Lorsque Wei Zhusang atteignit les gradins, la deuxième épreuve battait déjà son plein.
Zhang Feng fut le premier à le remarquer et lui fit signe. « Wei Zhusang, par ici. »
Wei Zhusang se fraya un chemin dans la rangée bondée et trouva Zhang Feng assis avec Lang Rulang, Qiao Mei et un autre disciple qu’il ne connaissait pas. Qiao Mei venait de rire à une plaisanterie, mais elle se redressa légèrement en le voyant et se décala pour lui laisser une place.
« Zhang Feng, Lang Rulang, Sœur cadette Qiao. » Wei Zhusang les salua tour à tour avant de s’asseoir à la place qu’on lui offrait.
« Frère aîné Wei », répondit Qiao Mei en lissant sa manche.
Zhang Feng désigna le jeune homme corpulent assis à côté de lui. « Voici Li Langtian, un de mes amis. Il est aussi assez proche de Ning et il est venu l’encourager. »
Gros Li joignit aussitôt les poings. « Frère aîné Wei. Appelez-moi simplement Gros Li. »
« Frère Li. » Wei Zhusang lui rendit son salut.
Ils venaient à peine de se rencontrer. Employer un surnom comme « Gros Li » avec autant de désinvolture alors qu’ils n’étaient pas proches aurait paru assez présomptueux.
« Ne le sous-estime pas sous prétexte qu’il est encore disciple de la secte extérieure, ajouta Zhang Feng d’un ton détaché. Gros Li possède un corps spirituel et il est déjà sur le point d’atteindre le septième stade. À ce rythme, il ne tardera probablement pas à nous rejoindre dans la secte intérieure. »
« Frère Zhang, je n’en suis pas encore là. » Gros Li parut légèrement gêné par ces éloges.
« Ça ne saurait tarder. »
Wei Zhusang jeta un nouveau regard à Gros Li.
Un corps spirituel, presque au septième stade, et quelqu’un en qui Zhang Feng avait suffisamment confiance pour l’inviter. Pourtant, Wei Zhusang ne se souvenait pas avoir entendu parler d’une famille Li réputée dans les environs, et il n’avait pas non plus vu Gros Li à la Compétition de la secte extérieure.
Si le jeune homme était parvenu à ce stade sans le soutien d’une puissante famille ni les récompenses de la compétition, alors son talent méritait qu’on s’y intéresse. Même Ning s’était largement appuyé sur les occasions qu’il avait saisies en chemin.
C’était quelqu’un qu’il valait la peine de connaître.
« Si ça t’intéresse, viens me voir un de ces jours, dit Wei Zhusang avec un sourire. L’Association d’Entraide est ouverte à tous les membres de la secte, quel que soit leur stade de cultivation. Nous sommes toujours heureux d’accueillir un nouvel ami. »
Gros Li sourit. « Je n’oublierai pas vos paroles, Frère aîné Wei. »
Zhang Feng éclata de rire. « Je te présente Gros Li et tu essaies déjà de le recruter. Tu n’as vraiment pas changé. »
« À quoi t’attendais-tu ? » demanda Wei Zhusang. « Tu aurais pu l’inviter toi-même. »
« J’avais l’intention de le faire, tôt ou tard. »
« Bien sûr. » Wei Zhusang savait que cette idée ne lui avait même pas traversé l’esprit.
Qiao Mei baissa légèrement la tête pour cacher son sourire, tandis que Lang Rulang se contenta de secouer la tête en les regardant.
Wei Zhusang se tourna alors vers elle et haussa légèrement les sourcils. « Je suis surtout étonné de te voir ici si tôt, Rulang. »
Lang Rulang lui lança un regard impassible. « Tôt ? »
« On en est déjà à la deuxième épreuve, fit remarquer Zhang Feng. C’est toi qui es en retard. »
« J’avais une affaire à régler au Hall du Raffinage des armes. »
« Alors tu as raté pas mal de choses. » Zhang Feng s’anima aussitôt. « Tu aurais dû voir la tête de Ning pendant la première épreuve. Il avait l’air si sûr de lui quand ils ont annoncé le test de préparation des ingrédients, puis, à mi-parcours, ils ont fait échanger à tout le monde les ingrédients préparés. Dès qu’il a vu ce qu’il avait reçu… »
Zhang Feng fixa le vide, la bouche légèrement entrouverte, imitant de façon exagérée l’expression de Ning.
Qiao Mei éclata de rire, et même Gros Li se joignit à elle, bien qu’il n’ait pas assisté à la scène.
« Ce n’était pas si exagéré », dit Lang Rulang, même si le coin de sa bouche commençait déjà à remonter.
« Si, absolument. On aurait dit que ces ingrédients avaient personnellement offensé ses ancêtres. »
Wei Zhusang gloussa. « Je regrette d’être arrivé en retard. »
« Tu peux. Tu rates toujours les moments intéressants », répliqua Zhang Feng, avec une pointe d’agacement.
Après tout, encourager ses amis n’avait pas été une mince affaire. Lang Rulang ne s’y était même pas essayée, et Qiao Mei était trop nerveuse pour les soutenir comme il fallait. Il ne restait donc que lui et Gros Li pour faire assez de bruit et encourager Ning et Su Fan tous les deux.
