Effrayant.
Su Fan ne put s’empêcher de le penser en regardant Ning s’activer.
Il avait cru que Ning n’avait déjà plus aucune chance de finir dans les trois premiers. Sa prestation dans la partie consacrée aux pilules de grade supérieur avait été trop médiocre, surtout comparée à la leur. Certes, tenter le raffinage d’une pilule de premier rang de qualité suprême pouvait lui rapporter quelques points supplémentaires s’il réussissait, mais Su Fan ne s’était pas attendu à ce que cela change grand-chose.
Et pourtant, à la dernière heure, alors que tout le monde aurait dû être épuisé et que la moindre erreur pouvait réduire à néant tout le travail accompli jusque-là, Ning avait brusquement accéléré. Il se mouvait avec une fluidité presque inhumaine, qui semblait mettre en évidence la différence entre lui et tous les autres cultivateurs encore occupés à raffiner.
Chaque mouvement s’enchaînait naturellement au suivant. Il saisissait les transformations les unes après les autres, sans jamais interrompre le mouvement de ses mains plus d’un instant. Il guidait les essences médicinales presque aussi vite qu’elles évoluaient, et son élan ne faisait que croître à mesure que le raffinage avançait.
Mais le plus absurde, c’était encore le sourire qu’il arborait.
À un moment pareil, alors qu’une pilule de premier rang de qualité suprême était à deux doigts de réussir ou d’échouer et qu’une seule erreur pouvait ruiner tout le lot, ce type avait l’air de vivre le meilleur moment de sa vie.
Est-ce que c’est une sorte de monstre ?
Su Fan fronça les sourcils.
Il ne s’était pas écoulé tant de temps depuis que Ning avait commencé à apprendre l’alchimie. Su Fan se souvenait encore de lui, debout près de son fourneau, préparant les ingrédients tout en observant chaque raffinage avec une attention presque agaçante.
À l’époque, Su Fan le surpassait dans pratiquement tous les aspects de l’alchimie. Et voilà que le même type tentait quelque chose d’insensé en pleine compétition, tandis que Su Fan ne pouvait que le regarder faire.
La scène lui rappela la Tour de l’Origine Céleste, surtout l’épreuve de l’illusion et ce qu’il y avait vécu. Il n’en avait jamais parlé à personne et, même aujourd’hui, il n’aimait pas s’en souvenir.
Dans l’illusion, Su Fan avait poursuivi la voie de l’alchimie comme il l’avait toujours voulu. Les années avaient passé, puis les décennies, et il était devenu un alchimiste d’une certaine renommée, raffinant des pilules qui, plus jeune, l’auraient fait jubiler pendant des jours.
Seulement, il n’était jamais devenu exceptionnel.
Les autres l’avaient dépassé. Des gens qu’il avait autrefois jugés inférieurs à lui avaient progressé plus loin et plus vite, tandis que ses propres avancées s’étaient ralenties, au point que chaque amélioration lui demandait des années d’efforts.
Pendant ce temps, sa sœur Su Xue avait continué à progresser sur la voie que la Famille Su avait préparée pour elle. Ses Mains de Jade Froide s’accordaient si parfaitement avec leur héritage talismanique que son nom avait peu à peu dépassé les frontières de la famille.
Malgré tout, Su Fan avait continué à raffiner, même si les gens autour de lui perdaient peu à peu foi dans sa décision.
Au début, sa famille avait encore tenté de le convaincre. Les Anciens lui rappelaient combien sa voie aurait été plus facile s’il avait simplement étudié les arts talismaniques de la Famille Su, tandis que sa sœur venait de temps à autre lui faire la leçon et se comportait, en général, comme la femme exaspérante qu’elle avait toujours été.
Mais, à la longue, même les disputes avaient cessé, et c’était ce qu’il détestait le plus.
Dans l’illusion, Su Xue était venue le voir après un nouveau raffinage raté et l’avait aidé en silence à nettoyer le fourneau. Assez agacé, Su Fan lui avait demandé pourquoi elle n’allait pas lui faire la leçon, cette fois. Après un long silence, elle lui avait simplement répondu qu’il avait fait son choix depuis longtemps.
La Tour lui avait alors montré l’autre voie, celle que sa famille avait toujours voulu le voir suivre.
Dans cette vie-là, il avait étudié l’héritage talismanique de la Famille Su sous la tutelle de sa sœur et progressé rapidement grâce aux ressources et aux enseignements que ses ancêtres avaient perfectionnés au fil des générations.
Il n’avait pas autant de talent que Su Xue, mais tout était réuni pour qu’il connaisse au moins une réussite honorable. Sa famille l’approuvait, sa cultivation progressait sans encombre et même sa relation avec sa sœur semblait meilleure lorsqu’ils ne se disputaient pas sans cesse sur ce qu’il devait faire de sa vie.
C’était tout ce qu’on lui avait dit qu’il gâchait.
Puis, un jour, dans cette fausse vie, il était passé devant un pavillon d’alchimie. Le parfum familier des herbes médicinales flottait dans l’air, accompagné au loin du bruit d’un fourneau qui s’ouvrait. Avant même de s’en rendre compte, il s’était arrêté.
C’est là que Su Fan avait échoué à l’épreuve de l’illusion, et, aujourd’hui encore, il détestait se rappeler pourquoi.
Il n’avait pas voulu renoncer à l’alchimie, mais lorsque la Tour avait placé ces deux vies devant lui, il n’avait pas réussi à la choisir immédiatement non plus.
Malgré toute son arrogance et toutes ces années passées à affirmer qu’il tracerait sa propre voie et prouverait à tout le monde qu’il avait tort, une part de lui s’était tout de même demandé si aimer quelque chose suffisait, alors qu’une autre voie aurait pu le mener bien plus loin.
Après avoir quitté la Tour, Su Fan avait tenté de répondre à cette question de la seule manière qu’il connaissait : en se consacrant à l’alchimie avec une détermination encore plus grande.
