Une flamme bleue. C’était ce qu’il voulait voir.
Ning contempla la petite Boule de feu qui flottait au-dessus de sa paume, puis les mots familiers sur son panneau.
[Boule de feu (Maîtrise)]
Il avait atteint la Maîtrise juste avant la compétition d’alchimie. Pour y parvenir, il avait même mis la Purification Ardente de côté et consacré presque toute son attention à la Boule de feu. Au bout du compte, ses efforts avaient payé, en particulier lorsqu’il s’était agi de contrôler ses flammes pendant la compétition.
Mais la Maîtrise était la limite prévue par la technique. Continuer à la pratiquer ne ferait qu’affiner ce qu’il savait déjà ; pour progresser davantage, il lui faudrait donc expérimenter des idées que la technique d’origine n’avait jamais envisagées.
Heureusement, il avait de quoi puiser dans les idées d’un autre monde.
La couleur des flammes fut l’une des premières choses qui lui vinrent à l’esprit.
La Boule de feu au-dessus de sa paume brûlait d’un jaune orangé, assez semblable à une flamme ordinaire pour que Ning ne s’y soit jamais vraiment intéressé.
Sur Terre, la couleur d’une flamme dépendait de plusieurs facteurs, notamment de sa température, des substances brûlées et des conditions de combustion. Ning se souvenait que la flamme bleue d’une cuisinière à gaz était généralement plus chaude qu’une flamme jaune chargée de suie, car le combustible se mélangeait plus efficacement à l’oxygène.
Bien sûr, la température ne déterminait pas à elle seule la couleur d’une flamme, et il ne se rappelait plus très bien tous les détails.
« Si seulement il existait une technique qui me permettait de me souvenir parfaitement de tout. »
Malheureusement, malgré de longues recherches, Ning n’en avait toujours pas trouvé. Pour l’instant, il devrait se contenter de ses souvenirs assez peu fiables.
Contrairement à un feu ordinaire, sa Boule de feu ne brûlait aucun combustible. Le qi circulait selon les principes de la technique et se manifestait, d’une manière ou d’une autre, sous forme de flamme. Une question intéressante se posait donc.
Modifier la circulation du qi pourrait-il changer la couleur et les propriétés de la flamme ?
Ning n’en avait aucune idée, mais il comptait bien le découvrir.
La Maîtrise lui conférait un avantage considérable. Il comprenait suffisamment bien la technique pour modifier certaines parties de sa circulation du qi et savait quand s’abstenir de faire quoi que ce soit qui risquait de provoquer une explosion.
Certains réglages agrandissaient la flamme sans la renforcer. D’autres la rendaient plus brillante ou consommaient simplement davantage de qi sans rien apporter d’utile. Ning testa plusieurs fois chaque modification, puis écarta celles qui ne menaient nulle part et conserva les quelques-unes qui produisaient des effets intéressants.
Finalement, une faible trace de bleu apparut au centre de la flamme.
Ning cessa de modifier la circulation.
La couleur était à peine visible sous l’orange qui l’entourait, mais il l’avait nettement remarquée. Plus important encore, il savait exactement quelle modification l’avait fait apparaître.
Il répéta la même circulation, et le bleu revint.
Ning activa ses Yeux purs et entreprit d’observer la Boule de feu de plus près. La flamme modifiée semblait effectivement plus chaude, mais cela ne suffisait pas à expliquer ce qu’il voyait. Le qi dans la partie bleue se comportait lui aussi différemment : il circulait dans la structure de la technique avec moins d’instabilité que lors de plusieurs de ses essais précédents.
Tout cela était très intéressant.
La hausse de température semblait liée à la circulation modifiée du qi, mais Ning ne pouvait pas encore déterminer laquelle des deux était à l’origine de quoi. Peut-être que la couleur bleue n’était que la conséquence d’un phénomène plus important dans la flamme.
Il observa les deux couleurs vaciller ensemble au-dessus de sa paume, déjà occupé à réfléchir à ses prochaines expériences.
Les connaissances de la Terre lui donnaient des idées, mais Ning savait qu’il ne fallait pas supposer que ses principes s’appliquaient parfaitement à un monde régi par le qi.
Malgré tout, s’il parvenait à découvrir ce qui régissait réellement les flammes spirituelles, il pourrait peut-être créer un jour quelque chose qui dépasserait la Boule de feu elle-même.
« La prochaine étape serait donc de chercher à en comprendre le Sens véritable ? » se demanda Ning.
Tout comme les arts martiaux à l’arme, les sorts suivaient une voie de progression qui allait au-delà de la simple maîtrise technique.
Pour les arts martiaux à l’arme, il existait des royaumes tels que la Main dispersée, la Pénétration, l’Unité, la Transformation et, à terme, l’Intention.
