L’énergie spirituelle dense qui s’était accumulée dans la cour s’amenuisa peu à peu, tandis que la Formation de Rassemblement Spirituel de grade supérieur retrouvait son état ordinaire. Sui Feng en ressortit bien plus reposé qu’à son arrivée. Il s’étira les épaules, puis jeta un regard à Ning.
« Petit frère, la compétition a lieu demain, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que le Hall d’Alchimie avait déjà ouvert les tribunes. Pas mal de gens comptent y assister. »
Ning soupira. « C’est ce que j’ai entendu dire. »
Il s’était attendu à ce que les gens du Hall d’Alchimie s’y intéressent, mais ces derniers jours, la nouvelle semblait s’être répandue bien au-delà de ce cercle. Gros Li lui avait déjà envoyé un message pour lui dire qu’il viendrait, Zhang Feng avait promis d’assister à la compétition, et plusieurs autres connaissances de Ning avaient fait de même.
Sui Feng éclata de rire en voyant son expression. « À quoi tu t’attendais ? Le Hall d’Alchimie ne fait jamais les choses discrètement. Les alchimistes aiment naturellement se faire remarquer. »
Ning ne pouvait même pas contester.
« C’est aussi une bonne occasion pour toi. Si tu t’en sors bien, beaucoup plus de gens connaîtront ton nom. »
C’était précisément pour cette raison que Ning était partagé. Il préférait rester relativement discret, surtout parce qu’attirer trop l’attention avait une fâcheuse tendance à le précipiter dans des situations dont il ne voulait pas.
Malheureusement, être totalement inconnu ne l’aidait pas non plus.
Il avait promis à Fu Xuan de finir parmi les trois premiers et de faire connaître le nom de sa maîtresse. En outre, sa propre réputation lui faciliterait les choses s’il voulait vendre des pilules ou traiter avec d’autres alchimistes à l’avenir.
Ning avait donc besoin de se faire un nom.
Mais juste un peu. Enfin, autant que cela pouvait vouloir dire.
Sui Feng remarqua son expression et sourit. « Tu n’as pas besoin de tant t’inquiéter, petit frère. Je t’ai vu t’entraîner dur. »
C’était vrai.
Depuis que Ning avait commencé à louer sa formation, Sui Feng et plusieurs agriculteurs des environs étaient devenus des habitués de sa cour.
Ce qui avait commencé comme un simple moyen de gagner des pierres spirituelles grâce à une formation qui serait autrement restée inutilisée s’était révélé étonnamment avantageux : Ning percevait un revenu régulier, tandis que les agriculteurs bénéficiaient d’un environnement de cultivation qu’ils n’auraient normalement pas pu se permettre.
Cela lui avait aussi valu pas mal de sympathie.
« Je suis sérieux, poursuivit Sui Feng. Parfois, je viens ici le matin et tu es déjà en train de pratiquer l’alchimie. Je cultive pendant plusieurs heures, je ressors, et tu es encore occupé. Puis je reviens un autre jour, et tu es de nouveau devant ton fourneau, à pratiquer une technique ou à travailler aux champs. »
Il le dévisagea longuement. « Tu dors, au moins ? »
Ning sourit. « De temps en temps. »
« … Ce n’est pas très rassurant. »
« Je n’ai pas le choix. La plupart des participants pratiquent l’alchimie depuis bien plus longtemps que moi. Il faut bien que je compense ça d’une manière ou d’une autre. »
Ning ne pouvait pas condenser plusieurs années d’expérience en trois mois, mais il pouvait au moins veiller à ne pas gâcher le temps dont il disposait.
« Exactement. Alors arrête de t’inquiéter autant. » Sui Feng lui adressa un grand sourire. « Montre-leur simplement ce que tu as appris. Nous serons là pour t’encourager, nous aussi. »
« Merci, grand frère. »
Ning le pensait vraiment. Quand il avait commencé à louer la formation, il avait surtout pensé aux pierres spirituelles ; être mieux apprécié des agriculteurs du voisinage n’avait été qu’un avantage supplémentaire.
Avec le recul, donner accès à une Formation de Rassemblement Spirituel de grade supérieur à un prix abordable était un excellent moyen de se faire des amis.
Sui Feng jeta un coup d’œil vers la salle de cultivation, puis soupira. « C’est quand même dommage que notre Hall de l’Agriculture Spirituelle n’organise pas ce genre de choses. Regarde le Hall d’Alchimie : ils organisent une compétition, et voilà qu’il y a des prix, des Anciens dans le jury, la moitié de la secte qui vient assister au spectacle… Nous aussi, on devrait avoir quelque chose de ce genre. »
Ning rit. « Le Hall de l’Agriculture Spirituelle peut se le permettre ? »
Sui Feng se tut.
Pas besoin d’en dire davantage.
Ce n’était pas que les agriculteurs spirituels ne puissent pas gagner d’argent, surtout ceux qui savaient faire pousser des plantes médicinales rares. Mais leur culture nécessitait des terres, des formations, des graines, de l’engrais et des mois, voire des années de travail. Un alchimiste pouvait acheter les herbes obtenues, les jeter dans un fourneau et vendre les pilules plusieurs fois le prix qu’il avait payé à l’agriculteur.
Sui Feng soupira. « Nous avons quand même le Rassemblement des Agriculteurs Spirituels, je suppose. Mais il n’a lieu que tous les trois ans. On a de la chance que cette année en soit une. »
Ning haussa un sourcil. « J’ai hâte d’y être. »
« Ah, c’est vrai. Ce sera ta première fois. » Sui Feng hocha la tête. « Les agriculteurs des différents secteurs apportent une partie de leurs récoltes, échangent des graines, discutent de leurs techniques et comparent leurs méthodes. Des agriculteurs de deuxième rang y participent aussi, et le Hall évalue parfois les spécimens particulièrement réussis. Ce n’est pas officiellement une compétition, mais… » Il haussa les épaules. « Tu sais comment sont les cultivateurs. »
Ning le savait.
Placez quelques dizaines d’agriculteurs spirituels au milieu des récoltes qu’ils ont mis des mois à faire pousser, et il ne faudra pas longtemps avant que quelqu’un commence à comparer les rendements, la qualité médicinale, le temps de croissance ou la technique qui produit les meilleures plantes. Qu’elle soit officielle ou non, les gens trouveront toujours de quoi se mesurer les uns aux autres.
« Tu devrais venir cette année, poursuivit Sui Feng. Surtout maintenant que tu maîtrises le Flétrissement et l’Épanouissement. Il y aura sûrement pas mal de gens qui voudront échanger des idées avec toi. »
« Je viendrai probablement. »
Ning n’avait pas l’intention d’abandonner l’agriculture spirituelle sous prétexte que l’alchimie monopolisait davantage son attention ces derniers temps. Au contraire, plus il en apprenait sur l’alchimie, plus son expérience agricole lui devenait utile. Savoir comment une plante médicinale avait poussé, quelles conditions avaient influé sur ses propriétés et à quel moment celles-ci avaient atteint leur apogée comptait beaucoup une fois la plante enfournée.
