Un autre fourneau s’éteignit.
Ling Xin regarda le concurrent s’affaler sur son tabouret tandis qu’un assistant s’avançait pour confirmer qu’il n’avait plus assez d’ingrédients pour terminer l’épreuve. Puis elle leva gaiement un doigt.
« Oui. Encore un de moins. »
Cai Yun lui jeta un regard en coin. « Tu as l’air beaucoup trop contente. »
« Je ne suis pas contente. J’observe, c’est tout. » Ling Xin hocha gravement la tête en direction du terrain de compétition. « En tant qu’Ancienne responsable, je me soucie naturellement des progrès des jeunes disciples de la secte. »
« Tu souris. »
« Mon disciple est encore là. Pourquoi ne sourirais-je pas ? »
En contrebas, Ning venait de remettre sa quatrième pilule de grade moyen et s’accordait une autre de ces pauses agaçantes de bon sens. Plusieurs postes autour de lui s’étaient déjà éteints, et d’autres suivraient probablement avant que les concurrents restants n’entament vraiment la partie consacrée aux pilules de grade supérieur.
Le regard de Cai Yun se porta plus loin, sur Yue Chan, qui avait déjà commencé à raffiner sa première pilule de grade supérieur.
« Ton disciple s’en sort bien, admit-elle, laissant filtrer une infime pointe de satisfaction. Mais la mienne fait mieux. »
Ling Xin claqua la langue.
Malheureusement, Yue Chan avait donné à son maître bien des raisons de se rengorger. Elle avait enchaîné les formules de grade inférieur sans presque aucune difficulté et était restée régulière pendant toute la partie de grade moyen, produisant des pilules d’une qualité remarquablement constante, même lorsque les formules se compliquaient.
Elle n’avait échoué qu’une fois durant cette partie, puis avait repris sans se laisser déstabiliser et travaillait déjà sur une formule de grade supérieur alors qu’une bonne partie des concurrents peinaient encore à se qualifier.
« Mais voilà : mon disciple n’étudie même pas l’alchimie depuis deux ans, fit remarquer Ling Xin. »
La paupière de Cai Yun tressaillit. « Tu es obligée de le rappeler à chaque fois ? »
« Pourquoi pas ? C’est pertinent. »
« C’est aussi insupportable. »
« L’un n’empêche pas l’autre. » Le sourire de Ling Xin s’élargit, d’un air insupportablement suffisant. Il n’y avait de place que pour une seule maîtresse qui se rengorgeait ici, et c’était elle, Ling Xin !
Ning lui avait appris quelque chose de très utile. Comme il le lui avait expliqué un jour, le meilleur moyen d’agacer quelqu’un était de dire quelque chose de parfaitement vrai, car la personne ne pouvait même pas vraiment le contester.
Bien sûr, lui appelait ça l’art de provoquer les rageux. Quoi que cela puisse vouloir dire.
Cai Yun refusa obstinément de lui donner cette satisfaction et reporta son attention sur le poste numéro dix-sept. Ning avait fini de se reposer et examinait les cinq formules de grade supérieur au lieu de demander immédiatement un nouvel assortiment d’ingrédients.
« Quand même… » Cai Yun l’observa un instant. « Les génies sont vraiment agaçants. »
Ling Xin cligna des yeux. « Un génie ? »
« Ton disciple. » Cai Yun désigna Ning.
« Ah. » Ling Xin agita la main. « C’est drôle. Ning ne cesse de prétendre qu’il n’en est pas un. »
Cai Yun se tourna enfin tout à fait vers elle. « Vous êtes tous les deux fous ? »
Tang Feiyu soupira dans sa tasse de thé.
Elle avait depuis longtemps renoncé à essayer d’arbitrer chaque dispute entre ses deux cadettes. Heureusement, Ling Yinran était assise de l’autre côté de Ling Xin et surveillait son cadet d’assez près pour, espérons-le, empêcher sa tante de devenir trop pénible.
Cai Yun désigna le poste numéro dix-sept. « Il a mis au point sa propre formule de pilule, est arrivé deuxième à la première épreuve, quatrième à une épreuve où les concurrents devaient élaborer leurs propres formules, et vient de passer les parties de grade inférieur et de grade moyen de celle-ci. Ses raffinages ne sont pas les meilleurs, et la qualité de ses pilules n’a rien d’extraordinaire non plus, mais vu depuis si peu de temps qu’il s’exerce, c’est déjà absurde. Qu’est-ce qu’il croit qu’un génie, au juste ? »
« Moi », répondit aussitôt Ling Xin.
Cai Yun la fixa.
Ling Xin hocha la tête avec le plus grand sérieux. « C’est probablement une partie du problème. »
Tang Feiyu fut la première à rire.
Cai Yun se frotta le front. « Il n’a certainement pas ton talent inné, je te l’accorde. Mais prétendre qu’il n’est pas doué relève du ridicule. »
Ling Xin se contenta de sourire et se retourna vers le terrain de compétition.
Tang Feiyu regarda Ning demander les ingrédients de sa première formule de grade supérieur avant de prendre la parole. « Tu sais, je crois comprendre pourquoi il refuse de se considérer comme un génie. »
Ling Xin lui jeta un coup d’œil. « Ah oui ? »
« Vos voies en alchimie sont presque complètement différentes. » Tang Feiyu réfléchit un instant. « Tu as toujours suivi ton instinct. Même quand un raffinage prend une tournure inattendue, tu t’y adaptes aussi naturellement que tu respires. Ton disciple, en revanche, semble déterminé à comprendre chaque étape avant de passer à la suivante. »
Ling Xin hocha pensivement la tête. « Eh bien, ça lui ressemble, en effet. »
« Deux voies différentes vers le même Dao, poursuivit Tang Feiyu. Toi, tu suis instinctivement le flux du qi médicinal, tandis que ton disciple cherche à comprendre chacun de ses changements. Je ne dirais pas qu’une voie est supérieure à l’autre, même si la sienne exige certainement beaucoup de patience. »
« Et beaucoup d’obstination, ajouta Cai Yun. J’ai toujours du mal à croire que quelqu’un comme lui ait fini par étudier auprès de toi. »
« Qu’est-ce que tu insinues ? »
« Exactement ce que tu crois. »
En contrebas, Ning ouvrit la boîte à ingrédients et se mit à examiner les matériaux médicinaux. Il prenait plus de temps que Yue Chan pendant ses préparatifs.
