Ning gagna le centre de la première parcelle et forma les mudras.
Ses mouvements étaient lents, mais précis. Le qi s’agita dans son dantian et circula régulièrement dans ses méridiens. Il ne le brusqua pas ; la précipitation ne faisait qu’entraîner des fuites et du gaspillage. Il s’accorda plutôt avec la formation agricole sous-jacente au Secteur Trois, laissant ses courants structurés répondre à ses gestes.
Une brume se rassembla au-dessus de lui.
D’abord ténue, comme un souffle dans l’air froid, elle se condensa bientôt en un petit nuage suspendu au-dessus du champ.
Un instant plus tard, la pluie se mit à tomber.
Ning parcourut lentement la parcelle, modifiant l’angle de ses mains et régulant la densité de la pluie. Trop de qi, et les racines gonfleraient. Trop peu, et la croissance stagnerait. Il répartit le tout avec soin, calculant la dépense à chaque respiration.
L’efficacité comptait. Chaque filament de qi dépensé ici serait autant de moins pour sa cultivation.
Lorsqu’il interrompit enfin la technique, le nuage se dissipa doucement. Le sol s’était assombri uniformément sur toute la parcelle.
« C’est incroyable, frère Ning », dit une voix derrière lui.
Une jeune femme vêtue de robes vertes de disciple périphérique se tenait à la lisière du champ, les yeux brillants de soulagement.
Ning se retourna et lui adressa un sourire poli. « Je ne fais que mon travail. »
Et, aussi surprenant que cela fût, c’était devenu la vérité.
Depuis plus d’une semaine, Ning arrosait chaque jour cinq parcelles voisines.
Il avait commencé discrètement, en proposant son aide à une nouvelle venue qui avait failli s’effondrer en transportant de l’eau. La nouvelle s’était vite répandue.
La plupart des nouveaux venus étaient arrivés depuis peu. Les racines spirituelles de grade moyen étaient rares parmi ceux qui, comme Ning, avaient été affectés aux cultures spirituelles. La majorité possédait des racines de grade inférieur ; comme leur qi s’éveillait plus lentement et qu’ils maîtrisaient les sorts encore plus lentement, ils étaient toujours contraints d’aller puiser de l’eau à la rivière, ce qui retardait même leur cultivation.
Ayant lui-même connu la même routine, Ning avait vu là une occasion à saisir.
Il pouvait les aider à entretenir leurs champs pour une pierre spirituelle tous les trois jours.
« Cultivez pendant que la terre se repose, lui conseilla-t-il calmement. Votre absorption du qi n’en sera que meilleure. »
La jeune femme acquiesça, puis hésita avant de lui remettre la part convenue d’une pierre spirituelle.
Quant à savoir pourquoi ces nouveaux venus aux racines spirituelles de grade inférieur possédaient des pierres spirituelles, alors que Ning était arrivé presque sans le sou, cela tenait aux critères d’admission de la secte.
Seuls les cultivateurs de troisième génération dotés de racines spirituelles de grade inférieur étaient admis. Les autres n’avaient aucune chance.
Être au moins de troisième génération signifiait que leurs familles avaient accumulé quelques ressources. La secte cherchait des disciples ayant au moins le potentiel d’atteindre le stade avancé de la Condensation du Qi, voire l’Établissement des Fondations. Pour qu’une personne aux racines spirituelles de grade inférieur ait ne serait-ce qu’une lueur d’espoir, il lui fallait énormément de ressources.
Il leur fallait donc du soutien.
Bien sûr, la plupart échouaient tout de même à franchir le stade avancé et restaient bloqués des années durant sur des goulots d’étranglement.
« Euh… frère aîné, reprit la jeune femme d’une voix nettement plus douce. Et si nous prenions le thé ensemble, un de ces jours… Vous pourriez peut-être aussi baisser un peu le prix en pierres spirituelles ? »
Elle leva les yeux vers lui avec un sourire qu’elle voulait manifestement charmeur.
Ning cligna des yeux.
Elle était sérieuse ?
Il n’avait rien contre les petits calculs intéressés. Après tout, lui-même avait lancé une petite activité parallèle. Mais quand on cherchait à profiter de lui — surtout de cette manière —, c’était une tout autre histoire.
« Désolé, répondit Ning en secouant poliment la tête. Ce n’est pas possible. »
« Ah… vraiment pas ? » demanda-t-elle en faisant un petit pas vers lui.
« J’en ai bien peur. » L’expression de Ning ne changea pas d’un iota. « Veuillez simplement payer le prix convenu. »
Ce n’était ni de la froideur ni une façon de se faire désirer.
Les pierres spirituelles avaient simplement plus de valeur.
En outre, Ning avait lu suffisamment de clichés dans sa vie antérieure pour savoir comment ce genre d’histoire tournait. Si elle était prête à le charmer pour obtenir une réduction, elle pouvait tout aussi bien en charmer d’autres. Et cela risquait d’entraîner jalousie, rivalités et complications inutiles.