Et puis, le rassemblement des agriculteurs spirituels lui semblait un bon moyen d’acquérir des connaissances utiles et de se détendre après la compétition d’alchimie.
Après avoir échangé encore quelques mots, Sui Feng quitta enfin la cour.
Ning entra dans sa salle de cultivation, referma la porte et activa la formation défensive avant de s’asseoir en tailleur sur le tapis. Il sortit de sa sacoche de stockage un petit flacon étroit taillé dans du jade bleu, à peine plus long que sa paume et assez coûteux pour que sa simple vue lui fasse encore un peu mal.
Il en retira le bouchon. Une faible lueur azur s’en échappa, accompagnée d’une vague d’énergie médicinale glaciale.
Essence de la Pupille azur aux neuf cercles de deuxième rang.
Ning renversa la tête et déposa avec précaution une goutte dans chaque œil, puis les ferma et fit circuler les Yeux purs.
La puissance médicinale fraîche se rassembla autour de ses yeux avant de pénétrer plus profondément, en suivant les voies délicates que la technique avait renforcées au fil des mois de cultivation. La pression monta lentement autour de ses pupilles et plusieurs méridiens voisins commencèrent à gonfler, car ils recevaient plus de puissance médicinale qu’ils ne pouvaient en absorber immédiatement.
Grâce à Connais-toi toi-même, Ning pouvait suivre tout le processus dans son propre corps et observer où le remède s’accumulait, ainsi que la façon dont les Yeux purs l’attiraient plus profondément. Dès que la tension devenait trop forte le long d’une voie, il ralentissait la circulation et laissait les choses se stabiliser avant de reprendre.
Il savait qu’il ne fallait pas se précipiter pour cultiver quelque chose d’aussi délicat que ses yeux. Certes, les méthodes de guérison de ce monde pourraient probablement remédier au pire des scénarios, et remplacer une paire d’yeux n’était pas impossible pour les cultivateurs.
Ning préférait tout de même garder ceux avec lesquels il était né.
Il continua à faire circuler les Yeux purs tandis que l’Essence de la Pupille azur aux neuf cercles se consumait peu à peu. Le froid s’enfonça davantage, au point que sa vision derrière ses paupières lui parut légèrement bleutée. Cette partie de la cultivation des Yeux purs avait toujours été simple : nourrir ses yeux avec le bon remède spirituel, faire circuler la technique, les laisser se renforcer, puis recommencer.
Le plus difficile, c’était de payer.
Entre les Yeux purs et ses trois derniers mois de pratique de l’alchimie, les finances de Ning avaient pris une sacrée raclée.
Au moins, les chiffres remontaient.
La dernière parcelle de puissance médicinale s’enfonça dans ses yeux, et Ning remarqua aussitôt le changement. La circulation autour d’eux s’était fluidifiée, la pression résiduelle s’était dispersée dans les voies voisines, et une vague de fraîcheur avait jailli des profondeurs de ses pupilles avant de se rassembler de nouveau en leur centre.
Ning ouvrit les yeux.
Une faible lueur azur y brillait.
La pièce n’avait pas changé, mais les détails spirituels qui s’y trouvaient étaient soudain beaucoup plus nets. Ning distinguait les faibles traces de qi qui s’étaient infiltrées dans les murs de bois au fil des années d’exposition à la formation. Les inscriptions sous le sol ressortaient avec assez de netteté pour qu’il puisse suivre l’énergie spirituelle entrant par un point, se divisant le long des lignes ramifiées, circulant sous la pièce, puis remontant en se dispersant.
Ning leva un doigt et le fit lentement passer dans l’un de ces courants. La Sensibilité extrême à l’espace-temps lui donnait une perception instinctive de sa position ; son sens spirituel percevait l’énergie environnante, tandis que les Yeux purs lui permettaient d’observer directement la minuscule perturbation provoquée par le passage de son doigt.
Ning sourit.
Ça lui serait utile lors de la compétition. Toutes les pierres spirituelles qu’il avait dépensées pour maîtriser cette technique en avaient valu la peine.
[Yeux purs : Vision claire (Maîtrise)]
Ning avait obtenu les Yeux purs grâce au minerai spirituel étrange que Xiao Fan avait ouvert pour lui, mais la technique s’était révélée utile bien au-delà du combat. À vrai dire, vu la fréquence à laquelle il s’en servait en alchimie, en agriculture, dans les formations et à peu près dans tous les autres domaines, c’était peut-être sa technique la plus utilisée.
« Ça veut aussi dire qu’il ne me reste qu’un stade. »
Malheureusement, l’héritage des Yeux purs qu’il avait reçu était incomplet. Il ne comportait que deux stades et, étant donné l’utilité de la technique dès le premier, Ning était assez curieux de savoir jusqu’où le second pouvait le mener.
Alors pourquoi n’avait-il pas déjà préparé son avancée ?
La raison était simple. Pour atteindre le deuxième stade, il devait nourrir ses yeux d’une matière spirituelle appropriée, et son choix influencerait directement l’évolution des Yeux purs par la suite.
Ning se frotta le menton.
La vraie question, c’est donc… quel genre d’yeux est-ce que je veux ?
…
La compétition d’alchimie se tenait dans l’immense cour découverte derrière le hall principal. Des rangées de sièges en pierre et des tribunes temporaires entouraient le terrain, tandis que des dizaines de fourneaux de bronze identiques occupaient des postes individuels au centre. Des disciples continuaient d’affluer pendant que les serviteurs du Hall d’Alchimie terminaient leurs derniers préparatifs.
Ning ralentit pour contempler les lieux. « C’est bien plus grand que je ne le pensais. »
« Évidemment. Comment tout le monde pourrait-il admirer les prouesses de mon disciple autrement ? » Ling Xin semblait parfaitement satisfaite de l’ampleur de l’événement. « C’est dommage, tout de même. Je voulais faire partie du jury. J’aurais pu t’aider un peu. »
Ling Yinran lança un regard à sa tante. « Tante, je crois que c’est précisément pour ça qu’on ne t’a pas laissée en faire partie. »
« Quoi ? Je peux être impartiale. »
Ning n’en était pas totalement convaincu. « Maîtresse, si tu pouvais juger alors que ton disciple participe, l’Ancienne Cai et tous les autres qui ont un disciple ici devraient aussi pouvoir le faire, non ? »
Ling Xin y réfléchit un instant, puis balaya l’idée d’un geste. « Bon, bon. Je me contenterai de t’encourager. »
« Ce sera peut-être plus utile. »
« Petit frère, concentre-toi sur la compétition. » Ling Yinran sourit. « Je vais garder tante à l’œil. »
Ling Xin se tourna aussitôt vers elle. « Qu’est-ce que tu veux dire, me garder à l’œil ? »
Ning hocha gravement la tête. « Je compte sur toi, grande sœur. »
« Hé ! Je suis parfaitement raisonnable, merci bien. »
Aucun des deux ne répondit, ce qui ne fit qu’inciter Ling Xin à se plaindre davantage alors qu’ils continuaient d’avancer vers l’entrée.