Franchement, ces gens n’avaient-ils aucun esprit de camaraderie ?
Wei Zhusang se contenta de sourire à sa plainte, puis jeta de nouveau un regard à Lang Rulang.
« Malgré tout, je ne m’attendais pas à ce que tu passes une demi-journée à regarder une compétition d’alchimie. »
Lang Rulang émit un petit reniflement. « Ning et Su Fan font tous les deux partie de l’Association d’Entraide. Quelqu’un devait être là pour les soutenir. »
« Quelle conscience professionnelle. »
Lang Rulang lui lança un regard acéré. Et qu’on ne prétende pas que sa réputation de beauté glaciale était imméritée. Si Zhang Feng adorait la taquiner avec ce surnom, ce n’était pas pour rien.
Par prudence, Wei Zhusang reporta son attention sur le terrain de compétition, tandis que Qiao Mei, à côté de lui, peinait à retenir un nouveau rire.
Il repéra rapidement Ning à la station dix-sept, puis aperçut Su Fan plus loin. « À propos, comment se débrouille Frère Su Fan ? »
« Plutôt bien, répondit Zhang Feng. Il a eu plus de chance que Ning à la première épreuve. Les ingrédients qu’il a reçus après l’échange étaient loin d’être aussi lamentables, alors il s’en est sorti sans trop de mal et a fini cinquième. »
« Cinquième ? » Wei Zhusang trouvait que c’était un bon résultat, dans l’ensemble.
« Ning a terminé deuxième. »
Wei Zhusang regarda la station dix-sept avec un intérêt renouvelé.
Zhang Feng passa les minutes suivantes à le mettre au courant de tout ce qu’il avait manqué.
Lorsqu’il eut terminé, Wei Zhusang observait le terrain de compétition d’un air étrange.
« Donc, à la première épreuve, ils devaient travailler avec des ingrédients préparés par quelqu’un d’autre, et maintenant, ils sont censés élaborer leurs propres formules de pilules tout en se disputant les mêmes réserves de matières médicinales ? »
« C’est à peu près ça », confirma Zhang Feng.
Wei Zhusang secoua la tête. « On dirait que les Anciens du Hall d’Alchimie ne sont pas très différents de ceux de notre Hall du Raffinage des armes. »
« Les examens du Hall du Raffinage des armes sont aussi bizarres ? » demanda Qiao Mei, intriguée.
« Bien sûr ! » répondit Zhang Feng avant que Wei Zhusang ait pu ouvrir la bouche, un sourire s’étalant déjà sur son visage. « À ce propos, tu te souviens de cette évaluation où ils n’arrêtaient pas d’échanger les outils de tout le monde ? »
Wei Zhusang soupira. « J’espérais que tu avais oublié. »
Malheureusement pour lui, Zhang Feng avait une excellente mémoire lorsqu’il s’agissait des moments embarrassants des autres.
Il se mit aussitôt à raconter une évaluation au cours de laquelle les candidats devaient forger des armes tandis que des assistants échangeaient régulièrement leurs outils avec ceux des autres participants. Selon les Anciens, le but était de déterminer si les disciples comprenaient réellement les principes du raffinage des armes ou s’ils s’étaient simplement habitués à utiliser leur équipement préféré.
Naturellement, l’évaluation avait suscité bon nombre de protestations.
« Un frère aîné a passé la moitié de l’examen à répéter que le marteau qu’on lui avait donné était défectueux, expliqua Zhang Feng, contenant à peine son rire. À la fin, l’Ancien Wu s’est tellement agacé qu’il s’est approché, lui a arraché le marteau des mains et s’en est servi pour achever lui-même la lame. »
Gros Li gloussait déjà, mais Zhang Feng n’était pas encore arrivé au meilleur moment.
« Ensuite, l’Ancien Wu lui a rendu le marteau et lui a dit : “J’ai trouvé le problème. Le marteau fonctionne parfaitement, mais celui qui le tient semble défectueux.” »
Gros Li éclata de rire, et même Lang Rulang ne parvint pas tout à fait à empêcher le coin de ses lèvres de tressaillir.
Wei Zhusang, lui, se frotta le front. « Tu oublies toujours de préciser que le marteau était effectivement mal équilibré. »
« Eh bien, l’Ancien Wu s’en est très bien servi. »
« C’est pour ça que c’est un Ancien. »
Zhang Feng haussa les épaules, parfaitement indifférent. « Ça reste drôle. »
« Je crois toutefois comprendre pourquoi les Anciens ont conçu la compétition de cette façon, dit Wei Zhusang d’un ton pensif. Ils évaluent aussi les décisions des candidats : les ingrédients qu’ils privilégient, ceux pour lesquels ils sont prêts à se battre, le moment où ils jugent qu’une chose ne vaut pas la peine, et leur capacité à s’adapter quand quelqu’un d’autre prend ce dont ils ont besoin. »
Qiao Mei suivit son regard vers le terrain de compétition. « Certains candidats ont déjà dû changer de plan à cause de ça. »
« Exactement. Si les Anciens distribuaient simplement à chacun un assortiment d’ingrédients au hasard, ils ne pourraient observer aucune de ces décisions. »
Lang Rulang jeta un coup d’œil aux tables d’ingrédients calcinées. « Je doute que la destruction des ingrédients par Feng Yue fasse partie des décisions qu’ils voulaient évaluer. »
Zhang Feng éclata de rire. « Probablement pas. Mais tu dois admettre que ça a rendu la compétition beaucoup plus divertissante. »
Avant que Lang Rulang puisse répondre, Gros Li se pencha soudain en avant.