« J’ai remarqué quelque chose lors des épreuves précédentes, observa Tang Feiyu. Même si les formules diffèrent, une grande partie de ses mouvements reste remarquablement constante. Même les variations de sa flamme suivent un schéma familier. »
« C’est parce qu’il répète les mêmes exercices encore et encore, expliqua Ling Xin. Il raffine des dizaines de fois le même mélange, juste pour comprendre pourquoi un lot a un peu mieux réussi qu’un autre. Et quand il finit par trouver, il note tout et se met à tester autre chose. »
Cai Yun observa Ning un instant. « Il s’appuie donc sur ce qu’il maîtrise déjà, puis ajuste sa méthode lorsque l’essence médicinale se comporte de façon inattendue. »
« Exactement, approuva Tang Feiyu. C’est une approche plutôt inhabituelle, mais avec sa perception et son contrôle, je comprends pourquoi elle fonctionne. »
« Oui. C’est son alchimie du Sept-Huit. »
Silence.
Tang Feiyu se tourna lentement vers elle. « Son quoi ? »
« L’alchimie du Sept-Huit. C’est le nom qu’il a donné à son style d’alchimie. »
Cai Yun ne put s’empêcher de demander : « Pourquoi ? »
Ling Xin haussa les épaules. « Parce que, selon lui, une fois qu’il comprend suffisamment bien une formule, la plupart de ses lots réussis atteignent une qualité d’environ soixante-dix à quatre-vingts pour cent. Il a dit que lui donner un nom impressionnant serait de la publicité mensongère. »
Tang Feiyu reposa sa tasse. « … C’est un nom affreux. »
« Je le lui ai dit ! »
Ling Yinran prit enfin part à la conversation. « Le cadet a dit que c’était justement ce qui faisait son charme. »
Ling Xin désigna aussitôt sa nièce. « Tu vois ? Il y en a au moins une qui le comprend. »
Tang Feiyu rit doucement avant de consulter les relevés d’évaluation des précédents raffinages de Ning. « Soixante-dix à quatre-vingts, c’est plutôt modeste. Aujourd’hui, toutes ses pilules de grade inférieur dépassaient ce niveau. »
« Il a tellement répété ces préparations qu’il les connaît par cœur, dit Ling Xin. Après tout, les pilules de grade inférieur ne sont pas si compliquées, et beaucoup ont des points communs. En plus, il a assez de lots ratés derrière lui pour connaître presque toutes les façons dont elles peuvent mal tourner. »
Les résultats lui donnaient raison. Les cinq pilules de grade inférieur de Ning avaient toutes obtenu une qualité dans les quatre-vingts pour cent, la meilleure frôlant les quatre-vingt-dix. Plus important encore, elles étaient restées très homogènes malgré leurs formules différentes.
Ses résultats de grade moyen étaient une autre histoire.
« Soixante-sept, soixante-quatre, cinquante-huit, soixante-deux… » Cai Yun les parcourut des yeux, puis reporta son attention sur le poste numéro dix-sept. « La qualité a chuté brutalement, mais les quatre pilules se sont quand même formées. C’est probablement plus révélateur que ses résultats de grade inférieur. »
« De toute évidence, il ne se contente pas de mémoriser une suite d’étapes, fit remarquer Tang Feiyu. »
« Bien sûr. Une méthode rigide échouerait dès qu’un ingrédient se comporterait de manière inattendue. » Cai Yun observa les préparatifs de Ning avec un intérêt grandissant. « Ce qui rend son approche possible, c’est son extraordinaire perception. Il remarque les plus infimes changements dans l’essence médicinale et peut corriger le tir avant qu’ils ne deviennent de sérieux problèmes. »
« Son contrôle est tout aussi important, ajouta Tang Feiyu. Avec sa Flamme cramoisie, la Flamme blanche de ce corbeau et son qi froid, il peut régler indépendamment différentes zones du fourneau. La plupart des alchimistes auraient du mal à en maîtriser ne serait-ce que deux à la fois. »
Cai Yun hocha la tête. « Une méthode conçue autour de ses talents particuliers, donc. Même s’il l’enseignait aux autres, je doute que beaucoup puissent suivre la même voie. »
Ling Xin avait l’air ravie d’elle-même.
« Eh bien, évidemment. De qui croyez-vous qu’il soit le disciple ? »
« Ne sois pas si fière de toi, marmonna Cai Yun. Je complimente ton disciple, pas toi. »
« Quelle différence ? »
« Une énorme, espèce de femme sans vergogne. »
Malgré ses paroles, Cai Yun ne pouvait nier son admiration. Sa passion pour l’alchimie expliquait précisément pourquoi elle n’avait jamais cessé de se mesurer à Ling Xin, même quand la plupart des autres avaient depuis longtemps accepté la supériorité de cette dernière. Voir quelqu’un élaborer une approche entièrement nouvelle du raffinage était exaltant, quel que soit le maître du disciple en question.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu’elle devait faire le plaisir à Ling Xin de l’admettre à voix haute.
Ling Yinran étouffa un petit rire. Voir sa tante agacer quelqu’un d’autre était parfois très divertissant, même si elle ne l’aurait jamais avoué à voix haute.
« Quoi qu’il en soit, élaborer une méthode de raffinage adaptée à ses propres forces est une réalisation impressionnante, surtout si l’on considère depuis combien de temps il étudie l’alchimie », poursuivit Tang Feiyu.
Ling Xin hocha joyeusement la tête. « Tu vois ? Ça rejaillit sur moi. »
Cai Yun rit. « Ce n’est pas ce qu’elle a dit. »
Les premiers ingrédients entrèrent dans le fourneau de Ning avant que Ling Xin ait pu défendre son interprétation.
La formule de grade supérieur qu’il avait choisie nécessitait dix matériaux médicinaux, dont plusieurs devaient rester séparés longtemps avant d’être intégrés. La différence avec les épreuves précédentes se fit presque aussitôt sentir.
