Ning contempla les ingrédients posés devant lui comme s’il s’agissait de pièces à conviction sur une scène de crime — ce qui, vu ce qui était arrivé à certains d’entre eux, était peut-être la description la plus juste.
Il savait ce qu’ils étaient censés être. Il savait à quoi ils ressemblaient une demi-heure plus tôt. Ce qu’il ignorait, c’était quelle suite de décisions avait pu relier ces deux états.
On disait souvent que la créativité était l’une des plus grandes vertus de l’humanité.
Ning commençait à penser qu’il aurait fallu assortir cette affirmation de quelques conditions.
Et il ne parlait même pas des autres ingrédients. Qu’est-ce qu’elle avait bien pu faire à la Fleur du Crépuscule violet ?
Son attention se posa sur la fleur — ou ce qu’il supposait être la Fleur du Crépuscule violet. Ning observa son étrange décoloration pendant plusieurs respirations, cherchant à comprendre comment elle avait bien pu finir dans cet état, puis se tourna lentement vers le poste seize.
Feng Yue se tenait devant ses ingrédients.
Elle avait déjà examiné la pâte de Racine aux veines cramoisies soigneusement préparée, l’huile de Graines de cœur de fer séparée, le Champignon à calotte argentée nettoyé, ainsi que les autres préparations que Ning avait passé la première moitié de l’épreuve à achever avec soin. La tension qui s’était peinte sur son visage lorsque Fu Xuan avait annoncé l’échange avait complètement disparu.
Elle avait même l’air ravie.
Ning ne put se retenir. « Sœur aînée Feng, qu’est-ce que vous leur avez fait, au juste ? Surtout à la Fleur du Crépuscule violet. Elle est flippante. »
Feng Yue se raidit visiblement au son de sa voix, puis se redressa aussitôt. « Ahaha, frère cadet ! Comment vas-tu ? »
« J’ai connu mieux. » Ning brandit la pauvre fleur.
Le regard de Feng Yue suivit le mouvement et, pour la première fois peut-être depuis que Ning l’avait rencontrée, son assurance naturelle commença à se fissurer.
« C-ce genre de préparation est généralement confié à d’autres personnes, expliqua-t-elle. » Elle reprit toutefois rapidement contenance et releva le menton. « Je sais naturellement m’en charger, mais je ne m’exerce pas souvent aux étapes de base. Le traitement de mes ingrédients est donc… peut-être un peu moins bon que le reste de mon alchimie. »
Ning reporta les yeux sur la table.
Un peu ?
Si ça, c’était « un peu moins bon », il n’osait presque pas demander ce qu’elle considérait comme mauvais.
Cette Fleur du Crépuscule violet avait vu des choses qu’aucune fleur ne devrait voir.
Il la ramassa avec précaution, contempla l’étrange décoloration qui traversait deux de ses pétales, puis la reposa avant que ce que Feng Yue lui avait fait ne devienne contagieux.
Pour être honnête, Ning avait mis beaucoup d’efforts à anticiper les épreuves de cette compétition.
Il n’avait pas passé les trois derniers mois à raffiner des pilules à l’aveuglette en espérant que ses exercices tombent sur le sujet du jour.
Fu Xuan leur avait déjà donné de nombreux indices : identification et préparation des ingrédients, maîtrise de la flamme, raffinage, capacité d’adaptation, connaissances médicinales et produit final. Les épreuves précises restaient inconnues, mais Ning disposait de suffisamment d’informations pour établir des prévisions raisonnables.
Une épreuve de raffinage de pilules était presque certaine, et l’importance de la maîtrise de la flamme allait de soi ; il s’était donc entraîné assidûment dans ces deux domaines.
Il était plus difficile de prévoir comment seraient évaluées son adaptabilité et ses connaissances médicinales. Cela pouvait passer par des recettes incomplètes, des ingrédients de substitution, des substances inconnues, des problèmes imprévus pendant le raffinage ou des dizaines d’autres méthodes. Ning s’était donc préparé aussi largement qu’il le pouvait raisonnablement.
Avec seulement trois mois devant lui, il n’avait aucune chance de rattraper des gens qui étudiaient l’alchimie depuis des années en se contentant de s’entraîner davantage. Le traitement des ingrédients lui avait semblé particulièrement intéressant, puisque chaque pilule commençait par eux. Au lieu de mémoriser cent méthodes de préparation particulières de plus, Ning avait consacré une partie de son temps à étudier les principes généraux qui les sous-tendaient.
Racines, feuilles, fleurs, graines, fruits, écorces, champignons et lianes posaient tous des problèmes différents. Certaines propriétés médicinales se concentraient dans des structures précises ; il fallait conserver l’humidité de certains ingrédients et en retirer celle d’autres. Parfois, la bonne solution consistait tout simplement à couper la partie abîmée, plutôt que de perdre du temps à tenter de sauver chaque morceau.
Cela ne ferait pas de lui un expert de chaque ingrédient qu’il rencontrerait, mais lui donnait généralement un point de départ.
Et ce n’était pas la première fois qu’il traitait des ingrédients médicinaux. Il en avait préparé quantité pour Ling Xin, et, avant même de devenir sa disciple, il en avait manipulé en travaillant avec Su Fan.
Cette préparation avait porté ses fruits.
La première moitié de l’épreuve s’était déroulée presque exactement comme Ning l’espérait. Il avait compris ce qu’on attendait de lui, sa préparation couvrait la majeure partie de ce qu’il avait rencontré et, pendant un bref instant merveilleux, il avait même cru avoir assez bien deviné les intentions de la personne qui avait conçu l’épreuve.
Puis Fu Xuan leur avait demandé de changer de table.
Ning baissa de nouveau les yeux sur le travail de Feng Yue.
« Il faut vraiment que j’apprenne à m’attendre à l’inattendu. »
Au bout du compte, malgré tous ses préparatifs, il n’avait pas été à la hauteur.
Il s’était préparé à rencontrer des ingrédients inconnus, abîmés, nécessitant des méthodes de traitement différentes, ainsi qu’à plusieurs autres possibilités. Mais il n’avait pas prévu qu’un autre alchimiste passerait avant lui et commettrait six crimes distincts contre des plantes médicinales.
« Sœur aînée Feng, cette fois, vous m’avez bien eu. »
Feng Yue lâcha un rire gêné depuis le poste voisin. « N-ne t’inquiète pas. C’est une épreuve, non ? Si tu y réfléchis, recevoir des ingrédients plus difficiles à traiter te donne une occasion encore meilleure de montrer tes compétences. »
Ning la fixa.
Le sourire de Feng Yue se crispa légèrement sous son regard, mais, au lieu de battre en retraite, elle sembla de plus en plus convaincue par son propre argument. « Exactement. Celui qui reçoit des ingrédients parfaitement préparés n’a rien à démontrer. Toi, en revanche, tu peux montrer aux juges à quel point tu sais t’adapter aux imprévus. En fait, c’est peut-être même mieux pour toi. »
« Sœur aînée… »
« Je ferais mieux de m’occuper de mes propres ingrédients. La compétition continue. » Sur ces mots, Feng Yue s’éloigna.
Ning la regarda partir.
Elle venait de lui refiler une table pleine de victimes médicinales, de présenter ça comme une occasion de faire étalage de son talent, puis de filer.