« Frère Ning passe au jugement ! »
Tous se tournèrent vers la station dix-sept.
Un Ancien se tenait devant Ning et examinait entre ses doigts une pilule d’un or pâle. Ning semblait expliquer quelque chose, mais sa voix ne parvenait pas jusqu’aux gradins.
L’Ancien en racla une minuscule portion et la goûta.
Pendant un moment, rien ne se passa. Puis son expression sévère se détendit et il se mit à contempler pensivement la bouteille de jade qu’il tenait à la main.
Zhang Feng se pencha en avant. « Qu’est-ce qu’il fait ? »
L’Ancien se tourna vers le deuxième juge et lui dit quelques mots. Ils échangèrent brièvement, puis le premier se mit à désigner la bouteille d’un air aussi sérieux que s’il discutait d’un profond mystère du Dao.
Les yeux de Gros Li s’écarquillèrent. « La pilule de Frère Ning est si profonde que ça ? »
Lang Rulang le regarda d’un air étrange. « Depuis une demi-minute, il parle de la raison pour laquelle la bouteille est ronde. »
« Peut-être est-il en pleine compréhension. »
Zhang Feng éclata de rire en se frappant la cuisse, tandis que Wei Zhusang peinait à garder son sérieux.
Pendant ce temps, l’Ancien sembla comprendre que quelque chose n’allait pas. Il fit circuler sa cultivation à la hâte, et son expression retrouva peu à peu son calme.
Le jugement dura plus longtemps qu’aux autres stations, mais la formation de projection voisine finit par retransmettre suffisamment de la discussion pour que les spectateurs comprennent les effets de la pilule.
Apparemment, elle provoquait une agréable euphorie et favorisait les idées et les associations inhabituelles, mais elle avait aussi tendance à laisser l’esprit vagabonder dans des directions totalement inutiles.
Zhang Feng se frotta le menton. « Du Ning tout craché : il trouve toujours des trucs bizarres. D’après ce que l’Ancien a dit, il aurait lui-même élaboré la formule ? »
« On dirait bien », répondit Qiao Mei.
« Ça pourrait même être utile. » Wei Zhusang y réfléchit un instant. « Quelqu’un qui bloque en élaborant une technique, ou qui cherche à aborder un problème sous un autre angle, pourrait en tirer quelque chose. »
Gros Li hocha la tête avec enthousiasme. « Frère Ning est un génie. On ne sait jamais ce qu’il va faire ensuite. »
« Là-dessus, je suis d’accord, dit Lang Rulang. Mais vous oubliez opportunément les marmonnements, l’ivresse et tout le reste qui est arrivé à l’Ancien. »
Le rire de Zhang Feng s’éteignit peu à peu tandis qu’il y réfléchissait. Puis son expression devint songeuse. « Ce ne serait pas encore mieux ? »
Lang Rulang le fixa.
« Réfléchis. Je pourrais peut-être en prendre une avant l’entraînement et enfin comprendre le Poing de l’Ivrogne. »
« Tu te bats à la lance », lui rappela Lang Rulang, habituée aux idées saugrenues qui prenaient parfois Zhang Feng.
« Alors, la Lance de l’Ivrogne ! » Les yeux de Zhang Feng s’illuminèrent comme s’il venait de découvrir sa véritable vocation.
Du Ning tout craché ! Sans même avoir goûté à la pilule, Zhang Feng trouvait déjà toutes sortes d’idées brillantes.
Lang Rulang ferma les yeux et soupira. « Ce n’était pas ça, le problème. »
« Je comprends, maintenant ! J’ai été trop rigide toutes ces années, à me limiter aux techniques de lance conventionnelles. Tu as raison ! Je dois élargir mes horizons et me libérer des limites des arts martiaux traditionnels ! »
Lang Rulang n’avait rien dit de tel.
Ignorant Zhang Feng, qui s’imaginait déjà fonder une toute nouvelle école d’arts de la lance, Wei Zhusang reporta son attention sur les juges.
Les juges se montrèrent plus intéressés en apprenant que Ning avait perdu un ingrédient essentiel de sa formule initiale et avait dû rééquilibrer les propriétés médicinales avec ce qui lui restait.
La pureté de la pilule était étonnamment bonne, mais le rapport entre ses propriétés médicinales était un véritable désastre. L’effet euphorisant était beaucoup trop puissant, et les pensées vagabondes qu’elle provoquait étaient imprévisibles, si bien qu’il était difficile de savoir si elle pourrait réellement aider quelqu’un.