Ning sourit, mais son attention se porta brièvement sur Ling Yinran. Sa grande sœur venait de sortir de retraite après avoir réussi à atteindre le dixième stade de la Condensation du qi. Elle avait l’air à peu près comme avant, mais grâce à son sens spirituel, Ning pouvait clairement sentir que son qi s’était densifié et que la pression qui émanait d’elle était plus forte.
La percée avait pris plus de temps que prévu et, ensuite, elle était restée en retraite quelque temps pour stabiliser sa cultivation. Ning en avait naturellement profité pour lui poser bien trop de questions sur le dixième stade de la Condensation du qi, jusqu’à ce que Ling Yinran finisse par lui conseiller d’atteindre le neuvième stade et de découvrir les choses par lui-même.
Un doux croassement retentit près de son oreille.
Ning jeta un coup d’œil à Fenghuang, confortablement perché sur son épaule. Le Corbeau à flamme blanche avait nettement grandi après son avancée, mais ne semblait pas pour autant prêt à renoncer à son perchoir favori.
« Ne prends pas trop tes aises, lui dit Ning. Tu travailles aujourd’hui. »
Fenghuang ouvrit un œil.
Croa.
« Oui, toi. »
Ling Yinran rit. « Il a l’air enthousiaste. »
« Il ferait mieux de l’être. Je lui ai promis des fruits Flamme-Flamme s’il se tenait bien aujourd’hui. » Ning soupira. « C’est ce qu’il préfère. »
Fenghuang se redressa aussitôt en entendant ces mots.
Puis un gazouillis grave et grondant retentit quelque part au-delà de l’entrée des participants. Il provenait clairement d’une autre bête spirituelle.
Fenghuang ouvrit brusquement son deuxième œil et dressa la tête en direction du son.
Ning sourit. « Tu vois ? Maintenant, ça t’intéresse. »
Ils arrivèrent bientôt à l’endroit où les chemins se séparaient : l’un menait aux places des spectateurs, l’autre à l’espace d’attente des participants. Ling Xin s’arrêta et observa Ning d’un air sérieux.
« Fais de ton mieux. Tu t’es assez entraîné, alors donne tout. »
Ning hocha la tête. « Je sais. »
« Bien. » Ling Xin sourit et lui donna une tape sur l’épaule. « Va, mon disciple. Brise leur confiance, brûle leurs herbes, vole-leur leur gloire et montre à tous la véritable puissance de notre Pic de la Fleur spirituelle. »
Ning la dévisagea.
Ling Yinran soupira. « Tante. »
« Quoi ? C’était inspirant. Je n’ai même pas encore prononcé le discours que j’ai préparé… »
Ling Yinran attrapa sa tante par le bras et se mit à la traîner vers les places des spectateurs.
« Attends, je n’ai pas fini… » Ling Xin se retourna. « Ning ! Je suis sérieuse ! Bats surtout le disciple de grande sœur Cai ! »
Plusieurs disciples à proximité se tournèrent vers lui.
Ning franchit discrètement l’entrée, comme s’il n’avait jamais rencontré cette femme de sa vie.
Il y avait quarante-deux participants au total, tous âgés de moins de trente ans.
Trente ans, ça comptait encore comme la jeune génération, car on disait qu’établir les Fondations avant cet âge augmentait les chances d’atteindre le royaume de la Demeure Pourpre.
En revanche, ceux qui ne réussissaient à établir leurs fondations que vers soixante ans étaient généralement considérés comme plutôt médiocres selon les critères de la secte.
Les cultivateurs avaient vraiment des exigences professionnelles draconiennes.
Ning observa l’espace d’attente et reconnut plusieurs visages aperçus lors de ses précédentes visites au Hall d’Alchimie. Mais le nombre de bêtes spirituelles présentes le surprit davantage.
Un lézard aux écailles rouges était couché près d’un disciple, la chaleur ondulant au-dessus de son dos ; une jeune femme avait un petit renard dont la queue faisait parfois jaillir des étincelles. Plus loin, une lourde tortue noire se tenait auprès de son maître, de la fumée s’échappant paresseusement des interstices de sa carapace.
Aucune ne semblait particulièrement impressionnante au combat, mais ce n’était pas pour cela qu’elles étaient là. Les bêtes contractuelles d’affinité avec le feu étaient assez courantes chez les alchimistes, et certaines possédaient des flammes dont les propriétés étaient extrêmement utiles au raffinage.
Fenghuang semblait être parvenu à la même conclusion.
Le corbeau n’avait plus l’air somnolent. Il se redressa sur l’épaule de Ning, bomba le torse et observa les autres bêtes de feu avec davantage d’attention.
Ning lui jeta un regard. « Ne t’en fais pas, tu es le plus cool de tous. »
Croa.
« Ah, ça va de soi, tu dis ? » Ning secoua simplement la tête en souriant.
« Petit frère Ning. »
Ning se retourna en entendant cette voix familière et vit Su Fan s’approcher. Mais son salut lui resta à moitié coincé dans la gorge quand il le vit de près.
« Frère Su Fan… ça va ? »
« Ça va. »
Ning observa son visage. « Tu as des cernes sous tes cernes. »
L’expression de Su Fan tressaillit. « Je suis un peu fatigué. »
Voyant que Ning continuait à le fixer, il fronça les sourcils. « Ne t’occupe pas de moi. Ça va. »
« Si tu le dis. Faisons simplement de notre mieux. » Ning fouilla dans sa sacoche de stockage et en sortit un petit flacon. « Tu veux une Pilule d’éveil spirituel ? J’en ai quelques-unes. »
Su Fan fixa le flacon, puis regarda Ning d’un air étrange. « Pourquoi tu as des Pilules d’éveil spirituel ? »
« … Pour rester éveillé plus longtemps et travailler davantage ? » Ning pencha la tête.
L’expression de Su Fan devint encore plus étrange. Peut-être que Ning était finalement des siens.
Les Pilules d’éveil spirituel étaient assez courantes chez les alchimistes qui devaient rester éveillés pendant de longues séances de raffinage. Elles atténuaient la somnolence et aidaient à garder sa concentration pendant quelques heures, mais ne changeaient rien à la fatigue réelle qui se cachait dessous.
Ning en prenait aussi de temps en temps. Toutefois, après sa précédente rencontre avec un démon intérieur, il était devenu bien plus prudent et évitait de trop tirer sur la corde.
Su Fan tendit la main vers le flacon, puis s’arrêta brusquement. « Attends. Je ne crois pas pouvoir prendre ça. »
Ning cligna des yeux. « Pourquoi ? »
« La compétition va commencer. Prendre la pilule de quelqu’un d’autre maintenant pourrait être considéré comme une aide extérieure. »
« Ah. » Ning regarda le flacon qu’il tenait. « C’est vrai. Désolé. »
Il le remit dans sa sacoche de stockage.