Ning se tourna vers son poste et vit Feng Yue prendre sa Liane à vrilles vertes parfaitement préparée. Elle l’examina sous toutes les coutures, hocha la tête avec dignité, comme pour confirmer que son travail était à la hauteur de ses exigences, puis la reposa.
« … Quelle effrontée. »
Ning ne savait pas trop quoi en penser. En tant que disciple de la même Voie, il pouvait presque respecter cette audace, mais se trouver de l’autre côté de la manœuvre lui laissait un goût franchement mitigé.
Dans un soupir, Ning reporta son attention sur le désastre devant lui. Se plaindre ne lui rapporterait aucun point et, agaçant comme c’était, Feng Yue n’avait pas entièrement tort. Si cette partie avait vraiment pour but d’évaluer leur capacité d’adaptation, une situation plus difficile lui donnait aussi plus d’occasions de montrer ce qu’il savait en faire.
Son expression se fit peu à peu plus résolue. Inutile de souhaiter avoir reçu de meilleurs ingrédients : ceux-là étaient devant lui, le temps continuait de s’écouler et le score qu’il obtiendrait dépendait entièrement de ce qu’il ferait ensuite.
Ning inspira lentement. Une lueur bleue et lumineuse apparut dans ses yeux tandis que ses Yeux purs lui révélaient les ingrédients abîmés avec une précision bien supérieure, puis il retroussa ses manches.
Très bien. Je vais faire de mon mieux.
…
Dans les gradins, Ling Xin fixa le poste dix-sept pendant plusieurs secondes, puis laissa échapper un bruit compatissant. « Beurk. Ning n’a vraiment pas eu de chance. »
C’était peu dire.
L’échange avait bouleversé le terrain de compétition presque instantanément. Certains concurrents avaient reçu des ingrédients à peine plus mauvais que les leurs, tandis que d’autres se retrouvaient devant des préparations réalisées selon des méthodes complètement différentes de celles qu’ils auraient choisies.
Quelques-uns avaient clairement bénéficié de l’échange, tandis que plusieurs avaient l’air d’avoir été trahis par les cieux eux-mêmes.
Ning était parmi les plus mal lotis.
Cai Yun jeta un coup d’œil au Champignon à calotte argentée noirci et ne put retenir un rire. « Ça a l’air compliqué. »
Ling Xin lança aussitôt un regard noir à sa sœur aînée. « Tu n’es pas obligée d’avoir l’air aussi contente. »
« Tss, tss. J’apprécie simplement la différence de fortune. » Les lèvres de Cai Yun s’incurvèrent. « Peut-être que d’être une si bonne cultivatrice de plantes médicinales n’était finalement pas une bénédiction. »
Son attention se porta sur Yue Chan, qui avait elle aussi reçu un lot d’ingrédients mal préparés. Il faudrait en corriger plusieurs, mais aucun ne semblait complètement gâché.
La Racine aux veines cramoisies échangée de Yue Chan avait été traitée trop grossièrement, l’huile des Graines de cœur de fer contenait des impuretés visibles, et la personne qui s’était occupée de la Liane à vrilles vertes avait retiré une trop grande partie de sa fibre extérieure, plus tendre. Rien de tout cela n’était idéal, mais Yue Chan avait déjà commencé à examiner calmement les problèmes.
L’échange de Su Fan n’était pas beaucoup plus heureux. Il avait hérité d’une préparation de Feuilles de Rosée lunaire dont les veines de givre n’avaient été que partiellement retirées et d’une Fleur du Crépuscule violet chauffée de manière très inégale. Les ingrédients restaient toutefois assez reconnaissables pour que Tang Feiyu n’ait pas l’air particulièrement inquiète.
Cai Yun regarda les autres, puis revint au poste dix-sept. « Alors oui, je suis plutôt contente. »
Quelques mèches des cheveux de Ling Xin commencèrent à rougir.
« Tante, calme-toi, s’il te plaît. » Ling Yinran lui attrapa rapidement le bras.
Le sourire de Cai Yun se figea. Elle recula discrètement de quelques pas. Elle avait beau aimer taquiner sa sœur cadette, elle n’était pas assez bête pour insister une fois que les cheveux de Ling Xin se mettaient à changer de couleur.
Rassurée de voir que Su Fan gérait bien son échange, Tang Feiyu finit par intervenir. « Cai Yun, cesse de provoquer Ling Xin. Nous savons toutes les deux comment ça se termine d’habitude. »
« Héhé. C’est vrai. » Ling Xin s’éclaira aussitôt. « Écoute ton aînée, sœur aînée Cai Yun. »
Ling Yinran adressa un regard reconnaissant à Tang Feiyu, puis ramena doucement sa tante à sa place. « Tante, nous sommes là pour encourager frère cadet. Si tu fais une scène, tu risques de le distraire. Tu sais à quel point il est attentif. »
Elles savaient toutes deux que Ning ne pouvait pas les entendre de si loin, mais Ling Yinran ne voulait pas prendre le risque.
« Oui, écoute ta nièce, sœur cadette », dit Cai Yun, avant de s’interrompre lorsqu’une idée lui vint. Elle se tourna vers Tang Feiyu. « Au fait, sœur aînée, qu’est-ce que tu voulais dire par comment ça se termine d’habitude ? Je suis plutôt forte, moi aussi, tu sais. »
Tang Feiyu la considéra un instant, puis hocha lentement la tête d’un air rassurant. « Bien sûr. Nous savons toutes que tu es forte. »
Cai Yun la fixa. « Je ne sais pas pourquoi, mais venant de toi, ça sonne encore plus condescendant. »
Ling Xin saisit naturellement l’occasion de rire, ce qui lui valut un nouveau grognement de sa sœur aînée.
Parfois, Tang Feiyu se demandait comment ses deux sœurs cadettes avaient pu développer des tempéraments aussi difficiles. Elles étaient comme le feu et l’eau, toujours prêtes à trouver un prétexte pour rivaliser.
Enfin, c’était surtout Cai Yun qui cherchait à rivaliser avec Ling Xin. Mais ce n’était pas la question.
Pourtant, quelque chose dans ces échanges la dérangeait.
« Vous pensez vraiment que ces paires ont été choisies au hasard ? »
Les trois autres se tournèrent vers elle.
Tang Feiyu posa sa tasse. « Maître a dit que les postes avaient été attribués au hasard au début. Elle n’a jamais dit que les échanges le seraient aussi. »
Ling Xin s’interrompit.
Cai Yun reporta immédiatement son attention sur le terrain.
Maintenant que Tang Feiyu l’avait fait remarquer, un schéma se dessinait. Plusieurs concurrents qui avaient bien réussi la première moitié semblaient avoir reçu des ingrédients nettement moins bons, tandis que certains des moins performants avaient hérité de préparations en bien meilleur état que celles qu’ils avaient eux-mêmes produites.
Ce n’était pas évident dans toutes les paires, mais les exemples étaient assez nombreux pour qu’il devienne difficile de rejeter l’idée d’une simple coïncidence.