Les sorts obéissaient à un principe similaire, bien que leur progression avancée dépende davantage de la compréhension des forces du monde qui leur donnaient forme. Un cultivateur qui approfondissait sa compréhension du Feu pouvait appliquer ce savoir à toutes les techniques de feu qu’il pratiquait, et il en allait de même pour les quatre autres éléments.
Le premier pas vers cette compréhension était l’Intuition.
La Boule de feu, la Purification Ardente et le Contrôle de la Flamme cramoisie reposaient toutes sur le Feu, malgré leurs effets différents. Si Ning parvenait à cerner leurs principes communs, il pourrait commencer à comprendre le Feu lui-même.
« Ma Maîtrise devrait m’aider. »
Après tout, il avait déjà maîtrisé la Boule de feu, et son panneau avait confirmé que cette compréhension produisait des résultats concrets. C’était rassurant, étant donné que ses idées venaient souvent d’un autre monde ; d’une certaine manière, ses connaissances s’en trouvaient ainsi validées.
Ces derniers mois, il s’était livré sans vergogne à une optimisation radicale de ses efforts, consacrant un temps disproportionné à l’alchimie, à la Boule de feu et au Flétrissement et à la Technique d’Épanouissement, car ces techniques lui seraient immédiatement utiles pour la compétition. En dehors de sa cultivation, plusieurs autres domaines avaient inévitablement été négligés.
Il pouvait maintenant commencer à rattraper son retard.
Ning se leva et se dirigea vers la partie la plus froide de ses champs.
La température baissa nettement à mesure qu’il approchait.
La parcelle la plus vaste était occupée par du grain au Souffle gelé, dont les tiges argentées tirant sur le vert se balançaient sous une fine couche de brume. Des choux au Voile de givre et des radis au Fil de neige poussaient sur les terrasses inférieures, tandis qu’une rangée plus récente de bulbes de Glace bleue poussait près du bord.
Ces quatre cultures préféraient le froid, même si chacune avait des besoins particuliers auxquels il devait encore prêter attention.
Il s’accroupit près d’un bulbe de Glace bleue et enfonça deux doigts dans la terre. Elle était trop chaude. Pas au point de nuire à la plante, mais plus chaude qu’il ne le souhaitait autour des racines.
Ning tapota le sol du pied.
[Technique de la Brume de Glace Dissimulée]
Il fit circuler la technique et guida un filet de brume froide entre les rangées. Ning le maintint près du sol, l’amincissant lorsque le froid devenait trop intense et le détournant avant que le givre ne s’accumule excessivement sur les feuilles.
La technique exigeait beaucoup plus de contrôle de cette manière, mais c’était précisément pour cela qu’il aimait la pratiquer ici. Il pouvait améliorer sa maîtrise tout en prenant soin de cultures qui profitaient du froid.
Il faisait d’une pierre deux coups.
Au bout de quelques minutes, des mots familiers apparurent devant lui.
[Brume de Glace Dissimulée (Grande Réussite : 145 → 146/400)]
Ning jeta un coup d’œil à sa progression et reprit sa marche. Un point, ce n’était pas grand-chose, mais après des mois d’entraînement, il avait appris à apprécier même les plus petits progrès.
Ils finissaient tous par s’accumuler.
Lorsqu’il eut fini de s’occuper des champs froids, un mince voile de brume flottait encore autour du grain au Souffle gelé. Ning nota brièvement la quantité de qi qu’il avait utilisée, vérifia plusieurs feuilles à la recherche de signes de gel excessif, puis passa au dernier sort prévu pour la journée.
Le Doigt d’or.
Ning s’arrêta près du bord du champ, où il avait placé une grosse pierre pour cible, et fit circuler le qi vers sa main. Un faible éclat doré se rassembla autour de son index avant de se concentrer sur son extrémité.
[Doigt d’or (Grande Réussite : 25,788/400)]
Il tendit le doigt.
Un fin trait de lumière dorée fendit l’espace et frappa la pierre dans un claquement sec, y laissant un petit trou étonnamment profond.
Ning s’approcha et passa un doigt sur le bord de l’impact.
Le Doigt d’or était la plus faible de ses techniques fondamentales des cinq éléments. Malgré sa Grande Réussite, acquise par un entraînement assidu, sa progression avait considérablement ralenti.
Le problème venait de sa compréhension du Métal.
Il savait comment fonctionnait le Doigt d’or : il rassemblait le qi du Métal au bout de son doigt avant de le relâcher en un faisceau étroit, un peu comme un tir d’arme à feu. Mais cela expliquait seulement comment exécuter la technique, tandis que les principes fondamentaux du Métal restaient mystérieux.
Sur Terre, les métaux étaient une catégorie de matériaux, mais les cinq éléments représentaient clairement quelque chose de plus vaste.