Deux essences circulaient de part et d’autre du fourneau tandis qu’une autre s’extrayait lentement près du centre, et Ning avait à peine réussi à stabiliser le tout que l’ingrédient suivant réclamait déjà son attention.
En observant la circulation des essences médicinales, Tang Feiyu prit peu à peu un air songeur.
« Sa méthode a un point faible. »
Cai Yun étudia le fourneau un instant, puis sourit. « En effet. Il semblerait que mon disciple ait encore l’avantage. »
Le raffinage de grade supérieur exigeait bien plus d’attention que les épreuves précédentes. Avec dix matériaux médicinaux soumis à des réactions différentes, Ning ne pouvait plus compter sur ses procédures habituelles pour tout gérer.
« C’est là que l’expérience fait la différence, fit remarquer Cai Yun. Ton disciple perçoit des changements que les alchimistes ordinaires ne remarqueraient jamais, mais il ne sait pas encore lesquels méritent son attention. »
Tang Feiyu acquiesça. « Un alchimiste expérimenté reconnaît beaucoup de ces réactions au premier coup d’œil. Lui a encore besoin de temps pour les évaluer. »
En contrebas, Ning passa plusieurs respirations à examiner une fluctuation inoffensive, avant de reporter son attention sur les autres ingrédients. Le retard était minime, mais avec tant de réactions simultanées, ce genre de délai pouvait facilement s’accumuler.
« Eh bien, il a commencé à développer ce style récemment, fit remarquer Ling Xin. »
« C’est quelque chose qu’il a préparé spécialement pour la compétition ? demanda Tang Feiyu. »
« En partie. Il savait qu’il ne pouvait pas rivaliser avec les autres en matière d’expérience, alors il a décidé de s’appuyer sur ses points forts. »
« Je vois. » Cai Yun hocha la tête. « La plupart des compétitions utilisent des formules relativement courantes pour garantir l’équité. Il a dû en tenir compte dans ses préparatifs. C’est assez judicieux, même si je doute que sa méthode lui soit aussi utile avec une formule de grade supérieur qu’il ne connaît pas. »
Ling Xin claqua la langue. « Tu ne peux vraiment pas me laisser profiter de quoi que ce soit, hein ? »
Comme prévu, le premier problème survint peu après.
Une essence médicinale commença à se lier plus tôt que prévu, ce qui l’obligea à baisser la température autour d’elle. Malheureusement, cet ajustement affecta une autre essence dont l’extraction n’était pas terminée. Lorsque Ning augmenta la Flamme cramoisie pour compenser, une troisième réaction s’accéléra.
« Il essaie de corriger trop de choses à la fois, observa Cai Yun. »
Ning réagit vite, mais chaque ajustement semblait créer un nouveau problème. En quelques respirations, la structure médicinale commença à se déstabiliser et, malgré ses efforts, tout le lot finit par s’effondrer.
Il éteignit la flamme avant que l’échec ne provoque une explosion, ne laissant au fond du fourneau qu’une masse carbonisée de résidus médicinaux.
Ling Xin grimaça.
En contrebas, Ning fixa le lot ruiné quelques respirations, puis nettoya le fourneau. Il ne demanda pas tout de suite une nouvelle portion ; il but plutôt un peu d’eau et s’assit les yeux fermés, laissant son qi circuler.
« Il prend ça plutôt bien, dit Cai Yun. »
Ling Xin ricana. « Il est probablement en train de s’insulter intérieurement. »
Les lèvres de Ling Yinran tressaillirent. « Ça me paraît plus probable. Le cadet a un sacré visage impassible quand il le veut. »
Lorsque Ning demanda sa deuxième portion, sa respiration s’était de nouveau régularisée.
Ce raffinage commença plus facilement, mais les difficultés surgirent bientôt au moment de l’intégration. Une essence médicinale fusionna imparfaitement, une autre conserva trop d’impuretés, et plusieurs petits écarts firent peu à peu baisser la qualité du lot.
Ning envisagea de nouvelles corrections, puis s’arrêta. Son échec précédent lui avait déjà montré ce qui arrivait lorsqu’il cherchait à corriger toutes les imperfections en même temps. Cette fois, il se concentra sur la stabilité de la structure médicinale et laissa subsister les défauts mineurs tant qu’ils ne menaçaient pas le raffinage lui-même.
« Il apprend, remarqua Tang Feiyu. »
« Plus important encore, il sait quand s’arrêter, ajouta Cai Yun. Tss, il est presque agaçant de prudence pour quelqu’un de son âge. »
Au début de la condensation, le lot était manifestement inférieur, mais les gestes de Ning étaient devenus plus réguliers. Ces dernières étapes lui étaient familières et, même s’il ne pouvait pas revenir sur ses erreurs précédentes, il pouvait au moins éviter qu’elles ne gâchent tout.
Trois pilules commencèrent à se former. La première s’effondra pendant la condensation, tandis que la deuxième se fissura lorsqu’il tenta le Verrouillage de l’esprit. Ning abandonna les deux premières et se concentra sur la dernière.
Quelques respirations plus tard, une seule pilule sortit du fourneau.
Sa surface était terne et légèrement irrégulière, et son parfum médicinal était plus faible que celui de toutes les pilules qu’il avait produites pendant la partie de grade moyen. Le juge l’examina un moment avant de la placer dans la formation d’évaluation.
La lumière passa sur la pilule.
Grade supérieur, premier rang — Réussite.
Un deuxième résultat apparut en dessous.
Qualité : 43 %.
Ling Xin grimaça.
« Il a eu de la chance. Quelques points de moins et il aurait échoué. » Malgré elle, Cai Yun continuait de s’intéresser au disciple de sa rivale.
Quarante pour cent constituait le minimum requis pour réussir un raffinage. Les pilules qui atteignaient tout juste ce seuil étaient considérées de piètre qualité, et peu d’alchimistes accomplis accepteraient de les vendre.
Elles conservaient néanmoins assez d’effets médicinaux pour être utiles, surtout aux cultivateurs indépendants qui n’avaient pas les moyens de s’offrir mieux.
Avec quarante-trois pour cent, la pilule de Ning avait réussi, de justesse.
L’Ancien nota le résultat et rendit le plateau. Ning le prit à deux mains et, même s’il ne souriait pas, la tension qui quittait ses épaules était visible jusque depuis la plateforme d’observation.