Puis il marqua une pause.
Si donner une pilule à un autre participant juste avant la compétition pouvait entraîner sa disqualification, alors, techniquement, quelqu’un ne pourrait-il pas délibérément lui en proposer une…
L’esprit de Ning produisit rapidement plusieurs façons de tirer parti de cette règle, chacune plus douteuse que la précédente.
Bien entendu, en cultivateur intègre et honorable, lui, Ji Ning, ne ferait jamais une chose pareille.
Il ne faisait qu’étudier une éventuelle faille dans le règlement.
À des fins purement théoriques, bien sûr.
L’attention de Su Fan s’était déjà portée sur Fenghuang. « Alors, c’est le Corbeau à flamme blanche que tu as lié par contrat. »
« Euh… voici Fenghuang. »
En entendant son nom, Fenghuang se tourna vers Su Fan.
« J’ai entendu dire que leurs flammes étaient particulièrement utiles en alchimie. » Su Fan se pencha légèrement, sans essayer de le toucher. « Pour la purification, surtout. La Flamme blanche peut éliminer certaines impuretés plus proprement qu’un feu ordinaire, et sa nature yang devrait aussi être utile pour certains remèdes. »
« C’est surtout à ça que je l’emploie. Sa nature yang peut toutefois poser problème avec les matières délicates, alors je ne peux pas utiliser sa flamme pour tout. »
Su Fan hocha la tête et étudia Fenghuang un instant de plus. « Malgré tout, avoir une autre flamme à disposition te donne davantage d’options. »
« C’est vrai. » Ning acquiesça.
Le sourire de Su Fan se fit un peu plus incisif. « Mais tu n’es pas le seul à avoir préparé quelque chose de spécial. »
« Ah ? » Ning se montra aussitôt intéressé. « Qu’est-ce que tu as ? »
Su Fan lui adressa un léger sourire. « Tu verras. »
Avant que Ning puisse insister, une cloche retentit dans toute la cour.
Leur conversation s’interrompit lorsque Fu Xuan apparut sur la plateforme surélevée qui dominait le terrain. Plusieurs alchimistes chevronnés siégeaient derrière elle comme juges, tandis que des Anciens et des membres invités du Hall d’Alchimie occupaient les places voisines.
Ning parcourut rapidement le jury du regard et remarqua quelque chose.
Aucun de ses membres ne semblait avoir de disciple direct parmi les participants. Évidemment.
Une fois la cour calmée, Fu Xuan prit la parole.
« La plupart d’entre vous ont entendu le règlement lors de leur inscription. Je ne vais donc pas vous faire perdre votre temps à le répéter intégralement. Il y aura trois épreuves, et vos résultats à chacune contribueront à votre classement final. »
Ning appréciait assez cette décision.
« Chacun a reçu un talisman de jade numéroté correspondant à son poste. Les postes ont été attribués au hasard, et chacun dispose du même fourneau et des mêmes outils de base. Les fourneaux personnels sont interdits. »
C’était logique. La qualité des fourneaux d’alchimie variait énormément, et autoriser chacun à apporter le sien aurait donné un avantage aux disciples les plus riches avant même le début de la compétition.
« Vos techniques de cultivation, vos méthodes de contrôle des flammes, vos flammes spéciales et celles de vos bêtes contractuelles déclarées sont autorisées. Les pilules, talismans, formations et artefacts qui facilitent directement le raffinage sont interdits. Votre talisman de jade enregistrera votre travail tout au long de chaque épreuve, et les juges tiendront compte à la fois du résultat et de la manière dont vous l’aurez obtenu. »
Fu Xuan marqua une pause, promenant son regard sur les participants.
« N’imaginez donc pas qu’un bon résultat final suffira à dissimuler tout ce qui l’a précédé. Si vous gâchez cinq doses de remède avant de réussir la sixième, les juges le sauront. »
Quelques participants se remuèrent, mal à l’aise.
« Voilà les règles générales. Celles de chaque épreuve seront annoncées au début de celle-ci. »
Ning vérifia son talisman de jade.
Dix-sept.
Su Fan avait tiré le trente et un ; ils étaient donc loin l’un de l’autre.
Ils allaient se séparer quand Su Fan l’appela brusquement : « Ning. »
« Hum ? » Ning se tourna vers lui.
« Tu es un génie. »
Ning cligna des yeux. « D’où ça sort ? »
Il savait que les gens le considéraient comme un génie. À ses débuts dans la secte, Ning avait lui-même contribué avec enthousiasme à cette réputation, mais il n’avait jamais commis l’erreur de croire à sa propre légende.
Su Fan n’avait pas l’air de plaisanter.
« J’ai vu à quelle vitesse tu as progressé. Tu manipules bien les matières, et tu as déjà mis au point une pilule à toi alors que tu pratiques l’alchimie depuis si peu de temps. » Il marqua une pause avant d’ajouter : « Mais cette fois, je vais gagner. »
Ning le fixa un instant.
Ah. C’était donc ça.
Du point de vue de Su Fan, Ning devait être exactement le genre d’adversaire qu’il voulait battre. Depuis la Tour de l’Origine Céleste, Su Fan se donnait à fond, et voilà que Ning participait à la même compétition après moins de deux ans d’apprentissage de l’alchimie.
Son expression ne trahissait pourtant aucune hostilité.
Il voulait simplement gagner.
Ning sourit. « Eh bien, je ne compte pas te faciliter la tâche. »
Su Fan finit lui aussi par sourire. « Tant mieux. On verra lequel de nous deux s’en sort le mieux. »
« J’ai hâte. »
Ils se séparèrent et Ning se dirigea vers le poste dix-sept.
La participante du poste seize était déjà arrivée.
Elle semblait avoir à peu près l’âge de Ning, même si cela avait de moins en moins de sens chez les cultivateurs. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en queue lâche par un ruban violet, et plusieurs anneaux d’argent fins ornaient ses doigts tandis qu’elle inspectait le fourneau fourni.
Elle remarqua Ning presque aussitôt.
« Alors, c’est toi, mon voisin. »
« Salutations, grande sœur. » Ning joignit poliment les mains.
Feng Yue hocha la tête d’un air approbateur. « Bien. Tu as l’œil. Je suis bel et bien ta grande sœur. »
Ning n’était pas certain que ce soit ce qu’il avait voulu dire.
« Puisque tu as l’air raisonnable, je vais te prévenir d’avance. » Elle désigna son fourneau. « Ne le fais pas exploser quand on commencera. Je ne veux pas être dérangée. »
« … Je ferai de mon mieux. »
Ning savait que ce n’était qu’un avertissement général, mais vu le nombre de fourneaux qu’il avait malmenés au cours des trois derniers mois, il ne pouvait même pas dire qu’elle avait tort.