Les textes de cultivation associaient le Métal à la dureté, au tranchant, au rassemblement, à la contraction et à la séparation, entre autres notions philosophiques.
Ning fit de nouveau circuler le Doigt d’or, en observant cette fois la manière dont le qi convergeait vers son index plutôt que de se concentrer sur l’attaque qui en résultait.
La concentration était clairement importante, mais était-ce une propriété fondamentale du Métal ou simplement une caractéristique du Doigt d’or ?
Avec une seule technique du Métal à étudier, il ne pouvait pas le savoir. S’il en apprenait plusieurs, il pourrait comparer leurs principes, comme il comptait le faire avec ses techniques de feu.
On dirait qu’il me faudra une autre technique du Métal, tôt ou tard.
En attendant, il devrait se contenter de ce qu’il avait.
Ning relâcha le qi rassemblé.
Le trait doré frappa la pierre à côté du premier trou dans un autre claquement sec.
Quatre de ses techniques fondamentales des cinq éléments avaient déjà atteint la Maîtrise : la Petite Pluie Nuageuse pour l’Eau, l’Affinement du Sol pour la Terre, le Flétrissement et la Technique d’Épanouissement pour le Bois, et la Boule de feu pour le Feu.
Il ne lui restait que le Métal.
Ning leva de nouveau la main et regarda le qi doré se rassembler lentement autour de son doigt.
La Secte du Qi Pur possédait d’innombrables enseignements sur les cinq éléments, mais une maxime en particulier apparaissait presque partout.
Le Yin et le Yang séparent le Ciel et la Terre ; les cinq éléments donnent naissance à la multitude des êtres.
Le Bois engendrait le Feu, le Feu engendrait la Terre, la Terre engendrait le Métal, le Métal engendrait l’Eau, et l’Eau nourrissait le Bois. Il existait aussi un cycle de domination, où chaque élément en réprimait un autre. Ces relations se retrouvaient partout dans la cultivation, des plantes spirituelles et de l’alchimie aux formations et aux arts martiaux.
S’il approfondissait sa compréhension des cinq éléments, les intuitions acquises dans une discipline pourraient l’aider à en comprendre une autre. Le savoir tiré de l’agriculture pouvait améliorer son alchimie, tandis que ce qu’il avait appris d’un sort pourrait un jour se révéler utile pour une technique complètement différente.
Il voulait que chaque chose apprise s’appuie sur toutes les autres.
Une lueur dorée jaillit de son doigt.
Crac !
Un autre trou apparut dans la pierre.
Ning baissa la main et fit jouer ses doigts avant de faire de nouveau circuler la technique.
Le même raisonnement s’appliquait au Yin et au Yang, même s’il les comprenait encore moins.
La Brume de Glace Dissimulée et la Peau de jade et méridiens glacés lui donnaient un point de départ pour le Yin, tandis que la Flèche au cri de foudre lui offrait un aperçu du Yang, souvent associé à la foudre et à la puissance du Ciel. Il avait ses raisons d’avoir choisi ces techniques.
Ning savait qu’il était encore loin de toutes les maîtriser, mais il devait commencer à poser les bases dès maintenant.
Il continua à s’entraîner pendant une heure, envoyant sans cesse des traits de lumière dorée dans la pierre, dont l’état se dégradait à vue d’œil.
Il s’apprêtait à lancer une nouvelle attaque lorsqu’un croassement familier l’interrompit.
Ning jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Fenghuang qui l’observait. « Alors, tu es réveillé. »
Le corbeau avait un rythme de sommeil plus raisonnable que son maître.
Croa !
Cette fois, Fenghuang répondit plus fort.
« Que veux-tu dire, je devrais me reposer ? »
Grâce à leur faible lien, Ning percevait l’inquiétude derrière le cri de Fenghuang. Le corbeau s’inquiétait encore de la défaite de la veille.
L’expression de Ning s’adoucit. À vrai dire, l’oiseau n’avait pas tort.
La défaite de la veille le tracassait toujours plus qu’il ne voulait bien l’admettre. La quatrième place était objectivement un excellent résultat et Ling Xin avait été satisfaite de sa performance, mais il avait tout de même voulu entrer dans le trio de tête.
À son réveil, ce matin-là, une partie de lui avait été tentée d’oublier son programme, de passer la journée à manger quelque chose de délicieux et de reprendre l’entraînement le lendemain, une fois sa déception dissipée.
C’était précisément pour cette raison qu’il s’était forcé à suivre son programme aujourd’hui.
Ning se connaissait assez bien pour savoir à quel point le je le ferai demain pouvait devenir dangereux. Une mauvaise journée pouvait facilement en entraîner une deuxième et, avant longtemps, son esprit se mettrait à inventer des raisons de plus en plus convaincantes pour lesquelles le troisième jour ne serait pas très commode non plus. Il ne resterait alors qu’à dégringoler la pente.