Tang Feiyu posa les yeux sur Ning. « Je pense que Maître a associé les meilleurs résultats de la première moitié aux plus mauvais. »
Le visage de Ling Xin se tordit. « … Ça lui ressemble tellement. »
Cai Yun y réfléchit un instant, puis hocha lentement la tête. « Ça expliquerait aussi pourquoi Yue Chan a reçu l’un des lots les plus mauvais. »
« Et Su Fan, ajouta Tang Feiyu. Si la deuxième moitié doit évaluer la capacité d’adaptation, donner à tout le monde un problème aussi difficile ne dirait pas forcément grand-chose aux juges. On peut raisonnablement confier des erreurs plus difficiles à corriger à quelqu’un qui a montré qu’il traitait mieux les ingrédients lors de la première moitié. »
Ling Xin s’adossa à son siège en soupirant. « Maître a toujours été comme ça. Dès qu’on lui montre qu’on est bon dans un domaine, elle complique les choses. »
Sa voix ne contenait pas de véritable reproche. Fu Xuan les avait toutes les trois formées de cette façon. Son raisonnement était toujours le même : si une tâche était déjà tout à fait à la portée de ses élèves, la répéter leur apprendrait bien moins que de s’essayer à quelque chose qui les dépassait légèrement.
Les lèvres de Cai Yun s’incurvèrent tandis qu’elle regardait Yue Chan commencer à réparer les ingrédients dont elle avait hérité. « Dans ce cas, les résultats de la première moitié devraient être intéressants. Il semblerait que Chan’er soit parmi les mieux classés. »
Tang Feiyu lui jeta un regard. « Sœur cadette Cai, attends peut-être les résultats avant de te réjouir. Il y a pas mal de jeunes pousses prometteuses dans ce groupe. »
« Exactement. Ne sous-estime pas encore mon disciple », ajouta Ling Xin.
Cai Yun les ignora toutes deux et regarda de nouveau Ning.
Il n’avait toujours pas commencé à travailler. Il examinait plutôt un à un les ingrédients abîmés, consultant parfois la plaque de jade à côté d’eux.
« S’il a assez bien réussi la première moitié pour recevoir ce lot, il s’en est déjà bien sorti. Mais cette partie risque tout simplement de le dépasser. » Cai Yun désigna la table du menton. « À moins qu’il ait appris une technique avancée de restauration ou de séparation des essences, certains ingrédients ne pourront pas retrouver leur état initial dans le temps qui lui reste. »
« Qui a dit qu’il allait les remettre dans leur état initial ? »
Ling Xin répondit avec tant d’aisance que Cai Yun se tourna vers elle.
Sa sœur cadette souriait à présent.
Tang Feiyu l’avait remarqué, elle aussi. « Tu crois qu’il a une autre méthode ? »
« Aucune idée. »
Cai Yun se demandait parfois si Ling Xin avait toute sa tête. À force de la connaître et d’assister à ce genre de scène, elle connaissait déjà la réponse.
Ling Xin haussa les épaules. « Je ne lui ai pas appris de technique secrète pour réparer des herbes médicinales massacrées, si c’est ce que tu veux savoir. Mais vous ne connaissez pas Ning aussi bien que moi. Quand il se heurte à un mur, il a la fâcheuse habitude de se demander s’il est vraiment obligé de l’escalader. »
Cette habitude avait parfois été agaçante pendant ses leçons. Dites à Ning qu’une étape était nécessaire, et il y avait de bonnes chances que sa question suivante soit : pourquoi ? Une fois la raison comprise, il était tout à fait disposé à suivre la consigne. Mais si la réponse se révélait être une tradition, une question de commodité ou le simple fait que la plupart des alchimistes n’avaient pas d’autre option, son esprit partait aussitôt ailleurs.
Au fil du temps, Ling Xin avait appris à apprécier cet aspect de son enseignement.
Son disciple était étrange, mais cette étrangeté rendait aussi les leçons amusantes.
Alors, même si elle ignorait ce que Ning allait faire, elle lui faisait confiance pour trouver une solution.
Comme s’il avait attendu qu’elle le pense, Ning finit par se mettre en mouvement.
La pâte de Racine aux veines cramoisies alla d’un côté. Les Graines de cœur de fer broyées la rejoignirent. Après avoir examiné le Champignon à calotte argentée, Ning le plaça un peu plus loin, puis regroupa les Feuilles de Rosée lunaire et leur liquide trouble. La Liane à vrilles vertes emmêlée suivit après une brève inspection.
La Fleur du Crépuscule violet lui prit le plus de temps.
Ses Yeux purs luisaient faiblement tandis que Ning tournait la fleur sous la lumière. Un instant plus tard, l’aura subtile de l’Œil de lecture des saisons s’y ajouta. Il examina les pétales, vérifia le temps qu’il lui restait, puis plaça la fleur à part.
Tang Feiyu comprit aussitôt. « Astucieux. »
Cai Yun plissa les yeux. « Il les trie selon leur état ? »
« Pas seulement. » Tang Feiyu regarda Ning reprendre la plaque de jade avant de réorganiser deux des ingrédients. « Il décide lesquels méritent d’être sauvés, surtout avec la limite de temps. »
La plupart des concurrents s’étaient immédiatement mis à traiter ou à récupérer les ingrédients qui semblaient les plus abîmés. Yue Chan avait commencé par la préparation la plus urgente et restaurait méthodiquement ce qu’elle pouvait. Su Fan avait déjà jeté une partie abîmée d’un ingrédient avant de s’occuper du reste.
Pour résumer, Ning prenait du recul.
Après avoir examiné les ingrédients ensemble, il semblait décider combien de temps chacun méritait, quelles parties pouvaient encore être sauvées et quelles pertes il valait mieux accepter.
« C’est sans doute le choix le plus judicieux qu’il pouvait faire », dit Tang Feiyu en le regardant réorganiser les ingrédients. « Il ne cherche pas à tout restaurer. Vu l’état de certains, il aurait perdu le reste de l’épreuve avant d’avoir fini. »
Ling Xin prit aussitôt un air satisfait, mais Cai Yun le remarqua et secoua la tête. « Ne prends pas encore cet air suffisant. Il a seulement décidé comment s’y prendre. »
« Je n’ai rien dit, sœur aînée. »
Ling Xin se réinstalla avec une expression innocente, même si son menton légèrement relevé en disait assez long.
En contrebas, Ning commença par les Graines de cœur de fer broyées. Elles avaient l’air en piteux état, mais il fallait en extraire l’huile médicinale, pas conserver les graines elles-mêmes. Il accepta donc l’erreur de Feng Yue comme nouveau point de départ. Il récupéra autant d’huile que possible dans les coques et les fibres brisées, puis s’arrêta lorsque la purifier davantage menaça de lui coûter plus de temps que cela n’en valait la peine.
Il appliqua le même principe au reste de la table.
Il jeta la partie abîmée de la Racine aux veines cramoisies au lieu de perdre du temps à en récupérer chaque fragment, coupa la partie noircie du Champignon à calotte argentée et laissa Fenghuang nettoyer le reste, puis sacrifia les pires parties de la Liane à vrilles vertes emmêlée jusqu’à obtenir assez de fibres intactes pour en faire un fil médicinal plus court, mais utilisable.
« Il en jette pas mal. Ça va lui coûter des points », remarqua Cai Yun en voyant un autre morceau abîmé tomber dans le bac à déchets.