Il venait d’obtenir l’une des deux réussites requises.
Tang Feiyu reprit sa tasse de thé. « Sa qualité s’est effondrée, mais c’est probablement sa méthode qui a permis à la pilule de se former. »
Ling Xin hocha la tête. « C’est justement l’idée derrière cette méthode. Même si tout le reste change, au moins, ne sois pas toi-même une source d’imprévisibilité supplémentaire. »
À mesure que la compétition avançait, la fatigue rattrapait les concurrents restants. Même Yue Chan et Su Fan avaient ralenti, tandis que de plus en plus de fourneaux s’éteignaient sur le terrain.
Ning, cependant, conserva son rythme. Après s’être remis de son premier échec, il avait trouvé une cadence régulière, et son troisième raffinage se déroula sans incident majeur.
La qualité restait médiocre, mais il avait suffisamment appris de ses précédentes tentatives pour éviter les risques inutiles. Au début de la condensation, deux pilules commencèrent à prendre forme. L’une s’effondra presque aussitôt, et Ning dut se concentrer sur l’autre.
Ses doigts tremblèrent légèrement au moment du sceau final, mais il se stabilisa et acheva le raffinage.
La pilule tint bon.
Ling Yinran laissa échapper le souffle qu’elle retenait probablement depuis plusieurs instants tandis que l’Ancien la plaçait dans la formation d’évaluation.
Grade supérieur, premier rang — Réussite.
Qualité : 44 %.
Ling Yinran se détendit dans son siège. « Le cadet a réussi. »
« Oui », acquiesça Ling Xin.
Sa nièce jeta un coup d’œil aux relevés d’évaluation. « Je ne pense pas qu’il sera très content de ces deux résultats. »
« Il ne devrait pas l’être. Ce sont objectivement de mauvaises pilules. »
La réponse de Ling Xin ne trahissait aucune envie de se défendre. Elle avait suffisamment enseigné l’alchimie à Ning pour savoir exactement ce que ces chiffres signifiaient.
« Ne vous réjouissez pas trop tôt, intervint Cai Yun. Il a peut-être terminé cette partie plus vite que certains autres, mais le raffinage final sera encore plus difficile. Avec des résultats pareils, je doute qu’il ait beaucoup de chances de réussir. »
Ling Yinran perdit un peu de son entrain. Elle savait elle aussi qu’avec ses performances actuelles, Ning aurait du mal à bien se classer.
« … Cadet. »
« Je suis d’accord. La prochaine étape sera difficile pour Ning, et il échouera probablement, admit Ling Xin. »
Cai Yun et Ling Yinran se tournèrent vers elle, surprises.
« Quoi ? C’est vrai. » Ling Xin posa le menton sur une main. « Il vient à peine de s’engager dans la voie de l’alchimie. Ce serait étrange qu’il puisse déjà dépasser des disciples qui l’étudient depuis des années. »
Elle esquissa un sourire.
« S’il perd aujourd’hui, eh bien, il perd. Une seule compétition ne détermine pas jusqu’où quelqu’un ira sur la voie du Dao. Ce qui compte, c’est qu’il continue de progresser ensuite. »
Un bref silence suivit.
« Q-qu’avez-vous fait de Ling Xin ? Qui êtes-vous ? » s’exclama Cai Yun.
Des paroles sensées ? De la part de Ling Xin ? Et même de véritables paroles inspirantes ?
Les cieux allaient-ils s’effondrer ?
L’expression de Ling Xin s’assombrit aussitôt. « Pourquoi tout le monde est-il surpris quand je dis quelque chose de sage ? Vous êtes vraiment malpolis. »
Tang Feiyu but une nouvelle gorgée de thé. « L’expérience parle. »
« Vous êtes affreuses, toutes les deux. »
Ling Yinran ne put s’empêcher de rire tandis que sa déception s’estompait. Quoi qu’il arrive lors du raffinage final, son cadet avait déjà accompli davantage qu’elle ne l’avait espéré.
Tang Feiyu avait déjà reporté son attention sur Su Fan, qui raffinait toujours au poste numéro trente et un.
Ses pilules de grade supérieur étaient meilleures que celles de Ning, mais les heures accumulées commençaient à peser. Ses gestes avaient perdu une partie de leur aisance et il lui fallait désormais de plus longues pauses entre les lots.
L’amusement de Tang Feiyu s’effaça peu à peu tandis qu’elle l’observait.
Avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, une voix familière retentit derrière elles.
« Alors. »
Tang Feiyu se retourna. Une jeune femme venait d’arriver au bout de la rangée, le regard déjà fixé sur le poste numéro trente et un.
C’était Su Xue, la sœur de Su Fan.
Su Xue sourit. « Comment se porte mon petit frère idiot ? »
…
« On dirait que ce beau disciple va enfin échouer. »
« Je ne comprends toujours pas pourquoi il continue. Vous avez vu son dernier lot ? Parmi ceux qui sont arrivés jusque-là, ses pilules de grade supérieur comptaient parmi les pires. »
« En plus, il est censé être le plus jeune de ceux qui restent, non ? Je trouve qu’il s’en est déjà très bien sorti. »
Ning entendit leur conversation depuis un endroit des gradins et sourit.
Ah. Ne changez jamais, public de romans xianxia.
Pour être honnête, ils n’avaient pas tort.
La partie de grade supérieur avait été rude. Il lui avait fallu trois tentatives pour obtenir les deux réussites requises, et ses deux pilules avaient tout juste dépassé le seuil minimal. Il n’avait même pas tenté un quatrième raffinage, préférant préserver les forces qui lui restaient.
Il avait tout de même beaucoup appris. Son alchimie du Sept-Huit fonctionnait de manière fiable avec les formules de grade inférieur, mais les réactions plus complexes des pilules de grade supérieur avaient révélé son manque d’expérience.
Bon, un peu plus d’entraînement et quelques centaines de lots ratés finiraient par régler le problème.
Le Ning du futur pourrait s’en préoccuper.
Celui d’aujourd’hui avait réussi.
C’était tout ce qu’il fallait pour en arriver là.
Il ne restait plus que sept concurrents sur l’immense terrain de compétition.