Il s’était donc fixé une règle simple pour les journées comme celle-ci.
Commence, bon sang.
Il n’avait pas besoin de s’engager à cultiver toute la journée. Une Boule de feu, une forme de lance ou même une seule rangée de cultures ferait l’affaire. Une fois lancé, il lui était généralement beaucoup plus facile de continuer ; et si ce n’était pas le cas, il aurait au moins accompli quelque chose.
Ning lança de nouveau le Doigt d’or, modifia légèrement la circulation du qi et recommença.
Vu de l’extérieur, j’ai vraiment l’air d’un génie, pas vrai ?
Cette pensée l’amusa, d’autant qu’il ne pouvait pas vraiment le nier. Entre l’agriculture, les arts martiaux, les sorts et l’alchimie, ses progrès devaient paraître complètement ridicules à quiconque l’observait.
Ning savait que sa régularité avait largement contribué à ses progrès, tout comme les habitudes d’apprentissage acquises dans sa vie précédente. La connaissance de soi complétait parfaitement ces habitudes et lui permettait de repérer plus facilement ses erreurs, puis de s’améliorer à force de répétitions.
Mais, au bout du compte, le plus important était de continuer à s’acharner, même les jours où il ne progressait presque pas.
Telle était la Voie de l’acharnement : un peu de progrès chaque jour, et, à la longue, même les montagnes finissaient par s’user.
Croa.
Ning regarda Fenghuang. « J’ai dit que j’avais presque fini. »
Croa.
« … Encore une. »
Le qi doré se rassembla autour de son doigt tandis que Ning ajustait la circulation une dernière fois avant de lancer un nouveau rayon.
Franchement, celui qui a appelé cette technique le Doigt d’or avait un drôle d’humour.
Après tout, dans les romans de cultivation, un doigt d’or était censé être un atout qui facilitait tout. Pourtant, le voilà qui se tuait à la tâche pour maîtriser une technique appelée Doigt d’or.
…
« Que faites-vous, jeune frère ? »
Ning leva les yeux du carré de terre qu’il creusait près du mur de la cour et aperçut Ling Yinran, à quelques pas de là. Son regard allait de lui à la poignée de terre qui disparaissait dans sa pochette de stockage.
Il en avait déjà ramassé une bonne quantité, à en juger par le sol retourné autour de lui, tandis que Fenghuang observait toute l’opération depuis une branche au-dessus de leurs têtes, sans le moindre souci.
« Grande sœur, saviez-vous que la terre pouvait être très utile dans un combat ? demanda Ning en ramassant une autre poignée pour l’examiner avant de la ranger à son tour dans sa pochette. La jeter dans les yeux de quelqu’un, c’est certes assez minable, mais si ça marche, ça marche. »
Ling Yinran cligna des yeux. « Quoi ? »
« Et ce n’est pas tout. Regardez ce rocher. » Ning désigna l’un des blocs de pierre. « Selon l’endroit où je me bats, je peux m’en servir comme abri, couper la ligne de vue de quelqu’un, le forcer à arriver d’une autre direction, ou peut-être même le déplacer moi-même si les circonstances le permettent. C’est pareil avec les arbres, les murs, le terrain irrégulier, les pierres détachées… Il y a plein de choses autour de nous auxquelles les gens ne pensent pas comme à des éléments d’un combat. »
Ling Yinran écouta son jeune frère énumérer des éléments parfaitement ordinaires de la cour et des façons toujours plus douteuses de s’en servir contre un autre être humain, jusqu’à ce qu’elle l’interrompe d’un geste de la main.
« Petit frère, est-ce que tout va bien ? »
« Tout va parfaitement bien. Maître m’a mis à la porte pendant qu’elle et Grand maître discutaient de ma participation à la compétition inter-sectes, alors j’ai décidé de me rendre utile en attendant. » Ning jeta une nouvelle poignée de terre dans sa pochette de stockage. « Après tout, il ne peut rien arriver de mal, n’est-ce pas, grande sœur ? Ah ah ah. »
Ling Yinran garda le silence en regardant son jeune frère se préparer comme s’il allait partir à la guerre. De toute évidence, il n’avait pas grande confiance dans les talents de négociatrice de Ling Xin.
Malgré tout, en tant que grande sœur, Ling Yinran savait ce qu’elle devait faire.
« Ne t’inquiète pas, petit frère. Même si tante n’en a pas l’air, elle est toujours fiable dans les moments décisifs. » Ling Yinran marqua une brève pause. « Oui. Sûrement. »
Ça ne sonnait pas du tout comme une parole rassurante.
Ce n’était pas vraiment le réconfort qu’espérait Ning.
