.
Une bête spirituelle particulière rapportait aussi trois cents points.
« Trois cents points ? On dirait que ça crie le nom de Xiao Fan. »
« Cette pauvre bête ignore qu’elle va devenir la prochaine chance offerte au protagoniste. »
« Ce qui m’intéresse, c’est le classement. Xiao Fan a gagné la première épreuve et Ning la deuxième. Qui va gagner celle-ci ? »
« Sérieusement, c’est vraiment la question que tu poses ? C’est un xianxia classique de bas étage ; quand as-tu vu le héros perdre ? »
…
Les premières heures de Xiao Fan dans les Terrains de chasse verdoyants se déroulèrent plutôt bien. Il chassa plusieurs bêtes spirituelles et fit éliminer de la tour quelques disciples trop sûrs d’eux qui avaient tenté de le dépouiller.
Il ne tarda pas à tomber sur Qiu Han, qui insista pour l’accompagner tout en affirmant qu’ils restaient rivaux.
« Je refuse de te laisser perdre contre un faible quelconque avant d’avoir eu l’occasion de te vaincre moi-même », déclara Qiu Han.
Xiao Fan avait déjà entendu cette excuse, mais il n’allait pas refuser la compagnie d’un allié compétent.
« HAHAHAHA, ILS FONT ÉQUIPE, MAINTENANT ! »
« Qiu Han est passé de rival arrogant à compagnon tsundere. »
« Il va nier leur amitié pendant les cent prochains chapitres. »
Les deux finirent par tomber sur plusieurs disciples qui encerclaient une jeune femme dans une clairière. Xiao Fan intervint naturellement et, après avoir chassé les fauteurs de troubles, apprit qu’elle s’appelait Yi Shan.
Yi Shan le remercia à plusieurs reprises, les yeux posés sur lui avec une admiration à laquelle Xiao Fan commençait à s’habituer. Il cherchait une manière polie de prendre congé lorsqu’un cultivateur surgit des buissons voisins.
« Fuyez ! Il y a quelque chose dans la forêt ! »
Qiu Han se mit aussitôt en garde, mais une flèche jaillit de la forêt avant qu’aucun d’eux puisse réagir. Elle frappa le cultivateur en fuite et déclencha la protection de la tour. Tandis que l’homme disparaissait dans un éclair de lumière blanche, une fine brume se répandit entre les arbres.
« Yo ! »
Ji Ning sortit de la brume, son arc à la main, visiblement ravi de son entrée en scène.
« … C’est toi, dit Xiao Fan. »
« Qui d’autre ? »
Qiu Han fronça les sourcils. « Tu aurais pu prévenir avant de tirer sur quelqu’un juste à côté de nous. »
« Et rater une entrée pareille ? répondit Ning. Frère Qiu, tu n’as aucun sens de la mise en scène. »
« Pourquoi ce type a-t-il toujours les entrées les plus classes ? »
« Le frère s’est entraîné. Cette brume ne servait absolument à rien. »
« ET VOUS SAVEZ QUI CULTIVE SON AURA COMME UN MALADE ? L’ANTAGONISTE. »
« Frère, s’il te plaît. »
Après avoir échangé les salutations, Ning leur apprit quelque chose d’intéressant. « Ah, au fait. Vous devriez savoir que Lei Dong a mis nos têtes à prix. »
Xiao Fan haussa un sourcil. « Une prime ? »
« Cinq mille pierres spirituelles pour chacun de nous. Il a aussi rassemblé des disciples et bloqué l’une des routes principales vers le pilier central. En plus, il fait payer des points à tous ceux qui veulent passer. »
Xiao Fan fronça les sourcils. Il s’était attendu à ce que Lei Dong finisse par leur causer des ennuis, mais mettre leurs têtes à prix allait trop loin.
« Comment as-tu appris l’existence de cette prime ? » demanda-t-il.
« Oh, deux types ont eu la gentillesse de tout m’expliquer. »
« Vraiment ? »
« Ils se sont montrés très coopératifs », lui assura Ning.
Xiao Fan hocha la tête. Ning avait l’air de savoir s’y prendre avec les gens, alors il n’y réfléchit pas davantage. Cependant, les cinq mille pierres spirituelles lui donnèrent une idée.