Tang Feiyu hocha la tête. « Il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre sans avoir appris des techniques de traitement avancées. »
Les Feuilles de Rosée lunaire lui prirent un peu plus de temps, mais Ning s’y prit à peu près de la même façon. Il récupéra tout le liquide médicinal encore utilisable du mélange trouble, puis passa à la suite. À ce stade, il avait renoncé à en extraire jusqu’à la dernière trace de pureté.
Seule la Fleur du Crépuscule violet le fit hésiter et, même depuis les gradins, la raison était évidente. Ce que Feng Yue avait tenté avait abîmé plusieurs pétales et accéléré à ce point le déclin de la fleur qu’il était impossible de la restaurer proprement.
Ning l’étudia pendant plusieurs respirations, puis fit circuler la Brume de Glace Dissimulée autour des pétales abîmés, ralentissant leur détérioration tandis qu’il commençait soigneusement à en extraire le peu d’essence médicinale restante.
C’était plus facile à dire qu’à faire.
Même avec ses Yeux purs pour le guider, la moindre erreur dissipait une plus grande partie de l’essence et l’obligeait à ajuster son qi à plusieurs reprises tandis que les pétales continuaient de se flétrir.
Quand il eut terminé, la fleur n’était presque plus qu’une enveloppe desséchée.
Et tout ce qu’il avait réussi à en extraire, c’était une seule goutte.
Ning contempla la minuscule goutte violette pendant plusieurs secondes, puis poussa un long soupir las. Son front était couvert de sueur et ses mains tremblaient légèrement tandis qu’il déposait la goutte avec précaution.
Tous ces efforts, pour ne sauver que ça.
Tang Feiyu hocha légèrement la tête lorsque Ning la posa enfin à part. « Pas mal. Il a gardé son sang-froid et a tiré quelque chose d’utilisable des six ingrédients. »
« Évidemment. » Ling Xin croisa les bras.
Cai Yun jeta un regard à sa sœur cadette et claqua la langue. « Il garde certainement mieux son calme que toi. Si on t’avait donné cette table à son âge, je suis presque sûre que la moitié de la cour serait déjà en flammes. »
Ling Xin ouvrit la bouche pour protester, mais, après avoir baissé les yeux sur les ingrédients récupérés par Ning, elle s’interrompit et sembla vraiment réfléchir.
« Tu sais quoi, sœur aînée ? Pour une fois, je ne vais pas discuter. J’aurais probablement vu tous ces dégâts, décidé que tout restaurer était trop pénible et jeté tout ce qui restait d’utilisable dans le four pour voir si je pouvais en tirer une nouvelle pilule. »
Tang Feiyu la fixa un instant, puis soupira. « La tâche consistait à préparer six ingrédients médicinaux distincts, Ling Xin. En faire une seule pilule mystère aurait rendu l’épreuve inutile. »
« Je le sais, maintenant », répondit Ling Xin sans le moindre remords. « Mais tu m’as demandé ce que j’aurais fait quand j’étais plus jeune. À l’époque, je me serais dit que si tout finissait en pilule utilisable, j’avais techniquement accompli l’essentiel. »
Cai Yun la regarda longuement, puis secoua la tête. « Et tu te demandais pourquoi les jeunes disciples hésitaient à devenir tes apprentis. »
« Sœur aînée, ma réputation d’excellente enseignante n’a rien à voir avec ça. »
Ling Yinran, qui était restée prudemment silencieuse aux côtés de sa tante, faillit éclater de rire.
Qui ne connaissait pas la réputation du Pic de la Fleur spirituelle ?
À ce stade, Ling Yinran espérait seulement que son frère cadet saurait aussi sauver cette réputation.
…
« C’est tout. Remettez-moi les ingrédients que vous avez traités. » La voix de Fu Xuan résonna dans la cour tandis que les assistants circulaient entre les postes.
Les concurrents reculèrent pendant que l’on récupérait leurs préparations pour les présenter aux juges. Il fallut du temps pour tout examiner et comparer les résultats aux données conservées dans les plaques de jade, mais l’immense écran de jade derrière les juges finit par s’illuminer et afficher le classement.
Ning regarda aussitôt le haut du tableau.
Premier — Shen Lu.
Ning reconnut le nom. Parmi les participants réunis, c’était l’un des plus âgés et on disait que ses bases étaient très solides.
Puis Ning vit le nom suivant.
Deuxième — Ji Ning.
« Ça valait le coup d’en faire un peu trop. »
Ning sourit.
Il s’était rendu compte au milieu de l’épreuve qu’il n’y avait aucun moyen de restaurer correctement les ingrédients de Feng Yue. Une fois la chose claire, il avait cessé de s’acharner sur l’impossible et s’était concentré sur le meilleur résultat utilisable qu’il pouvait tirer de ce qui restait.
Surtout, si les ingrédients ne pouvaient pas être entièrement récupérés, il pouvait au moins s’assurer que les juges voient qu’il avait compris ce qui n’allait pas et comment il aurait fallu les traiter.
Heureusement, il avait bien compris l’épreuve.
Ning poussa un discret soupir de soulagement.
Dieux merci.
Cela l’aiderait certainement au classement final, d’autant plus que cette épreuve était sans doute celle où il avait l’un de ses plus gros avantages sur les autres.
Troisième — Yue Chan.
Yue Chan était tout simplement douée, voilà tout.
Luo Xiulan arriva quatrième, tandis que Su Fan prit la cinquième place. Quand Ning jeta un coup d’œil dans sa direction, Su Fan étudiait encore le classement, mais, après avoir remarqué le regard de Ning, il lui adressa simplement un petit signe de tête.
Ce n’était que le début. Les deux épreuves suivantes impliqueraient probablement un véritable four.
Un peu plus loin, Feng Yue finit par trouver son nom bien plus bas dans le classement. Elle le fixa plusieurs respirations, fronça les sourcils d’un air pensif, puis hocha lentement la tête comme si le résultat confirmait une théorie personnelle.
Ning décida qu’il valait sans doute mieux ne pas chercher à savoir quelle conclusion elle avait tirée.
Lorsque tout le monde eut vu le classement, Fu Xuan se leva de l’estrade des juges et attendit que les conversations restantes s’apaisent. « La première épreuve testait votre connaissance des ingrédients médicinaux avant leur passage au four. Beaucoup d’entre vous s’en sont bien sortis en appliquant des méthodes familières, puis ont peiné dès que ces ingrédients ne se trouvaient plus dans l’état attendu. Souvenez-vous qu’un alchimiste travaille rarement dans des conditions idéales. Parfois, la bonne décision n’est pas de réparer ce qui a déjà été abîmé, mais de comprendre ce qu’il en reste et d’en tirer le meilleur parti. »
Pendant qu’elle parlait, des assistants entrèrent dans la cour avec de grands présentoirs en bois. Ils les disposèrent dans l’espace dégagé au centre du terrain et remplirent les étagères de racines, de fleurs, de champignons, de graines et d’autres ingrédients médicinaux, jusqu’à former un entrepôt temporaire devant les concurrents.
Un problème sautait aux yeux.
Il y avait quarante-deux concurrents, mais nombre de plateaux ne contenaient pas du tout quarante-deux portions.
Ning redoubla d’attention.
Un autre groupe d’assistants passa entre les postes et déposa une boîte de jade identique à côté de chaque four. Ning ouvrit la sienne et découvrit un champignon dodu, gris argenté, dont la calotte était parcourue de fines veines évoquant des fils métalliques.