« Hm. Tu es plutôt compréhensif. » Feng Yue sembla satisfaite de sa réponse, puis plissa les yeux un instant plus tard. « Attends. Je ne t’aurais pas déjà vu quelque part ? »
« Peut-être. » Ning sourit. « J’ai un visage assez banal. Vous avez l’air d’avoir beaucoup voyagé et d’avoir de l’expérience, grande sœur ; vous avez peut-être simplement rencontré quelqu’un qui me ressemblait. »
Feng Yue réfléchit avec un sérieux étonnant, puis hocha la tête. « C’est possible. Je rencontre beaucoup de monde. »
Elle marqua une pause avant d’ajouter : « Être exceptionnelle a tendance à produire cet effet. »
Ning cligna des yeux.
« Bref, retiens bien mon nom : Feng Yue. » Elle posa une main sur sa poitrine. « Le futur génie du Hall d’Alchimie et la femme qui raffinera un jour la Pilule de l’Immortalité. »
« Waouh. » Ning lui adressa un regard admiratif. « Vous avez beaucoup confiance en vous, grande sœur. »
« Évidemment. » Feng Yue rit, prenant son compliment au pied de la lettre. « La compétition d’aujourd’hui n’est qu’un petit pas sur ma route. »
« Je vois. » Ning joignit de nouveau les mains. « Alors je devrais me présenter correctement. Je m’appelle Ji Ning. »
« Ji Ning. Très bien, je m’en souviendrai… »
Feng Yue s’interrompit. Un instant plus tard, elle le regarda lentement de nouveau.
« … Ji Ning ? »
« C’est bien moi. »
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement, puis elle se reprit vite et hocha la tête d’un air entendu, comme si elle l’avait su depuis le début.
« Ah. Bien sûr. Je me disais que tu me disais quelque chose. »
Ning choisit poliment de ne pas lui rappeler qu’elle venait d’approuver l’idée que son visage était banal, moins d’une minute plus tôt.
Feng Yue croisa les bras. « Cela dit, ce n’est pas étonnant. Tu as eu assez de flair pour reconnaître immédiatement mon expérience. »
« … Merci, grande sœur. » La femme qui se tenait devant lui était véritablement imperturbable.
« Hm. Continue comme ça. »
Ning la regarda un instant, puis se tourna de nouveau vers son fourneau.
Sa voisine avait l’air d’être un sacré personnage.
Une fois les derniers participants installés à leur poste, la voix de Fu Xuan résonna sur le terrain.
« La première épreuve évaluera votre façon de manipuler les matières médicinales. »
Les conversations restantes s’éteignirent.
À chaque poste, le compartiment fermé sous la table de préparation s’ouvrit et six boîtes de jade en sortirent.
Leurs couvercles s’ouvrirent l’un après l’autre, révélant une Racine aux veines cramoisies traversée de fines lignes dorées, trois Feuilles de Rosée lunaire bleu pâle, quatre Graines de cœur de fer à la coque dure, un Champignon à calotte argentée couvert de fines spores grises, un bouquet de Liane à vrilles vertes et, enfin, une Fleur du Crépuscule violet dont les pétales extérieurs commençaient déjà à se recourber vers l’intérieur.
Une plaque de jade reposait à côté.
« Chacun a reçu les mêmes six matières, poursuivit Fu Xuan. La préparation requise pour chacune est inscrite sur la plaque. À vous de décider comment procéder. Vous pouvez utiliser les outils fournis et vos propres techniques, mais vous ne devez ajouter aucune autre matière médicinale. »
Ning prit la plaque et la balaya de son sens spirituel.
Il fallait réduire la Racine aux veines cramoisies en pâte médicinale tout en préservant autant que possible son essence de feu. Il fallait éliminer les nervures de givre amères des Feuilles de Rosée lunaire sans abîmer le liquide médicinal rafraîchissant qui les entourait. Il fallait séparer proprement l’huile contenue dans les Graines de cœur de fer de leur cœur fibreux, tandis que les spores du Champignon à calotte argentée devaient être retirées sans endommager la membrane médicinale qui se trouvait dessous.
La Liane à vrilles vertes devait être transformée en fils médicinaux souples, et non en liquide. Quant à la Fleur du Crépuscule violet, il fallait en extraire l’essence active avant que ses propriétés médicinales ne commencent à décliner.
Ning relut les consignes.
Aucune tâche n’était particulièrement difficile en soi.
Ça le rendait méfiant.
Fu Xuan leur avait annoncé ce que la compétition évaluerait trois mois plus tôt. Impossible que la première épreuve se résume à six exercices ordinaires de préparation, sans rien de plus.
« Vous avez une heure, dit Fu Xuan. Commencez. »
Des flammes jaillirent presque aussitôt sur le terrain.
Ning ne se joignit pas à eux.
Il activa plutôt les Yeux purs, puis, un instant plus tard, l’Œil de lecture des saisons.
Il avait passé assez de temps à cultiver des plantes pour savoir qu’on ne pouvait pas juger une plante médicinale d’après son espèce seule. Deux plantes issues des mêmes graines pouvaient se développer différemment selon la terre, l’énergie spirituelle, le temps, l’âge, les maladies et d’innombrables facteurs plus subtils. Après des années à pratiquer le Flétrissement et l’Épanouissement, Ning était devenu particulièrement sensible à ces différences.
Le Flétrissement et l’Épanouissement ne pouvait pas faire grand-chose pour les matières qu’il avait devant lui, puisqu’elles avaient déjà été récoltées. Mais Ning avait beaucoup appris en pratiquant cette technique.
L’Œil de lecture des saisons lui permettait de tirer bien mieux parti de cette expérience.
Son regard parcourut la table.
Les trois Feuilles de Rosée lunaire provenaient probablement de la même plante, mais l’une avait mûri un peu plus que les autres. La Liane à vrilles vertes était encore plus irrégulière : ses extrémités plus jeunes restaient souples et flexibles, tandis que les fibres plus anciennes, au centre, avaient déjà commencé à durcir. La Racine aux veines cramoisies avait été récoltée au bon moment, et l’essentiel de son essence de feu restait concentré autour des fines nervures dorées.
Puis Ning arriva à la Fleur du Crépuscule violet.
Les premiers signes de déclin étaient déjà visibles sur le bord de ses pétales extérieurs.
Il avait choisi l’ordre de traitement.
Ning tendit d’abord la main vers la fleur.
L’Œil de lecture des saisons lui montra où le déclin avait commencé, tandis que les Yeux purs révélaient les voies spirituelles plus fines qui transportaient son essence médicinale. La majeure partie de l’essence utile restait concentrée près du centre, mais le changement qui touchait les pétales extérieurs finirait par s’étendre vers l’intérieur s’il attendait trop longtemps.