Chaque fois que ses progrès n’étaient pas à la hauteur de ses attentes, il s’entraînait davantage. Il recommençait les raffinages ratés jusqu’à ce qu’ils réussissent et, si quelqu’un pouvait en mener trois à bien avant de céder à l’épuisement, il s’en imposait quatre.
Tang Feiyu lui avait dit plus d’une fois qu’il se comportait comme un idiot, mais Su Fan n’en avait pas tenu compte.
Et pourtant, en regardant le sourire absurde de Ning, un autre souvenir lui revint.
Les paroles de Ning, juste avant d’entamer ce dernier raffinage.
L’échec est la mère du succès, Ancien.
Puis, plus sérieusement :
Je préfère échouer en avançant que m’arrêter simplement parce que la réussite n’est pas garantie.
Su Fan le regarda pendant plusieurs respirations, puis son expression se rembrunit peu à peu.
Bon sang.
À force de s’inquiéter d’avoir choisi la mauvaise voie, il avait fini par traiter chaque échec comme une preuve qu’il s’était peut-être trompé.
Quelle arrogance de sa part.
Il n’avait même pas parcouru assez de chemin pour savoir où sa voie le menait.
De quel droit pouvait-il déjà décider comment elle se terminerait ?
Su Fan poussa un long soupir. Étrangement, il se sentait mieux qu’il ne l’avait été depuis des mois.
Il voulait toujours dépasser sa sœur.
Il comptait toujours devenir un alchimiste si grand que plus personne, dans la Famille Su, n’oserait prétendre qu’il avait gâché son talent. Et, si possible, il voulait le faire en ayant suffisamment fière allure pour rendre Su Xue folle de rage.
Mais cela pouvait attendre.
Pour l’instant, il se trouvait dans une compétition d’alchimie.
Alors il devait cesser de s’inquiéter pour cette version imaginaire de lui-même, dans plusieurs décennies, et montrer ce que valaient vraiment tout ce qu’il avait appris jusque-là.
Su Fan leva la main.
Une flamme apparut au-dessus de sa paume.
Elle n’avait ni mèche ni source visible. Seul un cœur pâle brûlait, entouré d’un feu presque transparent qui demeurait parfaitement stable malgré les mouvements du qi spirituel sur le terrain de la compétition.
La Flamme sans source.
Les cultivateurs avaient découvert d’innombrables flammes étranges aux quatre coins du monde.
Certaines provenaient de bêtes spirituelles et se transmettaient par leur lignée ; d’autres apparaissaient naturellement là où des conditions inhabituelles s’étaient accumulées au fil des siècles : dans les profondeurs de la terre, d’anciennes veines spirituelles, des terres frappées par la foudre ou des lieux saturés de différentes formes de qi céleste et terrestre.
Les alchimistes tenaient ces flammes en haute estime, car chacune possédait des caractéristiques différentes, et la bonne pouvait changer la manière de purifier, d’extraire ou d’assembler les ingrédients médicinaux.
Les flammes de bêtes étaient les plus courantes, comme la Flamme blanche que Ning empruntait à Fenghuang.
La Flamme sans source appartenait à une catégorie plus rare.
On l’appréciait pour sa stabilité. Une fois alimentée en qi et réglée à l’intensité voulue, elle pouvait maintenir une chaleur exceptionnellement constante sans fluctuer à chaque variation du contrôle du cultivateur. Elle était donc idéale pour les raffinages longs et les étapes délicates, où le moindre changement de température pouvait affecter la pilule.
Pour Su Fan, surtout, elle exigeait beaucoup moins d’attention qu’une flamme spirituelle ordinaire, ce qui lui laissait toute liberté de se concentrer sur les réactions médicinales à l’intérieur de son fourneau.
Il se souvenait encore du jour où il l’avait reçue.
C’était peu après la Tour de l’Origine Céleste.
Su Fan s’était enfermé dans sa chambre à son retour. Su Xue avait fini par y faire irruption sans prendre la peine de frapper, comme d’habitude. Elle avait lancé un récipient scellé sur sa table et l’avait regardé de son air indifférent si agaçant.
« J’ai trouvé ça au cours de mes voyages. Prends-le. »
Su Fan avait regardé le récipient, puis sa sœur. Malgré le sceau, il avait reconnu ce qu’il contenait.
« Une Flamme sans source ? Tu me la donnes ? »
« Tu broies du noir depuis assez longtemps pour devenir insupportable. » Su Xue s’était tournée vers la porte avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit. « Je n’en ai pas besoin. Alors sers-t’en si tu veux. »
Puis elle était partie.
Su Fan avait su qu’elle mentait.
Une Flamme sans source était peut-être plus adaptée à l’alchimie, mais une flamme spirituelle aussi stable avait bien des usages, même pour un cultivateur de l’Édification des fondations, surtout s’il pratiquait les arts talismaniques. Su Xue aurait pu la garder, l’échanger contre quelque chose dont elle avait besoin ou la vendre contre une belle somme en pierres spirituelles.
Au lieu de cela, elle l’avait apportée à son idiot de petit frère, qui s’était enfermé dans sa chambre après avoir échoué à une illusion.
À l’époque, Su Fan avait été trop fier pour en dire beaucoup.
Et, aujourd’hui encore, sans doute qu’il ne le ferait pas.
La flamme au-dessus de sa paume vacilla tandis qu’il jetait un nouveau regard sur le terrain de la compétition.
Le raffinage de Ning touchait à sa fin.
Une lueur spirituelle commençait à s’échapper de son fourneau, et Su Fan voyait toujours ce sourire fou sur son visage, malgré l’épuisement qui se lisait dans ses traits.
Su Fan ricana. « Ne te réjouis pas trop vite, petit frère. »
Il introduisit la Flamme sans source dans son fourneau pour l’étape finale.
Depuis des mois, Su Fan raffinait comme si chaque pilule devait prouver quelque chose sur le reste de sa vie.
Ça suffisait.
Aujourd’hui, il allait simplement raffiner.