Un Champignon aux veines argentées.
C’était l’un des ingrédients de premier rang les plus rares. Il devait sa valeur à sa capacité à se mêler aisément aux autres propriétés médicinales et à les aider à se diffuser dans le corps. Il pouvait ainsi servir de remède principal dans une variété étonnamment vaste de pilules de premier rang.
Fu Xuan désigna les boîtes. « Pour la deuxième épreuve, chacun a reçu une portion identique de Champignon aux veines argentées. Vous l’utiliserez comme remède principal pour concevoir et raffiner une pilule de premier rang aux effets médicinaux clairement définis. Aucune recette n’est imposée. Ce que vous préparerez ne dépend que de vous. »
Les concurrents manifestèrent aussitôt davantage d’intérêt, mais la plupart des regards se tournèrent rapidement vers l’entrepôt temporaire au centre de la cour.
« Les ingrédients complémentaires dont vous disposez sont ceux qui se trouvent devant vous, et il n’y en a délibérément pas assez pour que tout le monde choisisse les mêmes. Vous aurez le temps d’un bâtonnet d’encens pour rassembler ce qu’il vous faut. » Fu Xuan promena son regard sur eux. « Toutefois, les attaques visant à infliger des blessures graves sont interdites. Dès qu’un ingrédient médicinal est rapporté à votre poste, il est considéré comme acquis et ne peut plus être disputé. »
Ning regarda l’entrepôt et ne put s’empêcher de méditer sur la question.
Eh bien, qui aurait cru qu’il y aurait des combats dans une compétition xianxia ?
L’épreuve en elle-même était simple.
Ils devaient décider ce qu’ils voulaient préparer, récupérer les ingrédients nécessaires avant les autres et changer de plan si ces ingrédients devenaient indisponibles. Surtout, se précipiter sur les ingrédients les plus précieux n’était pas forcément la meilleure stratégie.
Plusieurs combinaisons évidentes sautèrent immédiatement aux yeux et, apparemment, tout le monde les remarqua. L’Herbe du cœur limpide, la Mousse des eaux calmes et la Racine d’esprit d’argent avaient déjà attiré tant de convoitise qu’une demi-douzaine de concurrents changeaient discrètement de position pour se rapprocher d’elles, alors même que l’épreuve n’avait pas commencé.
Yue Chan observait la même zone, mais son attention allait d’une étagère à l’autre au lieu de se fixer sur un seul ingrédient. Su Fan semblait s’intéresser davantage à un groupe de fleurs dorées pâles plus près du centre, tandis que Shen Lu étudiait plusieurs plateaux de graines qui n’intéressaient presque personne d’autre.
Ning n’avait aucune intention de se battre contre vingt personnes pour de l’Herbe du cœur limpide.
Le Champignon aux veines argentées lui laissait beaucoup de possibilités.
Son attention finit par se poser sur plusieurs ingrédients moins prisés. La Fleur de l’esprit vif atténuait la torpeur mentale et stimulait l’activité de l’esprit, tandis que le Pollen du nuage errant avait la propriété particulière de rendre les pensées moins rigides, facilitant les associations entre des idées qui, d’ordinaire, restaient séparées.
Aucun des deux ingrédients n’avait grande valeur, mais Ning avait expérimenté avec eux pendant sa préparation et savait qu’ils pouvaient être équilibrés par le Roseau murmurant, dont les propriétés médicinales empêchaient un esprit trop actif de se disperser.
Avec de la Moelle de lotus aux eaux claires pour apaiser le tout, il pourrait probablement raffiner quelque chose d’utile lors de longues séances d’étude ou d’expérimentation : l’esprit resterait actif et souple sans que la concentration en pâtisse trop.
Ce n’était pas la recette la plus puissante qui soit, mais c’était justement ce qui donnait à Ning de bonnes chances de réunir tous les ingrédients nécessaires.
Fu Xuan leva la main et la cour se tut le bref instant qui précéda son geste.
« Commencez. »
Le centre de l’entrepôt commun sombra aussitôt dans le chaos.
Ning activa les Pas de l’Ombre et se mêla à la foule. Contrairement à la plupart des concurrents qui l’entouraient, il avait peu envie de se battre, s’il pouvait l’éviter. Le Voile fantôme se déploya en même temps à pleine puissance, étouffant sa présence et déformant subtilement l’impression laissée par ses mouvements.
Il n’était pas invisible. Quiconque le regardait pouvait toujours le voir assez clairement, mais au milieu de dizaines de cultivateurs qui se précipitaient dans toutes les directions, Ning devenait étrangement difficile à suivre. Sa présence semblait presque fantomatique : là un instant, puis ailleurs l’instant suivant. Ceux qui essayaient de suivre ses mouvements voyaient naturellement leur attention attirée par les concurrents bien plus bruyants et agressifs autour de lui.
Combiné aux Pas de l’Ombre, c’était parfait pour ce qu’il comptait faire.
Éviter les ennuis des autres.
Il avait à peine fait trois pas que quelqu’un cria : « Poing de la montagne de fer ! »
Un poing enveloppé de qi jaune terne s’abattit sur les bras croisés d’un autre concurrent. Celui-ci recula en trébuchant, dégageant la voie vers un plateau d’Herbe du cœur limpide.
« Espèce d’ordure ! Je l’avais repérée le premier ! »
« Alors tu aurais dû arriver le premier ! »
Le deuxième disciple se redressa et chargea droit sur lui, apparemment décidé à régler la question de l’Herbe du cœur limpide par la violence.
Ning les contourna discrètement.
Une vague de chaleur jaillit quelque part à sa droite lorsqu’un autre concurrent lança les deux mains en avant. « Paume ardente ! »
« Tu es fou ?! »
Sa cible se jeta sur le côté et la paume passa à quelques centimètres de lui, déchirant l’espace qu’il occupait un instant plus tôt. Avant que l’un ou l’autre ne puisse se reprendre, trois autres concurrents profitèrent de l’ouverture pour se jeter sur le même plateau.
« Dégagez ! C’est à moi ! »
« Dans tes rêves ! »
« Peau de pierre ! »
Le bras de quelqu’un vira au gris juste avant qu’un coude ne le percute. Un autre disciple bondit par-dessus eux, mais on lui attrapa la cheville à mi-chemin.
« Toi ! Lâche-moi ! »
« Pas tant que tu n’auras pas lâché le Fruit de l’ombre lunaire ! »
Ning se faufila tandis qu’ils se disputaient.
Tout se passait à merveille.
Pour lui, en tout cas.
La Fleur de l’esprit vif se trouvait près du bord extérieur de l’entrepôt, et apparemment personne ne la jugeait assez précieuse pour lui consacrer une technique martiale. Ning atteignit le plateau sans difficulté, prit une portion et passa aussitôt à la suite.
Plus loin, deux concurrents échangeaient des coups au sujet d’un paquet de Mousse des eaux calmes. L’un esquiva une jambe qui balayait l’air et lança sa paume vers l’épaule de l’autre, mais son adversaire pivota et lui attrapa le poignet.
Aucun des deux ne semblait s’intéresser au plateau de Pollen du nuage errant situé à côté.
Ning en rafla donc une portion et repartit en sifflotant.