« Si Lei Dong offre cinq mille pierres spirituelles pour nous capturer, pourquoi ne pas aller réclamer nous-mêmes la prime ? »
Ning le regarda, puis sourit. « … Tu sais, je pensais exactement à la même chose. »
« ATTENDEZ, LE PROTAGONISTE PRÉVOIT UNE ARNAQUE ? »
« HAHAHAHA, NING L’A CORROMPU ! »
« Lei Dong l’a bien mérité, franchement. »
Qiu Han croisa les bras. « Comment comptes-tu toucher l’argent ? Lei Dong ne va pas te donner cinq mille pierres spirituelles parce que tu le lui demandes. »
« Alors, faisons-lui croire qu’il a déjà gagné, répondit Ning. Réfléchis : Lei Dong n’arrête pas de se vanter du nom de son grand-père et de promettre des récompenses à tous ceux qui le suivent. Si quelqu’un lui amène Frère Xiao, capturé, devant tous ces disciples, crois-tu vraiment qu’il avouera ne pas pouvoir payer ? »
Qiu Han y réfléchit un instant. « Il essaiera sûrement de repousser le paiement. »
« Exactement. C’est là qu’on exigera une garantie. Devant tout le monde, il devra choisir entre honorer sa prime et se ridiculiser devant ses disciples. »
« Et s’il refuse ? »
« Alors, on fera un scandale, avec quelques témoins pour lui rappeler à quel point il a généreusement vanté sa récompense. »
Ning sourit avant de poursuivre : « Quelqu’un comme Lei Dong préférera demander à un subordonné de céder quelque chose de valeur plutôt que d’avouer qu’il ne tient pas parole. »
Xiao Fan hocha la tête avec approbation. Retourner la réputation de Lei Dong contre lui lui semblait une punition appropriée pour quelqu’un qui aimait s’en prendre aux disciples plus faibles.
Qiu Han regardait Ning d’un air étrange. « … Tu as déjà fait ça ? »
« Non. Pourquoi ? »
« Tu as l’air de bien connaître ce genre de combines. »
« Frère Qiu, comprendre l’orgueil d’un jeune maître ne demande pas d’expérience personnelle. »
« … »
« Pourquoi Ning sait-il exactement comment arnaquer un jeune maître ? »
« C’est un marchand. Il est censé être doué en négociation. »
« Négociation ? Il vient d’expliquer comment manipuler la réputation de quelqu’un, retourner la foule contre lui et le forcer à sacrifier son propre subordonné. »
« Et Xiao Fan se contente d’acquiescer. Je les adore. »
« Il reste un problème, fit remarquer Qiu Han. Lei Dong sait à quoi nous ressemblons. Qui va lui amener Xiao Fan ? »
Ning se frotta le menton. « Une technique de déguisement serait utile, mais… »
« Euh, ça pourrait marcher ? » intervint Yi Shan en levant timidement la main.
Elle sortit le Masque aux Dix Visages, un artefact magique capable de modifier l’apparence, la silhouette et l’aura de la personne qui le portait.
Les yeux de Xiao Fan s’illuminèrent.
Ning fixa le masque, puis Yi Shan, avant de se tourner lentement vers Xiao Fan. « … Frère Xiao. »
« Quoi ? »
« Rien. »
« HAHAHAHA, REGARDEZ SA TÊTE ! »
« Xiao Fan sauve une fille et elle possède juste l’artefact dont ils ont besoin. »
« La chance du protagoniste est si absurde que Ning ne sait même pas quoi dire. »
« Il se demande sûrement pourquoi il se donne la peine de faire des plans alors que Xiao Fan peut juste trouver ce qu’il lui faut. »
Le masque à leur disposition, Ning mit au point les derniers détails. Qiu Han se déguiserait en chasseur de primes, Xiao Fan ferait semblant d’être inconscient et Ning resterait caché dans les environs, son arc prêt.
« Pourquoi est-ce moi qui dois faire le mort ? demanda Xiao Fan tandis que Ning l’aidait à se couvrir de sang de bête. »
« Parce que c’est toi que Lei Dong veut le plus. Il sera tellement content de lui qu’il remarquera à peine le reste. »
« Et toi ? »
« Je serai dans les parages, au cas où quelqu’un essaierait de nous interrompre. »
Xiao Fan hocha la tête. Avec Ning pour les couvrir depuis la forêt, il avait peu de raisons de s’inquiéter.