Naturellement, l’Ancien Mo Jian fut le seul à ne pas partager leurs critiques. Il semblait sincèrement convaincu que Ning avait découvert par hasard une piste qui méritait d’être explorée.
« On dirait que Frère Su Fan s’en sort bien aussi », remarqua Zhang Feng, attirant l’attention de tous vers une autre station.
Les juges évaluèrent ensuite la pilule de Su Fan. Elle suscita moins de curiosité, mais sa préparation était très réussie et ils trouvèrent peu à redire, hormis quelques petits défauts.
Le résultat de Yue Chan fut meilleur encore. Elle présenta ses pilules, répondit calmement aux questions des juges, puis attendit qu’ils examinent une préparation dont la qualité fit hocher la tête d’approbation à presque tous les membres du jury. Son évaluation n’eut rien du spectacle qui avait accompagné celle de Ning, et elle n’en avait pas besoin.
Lorsque le dernier candidat eut été évalué, les spéculations s’étaient répandues dans les gradins. Elles se turent quand l’écran de jade au-dessus du terrain de compétition scintilla et que le classement commença à apparaître.
Première — Yue Chan.
La favorite pour remporter la compétition.
Deuxième — He Ming.
Wei Zhusang ne reconnut pas tout de suite ce nom, mais il le grava discrètement dans sa mémoire. Quiconque parvenait à s’intercaler entre Yue Chan et le reste des candidats méritait qu’on se souvienne de lui.
Le troisième nom apparut.
Troisième — Su Fan.
Zhang Feng applaudit aussitôt. « Frère Su ! »
« Il pratique l’alchimie depuis le début », ajouta Lang Rulang en hochant la tête.
Vint ensuite le quatrième.
Quatrième — Ji Ning.
Le visage de Gros Li s’assombrit. « Seulement quatrième ? »
Lang Rulang le regarda. « Quatrième sur quarante-deux après avoir créé une pilule à mi-épreuve, ce n’est pas un mauvais résultat. »
« Je sais, mais je pensais qu’il serait mieux classé après que l’Ancien l’a tant appréciée. »
Wei Zhusang secoua la tête avec un sourire. « La nouveauté ne fait pas tout. Ning s’est bien repris après avoir perdu son ingrédient d’origine, mais sa pilule avait encore beaucoup de défauts. La quatrième place est déjà un excellent résultat. »
Gros Li hocha la tête à contrecœur.
Wei Zhusang repassa les quatre noms du regard, s’attardant un instant sur celui de He Ming. On s’attendait à ce que Yue Chan réussisse, et Ning comme Su Fan s’étaient déjà fait un nom, mais il était évident que cette génération comptait d’autres alchimistes talentueux qui n’avaient pas l’intention de leur faciliter la tâche.
« La compétition est rude », dit-il.
Zhang Feng se renversa sur son siège. « Ouais. Ning et Su Fan ont du pain sur la planche. »
…
Ning contempla le classement quelques instants, puis détourna le regard.
Quatrième place.
Pas mal, songea-t-il. En fait, vu son niveau actuel en alchimie, c’était un très bon résultat. Son pari avec la pilule semblait avoir porté ses fruits, d’autant que l’Ancien Mo Jian lui avait donné une évaluation très favorable.
Plus important encore, sa deuxième place à la première épreuve et sa quatrième place à la deuxième lui laissaient de bonnes chances de tenir sa promesse au Grand maître Fu.
Pendant que les assistants dégageaient le terrain de compétition, Fenghuang sauta sur son épaule et s’installa à sa place habituelle.
« Ne prends pas trop tes aises. Il reste encore une épreuve. »
Le corbeau croassa doucement.
« Je sais. Moi aussi, j’en ai assez. »
Ning s’adossa et attendit. La pause entre les épreuves ne fut pas très longue, mais elle suffit à faire retomber l’excitation de la manche précédente. Autour de lui, les candidats discutaient ou regardaient les assistants s’affairer, et plusieurs continuaient de fixer le classement au-dessus d’eux.
Peu après, une cloche retentit.
Les conversations dans les gradins s’éteignirent lorsque Fu Xuan s’avança.
« La troisième épreuve évaluera votre maîtrise de l’alchimie de premier rang dans toute son étendue. »
L’écran de jade derrière lui s’illumina.
« Cette épreuve comprendra trois parties obligatoires. Vous commencerez par les pilules de premier rang de grade inférieur. Ceux qui réussiront les préparations requises pourront passer au grade moyen, puis au grade supérieur. Toutes les préparations que vous effectuerez au cours de l’épreuve seront consignées et prises en compte dans votre évaluation finale. »
Dix noms de pilules apparurent sous le titre « Premier rang, grade inférieur ».
Pilule de jeûne, pilule de reconstitution du sang, petite pilule de récupération du qi, pilule de coagulation des plaies, pilule de souffle clair, petite pilule de détoxification, pilule apaisant les muscles, pilule dissipant la chaleur, pilule apaisant l’esprit et petite pilule nourrissant les méridiens.
Toutes des formules courantes.