« Main du serpent lové ! »
« N’essaie même pas… »
Le premier concurrent quitta soudain le sol et vola droit vers Ning.
Ning s’écarta presque sans réfléchir. Le malheureux disciple passa devant lui, heurta le sol, roula deux fois et s’immobilisa contre le pied d’un présentoir médicinal.
Blessé par le combat, l’homme peina à relever la tête. Son regard passa une fois sur Ning, puis revint brusquement vers lui.
Pendant un instant, il se contenta de fixer la silhouette pâle, presque spectrale, qui se tenait juste devant lui.
Puis son regard descendit.
Une Fleur de l’esprit vif dans une main. Du Pollen du nuage errant dans l’autre.
Son expression se déforma peu à peu.
« T-tu as ramassé des ingrédients pendant qu’on se battait ? »
Ning baissa les yeux sur ses mains pleines.
« Euh, oui. » Il adressa un sourire aimable à l’homme. « Continuez ce que vous faisiez, je vous prie. J’ai des choses à faire. »
Puis il le contourna et poursuivit son chemin.
Le disciple le regarda s’éloigner, le visage tressautant. C’étaient peut-être ses blessures, ou peut-être l’injustice flagrante de ce qu’il venait de voir, mais il cracha soudain une gorgée de sang et s’évanouit.
À l’autre bout de l’entrepôt, Yue Chan avait choisi une autre approche. Elle avançait droit au milieu, évitant les affrontements quand c’était possible, mais refusant de céder dès que quelqu’un lui barrait vraiment le chemin.
Un jeune homme tendit la main vers la même racine qu’elle. Ils échangèrent plusieurs coups de paume rapides, puis Yue Chan changea brusquement de rythme, lui saisit le poignet et détourna suffisamment son élan pour atteindre le plateau avant lui.
La racine disparut dans sa main.
Non loin de là, les négociations de Su Fan étaient nettement moins paisibles.
« Pose ça ! »
« Non. »
Une paume fonça vers sa poitrine, mais Su Fan la bloqua de l’avant-bras, s’engouffra dans l’attaque et percuta l’autre disciple de l’épaule avec assez de force pour le faire reculer de plusieurs pas. Il arracha la fleur dorée pâle au plateau et se replia aussitôt avant que l’homme n’ait le temps de se ressaisir.
« Reviens ici ! »
« J’ai déjà ce que je voulais. Pourquoi je ferais ça ? »
C’était un argument valable.
Ning repéra plus loin le Roseau murmurant, mais deux autres concurrents se dirigeaient déjà vers le même plateau.
Il leva les yeux.
Fenghuang, qui tournoyait au-dessus de l’entrepôt, le remarqua aussitôt.
Ning inclina imperceptiblement la tête vers les deux concurrents. Le corbeau comprit et plongea entre eux.
« Qu’est-ce que… »
Fenghuang déploya ses ailes juste devant le visage du premier concurrent, le forçant à reculer en trébuchant, puis frôla le second d’assez près pour que ses plumes effleurent ses cheveux.
« À qui est cet oiseau ?! »
« Comment je le saurais ?! »
« Ce n’était pas une vraie question ! »
Les deux concurrents se tournèrent vers Fenghuang, qui se posa sur un présentoir voisin et les regarda d’un air parfaitement innocent.
Aucun ne remarqua Ning se glisser entre eux.
Lorsque le premier disciple se souvint du Roseau murmurant, Ning avait déjà pris le paquet sur le plateau et s’éloignait en courant.
Fenghuang le rejoignit rapidement en poussant un croassement satisfait.
« Beau travail. »
Ça lui en faisait trois. Ning rangea le Roseau murmurant et passa rapidement en revue ce qu’il avait récupéré.
L’idée dont il était parti avait en fait un rapport avec les Pilules d’éveil spirituel qu’il utilisait parfois — ou plutôt avec l’une de leurs recettes améliorées.
La Pilule de l’éveil clair.
Une petite quantité de Fleur de l’esprit vif aiderait à maintenir l’utilisateur éveillé sans rendre son esprit terne ou engourdi, tandis que le Pollen du nuage errant assouplirait les pensées bloquées trop longtemps sur le même sujet. Le Roseau murmurant empêcherait cette activité mentale accrue de se disperser, et le Champignon aux veines argentées qui l’attendait à son poste servirait de remède principal pour harmoniser ces différents effets.
Il lui manquait encore la Moelle de lotus aux eaux claires. Sa nature médicinale plus douce atténuerait l’effet stimulant des autres ingrédients et garderait l’esprit calme et lucide.
Si tout se passait comme prévu, le résultat n’aurait rien d’impressionnant. Ce serait simplement une version améliorée de la Pilule d’éveil spirituel, qui permettrait de rester éveillé et concentré plus longtemps sans laisser l’esprit agité par la suite.
Il pourrait ajouter un ou deux ingrédients complémentaires s’il en trouvait, mais la Moelle de lotus aux eaux claires était la seule chose dont il avait vraiment besoin.
Heureusement, il aperçut la moelle blanc pâle parmi plusieurs plateaux au fond de l’entrepôt. Une fois encore, personne ne semblait particulièrement intéressé par la Moelle de lotus aux eaux claires elle-même, même si on ne pouvait pas en dire autant des ingrédients qui l’entouraient.
Parfait.
Ning se dirigea vers elle en contournant deux concurrents qui se disputaient un paquet d’herbes médicinales.
« Fend-ciel… »
Ning se baissa sous un bras qui traînait et continua vers le centre de l’entrepôt. Malheureusement, la Moelle de lotus aux eaux claires se trouvait en plein cœur de la zone la plus disputée, où plusieurs longues tables couvertes d’ingrédients médicinaux avaient attiré près de la moitié des concurrents encore présents.
Les cultivateurs s’entassaient entre les tables, attrapant tout ce qu’ils pouvaient tout en échangeant des coups de paume, des techniques de déplacement et des décharges de qi lorsque deux personnes tendaient la main vers le même ingrédient.
Ning se faufila dans la confusion avec les Pas de l’Ombre, se servant des combats comme d’un écran. Lorsqu’un concurrent était repoussé loin d’une table, il traversait l’ouverture ; lorsque deux autres se percutaient au-dessus d’un paquet d’herbes, il se contentait de les contourner.
Il finit par atteindre le plateau de Moelle de lotus aux eaux claires.
Ning se dirigea aussitôt vers lui, mais entendit un cri familier quelque part sur sa gauche.
« Ha ! Je l’ai ! »
Feng Yue se trouvait à plusieurs tables de là, en pleine lutte contre un autre concurrent pour un paquet de Racine d’esprit d’argent. Tous deux l’avaient entouré de leur qi et tiraient en sens opposés, bousculant les tables alentour au point que plusieurs plateaux commençaient déjà à bouger.
Ning jeta un coup d’œil, puis reporta son attention sur la Moelle de lotus aux eaux claires. Ce que faisait Feng Yue était le problème de quelqu’un d’autre et il était enfin assez près de son ingrédient ; seuls quelques concurrents qui se battaient encore le séparaient du but.
Puis l’adversaire de Feng Yue lâcha brusquement prise.
La Racine d’esprit d’argent partit en arrière et Feng Yue trébucha à sa suite, s’écrasant contre la table bondée derrière elle. Son qi balaya plusieurs plateaux à la fois, faisant s’entrechoquer racines, fleurs, graines et petits récipients, jusqu’à ce qu’une poignée de cosses rouges se répande au milieu du désordre.