« HAHAHAHA, IL A FAIT DE XIAO FAN LE LEURRE ! »
« Et Ning peut rester à l’abri dans la forêt, avec son arc. »
« C’est un bon plan, en fait. »
« C’est vrai. Je remarque juste que Ning semble toujours récupérer le poste le moins risqué. »
…
Lei Dong savourait le succès de son blocus lorsqu’un cultivateur balafré au septième stade s’approcha, Xiao Fan inconscient sur son épaule.
Le jeune maître fut ravi. Malheureusement, sa bonne humeur ne dura pas : le chasseur de primes refusait de lui remettre Xiao Fan sans être payé.
Lei Dong n’avait naturellement aucune intention de céder cinq mille pierres spirituelles sur-le-champ, même s’il en avait les moyens. Lorsqu’il proposa de régler la somme après l’épreuve, le chasseur exigea une garantie à la place.
« Le petit-fils d’un Ancien de la Demeure Pourpre ne va tout de même pas revenir sur sa parole ? » demanda-t-il assez fort pour que les disciples autour d’eux l’entendent.
Le visage de Lei Dong s’assombrit. Il aurait facilement pu ordonner à ses disciples de s’emparer du prisonnier, mais, avec tant de monde pour les regarder, il aurait fait de sa prime une plaisanterie.
Après plusieurs échanges désagréables, il ordonna enfin à Luo Kei de céder sa pochette de stockage en guise de garantie.
Qiu Han s’en empara avec un sourire reconnaissant, puis s’avança pour livrer Xiao Fan.
Luo Kei tendit la main pour recevoir le prisonnier. Mais le soi-disant Xiao Fan inconscient ouvrit les yeux et lui cracha en plein visage une gorgée de jus épicé de bête.
« HAHAHAHAHAHA ! »
« ATTAQUE SURPRISE ! LA PLUS PUISSANTE DE TOUTES ! »
« IL LUI A CRACHÉ DU JUS DE PIMENT DANS LES YEUX ?! »
« XIAO FAN, OÙ EST PASSÉE TA DIGNITÉ ?! »
« Il a passé trop de temps avec Ning. »
Avant que Luo Kei puisse riposter, une flèche frappa le sol près de lui et libéra une décharge de foudre qui perturba sa technique. Xiao Fan profita de l’ouverture pour le frapper avec le Poing fracassant le Ciel, faisant vaciller le cultivateur au neuvième stade.
Le canyon sombra dans le chaos. Qiu Han se retourna contre les disciples alentour, tandis que ceux que Lei Dong avait forcés à payer son péage profitaient de l’occasion pour franchir le blocus.
Xiao Fan continua de harceler Luo Kei, les flèches de Ning interrompant ses techniques chaque fois qu’il tentait de se reprendre.
Luo Kei ne parvenait même pas à déterminer d’où venaient les flèches.
« D’accord, le tir à l’arc de Ning est vraiment terrifiant. »
« Imagine être Luo Kei. Le protagoniste te tabasse pendant qu’un enfoiré invisible t’envoie des éclairs. »
Luo Kei finit par être éliminé, ce qui rendit Lei Dong furieux. Le jeune maître s’avança pour affronter Xiao Fan en personne, du qi doré se rassemblant dans sa paume, mais un curieux couinement l’interrompit.
Une petite créature au pelage bleu était perchée sur un rocher tout proche.
Le Furet Glissant, qui valait trois cents points.
Lei Dong renonça aussitôt à l’affrontement et se lança à sa poursuite, suivi par ses derniers disciples.
Xiao Fan resta bouche bée. « … Tu plaisantes ? »
« HAHAHAHA, LE FURET EST ARRIVÉ ! »
« Lei Dong a vraiment oublié sa vengeance dès qu’il a vu une meilleure récompense. »
« TROIS CENTS POINTS ! VAS-Y, XIAO FAN ! »
Xiao Fan se prépara aussitôt à le poursuivre, et Qiu Han lui emboîta le pas sans grand enthousiasme. Ning, lui, resta sur place.
« Tu ne viens pas ? demanda Xiao Fan. »
« Cette bestiole a l’air pénible, répondit Ning. Je trouverai un autre moyen de gagner des points. »
« Tu vas rater trois cents points. »
« Je n’aurai qu’à vivre avec cet affreux regret. »
Xiao Fan secoua la tête et se hâta à la poursuite du furet.