« Choisissez cinq formules différentes parmi celles proposées. Sept lots de matières médicinales seront attribués à chacun selon vos demandes. Chaque lot que vous recevrez comptera dans cette limite, que votre préparation réussisse ou échoue. »
L’écran changea et révéla huit formules de grade moyen.
« Ceux qui se qualifieront en choisiront quatre et recevront six lots. »
Cinq formules de grade supérieur apparurent ensuite.
« La dernière partie obligatoire exigera deux préparations réussies parmi ces cinq formules. Quatre lots seront disponibles. »
Quatre tentatives pour réussir deux pilules de premier rang et de grade supérieur semblaient généreuses, jusqu’à ce qu’on se rappelle que produire de façon fiable des pilules de ce niveau dépassait déjà les capacités de nombreux candidats.
Fu Xuan attendit que le brouhaha retombe.
« La qualité, les échecs, les matières gaspillées et le temps pris seront tous consignés. Vous pouvez vous arrêter et récupérer quand vous le souhaitez, mais le temps imparti continuera de s’écouler. Les pilules de récupération, les médicaments restaurant l’énergie spirituelle, les stimulants et toute autre aide extérieure sont interdits. »
Cette dernière précision attira l’attention de Ning.
Cinq préparations de grade inférieur, quatre de grade moyen, puis deux de grade supérieur. Onze lots réussis avant d’avoir terminé la partie obligatoire, à supposer qu’il ne commette aucune erreur.
La plupart des candidats semblaient occupés à choisir leurs formules.
Ning, lui, se demandait ce que ressentiraient leurs mains après huit ou neuf passages au fourneau.
Une seule pilule de jeûne était facile. Une seule petite pilule de récupération du qi aussi. Même les formules de grade moyen n’avaient rien d’effrayant quand on les abordait une à une. La difficulté venait de la concentration qu’il fallait maintenir, encore et encore, avant d’atteindre les pilules où la moindre défaillance pouvait ruiner tout un lot.
Ah. Peut-être un test caché ?
Fu Xuan n’avait pas eu besoin de mentionner l’endurance.
« Les détails de la dernière partie seront communiqués à ceux qui se qualifieront, poursuivit-il. Les autres règles restent inchangées. »
Il leva la main.
« Commencez. »
La cloche retentit et les demandes fusèrent aussitôt de tous côtés, les candidats réclamant leurs premiers ingrédients.
La station dix-sept resta silencieuse.
Rien ne servait de se précipiter.
Sept des dix formules de grade inférieur lui étaient assez familières pour qu’il puisse les préparer avec une confiance raisonnable. Après réflexion, il choisit la pilule de jeûne, la petite pilule de récupération du qi, la pilule de reconstitution du sang, la pilule dissipant la chaleur et la petite pilule nourrissant les méridiens.
Plus important encore, il décida de la manière dont il aborderait l’épreuve.
Lentement, du moins jusqu’à ce qu’il ait une raison de faire autrement.
Trois mois n’avaient pas suffi à rattraper quelqu’un comme Yue Chan en expérience, et Ning avait cessé assez tôt de prétendre le contraire dans sa préparation.
Au lieu de cela, il avait consacré ce temps à élaborer un style d’alchimie fondé sur l’avantage qu’il possédait en quantité absurde : la perception.
Les Yeux purs, le sens spirituel, l’Œil de lecture des saisons et même sa sensibilité à l’espace lui permettaient de remarquer des choses qui auraient échappé à la plupart des alchimistes. Le problème, c’était que voir davantage ne lui disait pas automatiquement ce que tout cela signifiait.
Ning avait donc passé une bonne partie de ces trois mois à rendre aussi régulières que possible toutes les choses qu’il pouvait maîtriser.
Se connaître soi-même s’était révélé inestimable. Un alchimiste ordinaire pouvait répéter cent fois le même mouvement de la main et sentir que certains essais étaient meilleurs que d’autres. Ning, lui, pouvait savoir si son poignet avait tourné différemment ou si le qi circulant dans son bras avait emprunté un chemin légèrement distinct.
Il appliqua le même principe à tout ce qu’il pouvait raisonnablement maîtriser : la température du fourneau, l’intensité des flammes, le flux de qi, le moment de l’extraction et les transitions entre les différentes étapes de la préparation. Si tout cela restait familier d’un essai à l’autre, il devenait beaucoup plus facile de repérer les changements inattendus dans les médicaments.
À partir de là, le principe était assez simple : observer d’abord, comprendre ce qui avait changé, et n’intervenir qu’en cas de nécessité.
Du moins, c’était l’idée.
« Pilule de jeûne ! » appela Ning.
Une boîte scellée contenant les ingrédients arriva peu après.
Avant de toucher au fourneau, il inspectait brièvement chaque médicament. Ses iris prirent une teinte bleue sous l’effet des Yeux purs, et leur structure la plus fine lui apparut clairement ; son sens spirituel lui fournit une autre source d’informations sur l’énergie spirituelle qu’ils contenaient.
Tout était ordinaire, exactement ce qu’il voulait.
Au moins, Feng Yue ne peut pas me saboter cette fois.
Ning voulait simplement participer à une compétition d’alchimie normale.
Il inspira profondément et utilisa le Contrôle de la Flamme cramoisie.