Quarante-deux concurrents avaient participé à la troisième étape, mais la plupart avaient échoué, épuisé leurs ingrédients autorisés, manqué de temps ou décidé que leurs résultats suffisaient.
Ning ne pouvait pas en vouloir à ces derniers.
Le feuillet de jade dans la main de l’Ancien contenait une formule de premier rang de pointe.
Cette fois, il n’y avait qu’un seul choix.
Aux grades inférieurs, les formules courantes étaient suffisamment nombreuses pour que la compétition propose plusieurs options. Les concurrents pouvaient ainsi choisir des pilules adaptées à leurs connaissances et à leurs points forts.
Les formules de premier rang de pointe étaient différentes. Beaucoup appartenaient à des lignées particulières, dépendaient de méthodes de raffinage spécialisées ou nécessitaient des ingrédients trop coûteux pour que de jeunes alchimistes puissent s’exercer librement. Le Hall d’Alchimie avait donc sélectionné l’une des rares formules de premier rang de pointe assez répandues pour que toutes les lignées alchimiques sérieuses de la région la possèdent probablement.
La Pilule de restauration de l’essence décuple.
Elle nécessitait treize matériaux médicinaux : deux ingrédients principaux, quatre ingrédients auxiliaires, trois ingrédients d’équilibrage, deux stabilisants, un purificateur et, enfin, une herbe de Verrouillage de l’esprit, qui devait être ajoutée après le début de l’intégration des douze autres essences médicinales.
Ning connaissait bien cette formule, qu’il avait longuement travaillée au cours des trois derniers mois. La Pilule de restauration de l’essence décuple était considérée comme l’une des pilules d’initiation pour les alchimistes de premier rang de pointe, tout comme la Pilule de jeûne était souvent la première pilule qu’apprenait à raffiner un aspirant alchimiste.
Malheureusement, ses entraînements n’avaient pas été très encourageants. Bien qu’il ait réussi à produire la pilule à plusieurs reprises, aucune n’avait atteint les quarante pour cent de qualité nécessaires pour que le raffinage compte comme une réussite à la compétition.
L’Ancien qui se tenait devant lui jeta un coup d’œil au feuillet de jade, puis à Ning.
« Vous avez terminé la partie obligatoire de la troisième étape. Vos résultats précédents resteront valables si vous vous arrêtez ici. »
Ning hocha la tête.
« Le raffinage final est facultatif. Vous recevrez une portion d’ingrédients. Il n’y en aura pas d’autre si le raffinage échoue, et la tentative elle-même sera prise en compte dans votre évaluation. »
« Je comprends, Ancien. »
L’Ancien l’observa un instant de plus. « Êtes-vous certain de vouloir continuer ? »
Ning regarda les treize boîtes médicinales scellées qui attendaient sur le plateau.
Objectivement, il avait de nombreuses raisons de refuser.
Il était fatigué. Ses réserves de qi avaient quelque peu remonté pendant la pause après la partie de grade supérieur, mais elles étaient loin d’être pleines.
Fenghuang lui avait fourni sa Flamme blanche pendant raffinage après raffinage et semblait visiblement moins en forme que le matin. Ses yeux étaient assez fatigués pour que même maintenir les Yeux purs lui demande un peu plus d’efforts, et ses résultats de grade supérieur avaient mis en évidence, de manière douloureuse, les limites de son expérience actuelle.
À vrai dire, puisqu’il était question de ses réserves de qi, Ning se souvint soudain de quelque chose.
« Ancien, puis-je vous poser une question ? »
« Allez-y. »
Ning se rapprocha un peu et baissa la voix. « Les règles nous interdisent d’utiliser des objets extérieurs, n’est-ce pas ? Mais les pilules que j’ai raffinées ici ont été faites avec les ingrédients de la compétition. Ça ne veut pas dire que je peux les consommer pour récupérer mon qi ? »
L’Ancien se figea un instant.
C’était… une question plutôt intéressante, en fait. En toutes ses années à superviser des compétitions, il ne se souvenait de personne ayant tenté une telle chose.
« Attendez ici. Je vais me renseigner. »
Il sortit un talisman de communication, envoya un message et reçut une réponse peu après. Il la lut, puis secoua la tête.
« Je le crains, non. Les pilules que vous avez raffinées font partie de votre évaluation et ne peuvent pas être consommées. »
« Je comprends. Merci, Ancien. »
Ning joignit respectueusement les mains, même s’il maudissait intérieurement sa malchance.
Bon sang ! Ce n’était pas censé être le moment où les Anciens louaient mon ingéniosité, déclaraient que le règlement ne l’interdisait pas et me remerciaient d’avoir découvert une faille ?
Au lieu de ça, ils l’avaient simplement refusé.
Est-ce que c’était encore un de ces privilèges réservés au protagoniste ? Comme je n’étais pas le protagoniste, le cliché ne marchait pas pour moi ?
Quelle injustice.
Enfin, ça valait le coup d’essayer.
Même sans les pilules, Ning voulait toujours tenter le raffinage final. « Oui, Ancien. Je souhaite quand même continuer. »
L’Ancien haussa un sourcil.
Ning joignit les mains. « L’échec est la mère du succès. En tant qu’alchimiste, je ne crois pas devoir reculer simplement parce que j’ai peur d’échouer. »
L’expression de l’Ancien s’adoucit légèrement.
Ning poursuivit : « J’ai déjà travaillé cette formule, et les résultats n’étaient pas très bons. Mais si je ne franchis jamais l’étape suivante par peur d’échouer, je ne m’améliorerai jamais. »
Au moins, cette partie était parfaitement sincère.
Bien sûr, Ning savait également que plusieurs Anciens se trouvaient dans les parages, que des centaines de spectateurs étaient dans les gradins et que bon nombre de ses condisciples l’écoutaient.
Rien n’empêchait la sincérité et la récolte de points de popularité de coexister paisiblement.
Il se redressa légèrement.
« Je peux échouer aujourd’hui. Si c’est le cas, j’en tirerai des leçons et je réessaierai quand je serai mieux préparé. Mais je préfère échouer en avançant plutôt que de m’arrêter simplement parce que la réussite n’est pas garantie. »
L’Ancien ne répondit pas tout de suite, puis éclata de rire.