Il tailla les bords qui commençaient à se flétrir, posa la fleur près du fourneau et en réchauffa la base avec une Flamme cramoisie soigneusement contrôlée. La chaleur détendit l’essence médicinale, qui se sépara du tissu végétal sans l’abîmer. Ning suivit son déplacement à l’aide des Yeux purs et ajusta la flamme dès qu’une partie commençait à libérer son essence trop vite.
Le plus important, ici, c’était le contrôle.
Il attendit que l’essence se rassemble, puis l’en tira d’un geste fluide.
Une goutte violette et limpide tomba dans le flacon qui l’attendait.
Ning l’examina brièvement avant de passer à la suite.
Les Feuilles de Rosée lunaire venaient ensuite. Les nervures de givre plus sombres se détachaient des voies environnantes, tandis que le liquide rafraîchissant utile restait concentré dans leurs tissus délicats.
Il suffisait de les découper, mais cela ferait perdre une partie du liquide médicinal.
Ning tint la première feuille entre ses doigts. Une légère Brume de Glace Dissimulée se forma autour des bords, tandis qu’un mince filet de Flamme cramoisie réchauffait le centre. Il avait passé une grande partie des trois derniers mois à s’exercer à ce type de contrôle, en jouant sur les différences de température pour modifier le comportement de différentes parties d’une matière médicinale, au lieu de tout chauffer ou refroidir d’un seul coup.
Les nervures de givre se contractèrent les premières.
Grâce aux Yeux purs, Ning vit un mince espace se former entre les nervures et les tissus environnants. Il ajusta légèrement la chaleur et attendit que l’écart s’élargisse, puis glissa un fil de qi sous l’une d’elles et la retira en entier sans déchirer la feuille.
La première se détacha sans encombre.
La deuxième feuille était un peu plus jeune. Ning diminua donc la chaleur et lui laissa davantage de temps. À la troisième, le processus s’était déjà mué en une routine confortable.
Bientôt, trois Feuilles de Rosée lunaire préparées reposèrent dans le récipient de jade, avec très peu de perte de liquide médicinal.
Ning se tourna vers le Champignon à calotte argentée.
Fenghuang sauta de son épaule sur la table de préparation pendant que Ning retournait le champignon. Les spores étaient assez faciles à éliminer ; le vrai problème, c’était la fine membrane médicinale juste en dessous. Si elle était abîmée, la qualité de toute la préparation en pâtirait.
« Flamme faible. »
Croa.
Un fil de Flamme blanche, fin comme un cheveu, jaillit du bec de Fenghuang.
Ning fit lentement pivoter le champignon au-dessus de la flamme, en suivant les changements à mesure que les spores libres disparaissaient. La flamme de Fenghuang était particulièrement adaptée à la purification, mais sa nature yang plus puissante empêchait Ning de la laisser brûler librement. Dès que la membrane réagissait à la chaleur, il passait à une autre partie et laissait la chaleur résiduelle faire le travail.
« À gauche. »
Fenghuang s’ajusta.
« Plus bas. »
La Flamme blanche faiblit aussitôt.
Quelques respirations plus tard, la dernière parcelle de spores avait disparu sans que la membrane dessous soit brûlée.
« Ça suffit. »
La flamme s’éteignit.
Fenghuang leva vers lui un regard plein d’attente.
Ning examina le champignon, puis hocha la tête. « Bien. »
Fenghuang bomba le torse.
Ning décida de ne pas lui dire qu’il parlait du champignon.
Les Graines de cœur de fer suivirent.
Ning en fit rouler une entre ses doigts avant d’examiner sa coque avec les Yeux purs. Les graines étaient mûres, et leur enveloppe extérieure était assez dense pour que l’écraser directement risque d’envoyer des fragments dans le cœur huileux.
Heureusement, la coque et le cœur ne réagissaient pas tout à fait de la même manière à la température.
La Flamme cramoisie réchauffa l’extérieur tandis que la Brume de Glace Dissimulée gardait l’intérieur au frais. Ning maintint cette différence jusqu’à ce qu’un mince espace se forme entre les deux couches, puis appuya le long de la jointure naturelle de la graine.
La coque se fendit proprement.
Ning répéta l’opération avec les trois autres, puis plaça les cœurs exposés dans le pressoir fourni. L’huile dorée s’accumula lentement dessous. Dès que les Yeux purs lui montrèrent que les fibres intérieures commençaient à se briser, Ning s’arrêta.
Il restait encore un peu d’huile à l’intérieur.
Il la laissa.
Trois mois plus tôt, il aurait probablement essayé d’en tirer jusqu’à la dernière goutte, simplement parce qu’il le pouvait. Mais maintenant, il savait mieux.
Un rendement légèrement supérieur ne valait pas le risque de contaminer tout ce qu’il avait déjà extrait.
Tout était une question de gestion des risques.
Vint ensuite la Racine aux veines cramoisies.
Ning avait assez manipulé de racines spirituelles dans les champs pour savoir que celle-ci avait bien mûri. Il en tailla les parties qui avaient déjà perdu trop de valeur médicinale, sépara plusieurs veines épaisses et plaça le reste de la racine dans le fourneau, sous une Flamme cramoisie basse.
Puis il attendit.
La chair s’amollit et libéra son humidité, tandis que l’essence de feu se répandait à partir des veines dorées. Ning observa le processus avec les Yeux purs, résistant à l’envie d’intervenir jusqu’à ce qu’un côté commence à se concentrer plus vite que l’autre.
Ce n’est qu’alors qu’il ajusta la flamme.
Une fois le déséquilibre corrigé, Ning laissa la racine tranquille jusqu’à la fin du processus. Peu après, il en tira une pâte médicinale lisse, rouge sombre et légèrement striée d’or, qu’il déposa dans un autre récipient de jade.
Il ne restait plus que la Liane à vrilles vertes.
Ning la prit et fit courir ses doigts le long de sa tige. L’Œil de lecture des saisons confirma ce qu’il avait remarqué plus tôt.
La consigne était de transformer toute la liane en fil médicinal souple.
Traiter chaque section de la même manière serait une erreur.
Il sépara donc la liane selon son degré de maturité.
Il appliqua un peu plus de chaleur aux fibres anciennes pour les assouplir, tandis que la Brume de Glace Dissimulée empêchait les sections plus jeunes de sécher trop vite. Ning ajusta chaque partie séparément jusqu’à ce que leur souplesse soit suffisamment proche, puis les réunit et les enroula lentement en un seul fil.
Ning le plia, puis tira doucement dessus.
Le fil s’étira, tint bon et reprit presque entièrement sa forme initiale lorsqu’il le relâcha.
Ning le posa à côté des cinq autres préparations et recula enfin, satisfait de son travail. Puis il jeta un coup d’œil au temps qu’il lui restait.
Presque une demi-heure.
…
« On dirait que ton chenapan a un sacré avantage pour cette épreuve. »
La voix de Cai Yun détourna l’attention de Ling Xin du terrain. Sa grande sœur était arrivée dans la première moitié de l’épreuve et se tenait maintenant près du siège vide à côté d’elle, les yeux rivés au poste dix-sept, en contrebas.