Quelqu’un cria : « Cosses pétard ! »
Ning aperçut une lueur rouge du coin de l’œil.
La Moelle de lotus aux eaux claires se trouvait à trois pas.
Il se décida immédiatement et bondit vers elle.
BOUM !
Les formations protectrices s’illuminèrent autour des concurrents tandis que les flammes balayaient les tables centrales. Des plateaux se renversèrent, des fioles se brisèrent et les ingrédients médicinaux volèrent dans toutes les directions, tandis que les personnes les plus proches fuyaient l’explosion.
Lorsque la fumée se dissipa, la plupart des combats avaient cessé. Une bonne partie des ingrédients pour lesquels tous s’étaient battus durant les dernières minutes gisait éparpillée au sol ou avait été réduite à néant.
Ning n’avait pas bougé. Il tendait toujours une main vers un plateau noirci.
La Moelle de lotus aux eaux claires se trouvait sur ce plateau.
De l’autre côté des décombres, Feng Yue émergea lentement de la fumée, le visage couvert de suie, les cheveux complètement en bataille et la Racine d’esprit d’argent serrée triomphalement dans ses deux mains.
« Je l’ai eue ! »
Les concurrents dont les ingrédients avaient été pris dans l’explosion étaient beaucoup moins impressionnés.
« Qu’est-ce que tu as fait, Feng Yue ? La moitié des ingrédients est fichue ! »
« J’en avais besoin ! »
Plusieurs autres protestations fusèrent tandis que les concurrents examinaient les tables calcinées. L’expression triomphante de Feng Yue se figea peu à peu. Elle regarda les dégâts, puis baissa les yeux sur la Racine d’esprit d’argent parfaitement intacte dans ses mains.
« H-hahaha… » Elle se redressa et releva le menton. « Bien sûr, tout cela faisait partie de mon plan. »
Les protestations s’interrompirent un instant.
Feng Yue sembla reprendre confiance grâce au silence. « Réfléchissez. Maintenant, vous avez tous moins d’ingrédients au choix, tandis que j’ai déjà ce qu’il me faut. » Elle agita légèrement la Racine d’esprit d’argent et rit avec bien plus d’assurance qu’auparavant. « Mon génie m’effraie parfois moi-même. »
« Tu hurlais ! »
« Comme je l’ai dit, tout se déroule selon mon plan. »
Les concurrents alentour recommencèrent aussitôt à crier.
Ning observait la scène de loin, sincèrement incapable de savoir quoi penser de cette sœur aînée. Chaque fois que Feng Yue faisait quelque chose de ce genre, il se demandait si elle jouait secrètement les imbéciles pour mieux surprendre sa proie, ou si elle était vraiment une ratée débordant d’assurance.
Il y avait aussi une troisième possibilité.
Elle était peut-être tout simplement son ennemie jurée naturelle.
« Assez. »
La voix de Fu Xuan résonna dans l’entrepôt et réduisit aussitôt au silence la plupart des protestataires.
« Les accidents font naturellement partie de l’alchimie, et savoir gérer l’imprévu est l’un des objectifs de cette épreuve. Les ingrédients détruits ne seront pas remplacés. » Elle promena son regard sur les concurrents, puis s’arrêta un instant sur Feng Yue, qui trouvait soudain la Racine d’esprit d’argent dans ses mains très intéressante. « Faites avec ce qu’il reste. »
Au même moment, une autre partie de l’encens spirituel se consumait.
Cela suffit à rappeler à tout le monde le problème bien plus immédiat.
L’entrepôt s’agita de nouveau : les concurrents se précipitèrent pour récupérer ce qui restait ou trouver des ingrédients de remplacement.
Ning se joignit à eux et fouilla les tables endommagées et les ingrédients négligés à la recherche de tout ce qui pouvait encore servir. Il n’avait plus le temps de reprendre son plan initial de zéro ; il prit donc tout ce qu’il put trouver avant que le dernier morceau d’encens ne se consume.
Lorsque Ning regagna son poste, le bâtonnet d’encens touchait presque à sa fin.
Il examina les ingrédients qu’il avait réussi à rassembler, puis le Champignon aux veines argentées qui l’attendait près du four.
« Eh bien, la Pilule de l’éveil clair est fichue. »
Heureusement, trois mois d’entraînement à raffiner différentes pilules lui avaient laissé plus d’une solution de rechange, dont plusieurs recettes expérimentales de son cru. Son regard passa sur les Graines de mauve rouge et une vieille expérience lui revint à l’esprit.
Ce n’était pas une recette qu’il avait prévu de refaire, mais dans une situation extrême, il fallait prendre des mesures extrêmes.
Ning se tourna vers Fenghuang. « Cette fois, j’aurai besoin que tu purifies à pleine puissance avec ta flamme. »
Le corbeau tourna brusquement la tête vers lui.
Croa.
« Oui. À pleine puissance. »
…
Lorsque les juges arrivèrent au poste de Ning, trois pilules dorées pâles reposaient dans une fiole de jade.
Le plus âgé des deux juges prit la fiole et retira le bouchon, laissant s’échapper un léger parfum sucré. Ning le reconnut : c’était l’Ancien Mo Jian, l’un des membres les plus anciens du Hall d’Alchimie.
« Champignon aux veines argentées, Fleur de l’esprit vif, Pollen du nuage errant… Graine de mauve rouge. » Les sourcils de Mo Jian se haussèrent légèrement. « Une combinaison inhabituelle. »
« Oui, Ancien. L’accident a détruit l’un des ingrédients de la pilule que j’avais prévu de préparer, expliqua Ning. J’ai donc opté pour une recette expérimentale que j’avais déjà essayée. »
Au cours des trois derniers mois, Ning avait raffiné quantité de pilules. La plupart étaient des recettes éprouvées, destinées à lui faire acquérir de l’expérience avec différents ingrédients et propriétés médicinales, mais il avait naturellement expérimenté dès qu’une idée intéressante lui venait. Certaines de ces expériences s’étaient révélées utiles ; d’autres avaient surtout été réalisées pour s’amuser.
Celle-ci appartenait à cette seconde catégorie.
Mo Jian fit tourner la pilule entre ses doigts. « Et quels sont ses effets ? »
« Eh bien… » Ning hésita un instant.
Avant qu’il ait pu trouver comment répondre, Mo Jian sembla prendre une décision de son côté.
« Je vais la tester directement. Mon Raffinage des Cent Saveurs devrait suffire pour une pilule de premier rang. »
L’expression du deuxième juge changea aussitôt. « Frère aîné Mo, vous en êtes sûr ? »
« Bien sûr. »
« C’est le disciple de Ling Xin. »
Les doigts de Mo Jian s’immobilisèrent.
La bouche de Ning tressaillit.
Voilà l’inconvénient d’être le disciple de Maître.
Pendant un instant, l’Ancien sembla hésiter. Puis une lueur presque compétitive s’alluma dans ses yeux.