Après avoir préparé tant de pilules de jeûne, la plupart des étapes lui étaient devenues familières. Ses mains enchaînaient des gestes répétés, tandis que la flamme suivait des motifs qu’il connaissait si bien qu’il n’avait plus besoin de réfléchir consciemment à chaque ajustement. Il pouvait ainsi consacrer davantage de son attention aux médicaments eux-mêmes.
Une légère irrégularité apparut sur le bord du premier liquide médicinal.
Les Yeux purs la repérèrent aussitôt.
Ning l’observa encore une respiration sans toucher à la flamme.
L’irrégularité persista un instant, puis commença à s’estomper d’elle-même.
Il n’y avait rien à corriger.
La leçon du Grand maître Fu Xuan lui avait demandé plus de temps à assimiler qu’il ne voulait bien l’admettre.
Il ajouta l’ingrédient suivant.
Le processus se poursuivit sans heurt. Deux petits ajustements de la flamme firent passer les liquides médicinaux à l’étape de l’intégration, puis la condensation et le Verrouillage de l’esprit se déroulèrent sans difficulté.
Quatre pilules roulèrent dans le plateau de collecte.
Il en soumit la meilleure, et le premier repère au-dessus de la station dix-sept s’alluma.
Ce n’est qu’alors que Ning s’adossa et prit sa tasse.
Fenghuang en picora aussitôt le bord.
« Va t’en chercher une. »
Croa
« Tu as un bol que j’ai placé exprès pour toi. »
Le corbeau regarda le petit bol près du fourneau, puis la tasse de Ning.
« … Tu deviens de plus en plus difficile. »
Il inclina tout de même la tasse.
Lorsque Fenghuang eut fini de lui voler son eau, plusieurs candidats avaient déjà commencé leur deuxième lot. Yue Chan avait soumis sa première pilule quelques minutes plus tôt et était déjà bien avancée dans une nouvelle préparation.
Ning ne fit rien pour rattraper son retard.
Il s’accorda une courte pause, puis demanda les ingrédients suivants lorsqu’il se sentit prêt.
La petite pilule de récupération du qi fut préparée sans histoire.
La pilule de reconstitution du sang se révéla plus intéressante. Une essence médicinale fut extraite plusieurs respirations plus tôt que d’habitude, et les Yeux purs repérèrent aussitôt la différence.
Ning ne modifia pas immédiatement la flamme.
La température était celle qu’il attendait, son timing n’avait pas changé, et l’essence médicinale restait stable. Puisqu’il avait déjà pris en compte tant de variables qu’il maîtrisait, forcer la préparation à suivre son rythme habituel aurait introduit une perturbation supplémentaire sans le moindre bénéfice.
Il ajouta plutôt l’ingrédient suivant plus tôt que prévu.
Les deux essences médicinales se rencontrèrent à l’étape qu’il souhaitait, et le reste de la préparation se déroula normalement.
Son troisième repère apparut.
À ce moment-là, plusieurs candidats approchaient déjà de leur cinquième préparation de grade inférieur, et l’un d’eux avait commencé à demander des ingrédients de grade moyen.
Vint ensuite la pilule dissipant la chaleur.
Cette formule aurait facilement pu tenter Ning d’utiliser le qi froid, mais les exigences de température restaient dans les limites de ce que la Flamme cramoisie pouvait gérer. Introduire une énergie supplémentaire simplement parce qu’il la possédait aurait créé une nouvelle variable à maîtriser.
Une diminution progressive de la flamme au bon moment permit aux propriétés médicinales de se stabiliser naturellement, et un nouveau repère fut validé.
La petite pilule nourrissant les méridiens acheva un peu plus tard la partie de grade inférieur. Lorsque le cinquième repère s’alluma, les deux lots supplémentaires étaient encore inutilisés, et Ning avait dépensé moins de qi qu’il ne l’aurait fait en essayant de rattraper les candidats qui le devançaient.
La différence de rythme était évidente. Yue Chan était déjà bien avancée dans les préparations de grade moyen, tout comme Su Fan et He Ming, qui avaient eux aussi pris de l’avance sur lui.
Ning caressa une dernière fois Fenghuang, puis reporta son attention sur le fourneau.
Passons aux pilules de grade moyen.
La difficulté supérieure se manifesta presque aussitôt. Avec davantage d’ingrédients, plus de relations médicinales se développaient en même temps, et une erreur lors de l’extraction pouvait persister plusieurs étapes avant de devenir assez visible pour poser problème.
Six des huit formules lui étaient familières. Après réflexion, Ning choisit la pilule du souffle azuré, la pilule réparant les os, la pilule de l’esprit clair et la pilule des méridiens fluides.
La pilule du souffle azuré vint en premier.
Sept ingrédients arrivèrent.
Les Yeux purs lui permirent d’en examiner la structure fine, tandis que les plantes médicinales principales firent l’objet d’un examen supplémentaire grâce à l’Œil de lecture des saisons. Une herbe avait été récoltée un peu trop tard et son essence médicinale avait mûri davantage que ne le prévoyait la formule standard.