Heureusement — ou peut-être malheureusement —, ils n’eurent pas à attendre longtemps. La porte s’ouvrit bientôt et Fu Xuan entra dans la cour, suivie de Ling Xin. La femme plus âgée s’arrêta au bout de deux pas en remarquant Ning, debout près d’un trou fraîchement creusé, les mains couvertes de terre.
Fu Xuan le contempla plusieurs secondes avant de soupirer. « … Je ne vais même pas demander. »
Ning esquissa un sourire gêné et joignit les mains. « Salutations, Grand maître. »
Ling Xin, naturellement, ne faisait preuve d’aucune retenue de ce genre. Elle se pencha autour de son maître et détailla Ning du regard avant de demander : « Pourquoi joues-tu dans la terre, mon cher disciple ? »
« Je ne jouais pas avec. »
Ling Yinran le regarda.
Ning soutint son regard un instant, puis détourna discrètement les yeux. « Ce n’est rien, Maître. »
Avant que Ling Xin puisse creuser la question, Ning fit circuler un peu de qi dans ses vêtements. Les enchantements tissés dans le tissu s’activèrent dans un léger frémissement, et la majeure partie de la poussière et de la terre s’en détacha. Après s’être débarrassé de la terre qui restait sur ses mains et dans ses cheveux, Ning eut de nouveau l’air d’un disciple intérieur respectable, digne d’avoir « jade » dans son surnom.
Ling Xin avait toujours l’air soupçonneux, mais Fu Xuan lui épargna d’autres questions.
« Bref, nous avons terminé d’en discuter. » Elle se tourna vers Ning en joignant les mains derrière le dos. « Tu n’auras pas à participer à la compétition inter-sectes. »
Une partie de la tension quitta les épaules de Ning.
Fu Xuan l’observa un instant avant de soupirer. « Cette expérience m’aura tout de même appris une chose. La prochaine fois que tu auras besoin de quelqu’un pour négocier en ton nom, ne demande pas à ton maître. »
« Maître ! » protesta Ling Xin.
Ning se tourna lentement vers elle.
« Tu lui as demandé de me convaincre qu’il y avait peu de raisons pour que tu participes, poursuivit Fu Xuan. À la place, elle a passé plusieurs minutes à expliquer à quel point tu étais doué et à quel point tu réussirais si tu y allais. »
« Je mettais les choses en contexte. » Ling Xin croisa les bras, sans le moindre remords. « Je voulais dire que mon disciple écraserait évidemment ceux des autres sectes, alors pourquoi aurait-il besoin d’aller le prouver ? Il pourra toujours les battre une autre fois. »
En entendant cela, Ning se frotta le front. Vraiment, son maître était le chaos incarné.
« Il y a une raison pour laquelle Tang Feiyu s’occupe des négociations concernant ton activité d’alchimiste », ajouta Fu Xuan.
« Je négocie très bien. »
Fu Xuan se contenta de soupirer. « Si j’ai accepté, c’est surtout parce que l’autre possibilité était de te laisser accompagner Ning à la compétition, et je n’ai aucune envie de me rendre dans une autre secte pour expliquer pourquoi plusieurs de ses disciples souffrent de blessures étranges liées aux pilules après t’avoir rencontré. »
L’indignation de Ling Xin s’évanouit. « Hé hé. »
Ling Yinran se tourna lentement vers sa tante. « Que veux-tu dire par hé hé ? »
J’ai… été sauvé par l’étrange réputation de mon maître ?
Pendant un instant, Ning resta sans voix. Il ne savait pas s’il devait rire ou pleurer en comprenant cela, mais, quelle qu’en fût la raison, il avait réussi à échapper à la situation.
Il joignit rapidement les mains devant Fu Xuan. « Merci, Grand maître. »
Fu Xuan secoua la tête. « Tu as déjà assez fait tes preuves lors de la compétition d’alchimie. Tu avais dit que tu entrerais dans les trois premiers et tu as manqué ton objectif d’une place, mais il arrive que les choses ne se passent tout simplement pas comme prévu. »
« Tu vois ? lança aussitôt Ling Xin. Je l’ai convaincue. »
Fu Xuan ne lui prêta aucune attention.
« Mon raisonnement était simple au départ. Si tu entrais dans les trois premiers après un peu plus d’un an d’apprentissage de l’alchimie, la renommée qui en résulterait te serait utile. Tu as plutôt terminé quatrième, mais après avoir vu comment la compétition s’est déroulée, je ne pense pas que la différence compte autant que je l’imaginais. »
Ning pencha légèrement la tête.