« Une raison de plus. »
Le deuxième juge le fixa. « Frère aîné, ce serait plutôt une raison de ne pas la tester. »
Mo Jian l’ignora et s’adressa à Ning. « Il y a vingt-trois ans, ton maître m’a donné quelque chose dont elle prétendait que cela améliorerait la sensibilité de mon palais. À l’époque, mon Raffinage des Cent Saveurs n’était pas assez avancé pour séparer entièrement l’effet médicinal avant qu’il n’atteigne mon estomac. »
« Je m’en souviens, dit le deuxième juge, dont l’expression s’adoucit pour prendre quelque chose d’étrangement proche de la compassion. J’étais là. »
Ning voulait absolument savoir ce qui s’était passé. Et il ne voulait absolument pas le savoir.
Mo Jian leva légèrement la pilule. « Mon Raffinage des Cent Saveurs n’a plus rien à voir avec ce qu’il était il y a vingt-trois ans. Je peux séparer et absorber par le goût seul une infime portion de l’essence médicinale d’une pilule, en ressentir les principaux effets et dissiper le résidu avant qu’il ne pénètre véritablement dans ma circulation. »
Le deuxième juge le fixa plusieurs respirations, puis hocha lentement la tête. « Perfectionner votre art pendant plus de vingt ans pour affronter de nouveau cette épreuve de votre plein gré… » Son expression se fit solennelle. « Frère aîné, vous êtes vraiment un alchimiste. »
Mo Jian acquiesça gravement. « La Voie de l’alchimie a toujours un prix. »
Ning passa des yeux d’un Ancien à l’autre, puis baissa les yeux sur la minuscule pilule de premier rang dans la main de Mo Jian.
Pourquoi en font-ils tout un drame ?
Ils se comportaient comme si Mo Jian allait s’aventurer dans des ruines interdites dont aucun cultivateur n’était jamais revenu. Quoi que son maître ait fait, cela avait laissé une impression durable à cet homme.
Avant qu’il puisse enfin expliquer les effets réels de la pilule, Mo Jian en gratta une toute petite quantité et examina la poudre avec son sens spirituel.
« Ne t’inquiète pas. Quoi que ton maître ait pu t’enseigner, une si petite quantité ne saurait vaincre mon Raffinage des Cent Saveurs. »
Ce n’était pas ça qui inquiétait Ning, mais Mo Jian avait déjà déposé la poudre sur sa langue.
Pendant plusieurs respirations, il ne se passa rien. Puis l’Ancien cligna des yeux à quelques reprises et son expression sévère se détendit peu à peu en un sourire étrangement satisfait.
« Ha… »
Le deuxième juge fronça aussitôt les sourcils. « Frère aîné ? »
« Tout va bien. » Mo Jian lui fit signe de s’éloigner. Ses mots sortaient un peu plus lentement qu’avant. Son regard erra vers le ciel et, pendant plusieurs secondes, il se contenta de le contempler. « Il est très bleu, aujourd’hui. »
« … Le ciel ? »
« Oui. » Mo Jian sourit. « Très bleu. »
Il continua à regarder là-haut avec beaucoup plus d’admiration que ne le méritait ce ciel tout à fait ordinaire, puis fronça brusquement les sourcils.
« Pourquoi est-il bleu ? »
Le deuxième juge ouvrit la bouche, mais Mo Jian avait déjà perdu tout intérêt pour la question. Son attention se reporta sur la fiole de jade qu’il tenait et un nouveau rire discret lui échappa tandis qu’il la faisait rouler entre ses doigts.
« Pourquoi les fioles sont-elles rondes ? »
« Quoi ? »
« Elles roulent. » Mo Jian fit de nouveau tourner la fiole et gloussa. « On met des pilules précieuses dans de petits récipients qui peuvent nous échapper. C’est ridicule. »
Ning ne dit rien. Il n’avait pas de mots.
« Frère aîné, vous devriez peut-être vous asseoir. »
« Non, non. Je vais parfaitement… parfaitement bien. » Mo Jian vacilla légèrement, se rattrapa, puis regarda de nouveau la fiole comme s’il venait de découvrir quelque chose de profond. « Une fiole carrée ne roulerait pas. Mais les angles risqueraient de gêner les formations. Alors, hexagonales ? Les hexagones s’emboîtent bien. »
Ses yeux s’agrandirent soudain. « Et les pilules aussi sont rondes. »
Ning regarda l’excitation gagner peu à peu le visage de l’Ancien.
Oh non. La dose était un peu trop forte ?
« Pourquoi les pilules sont-elles rondes ? » poursuivit Mo Jian, qui parlait de plus en plus vite. « La condensation par rotation, oui, mais rien ne les oblige à le rester ensuite. Une plus grande surface signifie une dissolution plus rapide. Formes différentes, vitesses d’absorption différentes… »
Il s’interrompit, puis s’éclaira lorsqu’une autre idée lui vint.
« Des couches ! Des couches médicinales différentes pourraient se dissoudre à des moments différents. D’abord le médicament extérieur, puis celui de l’intérieur. On pourrait en faire trois ? Cinq ? Si on pouvait contrôler leur libération, alors des propriétés médicinales incompatibles n’auraient même pas besoin de s’activer en même temps… »
Une idée en entraînait déjà une autre et Mo Jian semblait ravi chaque fois qu’il découvrait un nouveau lien. Certaines de ses idées avaient presque du sens. D’autres semblaient être parties d’un point de départ sensé avant de s’égarer en chemin.
Puis Mo Jian se tut brusquement et son regard dériva vers le ciel.
« Attendez… Et si nous n’étions que de la poussière d’étoiles ? Le soleil n’est-il pas, au fond, un immense four de raffinage ? »
« … Frère aîné ? »
« Et la cultivation ! » Ses yeux s’écarquillèrent. « Et si la cultivation consistait simplement à nous raffiner nous-mêmes, comme des pilules médicinales ? »
Il baissa les yeux sur la pilule qu’il tenait.
« Des pilules qui dévorent des pilules… Ciel, quelle Voie profonde ! »
Ning regarda l’homme.
Oui, il a complètement décroché.
Heureusement, Mo Jian sembla comprendre que quelque chose n’allait pas après quelques respirations de plus. Il ferma les yeux et fit circuler le Raffinage des Cent Saveurs, dissipant rapidement ce qui restait de l’effet médicinal. Lorsqu’il les rouvrit, sa posture ne vacillait plus et il avait retrouvé l’essentiel de son sang-froid habituel.
Il resta silencieux un instant, apparemment en train de repenser à ce qui venait de se passer, puis regarda la pilule de Ning avec un intérêt renouvelé.
« Intéressant. J’ai ressenti une légère euphorie. Tout me paraissait plus intéressant que ça ne l’était vraiment ; même les choses les plus ordinaires devenaient inexplicablement amusantes et j’étais d’une humeur exceptionnellement joyeuse. »
Les lèvres de Ning tressaillirent.
« Mais en même temps, mon esprit semblait remarquablement libre. Des pensées que j’aurais normalement écartées pouvaient suivre leur cours, les idées s’enchaînaient presque sans résistance et l’inspiration venait avec une facilité surprenante. » Mo Jian regarda Ning comme s’il avait déjà deviné la réponse. « C’est bien l’effet recherché par cette pilule, n’est-ce pas ? »
Ning marqua une pause.
« Euh… oui, Ancien. C’est exactement l’effet recherché. »
Oui. Il n’y avait absolument aucun autre effet. Aucun.
…
Merci d’avoir lu ~