Il allait se servir de tout ce que sa sœur lui avait enfoncé dans le crâne, de tout ce que son maître lui avait enseigné, de chaque échec qu’il avait subi et de chaque progrès qu’il avait arraché à ces échecs. Et, une fois la compétition terminée, il pourrait examiner le résultat et décider de ce qu’il lui restait à travailler.
La Flamme sans source se répandit uniformément dans le fourneau.
Su Fan la suivit des yeux, son ancienne arrogance y revenant tandis que ses lèvres s’incurvaient lentement en un sourire.
Ji Ning était bel et bien devenu gênant, mais Su Fan n’avait aucune intention de se laisser distancer.
…
Lorsque le dernier fourneau eut refroidi, les candidats encore en lice se rassemblèrent près de l’entrée du terrain de la compétition. Les pilules produites pendant l’épreuve finale y avaient été disposées à part pour être évaluées.
La Pilule de restauration de l’essence décuplée de Ning reposait dans une petite coupelle de jade avec les autres pilules de premier rang de qualité suprême réussies. Après tout ce qui s’était passé pendant le raffinage, la voir là, tranquillement posée, lui parut étrangement décevant, surtout en se rappelant à quel point tout avait failli tourner au désastre.
Il avait vraiment donné tout ce qu’il avait, et même davantage.
Plusieurs Anciens se tenaient derrière la table et procédaient à leurs dernières évaluations, tandis que les candidats et les spectateurs attendaient. La plupart des résultats avaient déjà été consignés pendant la compétition ; il ne restait qu’à confirmer les produits finaux avant de calculer le classement général.
Ning n’était plus très nerveux. Cela ne servait pas à grand-chose.
Un des Anciens finit par examiner sa Pilule de restauration de l’essence décuplée et la tendit à Fu Xuan, qui l’étudia brièvement avant d’annoncer : « Soixante-neuf pour cent. »
Un murmure parcourut la foule alentour.
Les lèvres de Ning tressaillirent devant ce nombre universel qu’il semblait rencontrer si souvent.
Mais, au bout du compte, le résultat dépassait largement ses attentes.
Ce n’était pas exceptionnel pour une pilule de premier rang de qualité suprême, mais aucune de ses tentatives précédentes avec cette formule n’avait dépassé les quarante pour cent. Il regarda donc la petite pilule avec une réelle affection.
Bien sûr, Ning savait que son état pendant le dernier raffinage avait été exceptionnel. Il avait été dans sa zone de concentration, et il lui serait sans doute difficile de retrouver le même niveau de concentration et d’unité entre le corps et l’esprit.
Et soixante-neuf pour cent restait un résultat honorable, même parmi les pilules de qualité suprême produites aujourd’hui.
Malheureusement, Ning n’était pas le seul à avoir obtenu de bons résultats.
« Soixante-douze pour cent. »
Le résultat de Yue Chan suscita une nouvelle vague de conversations dans les gradins. Elle avait réalisé une performance constante tout au long de la compétition et, même après tant de raffinages consécutifs, elle était encore parvenue à produire une pilule de premier rang de qualité suprême de cette qualité.
Vint ensuite le tour de Su Fan.
Fu Xuan examina la pilule pendant plusieurs respirations, puis releva légèrement les yeux.
« Soixante-quinze pour cent. »
Cette fois, même Ning se tourna tout entier vers lui.
Su Fan se tenait les bras croisés, l’air de considérer les soixante-quinze pour cent comme le résultat le plus naturel du monde. Pourtant, Ning remarqua une légère tension autour de ses yeux.
Ce type a vraiment réussi.
On évalua ensuite quelques autres pilules de qualité suprême. He Ming obtint lui aussi un excellent résultat, tandis que deux autres pilules dépassèrent tout juste le seuil acceptable. Une fois les derniers scores consignés, les Anciens se regroupèrent brièvement autour de Fu Xuan.
L’annonce des résultats ne tarda pas, malgré le nombre d’éléments à évaluer, depuis la préparation des ingrédients jusqu’aux échecs de raffinage.
Fu Xuan finit par s’avancer, et les conversations sur le terrain s’éteignirent peu à peu.
« Les évaluations sont terminées. Je vais maintenant annoncer les résultats. »
Ning se redressa en même temps que les autres.
Fu Xuan commença par les places inférieures et annonça l’une après l’autre les personnes ayant atteint le haut du classement. Chaque nom fut accueilli par une salve d’applaudissements dans les gradins.
Luo Xiulan figurait parmi elles, suivie de Shen Lu, dont l’excellente prestation à la première étape avait pesé lourd, malgré des résultats ultérieurs moins remarquables.
Fu Xuan en arriva alors aux quatre noms qui intéressaient réellement Ning. « Quatrième place : Ji Ning. »
Des acclamations s’élevèrent quelque part derrière lui.
Ning poussa lentement un soupir.
Quatrième, hein ?
Il savait que c’était possible. À vrai dire, après le fiasco de la partie consacrée aux pilules de grade supérieur, finir quatrième au classement général dépassait déjà ses attentes, surtout compte tenu du peu de temps qu’il avait consacré à l’alchimie.
Malgré tout, le résultat lui fit mal.
Presque instinctivement, Ning jeta un coup d’œil à Ling Xin.
Son maître applaudissait avec enthousiasme et criait son nom à pleins poumons, sans la moindre trace de la dignité qu’on aurait pu attendre d’une cultivatrice de l’Édification des fondations.
Bon, au moins, elle n’avait pas l’air déçue.
« Troisième place : Su Fan. »
Les acclamations redoublèrent, surtout dans la partie occupée par les disciples du Hall d’Alchimie. Ning vit l’expression de Tang Feiyu s’adoucir en regardant son disciple.
« Deuxième place : He Ming. »
Cette annonce déclencha une nouvelle salve d’applaudissements enthousiastes.
He Ming était presque l’incarnation même de la discrétion : il faisait son travail sans attirer l’attention. On le remarquait rarement, mais sa constance et ses années d’expérience avaient manifestement fini par payer.
Enfin, Fu Xuan annonça : « Première place : Yue Chan. »
Le terrain de la compétition explosa en acclamations.