« Tu as créé une pilule entièrement nouvelle lors de la deuxième épreuve, puis tu t’es remarquablement bien débrouillé pendant le raffinage de pilules de premier grade de rang supérieur. Des disciples mieux classés que toi n’ont pas attiré autant d’attention. » Fu Xuan lui adressa un regard mesuré. « Tu as manqué l’objectif que tu t’étais fixé, mais ta performance réelle a rempli la plupart des attentes que j’avais en participant à cette compétition. »
Ning y réfléchit un instant, puis joignit correctement les mains. « Je comprends, Grand maître. J’étais trop concentré sur le classement pour voir les choses ainsi. » Un léger sourire se dessina sur son visage. « Et, naturellement, une bonne partie de ce que j’ai accompli est due aux conseils de Grand maître. »
Fu Xuan hocha la tête, approbateur.
« Et aux miens », ajouta Ling Xin.
Ling Yinran soupira. « Tu lui as surtout appris à provoquer des explosions. »
« Je lui ai appris plein d’autres choses ! » Ling Xin se tourna vers Ning pour obtenir son soutien. « N’est-ce pas, mon cher disciple ? »
Ning s’intéressa profondément à une minuscule motte de terre restée sur sa manche pourtant immaculée.
« … Mon cher disciple. »
« Grande sœur a une mémoire remarquable. »
Les yeux de Ling Xin s’écarquillèrent. « Traître. »
Fenghuang choisit ce moment pour croasser depuis la branche au-dessus d’eux.
Ning leva les yeux. « Tu vois ? Même Fenghuang est d’accord. »
Croa.
« Vous êtes tous les deux des traîtres ! »
Fu Xuan se frotta la tempe devant ce changement soudain de sujet.
« Quoi qu’il en soit, la compétition a rempli son objectif. Avec suffisamment de renommée et de réalisations, nous pourrons réclamer ton statut de disciple principal dès que tu atteindras le royaume de l’Établissement des fondations. Notre projet de faire de ta réputation un moyen de dissuasion en sera d’autant plus efficace. »
L’amusement de Ning s’évanouit. Il savait que cela faisait partie du plan de Fu Xuan, mais l’entendre l’énoncer aussi clairement lui en révéla mieux le but.
« Ainsi, quiconque s’en prendrait à moi ne devrait pas seulement faire face à la protection de Maître », dit-il.
« Exactement. » Fu Xuan hocha la tête. « Ling Xin peut te protéger en tant que son disciple, et je peux te soutenir en coulisses, mais ces protections dépendent encore largement de nous. Le statut de disciple principal officialiserait l’investissement de la secte en toi. »
Ning acquiesça.
« Avec ta cultivation actuelle, l’Art de la Séparation éternelle risque davantage de faire de toi une cible que de te protéger. Tu es encore au royaume de la Condensation du qi, et quiconque serait assez puissant pour craindre ton potentiel futur pourrait décider de t’éliminer avant que tu ne deviennes plus fort. »
L’expression de Ning se fit plus grave. « Donc, ce moyen de dissuasion ne fonctionnera vraiment que lorsque je serai assez fort pour que m’éliminer représente un danger en soi. »
« Précisément. L’Établissement des fondations changerait déjà considérablement la donne. Si tu atteins un jour la Demeure Pourpre tout en continuant à progresser comme tu l’as fait jusqu’ici, tu deviendras une véritable menace à part entière. » Fu Xuan marqua une pause, le regard légèrement plus acéré. « D’ici là, garde secret l’héritage que tu as reçu dans la Tour de l’Origine Céleste. Moins il y aura de gens qui sauront exactement ce que tu y as obtenu, mieux ce sera. »
« Oui, Grand maître. » Ning inclina la tête. « Je comptais le garder aussi secret que possible, mais je serai encore plus prudent. »
« Bien. » L’expression de Fu Xuan s’adoucit. « Tu réfléchis davantage à ce genre de choses que Ling Xin, au moins. »
« Maître ! » Ling Xin avait l’impression que tout le monde s’acharnait sur elle aujourd’hui.
« C’est aussi pour cela que je suis presque certaine qu’il y a une autre raison à ton refus de participer à la compétition inter-sectes. » Fu Xuan ignora calmement Ling Xin. « Tu n’es pas du genre à refuser une telle occasion sans y avoir réfléchi. »
Ning hésita.
Il avait plusieurs raisons, mais en expliquer la plupart l’obligerait à avoir une conversation dont il n’avait absolument pas envie.
Après un moment, il acquiesça légèrement. « Grand maître a raison. J’ai certaines raisons, mais quelques-unes sont… difficiles à expliquer. »
Fu Xuan l’observa brièvement. Voyant qu’il ne comptait pas développer, il ne le pressa pas.
En vérité, Ning était curieux à propos de quelque chose.
Tout avait commencé avec l’intuition sur le karma qu’il avait acquise grâce à son interaction avec Su Fan.