Ning travaillait sur la Liane à vrilles vertes, séparant les parties jeunes des fibres plus anciennes avant de les traiter individuellement.
« Grande sœur. » Ling Xin la salua, puis fronça aussitôt les sourcils. « Et ne traite pas mon disciple de chenapan. »
Cai Yun s’assit, amusée par sa réaction. « Je ne fais que constater ce que je vois. Son expérience d’agriculteur spirituel l’aide clairement. Il ne manipule pas ces matières comme quelqu’un qui les aurait découvertes dans un livre d’alchimie. »
Sur ce point, au moins, Ling Xin ne pouvait rien contester.
La plupart des jeunes alchimistes découvraient les plantes médicinales après leur récolte, une fois qu’elles avaient été nettoyées, séchées et triées. Ning, lui, les avait cultivées pendant des années. Avec l’Œil de lecture des saisons en plus de cette expérience, l’avantage devenait assez évident.
Cai Yun le regarda finir de séparer la liane, puis reporta son attention sur Yue Chan.
Sa propre disciple se débrouillait bien, elle aussi.
La table de Yue Chan était l’une des plus propres du terrain. Plusieurs préparations terminées avaient déjà été déposées dans leurs récipients de jade, et il y avait très peu de matière gaspillée autour de son fourneau. Ses méthodes n’avaient rien de particulièrement original, mais ce n’était pas nécessaire. Chacun de ses gestes était précis et, une fois qu’elle avait choisi comment traiter une matière, elle allait jusqu’au bout sans hésitation inutile.
« Ma disciple ne s’en sort pas mal non plus », dit Cai Yun. La satisfaction dans sa voix était difficile à manquer.
Ling Xin observa Yue Chan travailler quelques instants, puis hocha la tête. « Elle est douée. »
Cai Yun lui jeta un regard, s’attendant à ce qu’elle ajoute quelque chose.
« Quoi ? » demanda Ling Xin.
« J’attendais que tu lui trouves un défaut. »
« Pourquoi ? Elle est douée. » Ling Xin marqua une pause, puis sourit. « Contrairement à toi, grande sœur. Étonnant. »
Et voilà.
Cai Yun lui lança un regard plat avant de se tourner de nouveau vers la compétition. « Ton disciple aussi est différent de toi. »
« Merci. »
« Ce n’était pas un compliment. »
Le sourire de Ling Xin s’élargit. Assise de l’autre côté d’elle, Ling Yinran continua de suivre la compétition et laissa prudemment les deux sœurs à leurs affaires.
Le regard de Cai Yun revint enfin à Ning. « Je trouve toujours étrange que vous vous soyez trouvés. Tu as refusé des disciples pendant toutes ces années, puis tu as fini par choisir un agriculteur spirituel de la secte extérieure. »
Elle appuya juste assez sur les derniers mots pour que son opinion soit claire.
Si Ling Xin n’avait pas eu de disciple, ce n’était pas faute de talent. Bien au contraire. C’était l’une des disciples les plus douées de Fu Xuan, elle possédait un Corps spirituel de Feu pur et avait accompli assez de choses en alchimie pour que même ceux qui la trouvaient insupportable ne puissent nier ses capacités.
Malheureusement, sa réputation avait grandi en même temps que son talent.
Trop d’expériences s’étaient soldées par des fourneaux endommagés, des pilules étranges ou des explosions imprévues. Et la manie de Ling Xin de défier en duel d’alchimie quiconque l’irritait n’avait pas arrangé les choses. Beaucoup de jeunes disciples l’admiraient. La plupart préféraient le faire sans se rapprocher personnellement d’elle.
Ning avait été négligé pour la raison inverse : un disciple extérieur ordinaire, sans famille ni argent à gaspiller en herbes.
Sur le papier, aucun des deux n’était un choix évident.
Et pourtant, ils avaient fini par se trouver.
Ling Xin semblait parfaitement satisfaite du résultat. « Tu vois ? C’est le destin. »
« Tu as eu de la chance. »
« Grande sœur, la chance fait aussi partie du talent. »
« C’est ce que disent les gens qui ont de la chance. »
Avant que Ling Xin puisse défendre ce principe de cultivation profond, une autre voix s’éleva derrière elles.
« Vous pourriez au moins attendre la fin de la première épreuve avant d’en faire une nouvelle compétition ? »
Tang Feiyu s’approcha, une tasse de thé à la main, et s’installa sur le dernier siège. Elle en avait entendu assez en venant pour comprendre ce qui se passait.
Quand Ling Xin prétendit qu’elles ne faisaient que discuter tranquillement, Tang Feiyu ne prit pas la peine de répondre. Elle se contenta de regarder Ling Yinran.
Ling Yinran secoua la tête.
« Je vois. »
Tang Feiyu soupira et laissa tomber. Puis son attention se porta sur le poste trente et un.
Su Fan travaillait toujours avec régularité malgré la fatigue visible sur son visage. Une matière reposait près de son fourneau sous une chaleur soigneusement entretenue pendant qu’il en traitait une autre. Quand il revint à la première, il l’examina et l’ajusta légèrement au lieu de la forcer aussitôt à prendre l’état qu’il souhaitait.
Tang Feiyu l’observa quelques respirations, et un léger sourire apparut peu à peu sur ses lèvres.
« Il a vraiment progressé. »
Elle savait mieux que quiconque combien de travail avait demandé cette progression. Su Fan avait toujours pris l’alchimie au sérieux, mais depuis son retour de la Tour de l’Origine Céleste, il était devenu presque excessif dans son application. Tang Feiyu avait consacré presque autant d’efforts à le convaincre de se reposer qu’à l’enseigner, et les cernes sous ses yeux montraient que cette leçon-là n’avait pas encore tout à fait porté ses fruits.
Au moins, le reste de son enseignement semblait avoir été assimilé.
« Il est beaucoup plus patient. Avant, il intervenait dès que quelque chose ne se passait pas comme prévu », poursuivit-elle, surtout pour elle-même.
Ling Xin suivit son regard et acquiesça. « C’est effectivement un progrès. »
Tang Feiyu regarda Su Fan terminer une autre préparation, puis tourna enfin son attention vers le poste dix-sept. Ning était alors presque arrivé au bout de la Liane à vrilles vertes.
Elle observa ses mains quelques instants.
« C’est presque la Main subtile qui sépare l’essence des cent herbes. »
Ling Xin éclata de rire.
Tang Feiyu s’interrompit et la regarda.
« Désolée. » Ling Xin agita une main, bien que son sourire indiquât qu’elle ne l’était pas vraiment. « Tu m’as rappelé la première fois que j’ai donné à Ning un recueil digne de ce nom de techniques d’alchimie. Il a passé plus de temps à critiquer les noms qu’à les apprendre. »
Tang Feiyu avait l’air sincèrement perplexe. « Qu’est-ce qui ne va pas avec ce nom ? »
Ling Xin rit de plus belle.