Yue Chan s’inclina profondément devant Fu Xuan, puis se tourna vers Cai Yun. L’expression impassible de cette dernière tint environ trois respirations, jusqu’à ce que Ling Xin se penche vers elle et lui dise quelque chose que Ning n’entendit pas.
Quoi que ce fût, l’expression de Cai Yun changea aussitôt.
Ning détourna prudemment les yeux.
Certaines batailles valaient mieux être laissées entre maîtres.
Tandis que les acclamations se poursuivaient, Ning jeta un nouveau coup d’œil au classement avant de reporter son attention sur les autres candidats.
« Petit frère Ning. »
Ning se retourna et vit Su Fan s’approcher. Il ne souriait pas franchement et ne fanfaronnait pas, mais le léger sourire au coin de ses lèvres trahissait assez sa satisfaction.
« On dirait que j’ai fini devant toi, après tout. »
Ning le regarda un instant, puis sourit. « C’est vrai. Tout ce travail a donc fini par payer. Félicitations, grand frère. »
L’expression de Su Fan se compliqua. « …C’est tout ? »
Ning cligna des yeux. « Hein ? »
« Je pensais que tu serais plus contrarié. »
Ning y réfléchit. « Tu préférerais que je pleure ? »
Le visage de Su Fan se ferma. « Oublie ce que j’ai demandé. »
Ning rit doucement, mais, avant de se détourner, il remarqua que Su Fan était toujours là. Son air satisfait s’effaçait peu à peu. Il sembla réfléchir pendant plusieurs secondes, ce qui était assez inhabituel pour que Ning attende au lieu de l’interrompre.
Finalement, Su Fan prit la parole. « Merci. »
« Qu’est-ce qui te prend ? » demanda Ning, surpris.
Su Fan jeta un coup d’œil au terrain de la compétition, où plusieurs assistants commençaient déjà à débarrasser les fourneaux.
« Je commençais à me demander si je devais continuer à poursuivre la voie de l’alchimie. »
« Je vois. » Ning hocha la tête. Il ne lui sortit pas immédiatement quelque chose comme impossible, ou quoi que ce soit du genre.
Peut-être que c’est à cause de l’illusion dans la Tour ?
Su Fan n’avait pas détaillé ce qui s’était passé à l’intérieur de la Tour de l’Origine Céleste et Ning ne l’avait pas interrogé. À en juger par l’acharnement avec lequel il s’était entraîné depuis, ce qu’il avait vu pendant l’épreuve de l’illusion l’avait clairement marqué.
« Pendant un moment, je n’ai pas su si j’avais choisi la bonne voie, poursuivit Su Fan. Je pensais qu’en travaillant simplement assez dur, je finirais par trouver la réponse. Mais plus je raffinai, plus chaque échec me semblait prouver que je n’aurais peut-être pas dû choisir l’alchimie au départ. »
Il s’interrompit, l’air vaguement agacé contre lui-même de s’être autant confié.
« Puis je t’ai observé. »
Ning se désigna du doigt. « Moi ? Je suis flatté. »
« Tes raffinages de pilules de grade supérieur étaient catastrophiques, dit Su Fan sans relever. Pourtant, tu as choisi de continuer et, quand tu as commencé le dernier raffinage, tu avais l’air plus heureux qu’à n’importe quel autre moment de la journée. »
Son regard se posa sur la coupelle de jade contenant la pilule de Ning.
« Puis je me suis rappelé ce que tu avais dit à l’Ancien. »
Ning s’en souvenait. À l’époque, il cherchait simplement à récolter des points de popularité, comme d’habitude.
Su Fan poursuivit : « Je ne sais pas si je deviendrai l’alchimiste que je veux être, mais décider que j’ai déjà échoué serait absurde. »
L’expression de Ning devint de plus en plus étrange.
Le charisme social… beaucoup trop puissant.
Avait-il vraiment inspiré Su Fan par accident ? Il ne s’était pas rendu compte que sa statistique de charisme était aussi élevée.
Su Fan lui lança un regard soupçonneux. « Pourquoi tu fais cette tête ? »
« Pour rien. » Ning toussota dans son poing. « Bon, si c’est le cas, j’accepte tes remerciements. J’étais plutôt classe, tout à l’heure, non ? »
« Hmph. Ne prends pas trop la grosse tête. Je suppose que ta prestation était tout juste passable. »
La bouche de Su Fan tressaillit, même si Ning vit une partie de la tension quitter son visage.
« Et puis, si quelqu’un devait me pousser hors des trois premières places, je suis content que ce soit toi, reprit Ning. Tu m’as beaucoup aidé quand j’étais encore dans la secte extérieure, alors je suis heureux d’avoir pu te rendre la pareille. »
Su Fan en resta interdit.
Ning le pensait vraiment. Quand il commençait à peine à apprendre l’alchimie, Su Fan lui avait offert des Pilules du Bourgeon Rouge étoilé parfaites et l’avait même autorisé à observer ses raffinages de près.
« Alors, félicitations, grand frère, dit Ning. Tu l’as mérité. »
Su Fan resta silencieux un instant, puis hocha légèrement la tête. « Si tu le dis. »
« C’est une manière étrangement réticente d’accepter un compliment. » Ning ne put s’empêcher de sourire.
« Je n’ai pas besoin de tes compliments. » Su Fan jeta de nouveau un coup d’œil au classement. « Quoi qu’il en soit, ne te décourage pas. Ta prestation n’était pas mauvaise. »
Ning haussa un sourcil. Ce grand frère était peut-être la deuxième personne la plus maladroite avec qui il ait jamais discuté. La première place revenait évidemment au protagoniste.
C’était amusant, quand on y pensait.
Su Fan l’avait aidé lorsqu’il commençait à peine à trouver sa place dans la secte et, aujourd’hui, sans même s’en rendre compte, Ning lui avait rendu une partie de cette aide au moment où il en avait besoin.
Une personne en aidait une autre, qui finissait par lui rendre cette aide sous une forme complètement différente. Tout cela formait un immense cycle.
La pensée lui resta en tête.