Un alchimiste plus expérimenté aurait peut-être reconnu la différence à de subtiles variations lors de l’extraction. Ning avait l’avantage de la repérer à l’avance, tandis que son expérience des champs spirituels lui fournissait le reste des connaissances nécessaires.
Il raccourcit donc le temps d’extraction.
À mi-parcours de la préparation, Fenghuang remua sur son perchoir.
« Pas encore », dit Ning, et le corbeau se calma.
La Flamme blanche pouvait améliorer la purification, mais l’une des essences médicinales de la pilule du souffle azuré réagissait mal à une forte influence yang.
Ce n’était pas parce que c’était un code de triche que ça s’appliquait à toutes les situations.
La Flamme cramoisie mena la préparation à son terme, seule.
La pilule fut validée, même si sa qualité était tout juste respectable.
Un coup d’œil aux autres stations lui montra Yue Chan en train de soumettre une pilule de grade moyen dont le parfum médicinal restait nettement plus riche, même à cette distance.
Ning pouvait percevoir une quantité considérable de choses, mais remarquer un changement ne lui disait pas automatiquement ce qu’il signifiait. Yue Chan avait passé des années à observer le comportement des médicaments dans un fourneau ; il y avait des choses qu’elle reconnaissait presque aussitôt, tandis que Ning devait encore s’arrêter pour les comprendre.
La pilule réparant les os lui donna l’occasion d’employer un autre aspect de sa méthode.
Huit ingrédients arrivèrent, et Ning les examina un par un. Le médicament principal contenait plusieurs impuretés que sa Flamme cramoisie pouvait éliminer à condition d’y consacrer assez de temps, mais la Flamme blanche de Fenghuang était bien plus efficace.
Ning avait testé les deux méthodes en détail et, selon la pilule préparée, l’apport de la Flamme blanche de Fenghuang pouvait augmenter sa pureté de cinq à dix pour cent supplémentaires.
Ça ne semblait peut-être pas énorme, mais dix pour cent de plus, ce n’était pas négligeable. Après tout, dans la vie, un ou deux pouces supplémentaires pouvaient faire toute la différence dans bien des situations.
… Comme lorsqu’on mesure la longueur d’une herbe spirituelle, évidemment.
Grâce à la Communion du cœur de la bête, Ning communiqua ses intentions à Fenghuang. Le corbeau se redressa sur son épaule et libéra un fin filet de Flamme blanche.
Le Contrôle de la Flamme cramoisie s’en empara dès qu’elle entra dans le fourneau.
Le feu pâle parcourut le fourneau sous la direction de Ning, tandis que les Yeux purs suivaient la séparation des impuretés dans le liquide médicinal. L’une disparut sous la Flamme blanche, puis une autre. Dès que la structure médicinale environnante commença à réagir à la puissante nature yang de la flamme, Ning ajusta ses instructions par leur lien.
Fenghuang réduisit presque aussitôt l’intensité de son feu.
À présent, leur coopération était si bonne que Ning avait à peine besoin de lui communiquer ses intentions. Grâce à la Communion du cœur de la bête, leurs perceptions étaient si étroitement liées que diriger la flamme de Fenghuang ressemblait presque à la maîtrise d’un prolongement de son propre corps.
Sa puissance appartenait à Fenghuang, tout comme la flamme du corbeau était à sa disposition.
La Flamme blanche restante se retira, et la Flamme cramoisie reprit la préparation.
La pilule réparant les os fut finalement validée avec une pureté supérieure à celle de la pilule du souffle azuré, même si son intégration restait en deçà de celle des meilleures pilules de grade moyen produites ailleurs.
La purification était l’un des points forts de l’alchimie de Ning. Le reste devait encore suivre.
Lorsqu’il se prépara à la troisième préparation de grade moyen, l’atmosphère du terrain de compétition avait commencé à changer.
Au début, les demandes d’ingrédients fusaient sans cesse, et les flammes s’élevaient de presque toutes les stations tandis que les candidats tentaient de prendre rapidement l’avantage. À présent, un concurrent proche faisait jouer ses doigts raides avant d’entamer un nouveau lot, tandis que plus loin, un autre restait assis, les yeux fermés, à faire circuler son qi, bien après que sa pilule précédente avait été évaluée.
Un jeune alchimiste qui avait traversé la partie de grade inférieur à toute allure rata sa deuxième préparation de grade moyen et fixa plusieurs respirations son fourneau noirci.
La partie de l’épreuve qu’il avait soupçonnée en lisant les règles devenait enfin évidente : la fatigue.
Il avait justement adopté ce rythme pour cette raison. L’alchimie exigeait trop de précision pour que l’épuisement reste sans conséquence : un geste un peu plus lent ou une concentration qui faiblissait pendant une demi-respiration pouvaient faire la différence entre la réussite et l’échec.
Ning fléchit les doigts et les trouva fermes. Les Yeux purs commençaient à lui laisser une légère pression derrière les tempes après une utilisation prolongée, mais rien de grave pour l’instant, et ses réserves de qi suffisaient.
La pratique de l’Art de l’Origine septuple lui offrait un autre avantage. Son endurance n’avait rien de négligeable.
Et ces pauses m’ont aussi été utiles.