La bouche de Cai Yun tressaillit.
Ling Xin le remarqua aussitôt. « Tu vois ? Grande sœur comprend. »
« Je comprends ton disciple, rectifia Cai Yun. Je me demande plutôt comment quelqu’un élevé par toi a pu développer autant de bon sens. »
« J’ai du bon sens, d’accord ? » Ling Xin se sentait calomniée.
Tang Feiyu, elle, n’était toujours pas convaincue. « La Main subtile qui sépare l’essence des cent herbes décrit exactement ce que fait la technique. Elle sépare l’essence médicinale des différentes structures végétales sans abîmer les parties qu’on veut préserver. »
« C’est ce que je lui ai dit. » Ling Xin reprit rapidement contenance. « Et il m’a demandé pourquoi il fallait donner un nom aussi grandiose à une technique qui consistait à extraire le jus médicinal d’une plante sans écraser la mauvaise partie. »
Tang Feiyu se tut.
En contrebas, Ning tira un autre fil de fibre médicinale sans abîmer la partie plus souple qui l’entourait.
Tang Feiyu le désigna du doigt. « C’est pratiquement ce qu’il fait. »
Ling Xin baissa les yeux et prit un air étrangement solennel. « Donc Ning avait raison. »
« Non. »
« Si, dit Cai Yun. Le nom est excessif. »
Tang Feiyu but lentement une gorgée de thé et décida de passer à autre chose.
Pendant un moment, elles reportèrent leur attention sur la compétition.
Les différences entre les participants devenaient de plus en plus évidentes.
Un disciple avait brûlé le bord de son Champignon à calotte argentée et en découpait la partie abîmée. Un autre avait trop profondément fendu une Graine de cœur de fer et tentait maintenant d’empêcher des fragments de coque de contaminer l’huile.
Plus loin, une femme utilisait l’Art du Filament de jade ondoyant pour retirer une à une les nervures de givre de ses Feuilles de Rosée lunaire, tandis qu’un autre participant avait choisi la méthode plus brutale des Neuf Tours de la Fournaise rouge pour ramollir sa Racine aux veines cramoisies avant de la réduire en pâte.
Au poste seize, Feng Yue fixait son fourneau avec une telle assurance que, de loin, on aurait pu croire que tout se déroulait exactement comme prévu.
Le Champignon à calotte argentée légèrement noirci posé à côté d’elle laissait penser le contraire.
Ling Xin passa son regard de Feng Yue au champignon. « Une technique intéressante. »
Les lèvres de Cai Yun tressaillirent. « Peut-être l’Art ancien du champignon carbonisé. »
Tang Feiyu faillit avaler son thé de travers, et même Ling Yinran ne put cacher son sourire.
Le rire retomba vite, cependant, lorsque Tang Feiyu parcourut de nouveau le terrain du regard. Plusieurs participants approchaient déjà de la fin.
Puis elle observa le sablier.
Il restait plus de la moitié du temps imparti. Son expression changea légèrement.
Cai Yun le remarqua. « Qu’y a-t-il ? »
Tang Feiyu ne répondit pas tout de suite. Son regard passa des participants à Fu Xuan, qui était restée assise tranquillement avec les autres juges pendant toute l’épreuve.
Elle avait étudié auprès de cette femme pendant bien trop d’années pour croire que c’était tout.
Tang Feiyu baissa sa tasse. « Maîtresse leur a accordé une heure entière. »
Cai Yun tourna elle aussi les yeux vers Fu Xuan.
Les yeux de Ling Xin s’illuminèrent aussitôt. Elle connaissait cette expression de sa maîtresse.
« Oh. Ça va être intéressant. »
Comme prévu, Fu Xuan se leva quelques instants plus tard, ramenant l’attention des participants vers le centre du terrain.
« Tout ce que vous avez fait jusqu’à présent a déjà été enregistré. Votre manière de manipuler les matières, vos choix, vos erreurs et vos préparations terminées constitueront la première partie de cette épreuve. »
…
La première partie ?
Le détecteur de conneries de Ning avait eu raison.
Fu Xuan poursuivit. « Les matières devant vous n’étaient pas censées rester en votre possession pendant toute l’épreuve. Votre talisman de jade va maintenant indiquer le poste voisin avec lequel vous êtes jumelés. Chaque paire échangera ses matières lorsque la formation s’activera. »
La cour s’emplit aussitôt de murmures.
Fu Xuan attendit que le calme revienne, puis reprit : « Vous ne recevrez pas de nouvelles matières. Vous devrez travailler avec celles que vous recevrez, quel que soit leur état. Évaluez ce qui reste utilisable, adaptez-vous à ce que le participant précédent a fait et terminez autant de préparations demandées que possible. »
Ning comprit alors pourquoi la première moitié lui avait paru trop simple.
Savoir préparer une matière médicinale du début à la fin était une chose. En pratique, un alchimiste ne travaillait pas toujours avec des ingrédients qu’il avait lui-même cultivés, récoltés et préparés. Des agriculteurs, des apprentis, des marchands ou d’autres alchimistes pouvaient très bien les avoir manipulés avant lui.
S’il devait jeter une matière et tout recommencer dès qu’elle différait du modèle, il ne tarderait pas à être ruiné.
Son talisman de jade s’illumina, et une flèche pointa vers le poste à sa gauche.
Ning tourna la tête.
Feng Yue le remarqua presque au même moment et lui adressa un sourire radieux.
« Oh. On échange. »
Ning sourit à son tour.
Feng Yue avait affiché une assurance sans faille dès leur rencontre. Elle comptait même raffiner un jour la Pilule de l’Immortalité.
Avec une telle confiance en elle, elle devait forcément avoir fait du bon travail.
La formation sous leurs postes s’activa. Les deux tables de préparation s’abaissèrent de plusieurs centimètres, puis glissèrent de côté sous les cloisons de pierre. Un instant plus tard, le travail de Ning disparut et la table de Feng Yue prit sa place.
Ning baissa les yeux, et son esprit s’arrêta.
La pâte de Racine aux veines cramoisies s’était séparée en trois couches distinctes, dont aucune ne semblait désireuse de renouer connaissance avec les autres. Deux des Graines de cœur de fer avaient été complètement écrasées, et un côté du Champignon à calotte argentée était noir.
La Liane à vrilles vertes était devenue un nœud collant, et l’une des Feuilles de Rosée lunaire flottait dans un bol de liquide bleu trouble qui, Ning en était presque certain, ne faisait pas partie des outils fournis.
Quant à la Fleur du Crépuscule violet…
Ning fixa ses pétales mutilés plusieurs secondes. Il avait la désagréable impression que la fleur le regardait droit dans les yeux, jusque dans les profondeurs de son âme.
Qu’est-ce que c’est ? Une fleur bibliquement exacte ?
…
Merci de votre lecture~