Avant la compétition d’alchimie, Ning avait déclaré qu’il participerait à la compétition inter-sectes s’il n’entrait pas dans les trois premiers. À l’époque, il avait dit cela sans trop réfléchir aux conséquences, et maintenant qu’il avait vraiment échoué, il commençait à regretter cette promesse.
Puis, au moment même où il cherchait des moyens d’éviter d’y participer, il avait soudain acquis une intuition sur le karma — parmi tant d’autres sujets — concernant le lien entre les paroles et les actes.
Sérieusement ? Il fallait que ça tombe maintenant ?
Était-ce une coïncidence ? Bien sûr.
En fait, Ning était tout à fait prêt à reconnaître qu’il réfléchissait peut-être trop à toute cette histoire et se servait d’une intuition sur le karma qu’il ne comprenait qu’à moitié pour justifier sa déception après avoir perdu la compétition d’alchimie.
Il était tout à fait capable de devenir paranoïaque, merci bien.
Mais cela ne faisait qu’accroître sa curiosité.
Si l’intrigue essayait vraiment de l’entraîner dans l’orbite de Xiao Fan pour la prochaine compétition, pourrait-il encore l’éviter en prenant délibérément ses précautions ?
Avant de faire véritablement connaissance avec Xiao Fan, se tenir à l’écart de l’intrigue avait étonnamment bien marché. Ning s’était mêlé de ses affaires, avait cultivé en paix, fait pousser ses plantes spirituelles et mené, dans l’ensemble, une vie plutôt confortable.
Puis il avait fait la connaissance de Xiao Fan.
Peu après, Ning s’était retrouvé pris dans une série de situations mortelles.
Il avait donc décidé de traiter la situation comme une expérience. Il éviterait délibérément la compétition inter-sectes et verrait ce qui se passerait.
En serait-ce la fin, et pourrait-il continuer à mener sa vie paisible ?
Ou bien une coïncidence absurde surviendrait-elle et le traînerait-elle malgré tout à la compétition, quelles que soient ses précautions ?
Il ne pouvait pas éviter le danger indéfiniment, et ce n’était pas nécessairement ce qu’il voulait. Certaines occasions valaient la peine d’être saisies, et certains risques valaient la peine d’être pris, surtout dans un monde de cultivation où la force déterminait une si grande partie de l’avenir.
Mais Ning préférait de loin prendre lui-même ces décisions.
Car il y avait une différence de taille entre s’avancer volontairement vers le danger et se retrouver entraîné malgré soi alors qu’on avait pris toutes les précautions raisonnables pour s’en tenir à l’écart.
Et si l’intrigue persistait à l’entraîner malgré tout ?
Eh bien, au moins, il saurait à quel point il était dans la merde.
Bien sûr, il y avait aussi une autre raison, moins philosophique, d’éviter la compétition.
Ning ne voulait pas se faire éclater.
À ce stade, il ne pouvait plus nier l’horrible vérité.
Il était devenu une sorte de rival de Xiao Fan.
Et Ning savait exactement ce qui arrivait au rival attitré du protagoniste lorsque l’histoire quittait la paisible région locale pour se dérouler dans un plus grand tournoi rempli de génies jusqu’alors inconnus.
Il se faisait écraser.
Un disciple terrifiant d’une autre secte ferait son apparition, Ning monterait sur scène fort de toute la réputation qu’il avait péniblement acquise ces dernières années et, cinq minutes plus tard, il serait encastré dans le sol de l’arène tandis que tout le monde regarderait avec horreur à quel point le nouveau venu avait facilement vaincu Ji Ning.
Puis Xiao Fan devrait inévitablement affronter cette personne plus tard.
Absolument pas.
Ning avait déjà connu ça lors de son combat contre Qiu Han. Il n’avait aucune envie de recommencer.
À propos de Qiu Han, celui-ci participerait presque certainement à la compétition inter-sectes. C’était l’un des disciples les plus forts de leur génération, il possédait un pouvoir surnaturel impressionnant et jouissait exactement du genre de réputation qu’exigeait un événement aussi important.
Peut-être que cette fois, Qiu Han subirait le même traitement qu’il avait autrefois infligé à Ning.
Ce serait assez drôle, songea Ning.