« L’échec est la mère du succès… »
Il répéta lentement ces mots avant de regarder Ning avec approbation.
« Bien. Un alchimiste qui refuse de s’approcher d’un fourneau tant que la réussite n’est pas garantie n’ira jamais bien loin sur la voie alchimique. »
Ning inclina la tête.
Excellent. Son kung-fu social fonctionnait toujours.
L’Ancien prit le plateau et le lui tendit. « Très bien. Voyons jusqu’où vous pouvez aller. »
« Je ferai de mon mieux. »
Ning rapporta les ingrédients au poste numéro dix-sept et commença à se préparer.
Les murmures le suivirent presque aussitôt.
« Il s’y met déjà ? La plupart des autres se reposent encore. »
« Vous avez vu à quelle vitesse il a récupéré ? Il doit essayer de prendre de l’avance pendant que les autres se reposent. »
« Vous avez entendu ce qu’il a dit à l’Ancien ? Il a du potentiel, mec. »
« Comme on pouvait s’y attendre du jeune maître au visage de jade aux cent tours. C’est peut-être avec cette ténacité qu’il a affronté son ennemi loup dans la projection du miroir d’eau. »
Ning posa le plateau à côté de son fourneau. Une autre voix familière lui parvint des gradins.
« Je pense toujours qu’il va échouer. »
La bouche de Ning tressaillit.
Au moins, celui-là restait constant. Il avait parié sur la compétition ou quoi ?
Il fit abstraction des gradins et disposa les treize boîtes médicinales dans l’ordre où il comptait les utiliser, vérifiant chaque sceau avant d’ouvrir la première.
Fenghuang était toujours perché près du fourneau, les plumes légèrement gonflées par l’épuisement. Lorsque Ning tendit la main pour caresser la tête du corbeau, le petit animal se blottit un instant contre ses doigts.
« Encore une fois, mon cher Fenghuang. »
Le corbeau ouvrit un œil.
« Tu peux m’aider encore une fois ? »
Fenghuang releva aussitôt la tête.
Croa !
Une vive bouffée d’indignation lui parvint par la Communion du cœur de la bête.
Ning cligna des yeux, puis rit. « Oui, oui. C’est ma faute. »
Fenghuang se secoua et déploya les ailes, tandis que la Flamme blanche vacillait brièvement entre ses plumes. Le message transmis par leur lien était limpide.
Fenghuang était toujours prêt à se battre.
« Alors, allons-y. »
Ning inspira lentement et posa une main contre le fourneau. Il savait exactement où il en était et voulait maintenant voir jusqu’où ses capacités le mèneraient. Inutile d’épuiser tous ses atouts dès le début ; il suivrait sa méthode habituelle et s’adapterait à mesure que le raffinage progresserait.
La Flamme cramoisie se répandit dans le fourneau et en éleva peu à peu la température, tandis que Ning y introduisait le premier ingrédient principal. Les Yeux purs restèrent actifs et son sens spirituel suivit le flux d’énergie médicinale, lui permettant d’observer l’extraction et d’apporter les ajustements nécessaires.
Les trois premiers ingrédients se déroulèrent sans accroc, mais au quatrième, des impuretés commencèrent à s’accumuler dans l’essence médicinale. Ning fit appel à Fenghuang par la Communion du cœur de la bête et guida sa Flamme blanche dans le fourneau pour brûler les impuretés. Puis, avec le soutien du Seigneur des vers, il employa un mince filet de qi froid pour compenser l’excès de chaleur.
Les ingrédients suivants se révélèrent plus problématiques. Certaines essences s’intégraient plus lentement que prévu, tandis que d’autres produisaient des flux médicinaux contradictoires qui menaçaient de perturber le raffinage. Ning corrigea les écarts les plus dangereux et laissa les inoffensifs se stabiliser d’eux-mêmes, avançant peu à peu dans la formule.
Lorsque le dixième ingrédient entra dans le fourneau, de la sueur commençait à perler sur son front. Plusieurs imperfections subsistaient, mais la structure médicinale restait stable et Ning pouvait suivre les changements qui s’y produisaient.
Le onzième ingrédient compliqua encore les choses.
Son essence devait fusionner avec les deux ingrédients principaux sans troubler leur équilibre, tandis que le douzième devait stabiliser la structure obtenue avant l’ajout de la dernière herbe de Verrouillage de l’esprit.
La première interaction se déroula normalement, mais plusieurs flux médicinaux commencèrent bientôt à interférer les uns avec les autres. Ning ajusta la Flamme cramoisie pour corriger un écart, mais un autre apparut ailleurs, l’obligeant à partager son attention entre plusieurs réactions.
Lorsque le douzième ingrédient entra dans le fourneau, tout sembla changer à la fois. Le stabilisant se dissolvait de façon inégale, des impuretés restaient piégées dans le liquide médicinal et plusieurs flux détournaient l’énergie des ingrédients principaux.
Les Yeux purs révélaient les changements, son sens spirituel suivait le mouvement du qi et sa sensibilité à l’espace lui permettait d’en déterminer l’emplacement exact.
Il arrivait encore à tout suivre, même si l’effort devenait de plus en plus difficile. Ses yeux le brûlaient, son sens spirituel était mis à rude épreuve et la précision qu’il avait maintenue pendant toute la compétition lui demandait désormais un effort conscient. La dernière herbe de Verrouillage de l’esprit reposait près de sa main, mais la structure médicinale n’était pas prête à la recevoir.
Ning attendit que plusieurs fluctuations inoffensives se stabilisent d’elles-mêmes avant de corriger un écart plus sérieux près du centre. L’ajustement fonctionna, mais perturba une autre essence auxiliaire, l’obligeant à nouveau à partager son attention.
Il parvenait encore à maîtriser le raffinage, mais chaque correction exigeait davantage de concentration que la précédente, et ses forces restantes s’amenuisaient peu à peu.
Il pourrait sans doute continuer ainsi.
Mais Ning n’avait pas entamé le raffinage de pointe avec l’intention de se fier au mot sans doute jusqu’au bout.