Est-ce que c’est… le karma ?
Quelque chose s’agita dans son esprit, à moitié compris, et la marque sur son front reparut brièvement.
…Hum.
La réaction avait été si faible qu’il aurait pu la manquer s’il n’avait pas si bien connu son propre corps. Pourtant, la sensation ne trompait pas. La marque liée à l’Écriture du passage des âmes avait émis la plus faible des pulsations, puis s’était calmée.
À cette idée, les pensées de Ning s’emballèrent.
« Enfin bref. » La voix de Su Fan interrompit ses réflexions. « Ne te sens pas trop mal d’avoir perdu. En tant que jeune maître de la Famille Su, il est normal que je sois meilleur. »
Sur ces mots, le jeune homme s’éloigna d’un pas léger, apparemment satisfait de leur échange.
Au moins, il n’a pas dit : “On se sent plus tard.”
Ning secoua la tête en le regardant partir.
Bon, tant pis. Il avait des choses plus importantes auxquelles penser. Il était venu ici dans l’espoir de finir parmi les trois premiers et, malgré tout ce qu’il avait réussi pendant la compétition, il n’y était pas parvenu.
Avant qu’il ait le temps de ruminer sa déception, deux silhouettes familières s’étaient déjà frayé un chemin parmi les candidats qui se dispersaient et s’étaient pressées autour de lui.
« Tu as été formidable, mon cher disciple ! »
Ling Xin arriva la première, naturellement, plus heureuse que Ning lui-même de sa quatrième place. « Surtout avec cette dernière pilule de premier rang de qualité suprême. Tout le monde pensait que tu n’y arriverais pas, après tes raffinages de grade supérieur, mais tu as quand même réussi. C’est bien digne de mon disciple, à moi, Ling Xin ! Ahahaha ! »
Ning regarda son maître rire avec tant de fierté que plusieurs alchimistes à proximité se tournèrent vers eux.
Ling Yinran arriva un instant plus tard et lui sourit. « Félicitations, petit frère. Être quatrième parmi tous les participants, c’est déjà un excellent résultat, surtout vu depuis combien de temps tu apprends l’alchimie. Quant à ce dernier raffinage… » Elle s’interrompit, à la recherche du mot juste. « C’était plutôt effrayant à regarder. »
« Merci, grande sœur. Je crois. » Ning ne voyait pas ce qu’il y avait d’effrayant. Su Fan lui avait donné la même impression quand il avait parlé de son raffinage.
Il avait pourtant tout fait normalement, non ?
Ling Yinran rit doucement.
Ning les regarda tour à tour et sourit. « Vous savez, vous deux, vous m’empêchez de me sentir mal d’être quatrième. »
« Quelle défaite ? » Ling Xin balaya l’affaire d’un geste, comme si la quatrième place avait été prévue depuis le début. « Tout le monde échoue parfois, et tu as tout de même atteint ton objectif principal. Tu voulais le Jade de l’Alchimiste, non ? Tu l’as obtenu, tu as raffiné une pilule de premier rang de qualité suprême et tu as même fini quatrième après moins d’un an d’alchimie. Quant à ce que tu as dit à Maître, comme quoi tu voulais finir dans les trois premiers… » Elle haussa les épaules. « Je lui en parlerai. Tu n’as pas à t’en inquiéter. »
Ning resta silencieux.
Bien qu’elle ne fût pas la personne la plus sociable du monde, elle avait remarqué ce qui le tracassait et s’était déjà proposée pour s’en occuper. Ning regarda son maître pendant plusieurs secondes. Elle souriait avec son habituelle désinvolture, comme si elle n’avait rien fait de notable.
« Je suis heureux d’être ton disciple, Maître. » Ning sourit. « Je n’aurais pas pu rêver d’une meilleure maître. »
« D-D’où ça sort ? » Ling Xin cligna des yeux, prise au dépourvu par ce compliment inattendu, puis afficha un sourire ravi. « Hé hé, alors tu pourras me préparer encore plus de petites choses à grignoter ! »
« …Maître, ne change jamais. »
« Tante ! » protesta aussitôt Ling Yinran. « Ne profite pas de petit frère simplement parce qu’il est sincère. »
« Comment ça, profiter de lui ? Ton petit frère aime cuisiner, moi j’aime manger, tout le monde y gagne. »
« Je ne crois pas que tout le monde y gagne, dans cette histoire. »
Ning soupira, mais ne parvint pas à effacer son sourire. « Je préparerai quelque chose plus tard. »
« Tu vois ? » Ling Xin lança un regard triomphant à sa nièce. « Tout le monde y gagne. »
Ling Yinran regarda sa tante, puis Ning. « Petit frère, tu la gâtes trop. »
« Grande sœur, j’ai compris que résister ne faisait que gaspiller de l’énergie. »
« Bon disciple. » Ling Xin hocha la tête d’un air approbateur. Oui, il était tout naturel que les disciples gâtent leur maître.
« Ce n’était pas un compliment, Maître. »
Ling Xin sembla parfaitement disposée à le prendre comme tel, malgré tout.
Les autres ne tardèrent pas à le rejoindre. Wei Zhusang arriva avec Zhang Feng, Lang Rulang, Gros Li et plusieurs visages familiers de l’Association d’Entraide, tous impatients de le féliciter.
« Frère Ning ! Quatrième place ! » s’exclama Gros Li en lui tapant avec enthousiasme sur l’épaule. « Et cette dernière pilule ! Tu aurais dû voir la tête de tout le monde ! »
« Je suis heureux de vous avoir divertis. » Ning ne put que rire.
Pour être juste, aucun d’eux ne savait qu’il visait les trois premières places. À leurs yeux, finir quatrième alors qu’il venait à peine de commencer à apprendre l’alchimie était un exploit incroyable, et leur enthousiasme en témoignait.
Gros Li faisait presque office d’agent de publicité personnel, et il était sacrément doué. Après avoir tant encensé Xiao Fan, il avait probablement atteint la maîtrise de cet art.