« HAHAHAHA, NING NE VA MÊME PAS ESSAYER ! »
« Il sait probablement que Xiao Fan va réussir à l’attraper d’une manière ou d’une autre. »
« À ce stade, je laisserais aussi le protagoniste faire tout le travail dangereux. »
…
Il se révéla bien plus difficile que prévu de capturer le Furet Glissant. La petite bête esquivait les attaques et ridiculisait tous ceux qui la poursuivaient. Lei Dong fut plusieurs fois sur le point de l’attraper, mais elle lui échappa chaque fois à la dernière seconde, au grand agacement de Qiu Han.
« Pourquoi est-ce qu’on poursuit encore cette bestiole ? » demanda-t-il.
« Parce qu’on est presque au but ! »
« Tu dis ça depuis une heure ! » Qiu Han regrettait d’avoir suivi ce type.
« Tu n’as qu’à partir, si tu veux. » Même Xiao Fan commençait à se dire qu’ils faisaient peut-être fausse route en poursuivant le furet.
« HAHAHAHA, PAUVRE QIU HAN. »
« Je commence à soutenir le furet. »
Lei Dong finit par coincer la créature grâce à une formation, mais elle se faufila entre les barrières juste au moment où Xiao Fan trébuchait sur son chemin.
Par réflexe, Xiao Fan l’attrapa par la peau du cou. La petite bête activa aussitôt sa capacité de lignée ; son corps devint étrangement immatériel tandis qu’elle tentait de se libérer.
Le Sutra de soumission des démons s’éveilla soudain en Xiao Fan. Une force invisible réprima la capacité du furet et lui permit de garder sa prise.
« HAHAHAHAHAHA ! »
« LEI DONG A FAIT TOUT LE TRAVAIL ET XIAO FAN A JUSTE RÉCUPÉRÉ LA RÉCOMPENSE ?! »
« LE FRÈRE NE L’A MÊME PAS ATTRAPÉ EXPRÈS ! »
« Le ciel ne cherche même plus à cacher son favoritisme. »
Lei Dong le regardait, incrédule, mais avant qu’il puisse réagir, Qiu Han saisit Xiao Fan et activa son pouvoir surnaturel, Vélocité, pour les emporter tous les deux vers le pilier central.
« HAHAHAHA ! ET MAINTENANT, QIU HAN EST LE SERVICE DE LIVRAISON PERSONNEL DE XIAO FAN ! »
« Lei Dong a passé toute l’épreuve à poursuivre cette bestiole pour regarder quelqu’un d’autre repartir avec. »
« Franchement, le Sutra de soumission des démons, c’est de la triche. »
Lorsqu’ils atteignirent le pilier central, les robes de Xiao Fan étaient déchirées et Qiu Han semblait prêt à s’écrouler.
Mais ils avaient atteint leur objectif. Xiao Fan donna une partie de ses points à Qiu Han, puis le classement final apparut.
[1. Xiao Fan — 300 points]
[2. Ji Ning — 248 points]
[3. Lei Dong — 238 points]
[4. Wei Zhusang — 190 points]
[5. Jin Shu — 169 points]
[6. Qiu Han — 152 points]
« XIAO FAN PREMIER ! C’EST PARTI ! »
« HAHAHAHA, LEI DONG EST TROISIÈME ! »
« Attendez, Ning est encore deuxième ? Il a refusé de poursuivre le furet, non ? »
« Comment diable a-t-il obtenu 248 points ? »
La réponse se trouvait quelques heures plus tôt, peu après le départ de Xiao Fan et de Qiu Han à la poursuite du Furet Glissant.
Dans une vaste clairière près du pilier central, des dizaines et des dizaines de disciples s’étaient rassemblés. Wei Zhusang, Zhang Feng, Lang Rulang et plusieurs visages familiers se tenaient parmi eux.
Ji Ning se trouvait à la tête du groupe.
« Frères et sœurs ! cria-t-il d’une voix qui portait à travers la clairière. Pourquoi perdre notre temps à nous battre pour quelques misérables points alors que de bonnes bêtes spirituelles n’attendent que nous ? »
Quelques disciples l’acclamèrent.