Ses résultats de grade supérieur lui avaient déjà coûté cher. Quarante-trois et quarante-quatre pour cent constituaient techniquement des raffinages réussis, mais c’étaient de mauvais résultats parmi les concurrents arrivés jusque-là. Ning savait que s’il voulait conserver une chance réaliste de terminer parmi les trois premiers, se contenter de passer les épreuves obligatoires ne suffirait pas forcément.
C’était pour cela qu’il avait choisi de continuer.
Et c’était pour cela qu’il avait gardé quelque chose en réserve.
Au plus profond de son dantian, le Cercle infini poursuivait lentement sa rotation.
Ning avait délibérément préservé le qi accumulé dans le Cercle infini pendant toute la compétition. Les épreuves précédentes n’en avaient pas eu besoin et, même si une perception accrue aurait pu améliorer ses résultats de grade supérieur, elle ne pouvait pas compenser son manque d’expérience. Il avait décidé de garder cette réserve pour le raffinage final, où il aurait besoin de tous les avantages possibles.
Ning prit une lente inspiration.
La cultivation des Yeux purs avait peu à peu renforcé les méridiens et les structures spirituelles qui entouraient ses yeux, leur permettant de supporter une plus grande quantité de qi. Naturellement, il avait passé beaucoup de temps à expérimenter ces limites.
Il avait commencé par accumuler l’équivalent d’une journée dans le Cercle infini, puis avait progressivement augmenté la quantité au fil de sa cultivation. Le maximum qu’il avait osé tenter correspondait à dix jours d’accumulation.
Ça lui avait fait un mal de chien, mais ça avait marché.
Ning reporta toute son attention sur le fourneau.
Très bien.
Le Cercle infini s’ouvrit.
Le qi accumulé jaillit vers le haut et inonda les méridiens autour de ses yeux, tandis que les Yeux purs s’embrasaient d’une brillante lueur bleue. Une douleur aiguë transperça ces méridiens délicats, au point de faire vaciller la vision de Ning, mais il maintint la technique jusqu’à ce que le premier choc passe.
Le monde sembla s’élargir devant lui.
Les flux médicinaux se déployèrent en structures plus fines, révélant des différences de température, d’impuretés et de densité spirituelle qui avaient jusque-là échappé aux Yeux purs eux-mêmes. Son sens spirituel et sa sensibilité à l’espace complétaient la technique, lui permettant de percevoir la propagation de ces changements et leur influence sur les essences médicinales environnantes.
Pendant plusieurs respirations, la quantité d’informations menaça de le submerger, mais Ning tint bon jusqu’à ce que des motifs familiers commencent peu à peu à se dégager du chaos.
Et, pour la première fois peut-être, il comprit vraiment à quel point l’alchimie était absurde.
Une infime hausse de température pouvait modifier la vitesse à laquelle un ingrédient libérait son essence, tandis que l’introduction du même médicament une respiration plus tôt l’exposait à un environnement entièrement différent. Même des ingrédients issus de la même récolte pouvaient se comporter différemment, et une impureté apparemment insignifiante pouvait affecter une réaction plusieurs étapes plus tard.
Si l’on suivait ces différences assez loin, le nombre d’issues possibles devenait pratiquement infini.
Et Ning voulait réduire cette infinité à la poignée de possibilités qu’il était réellement capable de maîtriser.
Encore. Encore. Encore.
Sa perception s’étendit davantage, retraçant les liens entre chaque réaction à la recherche du plus infime changement susceptible d’influencer la suite. De possibilités infinies à des centaines, de centaines à des dizaines, puis enfin aux quelques voies qu’il pouvait reconnaître, prévoir et influencer.
Pourtant, même avec sa perception accrue, calculer consciemment chaque ajustement était impossible.
Mais cela n’arrêta pas Ning. Après tout, les limites étaient faites pour être brisées.
D’innombrables répétitions avaient gravé les gestes nécessaires dans son corps, tandis que Connais-toi toi-même l’avait aidé à éliminer les petites incohérences qui perturbaient autrefois ses raffinages. Ce qui demandait auparavant une réflexion minutieuse était peu à peu devenu instinctif.
Et maintenant, les Yeux purs lui révélant plus de choses que jamais, Ning comprit enfin ce qu’il devait faire.
Laisser l’instinct guider mes mains, le savoir guider mon jugement et la perception éclairer le chemin devant moi.
Il fit confiance à tout ce qu’il avait travaillé et se mit en mouvement.
Une perle d’essence cramoisie commença à se séparer de l’ingrédient principal, et son qi la guidait déjà en retour. Ailleurs, deux flux médicinaux dérivaient l’un vers l’autre, mais la Flamme cramoisie changea de direction avant qu’ils ne se heurtent.
Un ajustement en entraîna un autre, chaque geste suivant les schémas qu’il avait passé des mois à graver dans sa mémoire. Peu à peu, le terrain de compétition s’effaça de son esprit, emportant avec lui les spectateurs, les classements et tout le reste.
Pour la première fois, Ning eut l’impression d’avancer aux côtés du raffinage, d’anticiper ses changements au lieu de lutter sans cesse pour les rattraper.
« … Amusant. »
Sa vision se brouilla sur les bords.
Le mot lui échappa avant même qu’il se rende compte qu’il l’avait prononcé. Ses yeux le brûlaient, son sens spirituel était à bout, le Cercle infini se vidait peu à peu et la moindre erreur pouvait encore réduire tout ce qui se trouvait dans le fourneau à un tas de déchets médicinaux.
Et pourtant, Ning souriait.
Le raffinage continuait d’évoluer sous sa perception, et Ning évoluait avec lui. Chaque ajustement exigeait une décision, chaque décision entraînait des conséquences et l’effort demandé à son esprit ne faisait que croître à mesure que le Cercle infini se vidait lentement.
Malgré tout, il s’amusait comme jamais.
Au départ, Ning avait commencé à cultiver parce qu’il voulait survivre, ce qui lui avait paru une raison suffisante à l’époque.
Mais, en chemin, la survie avait cessé d’être son unique raison.
Lorsque la structure médicinale se stabilisa enfin suffisamment pour accueillir le dernier ingrédient, Ning introduisit l’herbe de Verrouillage de l’esprit et laissa son essence se répandre dans le mélange.
Il y avait tout simplement trop de choses dans ce monde qu’il voulait découvrir.