Ning fut un peu surpris de voir à quel point Zhang Feng était fasciné par la pilule qu’il avait improvisée plus tôt. D’habitude, il prenait ce genre de choses avec beaucoup de calme.
Lang Rulang se contenta de le féliciter, puis ajouta : « Gagne la prochaine fois. »
Bon, c’était probablement le maximum d’encouragement qu’on pouvait espérer de Lang Rulang.
La compétition ne prit pas fin immédiatement. Une fois le classement établi, les Anciens passèrent aux récompenses et appelèrent les candidats les mieux classés l’un après l’autre, tandis que des assistants apportaient des boîtes de jade.
Les récompenses étaient, franchement, extravagantes.
Yue Chan, la gagnante de la première place, reçut une année entière de fournitures de raffinage, soit cent vingt lots d’ingrédients de premier rang, trois formules rares de premier rang de son choix, plusieurs précieux ingrédients médicinaux de deuxième rang, l’accès à l’une des meilleures salles de raffinage du Hall d’Alchimie et la priorité pour le prochain examen de certification d’alchimiste spirituel.
He Ming reçut, en deuxième place, une version plus modeste, mais toujours absurde, du même lot. La récompense de troisième place de Su Fan comprenait soixante lots d’ingrédients, une formule rare, un ingrédient médicinal de deuxième rang, l’accès aux meilleures salles de raffinage et la dernière place prioritaire pour l’examen de certification.
Même les récompenses situées sous les trois premières places étaient conséquentes. Ning reçut trente lots d’ingrédients médicinaux de premier rang, de qualité supérieure ou suprême, le droit de choisir une formule rare de premier rang et, surtout, le Jade de l’Alchimiste qu’il espérait obtenir en participant à la compétition.
Il retourna le petit jeton de jade dans sa main après l’avoir reçu avec un sourire.
Au moins, j’ai atteint l’un de mes objectifs pour cette compétition.
Pourtant, en voyant les soixante lots de raffinage gratuits attribués à Su Fan, Ning sentit soudain l’écart entre la troisième et la quatrième place lui peser davantage.
Trente lots de plus.
Son esprit avide d’argent déplora toutes les pierres spirituelles qu’il aurait pu gagner, mais le sort en avait décidé autrement.
Si cela s’était passé dans presque n’importe quel autre hall, Ning aurait pu soupçonner qu’on avait ajouté un zéro par erreur aux récompenses. Mais le Hall d’Alchimie était l’une des branches les plus riches de la Secte du Qi Pur.
Malgré tout, les réactions autour de lui montraient clairement que la générosité de ce jour était inhabituelle.
Ning supposa que Fu Xuan n’avait pas exagéré en disant que la secte comptait investir plus sérieusement dans la jeune génération.
Lorsque toutes les récompenses eurent été distribuées et que les Anciens déclarèrent enfin la compétition terminée, une bonne partie de l’après-midi s’était écoulée. Les candidats se séparèrent peu à peu pour rejoindre leurs maîtres ou leurs condisciples, et Ning dut encore recevoir une avalanche de félicitations avant de pouvoir partir.
Ling Xin et Ling Yinran restèrent avec lui pendant la majeure partie de ce temps.
« Sérieusement, Maître, grande sœur, vous n’avez pas besoin de continuer à me regarder comme ça. » Ning tapota le jade qui pendait à sa taille, puis sourit. « Ce n’est pas comme si j’allais pleurer jusqu’à m’endormir parce que j’ai fini quatrième. »
Ling Xin l’étudia d’un air soupçonneux encore un instant, puis décida qu’il disait la vérité. « Très bien. Mais on fêtera ça plus tard. »
« C’est encore une histoire de nourriture, non ? »
Ling Yinran rit, tandis que Ling Xin ignora simplement la remarque et commença à proposer des plats.
Finalement, rien ne les retint plus sur place. Ning prit congé de son maître et de sa grande sœur, échangea quelques derniers mots avec Wei Zhusang et les autres, puis s’engagea sur le chemin qui s’éloignait du Hall d’Alchimie, Fenghuang confortablement endormi dans ses bras.
Le corbeau s’était complètement épuisé pendant le dernier raffinage et, après avoir reçu ce qu’il jugeait être une quantité appropriée d’éloges pour sa contribution héroïque, avait décidé qu’il n’avait plus besoin de rester conscient.
Sa tête reposait contre le bras de Ning et ses plumes se soulevaient et s’abaissaient légèrement à chaque respiration. Même lorsque Ning ajusta sa prise, Fenghuang se rapprocha simplement et continua de dormir.
Ning baissa les yeux vers lui en souriant. « Toi aussi, tu as bien travaillé. »
Fenghuang ne répondit pas.
Sans doute valait-il mieux ainsi. S’il était réveillé, il réclamerait à manger.
Maintenant qu’il y pensait, il était vraiment entouré de beaucoup de gourmands.
Bof, ce doit être une coïncidence.
Ning poursuivit son chemin vers la cour extérieure quand une dispute attira son attention.
« Combien de fois faut-il que je vous l’explique ? Tout faisait partie de mon plan ! »
Ning ralentit.
Oh ? Cette voix me dit quelque chose.
En effet, un peu plus loin, plusieurs disciples s’étaient rassemblés autour d’une silhouette familière vêtue de robes lavande. Feng Yue se tenait parmi eux, les bras croisés, l’air profondément offensée par les accusations qu’on lui lançait.
« Ton plan ? » demanda l’un des disciples. « Tu as fait exploser la moitié des ingrédients pendant la deuxième étape ! Tu te rends compte des ennuis que ça nous a causés ? »
« La moitié ? Quel exagération ! » Feng Yue ricana. « Et puis, il restait plein d’ingrédients après ça. Si tu n’as pas su t’adapter à une petite difficulté imprévue, tu devrais peut-être renoncer à devenir alchimiste. »
« Une petite difficulté ? J’ai passé des mois à préparer cette formule et, à cause de ton explosion, je n’ai même pas pu terminer le raffinage ! »
« Tu aurais dû préparer une autre formule. Franchement, faut-il que je t’apprenne tout ? »
Le disciple avait l’air sur le point d’exploser à son tour.