La voix de Fu Xuan le tira de ses pensées. « Il reste une chose. »
Ning cligna des yeux et reporta son attention sur lui. « Oui, Grand maître ? »
« Cette nouvelle pilule que tu as raffinée pendant la compétition. » Fu Xuan se dirigea vers la table de pierre et s’assit, invitant les autres à la rejoindre. « As-tu choisi un nom ? »
Ning s’approcha et s’assit en face de lui. « Oui. »
« Bien, car je soupçonne qu’elle se vendra extrêmement bien. Heureusement, la formation qui entourait la scène a suffisamment masqué ton raffinage pour que personne n’ait pu en déduire les proportions exactes en te regardant. Mais tu en as tout de même révélé plus que je ne l’aurais souhaité. À l’avenir, fais davantage attention. »
Ning eut l’air un peu penaud. « Compris, Grand maître. J’étais trop concentré sur le raffinage pour prêter suffisamment attention à ce que les spectateurs pouvaient apprendre en me regardant. »
« Je le sais. C’est pourquoi je te le rappelle maintenant au lieu de te réprimander. Tant que nous n’avons pas consigné correctement la formule et décidé comment organiser la production, inutile de faciliter le travail des autres. »
« Je m’en souviendrai. »
Fu Xuan parut satisfait. « Bien. Alors, quel nom ? »
« Pilule de l’Esprit Vagabond. »
Il répéta le nom à mi-voix, jugeant sa sonorité, puis hocha légèrement la tête. « Pilule de l’Esprit Vagabond. Oui, c’est un bon nom. Il correspond très bien à ses effets. »
Ning sourit. « Je suis heureux que Grand maître le pense. »
Ling Xin, assise à côté de son maître, semblait moins convaincue. « Je trouve qu’il lui faudrait quelque chose de plus majestueux. Quelque chose comme la Pilule de la Transformation des pensées infinies de la sérénité dorée. »
Ling Yinran dévisagea sa tante. « C’est un nom beaucoup trop long. »
« La première impression compte », insista Ling Xin. « Une bonne pilule doit avoir un nom qui en impose. »
Ning fronça les sourcils. « Pilule de l’Esprit Vagabond en impose. »
« Il vagabonde. »
Ning n’eut rien à répondre.
Fu Xuan mit fin à la discussion avant qu’elle ne dérape encore. « Pilule de l’Esprit Vagabond, ça va. Mais, plus important, autre chose a attiré pas mal d’attention pendant la compétition. »
« Quoi donc, Grand maître ? » demanda Ning, intrigué.
« Ton style d’alchimie. »
« Ah. » Ning cligna des yeux.
« Plusieurs personnes ont remarqué que ta façon de procéder au raffinage diffère beaucoup des méthodes habituelles. À présent, elle t’est suffisamment personnelle pour que tu lui donnes sans doute un nom digne de ce nom. »
Ning eut l’impression de savoir ce qui allait suivre.
Fu Xuan leva la main avant qu’il puisse se défendre. « Et non, le style sept-huit n’est pas un nom digne de ce nom. »
Le visage de Ning s’assombrit légèrement. « Grand maître, ce nom est-il vraiment si mauvais ? Je trouvais qu’il convenait très bien. »
Il s’était même retenu de l’appeler le style six-sept.
« L’idée derrière est bonne, répondit Fu Xuan. Le nom, lui, doit être retravaillé. »
« C’est ce que je disais ! » ajouta Ling Xin, pleine de sollicitude.
Ning se tourna vers son maître. « Vous vouliez appeler ma pilule la Pilule de la Transformation des pensées infinies de la sérénité dorée. »
« Exactement. J’ai un excellent sens du nom. »
« Maître, je ne crois pas que ça renforce votre argument. » Ning n’avait aucune envie que son maître, de toutes les personnes, lui fasse la leçon sur l’art de nommer les choses.
Ling Yinran dissimula un petit sourire derrière sa main.
Fu Xuan secoua la tête. « L’important, c’est que ta méthode soit reconnaissable, à présent. » Il tapota doucement la table de pierre d’un doigt en poursuivant : « Si tu continues à la développer, les gens finiront par lui donner un nom, que tu le fasses toi-même ou non. Je te conseille de t’en charger avant que le style sept-huit ne devienne permanent, d’une manière ou d’une autre. »
Ning acquiesça lentement. « Je comprends ce que veut dire Grand maître. »
Il trouvait toujours qu’on traitait le style sept-huit assez injustement, mais il n’allait pas contester la question alors que Fu Xuan avait clairement raison sur l’essentiel.
Parler simplement d’un style d’alchimie devenait inexact. Ning abordait désormais presque tout de la même façon : la cultivation, l’agriculture, les arts martiaux, les sorts et l’alchimie. La connaissance de soi lui fournissait des retours bien plus clairs et l’aidait énormément, mais cette méthode était peu à peu devenue sa façon d’apprendre à connaître ce monde.
Ning se frotta pensivement le menton.
Si le style sept-huit ne convenait pas, son remplaçant devrait englober tout cela.
« Dans ce cas… » Ning leva les yeux. « Appelons ça Connaître son monde. »
…
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N/A : « Esprit Vagabond » a remporté le sondage sur le nom de la pilule, tandis que « Pilule de la Transformation des pensées infinies de la sérénité dorée » est arrivée deuxième.