Il n’avait aucune envie de se retrouver mêlé à la romance de quelqu’un d’autre.
Qu’ils laissent les protagonistes s’en charger.
Pour l’instant, Ning voulait seulement cultiver.
« Hmm, cette combine ne semble plus très prometteuse. Il va falloir que je mette ce plan à exécution. » Ning soupira.
…
Après deux mois d’entraînement, Ning comprit que, sans aide extérieure, il ne pourrait pas obtenir la récompense de la secte.
Deux mois de cultivation ininterrompue l’avaient à peine mené à mi-chemin du premier stade de la Condensation du Qi. Même s’il poursuivait au même rythme pendant deux mois encore, il pourrait peut-être atteindre le deuxième stade. Mais le troisième ? Ce serait dangereusement juste. Et tout le monde savait que la durée nécessaire à chaque stade augmentait à mesure que l’on progressait.
S’il parvenait à atteindre le troisième stade dans le délai imparti, il pourrait choisir une nouvelle technique de cultivation.
Et la perspective était extrêmement tentante.
Une technique de cultivation était le tronc d’un arbre, tandis que les sorts et les arts martiaux n’en étaient que les branches. Elle constituait le fondement qui soutenait tout le reste.
Ning ne convoitait pas une autre méthode de raffinement du qi. Ce qu’il voulait vraiment, c’était une technique de cultivation du corps. Après deux mois d’entraînement, il avait compris une chose importante : s’il renforçait ses méridiens et son endurance physique, il pourrait cultiver plus longtemps avant que la fatigue ne le gagne.
Il l’avait découvert en pratiquant encore et encore le Poing de la Forge des Os. Même s’il ne s’agissait pas d’une véritable technique de cultivation, cet art trempait tout de même le corps. À chaque percée, il pouvait méditer quelques minutes de plus avant que l’épuisement ne le contraigne à s’arrêter.
Quelques minutes, cela pouvait sembler dérisoire.
Mais tout était une question d’accumulation.
Comme dit le proverbe : les petits ruisseaux font les grandes rivières.
Bien sûr, les techniques de cultivation formaient le cœur de l’héritage de toute secte. Elles coûtaient des milliers de pierres spirituelles, bien plus que les arts martiaux ou les sorts ordinaires. C’était précisément pour cela qu’il était si important d’atteindre le troisième stade avant la date limite.
Pour y parvenir, il lui fallait des ressources.
Et pour obtenir des ressources, il lui fallait des pierres spirituelles.
Mais comment pouvait-il réunir rapidement une grosse somme sans le moindre soutien ?
Fort de son expérience passée, la première idée qui lui vint fut de contracter un emprunt.
Malheureusement, il n’y avait pas de banques ici.
Il lui faudrait donc des investisseurs.
Contrairement à son monde d’origine, où il fallait des biens ou un statut pour emprunter, les cultivateurs eux-mêmes faisaient ici office de garantie. Dans les souvenirs de Ji Ning, on racontait que des artistes martiaux avaient investi dans des jeunes dotés de racines spirituelles et s’étaient enrichis lorsque ceux-ci avaient fini par s’illustrer.
Dans la secte, toutefois, posséder une racine spirituelle n’était que le minimum requis pour être admis. Cela ne suffisait pas à attirer des investisseurs.
Il lui fallait une image.
Une réputation.
Plus précisément, celle d’un talentueux pratiquant de la magie.
Après tout, lorsqu’on faisait son entrée dans le vaste monde, on se forgeait délibérément une identité. Était-ce vraiment mal de se présenter comme un « génie de la magie » ?
Grâce à sa solide capacité de compréhension et à l’aide discrète de son panneau, qui lui indiquait si sa cultivation suivait la bonne voie, ce n’était pas tout à fait un mensonge.
Mais paraître talentueux ne suffisait pas.
Il devait prouver qu’il pourrait rembourser ceux qui le soutiendraient.
Heureusement, sa Technique de la Petite Pluie Nuageuse avait déjà atteint le niveau de maîtrise mineure. À tout le moins, il pouvait garantir des récoltes régulières, et des récoltes régulières signifiaient des revenus stables.
C’était suffisant pour commencer.
D’où son entrevue avec Wei Zhusang.
L’une des personnes les plus riches qu’il connaissait.
Ning ne perdit pas de temps.
« Frère Wei, dit-il calmement, j’aimerais vous emprunter de l’argent. J’ai compris que j’avais un don pour la magie. Après deux mois d’efforts, j’ai porté la Technique de la Petite Pluie Nuageuse au niveau de maîtrise mineure. »
Wei Zhusang cligna des yeux, encore plus surpris que lorsque Ning était venu le voir sans prévenir.