Ning regarda la scène avec un amusement croissant tandis que Feng Yue s’obstinait à prétendre que tout l’incident avait été une précieuse leçon d’adaptabilité. Quand quelqu’un lui rappela qu’elle avait heurté la table après avoir perdu l’équilibre, elle rejeta la faute sur le disciple qui avait libéré la Racine d’argent de l’esprit, avant d’affirmer, l’instant d’après, qu’elle avait prévu l’explosion depuis le début.
Les autres disciples semblaient de plus en plus exaspérés, tandis que Feng Yue avait l’air tout à fait satisfaite de son explication.
« Laisse tomber. Ça ne sert à rien de discuter avec elle, marmonna un autre disciple. Elle n’a même pas su préparer correctement ses propres ingrédients et, après tout ce qu’elle a fanfaronné, elle n’est même pas arrivée dans les trois premiers. »
L’expression suffisante de Feng Yue se figea. « Hmph ! Comme si quelqu’un comme moi se souciait d’un simple classement. Cette compétition n’est qu’un petit pas sur la voie qui fera de moi la plus grande alchimiste du monde ! »
« Alors tu devrais d’abord apprendre à préparer une Fleur du Crépuscule violet sans la tuer. »
Plusieurs disciples rirent, et Feng Yue rougit. Elle ouvrit la bouche pour répliquer, mais, pour une fois, aucune explication suffisamment grandiose ne lui vint à l’esprit.
Ning remarqua que ses yeux rougissaient d’une manière suspecte. Il s’avança donc et joignit les mains. « Grands frères, la compétition est déjà terminée. Je comprends votre frustration, mais vous disputer ici ne fera pas réapparaître les ingrédients et ne changera pas les résultats. Et puis, nous sommes toujours dans le Hall d’Alchimie. Ce serait dommage que les Anciens doivent venir régler l’affaire eux-mêmes. »
L’un des disciples fronça les sourcils. « Petit frère Ning, toi aussi, tu as été pris dans cette explosion. Tu dois bien comprendre à quel point c’était problématique. »
« Bien sûr. J’ai dû changer de formule à la dernière minute à cause de ça. » Ning soupira. « Mais j’ai fini par raffiner quelque chose et j’ai beaucoup appris de cette expérience. Maintenant que rien ne peut être changé, mieux vaut en rester là. »
Les disciples échangèrent des regards mécontents, mais aucun ne semblait vouloir faire d’histoires dans le Hall d’Alchimie. Après quelques autres plaintes, ils finirent par se disperser, même si l’un d’eux prévint encore Feng Yue de rester loin d’eux.
Feng Yue lui cria aussitôt que ses ingrédients médiocres n’avaient jamais mérité son attention de toute façon.
Ce ne fut qu’une fois les disciples disparus au coin du chemin qu’elle cessa enfin de les fusiller du regard.
« Hmph ! Bande de mauvais perdants. Ils rejettent la faute sur les autres pour leurs propres échecs. Franchement, la jeune génération n’a plus aucun sens des responsabilités. »
Ning la regarda.
Grande sœur, tu es sûre de vouloir parler de responsabilité ?
« Bref, qu’est-ce que tu fais là ? » demanda Feng Yue, décidant que la conversation précédente ne méritait pas qu’on s’y attarde.
Ning jeta un coup d’œil au chemin qui menait à sa résidence. « Je rentre chez moi. »
« …Oh. »
Feng Yue sembla comprendre qu’il s’agissait, en fait, d’une réponse tout à fait raisonnable sur un chemin menant aux cours résidentielles.
Ning sourit, même si son regard s’attarda brièvement sur ses yeux rougis. « Tout va bien, grande sœur ? »
« Bien sûr que tout va bien ! Qu’est-ce qui pourrait ne pas aller ? » répondit immédiatement Feng Yue, en se frottant un œil avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit. « Quelque chose m’est entré dans l’œil, c’est tout. C’est très agaçant. Dans les deux yeux, en fait. »
Ning observa la cour de pierre remarquablement propre autour d’eux, puis hocha gravement la tête. « Je comprends. »
« Exactement ! »
Feng Yue sembla soulagée que cette affaire soit réglée par un raisonnement aussi irréprochable et changea rapidement de sujet.
« Au fait, tu as reçu ton Jade de l’Alchimiste, non ? »
Ning hocha la tête. « Oui. »
« Bien. » Feng Yue croisa les bras, retrouvant une partie de son assurance habituelle. « Si j’avais fait un peu mieux à la première étape, tu aurais probablement aussi eu la priorité pour l’examen de certification. »
« Peut-être, dit Ning. Ou peut-être pas. Il y avait trois étapes et beaucoup de choses se sont passées ensuite. Impossible de savoir si ces points auraient changé le classement final, alors grande sœur n’a pas à s’en inquiéter. »
Pour être honnête, Ning ne savait pas si ce que Feng Yue avait fait avait amélioré son score ou l’avait plombé.
« M’inquiéter ? » Feng Yue se redressa. « Pourquoi quelqu’un d’aussi magnifique que moi s’inquiéterait-il pour une chose pareille ? J’avais simplement pitié de toi. »
Ning sourit.
Après avoir passé toute une compétition avec Feng Yue, Ning commençait à comprendre son tempérament. Sa capacité à justifier même les échecs les plus désastreux était vraiment impressionnante, et il ne pouvait s’empêcher de se demander combien de temps elle pourrait tenir ainsi.
« Je vois. Merci pour ta compassion, grande sœur. »
« Je t’en prie. »
« Alors je suppose que ne pas finir dans les trois premiers faisait aussi partie du plan de grande sœur ? »
Feng Yue se figea un instant, puis releva rapidement le menton. « B-Bien sûr ! Il fallait bien laisser une chance aux autres. La compétition n’aurait pas été très intéressante si j’avais gardé toute la gloire pour moi. »
« Quelle générosité, grande sœur », dit Ning en réprimant un sourire. « Alors grande sœur ne pleurait pas à cause du classement. »
« Évidemment que non ! Quelque chose m’est entré dans l’œil, comme je l’ai dit. » Feng Yue bégaya un instant, puis poursuivit : « Mais si j’étais à ta place, par contre, je pleurerais peut-être un peu. Tu n’étais qu’à une place des trois premiers. C’est bien pire. »
Le sourcil de Ning tressaillit.