Il voulait savoir ce qui existait au-delà de l’Établissement des fondations et des royaumes dont il n’avait entendu parler qu’en passant. Il voulait voir ce que deviendraient les Yeux purs après un autre stade, à quoi ressemblerait Fenghuang quand ce petit crétin serait enfin trop grand pour tenir sur son épaule, et si le Cercle infini finirait un jour par tourner sans s’arrêter.
Il voulait voir ce que deviendrait cette étrange méthode d’alchimie qu’il avait assemblée à force de répétitions obsessionnelles et d’un nombre beaucoup trop élevé d’ingrédients gâchés, après une autre année, une autre décennie, voire un autre siècle.
Il y avait des endroits qu’il voulait visiter, des techniques qu’il voulait apprendre et des expériences qu’il voulait tenter, même si la moitié de ses idées brillantes se révélait stupide et que certaines de ses idées stupides se révélaient brillantes.
Ning voulait voir jusqu’où cette deuxième vie absurde pourrait le mener.
Sa première vie lui avait appris une chose qu’il n’avait pas eu besoin de cultiver pour comprendre. La fin ne prévenait pas toujours. Avant sa première mort, il n’y avait eu ni grande annonce ni compte à rebours bien pratique qui lui aurait laissé le temps de tout accomplir.
Ce serait peut-être pareil cette fois-ci.
Il pourrait mourir demain. Ou bien cultiver pendant dix mille ans et devenir un vieux salaud pour qui un siècle ne serait qu’un délai agaçamment court.
Ning préférait nettement la seconde option.
Malheureusement, il ne pouvait pas décider de sa longévité simplement parce qu’il en avait envie. Pour l’instant, tout ce qu’il pouvait faire, c’était continuer d’avancer.
La pilule trembla de nouveau et les doigts de Ning bougèrent tandis que la Flamme cramoisie se resserrait autour de la structure médicinale. Sa respiration était désormais plus lourde. Fenghuang se tenait près de lui, les ailes légèrement déployées, tandis qu’une faible Flamme blanche vacillait entre ses plumes épuisées et que l’éclat bleu brillant qui emplissait les yeux de Ning commençait déjà à s’atténuer.
Le Cercle infini était presque vide, et avec lui disparaissait la clarté extraordinaire qui l’avait porté jusque-là. Les moindres fluctuations de température et de densité spirituelle s’estompaient peu à peu, à mesure que les Yeux purs retrouvaient leurs limites ordinaires.
Ning ne chercha pas à s’accrocher aux détails qui disparaissaient. Sa perception accrue avait rempli son rôle et, même si elle s’effaçait, l’expérience acquise au fil d’innombrables raffinages demeurait.
Le Cercle infini acheva sa dernière rotation, épuisant le qi qu’il avait accumulé, tandis que la Flamme blanche de Fenghuang vacillait une dernière fois avant de se retirer du fourneau.
Il ne restait à Ning que son propre qi, ses propres mains et tout ce qu’il avait appris avant aujourd’hui.
Il faudrait que cela suffise.
La pilule en formation trembla tandis que les essences médicinales restantes se repliaient vers le centre, menaçant de déchirer la structure que Ning avait tant peiné à préserver. Il resserra la Flamme cramoisie autour d’elle et guida les dernières étapes de la condensation, tandis que son sens spirituel luttait pour conserver le contrôle.
Son visage avait pâli, la sueur lui coulait le long des tempes et son dantian était douloureusement vide.
Pourtant, ses mains restaient fermes.
Ning repensa à ce qu’il avait dit à l’Ancien avant de commencer.
Je peux échouer aujourd’hui.
Il avait bien pensé ces mots, même s’il avait également parfaitement conscience des centaines de personnes qui l’écoutaient et avait récolté sans vergogne tous les points de popularité possibles.
Mais à présent, entièrement concentré sur le fourneau, il se rappela la suite de sa déclaration.
Je préfère échouer en avançant plutôt que de m’arrêter simplement parce que la réussite n’est pas garantie.
Ning faillit rire. Il semblait que son kung-fu social lui avait accidentellement fait exprimer une conviction sincère.
Il ne pouvait pas garantir sa réussite et il n’aurait peut-être pas d’autre occasion d’essayer. Mais il était là, maintenant, et comptait donner tout ce qui lui restait.
La dernière instabilité commença à s’apaiser.
Ning perçut le changement grâce à son sens spirituel. Les flux médicinaux dispersés se rassemblèrent l’un après l’autre, l’herbe de Verrouillage de l’esprit les liant dans la pilule en formation, tandis que la Flamme cramoisie nourrissait sa structure de toutes parts.
Sa respiration ralentit peu à peu.
Dans le fourneau, le dernier flux médicinal se stabilisa.
La main de Ning s’abaissa et acheva le sceau final.
Pendant un battement de cœur, tout s’immobilisa.
Puis une note claire retentit à l’intérieur du fourneau.
Ning expira lentement.
Le couvercle de bronze trembla tandis qu’un filet de lumière spirituelle s’échappait par la jointure, suivi d’un autre. Une vague de chaleur se répandit sur le poste numéro dix-sept, agitant les robes de Ning et ébouriffant les plumes épuisées de Fenghuang, tandis que les derniers filaments de Flamme cramoisie s’élevaient en volutes.
Ning leva la main et le fourneau s’ouvrit.
Le feu jaillit vers le ciel.
Une pilule s’éleva des flammes mourantes, sa surface accrochant la lumière tandis que des volutes de parfum médicinal se répandaient autour d’elle.
Ning la regarda monter.
Son visage était pâle, ses yeux le brûlaient encore et il lui restait à peine assez de qi pour se plaindre correctement de l’un comme de l’autre.
Ning sourit malgré tout.
Il ignorait si cette vie durerait encore un jour, un siècle ou dix mille ans.
Ça n’avait jamais vraiment dépendu de lui.
En revanche, la façon dont il la vivait, si.
Et lorsque la fin arriverait, Ning voulait l’affronter comme il se tenait devant le fourneau à présent : épuisé, peut-être un peu meurtri, après avoir donné tout ce qu’il pouvait…
et toujours capable de sourire.
…
Autre titre : « L’illumination en préparant des pilules, c’est un événement canonique, non ? »
Et comme toujours, merci de votre lecture~