« Vous savez sans doute que les disciples chargés des cultures spirituelles sont dispensés de missions durant leur première année, poursuivit Ning. Je veux tenter d’atteindre le troisième stade de la Condensation du Qi cette année. Une fois que j’y serai parvenu, je vous rembourserai avec intérêts. »
Les yeux de Wei Zhusang s’illuminèrent.
« Vous pourriez me montrer, frère Ning ? »
Wei Zhusang savait que même la plus élémentaire des techniques de pluie spirituelle exigeait des années d’entraînement pour atteindre ce niveau, et ce, même avec une affinité correspondante. En voyant Ning accomplir un tel exploit en quelques mois, il voulait naturellement s’en assurer de ses propres yeux.
« Bien sûr. »
Ils se rendirent sur la parcelle de Ning. Un seul coup d’œil aux champs luxuriants, nourris de manière uniforme, était déjà convaincant.
« Regardez. »
Ning forma les mudras et lança la Technique de la Petite Pluie Nuageuse. Un nuage de près de trente mètres de large se forma au-dessus d’eux et libéra une pluie fine et régulière, qui imprégna uniformément la terre.
Les yeux de Wei Zhusang brillèrent.
« Avec une telle capacité de compréhension, frère Ning, vous vous ferez sûrement une place dans la secte, un jour. »
Ning savait que le talent d’un cultivateur se divisait grosso modo en deux aspects : la racine spirituelle et la capacité de compréhension.
Les racines spirituelles dépendaient du Ciel ; elles représentaient l’affinité d’une personne avec l’énergie du ciel et de la terre.
La capacité de compréhension, en revanche, relevait d’un tout autre domaine.
Contrairement aux racines spirituelles, elle ne se mesurait pas au premier regard. Elle désignait l’intuition, la compréhension, la souplesse d’esprit et l’aptitude à saisir l’essence des techniques.
Deux cultivateurs pouvaient pratiquer le même art pendant aussi longtemps l’un que l’autre et obtenir pourtant des résultats radicalement différents. Tout tenait à leur capacité de compréhension.
En tant que transmigré, Ning connaissait peu ce monde.
Mais douze années d’éducation sur Terre avaient aiguisé sa logique et son aptitude à reconnaître les schémas. Il analysait les problèmes instinctivement. Cela lui donnait un avantage.
Bien sûr, les véritables prodiges dont le Vieux Zhou lui avait parlé, ceux capables d’apprendre un principe et d’en déduire dix applications, jouaient dans une tout autre catégorie.
Il n’était pas de cette trempe. Mais il était compétent.
Et la compétence, alliée à une occasion favorable, suffisait.
« De combien de pierres spirituelles avez-vous besoin ? » demanda enfin Wei.
Ning sourit modestement. « Que diriez-vous de cinquante, frère Wei ? »
Wei Zhusang était manifestement en train de bâtir les fondations d’une faction. Un « général » aussi solide que lui attirerait naturellement des soutiens. Ning n’avait pas choisi son premier investisseur au hasard.
Comme prévu, Wei eut un petit rire. « Frère Ning, je vais vous donner cent pierres spirituelles. Cinquante, ce serait trop peu pour votre cultivation. »
D’un geste désinvolte, il fit apparaître cent pierres spirituelles venues de nulle part ; elles étaient rangées dans son dispositif de stockage.
« Je peux aussi demander à frère Feng et à sœur Rulang de vous en prêter, mais j’espère que vous ne m’en voudrez pas s’ils refusent. »
Ning faillit grimacer devant la richesse qui émanait de Wei Zhusang, mais se reprit aussitôt. « Si j’en obtiens, ce sera une chance. Sinon, c’est le destin. Tout le monde a ses difficultés ; c’est normal. »
Wei Zhusang sourit, visiblement satisfait de cette réponse.
Il ne put s’empêcher d’admirer l’audace de Ning. La plupart auraient été trop gênés pour demander, mais lui le faisait calmement, sans prétention, avec un naturel désarmant.
Ayant été formé dès son plus jeune âge aux relations humaines, Wei le comprenait d’autant mieux.
De plus, même si prêter des pierres spirituelles pouvait sembler risqué, avec le talent de Ning, son remboursement était pratiquement garanti. Après tout, le potentiel de gains d’un cultivateur ne faisait qu’augmenter avec son niveau de cultivation.
Ce qui semblait aujourd’hui une fortune ne serait bientôt plus qu’un peu d’argent de poche.
« Frère, avec un tel état d’esprit, vous avez vraiment le potentiel d’atteindre le royaume de l’Établissement des Fondations », déclara sincèrement Wei Zhusang.
Pour un disciple qui n’avait qu’une racine spirituelle de grade moyen et aucun soutien puissant, c’était un compliment de taille. La plupart n’allaient jamais aussi loin.
Ning cligna des yeux. Il ne se doutait pas que s’endetter faisait partie des conditions pour parvenir à l’Établissement des Fondations.
…
Merci d’avoir lu~