« Certains d’entre nous peinent contre les bêtes du septième stade, tandis que d’autres ont du mal à affronter un adversaire au huitième. Mais si nous coopérons, nous pourrons chasser des bêtes qu’aucun de nous n’oserait affronter seul ! »
Les acclamations redoublèrent.
« Chacun contribue selon ses capacités et reçoit sa juste part ! Ceux qui combattent gagnent des points, ceux qui repèrent les proies en gagnent, et ceux qui protègent leurs compagnons aussi. Tant que nous coopérons, rien ne nous empêche d’atteindre tous le pilier central ! »
« OUAIS ! »
« C’EST ÇA ! »
« ON PEUT LE FAIRE ! »
Ning leva la main et la foule se calma peu à peu.
« Si quelqu’un s’en prend à l’un des nôtres ou lui vole ses points… » Il marqua une pause en souriant aimablement. « Eh bien, je crois que nous sommes assez nombreux pour lui faire comprendre les avantages de la coopération. »
La clairière éclata de rire et applaudit.
« POUR L’ALLIANCE ! »
« POUR L’ALLIANCE ! »
« POUR L’ALLIANCE ! »
À la fin de l’épreuve, l’alliance avait beaucoup grandi et ses membres avaient gagné ensemble bien plus de points que la plupart n’auraient pu en obtenir seuls. La part de Ning suffisait à lui assurer la deuxième place, bien qu’il n’ait jamais participé à la chasse au Furet Glissant.
« ATTENDEZ. C’EST QUOI, CE BORDEL ? »
« XIAO FAN SE BATTait POUR SA VIE PENDANT QUE CE TYPE LEVAIT UNE ARMÉE ?! »
« HAHAHAHA ! IL A FINI DEUXIÈME SANS MÊME POURSUIVRE LE FURET ! »
« LE FRÈRE VIENT DE FONDER UN CULTE ! »
« Regardez-le haranguer une armée. SA CULTURE DE L’AURA EST INSENSÉE ! »
« Attendez. Son illusion le montrait en train de détruire des sectes et de piller leurs trésors, non ? »
« Oui, et alors ? »
« Maintenant, il rassemble des disciples, contrôle les ressources et fait en sorte que tout le monde l’adore. »
« … »
« Enfin, présenté comme ça… »
« VOUS VOUS ÊTES MOQUÉS DE MOI ! »
« Oh non. Il est de retour. »
…
De retour au pilier spirituel central, la Tour de l’Origine Céleste se mit à distribuer ses récompenses.
Xiao Fan reçut son héritage, puis la scène se déplaça vers Ji Ning, à qui l’on venait de remettre le sien.
Ning examina son titre, et son sourire s’effaça peu à peu.
Pendant plusieurs secondes, il resta simplement à le fixer.
Le titre apparut bientôt aux yeux des lecteurs, qui comprirent sa réaction.
[Guide de survie des cultivateurs démoniaques]
« … »
« HAHAHAHAHAHAHAHA ! »
« PUTAIN, C’EST PAS VRAI. »
« LA TOUR EST AU COURANT ! JE VOUS L’AVAIS DIT ! JE VOUS L’AVAIS PUTAIN DE DIT ! »
« L’ILLUSION ! L’ARMÉE ! LES COMPLOTS ! TOUT S’EXPLIQUE ! »
« CE N’EST QU’UN GUIDE DE SURVIE, BANDE D’IDIOTS ! »
« POURQUOI LA TOUR LUI DONNERAIT-ELLE UN GUIDE DE SURVIE POUR CULTIVATEURS DÉMONIAQUES ?! »
« Bon, je commence à me poser des questions. »
« CONTRE-ARGUMENT : S’IL EST MÉCHANT, POURQUOI EST-IL BEAU ? »
Et voilà comment le fandom se divisa. Quelque part dans la section des commentaires, un certain lecteur qui répétait depuis plusieurs chapitres que Ji Ning était le véritable antagoniste final caché ouvrit un nouveau document.
Son titre était simple.
« JI NING : LE SEIGNEUR DÉMONIAQUE QUI SE CACHE AU GRAND JOUR — ANALYSE COMPLÈTE (PARTIE 1 SUR 12) »
…
N.D.A. : Voici le chapitre promis. J’espère qu’il vous a plu.
Et comme toujours, merci de votre lecture~