Merci de me le rappeler, grande sœur.
« Ce n’est pas grave, grande sœur. Je savais que je pouvais échouer en participant à la compétition, et maintenant, je sais ce qui me fait défaut. Je n’aurai qu’à m’améliorer avant la prochaine. »
Feng Yue hocha la tête, approbatrice. « Bien ! C’est la bonne attitude. Bien sûr, quelqu’un comme moi n’a pas à s’inquiéter de ce genre de chose, mais les alchimistes ordinaires doivent apprendre de leurs échecs. »
« …Merci pour tes conseils, grande sœur. »
« Je t’en prie. »
Ning décida qu’il avait probablement reçu assez de sagesse profonde pour une soirée.
Il plongea la main dans sa pochette de stockage, où il gardait encore quelques bonbons. Après avoir brièvement hésité, il en sortit un et le tendit à Feng Yue.
« Tiens. »
Elle fixa sa main. « …Qu’est-ce que c’est ? »
« Un bonbon. Pour te remonter le moral. »
Le visage de Feng Yue rougit. « Je t’ai déjà dit que je n’étais pas contrariée ! »
« Alors c’est un bonbon pour fêter ça. »
Face à une logique aussi irréprochable, Feng Yue ne put que lui arracher le bonbon des mains et détourner le visage pour examiner l’emballage.
« Puisque tu insistes, je vais l’accepter. Tu aurais dû dire dès le début que c’était un cadeau pour fêter ça. »
« Bien sûr. C’est ma faute, grande sœur. »
« Hmph. Au moins, tu le sais. »
Ning reprit son chemin, puis s’arrêta après quelques pas. « Grande sœur. »
« Quoi encore ? »
« On devrait travailler ensemble, un de ces jours. »
Feng Yue cligna des yeux, sincèrement surprise.
« Pour des expériences d’alchimie, précisa Ning. Certaines choses que tu as essayées pendant la compétition m’ont intrigué. »
« Tu as enfin reconnu mon génie. » Feng Yue : la confiance incarnée.
« On peut dire ça. »
« Très bien. Je peux sans doute accorder un peu de mon temps à un petit frère prometteur qui sait apprécier les vrais talents. »
« Alors je viendrai te voir. Bonne nuit, grande sœur. »
Ning reprit la route de sa résidence, laissant Feng Yue sous le pilier de pierre, le bonbon toujours à la main.
Elle le regarda disparaître au coin du chemin, puis baissa les yeux vers le bonbon. Elle resta là un moment, faisant lentement tourner le petit emballage entre ses doigts.
Puis elle renifla et s’essuya vivement les yeux avec sa manche.
« …Petit frère stupide. »
Feng Yue déballa le bonbon et le mit dans sa bouche. Elle le mâcha un instant, l’air pensif, puis hocha légèrement la tête d’un air satisfait.
« Hmph. Pas mal. On dirait que petit frère a aussi bon goût en matière de bonbons. »
Malheureusement, personne n’était là pour apprécier cette conclusion profonde, ce qui valait sans doute mieux.
Ning était déjà en route pour rentrer chez lui et repensait parfois à l’étrange grande sœur qu’il venait de quitter.
Pendant un temps, il s’était vraiment demandé si Feng Yue n’avait pas été placée parmi les candidats par le Hall d’Alchimie pour rendre délibérément la compétition plus difficile. Après tout ce qui s’était passé pendant les deux premières étapes, il n’aurait pas été surpris d’apprendre que Fu Xuan avait personnellement organisé la chose.
Malgré tout, certaines tentatives de Feng Yue étaient vraiment intéressantes, même si leurs résultats avaient été quelque peu désastreux. Ning avait remarqué des réactions médicinales inhabituelles dans quelques-unes de ses expériences et se demandait si l’on pourrait les reproduire dans des conditions plus contrôlées.
Lorsqu’il arriva chez lui, la nuit commençait à tomber sur la vallée.
Ning porta Fenghuang à l’intérieur et le déposa dans le petit lit qu’il lui avait préparé. Au contact de la literie, le corbeau bougea et enfouit sa tête sous une aile sans ouvrir les yeux.
« Dors bien. »
Ning s’étira jusqu’à faire craquer plusieurs articulations, puis se traîna jusqu’au lit. À peine assis, il sentit l’épuisement qu’il avait repoussé jusque-là se rappeler à son bon souvenir.
Il prit une pilule pour se revigorer un peu, puis se laissa tomber en arrière sur le lit. Il resta ainsi un moment, le visage enfoui dans l’oreiller moelleux.
Malheureusement, son esprit n’avait pas encore l’intention de le laisser se reposer.
Les résultats finaux lui revinrent en tête.
Quatrième.
« Bon sang. Après tout ce que j’ai dit. »
Et ce n’était pas tout : il avait même soliloqué, fait tout un final dramatique et le reste. Avec une telle mise en scène et tout ce drame, il avait vraiment eu l’impression d’être arrivé dans les trois premiers.
Et puis, à la fin, Su Fan était sorti de nulle part et l’avait battu.
Ning savait qu’il était normal d’avoir perdu, mais cela l’agaçait quand même, surtout lorsqu’il se rappelait la façon dont il s’était comporté.
« Argh. » Il se retourna dans son oreiller. « …C’est vraiment nul. »
De l’autre côté de la pièce lui parvint le faible bruit de Fenghuang qui respirait dans son sommeil.
Ning resta encore plusieurs secondes le visage contre le lit, puis poussa un long gémissement étouffé dans l’oreiller.
« …Grande sœur Feng Yue avait raison. Pourquoi est-ce qu’il y a autant de poussière ici ? »
…
Merci d’avoir lu~