Vint la pilule de l’esprit clair.
Avec neuf ingrédients, sa préparation exigeait une concentration soutenue. Les Yeux purs et le sens spirituel restèrent actifs pendant la majeure partie du processus, tandis que Fenghuang apporta trois brèves flambées de Flamme blanche pendant la purification.
Vers la fin, une fluctuation apparut dans le mélange médicinal. Ning faillit ajuster la flamme avant de remarquer que les essences environnantes restaient stables. Il se retint et observa la perturbation s’estomper peu à peu d’elle-même.
Trois pilules finirent par apparaître, et la meilleure dépassait légèrement le niveau de qualité requis.
Ning étudia le résultat un instant avant de le remettre. Prendre à cœur les critiques du Grand maître Fu Xuan lui avait donc été utile.
Après une nouvelle période de repos, il s’attaqua à la pilule des méridiens fluides.
Il l’avait choisie délibérément. L’intégration de ses propriétés médicinales était difficile, mais le principal problème venait de plusieurs essences sensibles à la température, qu’il fallait maintenir dans une fourchette étroite. Or, cela lui convenait particulièrement bien.
La septième essence médicinale réagit plus violemment que prévu.
La chaleur se répandit sur le côté droit du fourneau alors qu’une autre essence, à proximité, était encore en train de se stabiliser.
Réduire la Flamme cramoisie aurait été la réaction évidente, sauf que les Yeux purs lui montraient que le reste du fourneau était exactement comme il le souhaitait.
Il laissa donc la flamme inchangée et fit plutôt circuler le qi froid dans ses méridiens.
Cette circulation familière remua presque aussitôt le Seigneur des vers. Une partie du qi froid fut absorbée et affinée pour devenir une Essence de givre jade plus fluide, tandis que la puissance propre du Gu aidait le qi restant à garder sa forme malgré la chaleur du fourneau.
Après des mois de pratique, le Gu s’était habitué à ces circuits de circulation. Il ne comprenait pas l’alchimie et ne pouvait pas déterminer quelle essence médicinale devait être refroidie, mais sa coopération instinctive permettait à Ning de consacrer davantage d’attention à la préparation elle-même.
Les Yeux purs repérèrent l’essence médicinale instable, tandis que sa Sensibilité extrême à l’espace-temps aidait Ning à diriger le qi froid avec précision vers la zone concernée. La Flamme cramoisie continua de chauffer les médicaments autour sans interruption.
Ning réduisit légèrement le flux.
Quelques respirations plus tard, l’essence retrouva la fourchette souhaitée, et le qi froid se retira avant d’avoir trop étouffé la réaction. Les médicaments environnants avaient à peine été perturbés.
Fenghuang resta sur son perchoir tout du long. La Flamme blanche n’avait servi à rien.
Un quart d’heure supplémentaire s’écoula avant que la condensation s’achève enfin.
Deux pilules apparurent : une portait une fine ligne à sa surface, tandis que l’autre était intacte.
La meilleure fut remise à la formation d’évaluation, et son quatrième repère de grade moyen apparut.
Ning relâcha lentement son souffle et s’adossa.
Ses quatre préparations avaient réussi. Avec de tels résultats, il pouvait enfin se considérer comme un véritable alchimiste.
Plus important encore, le style d’alchimie qu’il avait élaboré tenait bon, même après plusieurs préparations consécutives.
Ning regarda le terrain de compétition.
Yue Chan avait terminé la partie de grade moyen bien avant lui, et ses pilules conservaient une qualité que Ning ne pouvait reproduire avec autant de formules différentes. He Ming avait déjà commencé à se préparer aux pilules de grade supérieur, et Su Fan avait lui aussi atteint cette partie avant lui. Luo Xiulan était assise près de son fourneau, en train de récupérer avant sa propre tentative, tandis que plusieurs candidats que Ning ne reconnaissait que vaguement tenaient encore bon.
Bien d’autres fourneaux s’étaient éteints. Certains candidats avaient épuisé tous leurs lots, tandis que d’autres avaient accumulé trop d’échecs pour terminer dans le temps imparti. Des assistants circulaient entre les stations silencieuses, alors que le nombre de concurrents continuait de diminuer.
La fatigue commençait réellement à gagner son corps. De même, Fenghuang avait utilisé suffisamment de Flamme blanche pour que Ning doive désormais la réserver aux moments les plus utiles.
Il était fatigué, mais pas assez pour s’arrêter.
Les bras appuyés sur les genoux, Ning étudia les cinq formules de grade supérieur affichées sur l’écran de jade.
Jusqu’ici, les choses s’étaient mieux passées qu’il n’aurait raisonnablement pu l’espérer.
Neuf préparations, neuf réussites.
Malheureusement, Ning connaissait ses limites. Il avait encore assez de forces pour continuer, mais la préparation de pilules de grade supérieur exigerait beaucoup plus de précision que tout ce qu’il avait tenté jusque-là.
Mais la cultivation n’avait-elle pas toujours consisté à dépasser ses limites ?
Eh bien, il n’y avait qu’un seul moyen de savoir jusqu’où il pouvait aller.
…
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