Une compétition entre les disciples au royaume de Condensation du Qi des six grandes sectes.
Ning ne fut pas particulièrement surpris.
Après tout, c’était un monde de cultivation. Les sectes avaient une réputation à défendre, les jeunes disciples avaient besoin d’expérience, et réunir les membres les plus talentueux des six grandes sectes pour voir qui l’emporterait sur qui était pratiquement inévitable.
Ning comprenait aussi l’attrait de l’événement. Des disciples qui maîtrisaient des techniques qu’il n’avait jamais vues, des méthodes de cultivation différentes, des adversaires talentueux, des récompenses et de nombreuses occasions de se faire un nom.
Pour beaucoup de disciples, être choisi pour représenter la Secte du Qi Pur serait sans doute une excellente raison de se réjouir.
Ning, lui, n’avait tout simplement pas envie d’y aller.
« Grand Maître », appela-t-il avec respect.
« Hum ? » Fu Xuan se tourna vers lui.
« Puis-je vous poser une question au sujet de la compétition inter-sectes ? »
Fu Xuan hocha la tête. « Je vous écoute. »
Ning hésita un bref instant, puis demanda : « Serait-il possible que je n’y participe pas ? »
Fu Xuan le regarda avec une certaine surprise. « Vous ne voulez pas participer ? »
Ning s’était attendu à cette réaction. Il avait pourtant mûrement réfléchi à la question.
« La compétition d’alchimie aura lieu dans un mois environ, expliqua-t-il. Ensuite, je devrai encore recevoir la récompense du Bassin de trempe spirituelle, et il y aura le royaume secret. Je tiens particulièrement à m’y préparer comme il faut. »
Fu Xuan garda le silence, attendant qu’il poursuive.
« Je viens aussi d’atteindre le septième stade, et je n’ai fait que commencer à cultiver l’Art de l’Origine pure septuple. J’apprends encore à utiliser correctement mon sens spirituel, mes techniques martiales ont une grande marge de progression, et je néglige plusieurs autres choses. »
Ning marqua une pause.
« Je sais que combattre les disciples des autres sectes serait une expérience précieuse, Grand Maître. Si la secte exige que je participe, je le ferai, bien entendu. Mais si j’ai le choix, je préférerais consacrer ce temps à perfectionner ce que je possède déjà. »
Fu Xuan lui jeta un bref regard.
« Vous m’avez dit un jour qu’on ne disposait que d’un temps et d’une attention limités, poursuivit Ning. J’ai déjà appris beaucoup de choses ; je pense donc que je devrais d’abord les approfondir correctement, au lieu d’en ajouter encore. »
Il hésita avant d’ajouter : « Il faut aussi penser au royaume secret. Si je participe à la compétition inter-sectes, je finirai forcément par révéler certaines de mes techniques. »
Fu Xuan plissa légèrement les yeux, comprenant où il voulait en venir.
Une compétition entre les six grandes sectes n’était pas vraiment l’endroit où espérer préserver ses secrets. Même en se retenant volontairement, Ning ne pourrait pas cacher grand-chose en affrontant des adversaires assez forts pour représenter leur secte. Ses techniques, et même certaines de ses habitudes au combat, finiraient inévitablement par être connues.
Et il n’avait aucune raison de livrer gratuitement ces informations.
« Je préférerais garder autant que possible mon style de combat secret jusqu’au royaume secret, dit Ning. Une fois à l’intérieur, je serai en compétition avec beaucoup des mêmes disciples pour obtenir des opportunités. S’ils savent déjà quelles techniques j’utilise et comment je me bats, je leur aurai donné un avantage avant même notre entrée. »
Fu Xuan réfléchit un instant, puis acquiesça. « C’est raisonnable. »
Ning joignit les mains. « Alors, au moins pour les prochains mois, je préférerais me concentrer sur ma préparation. »
Tout ce qu’il venait de dire était vrai. Ce n’était simplement pas sa raison principale.
La Tour de l’Origine Céleste lui avait appris une précieuse leçon sur ce qui arrivait quand il passait trop de temps avec Xiao Fan. D’une manière ou d’une autre, une chose en entraînait une autre, jusqu’à ce que Ning se retrouve dangereusement près de décrocher un rôle de deutéragoniste. Et il n’avait absolument aucune envie de découvrir où cette carrière pouvait bien le mener.
Il fallait reconnaître que la Tour n’était pas entièrement la faute de Xiao Fan. Une fois que tout avait mal tourné, faire équipe était devenu nécessaire pour survivre, et Ning avait lui-même participé aux épreuves de son plein gré.
Pour sa défense, les chiffres continuaient de grimper.
Chaque marche supplémentaire sur l’Escalier des Élus avait encore un peu renforcé ses fondations, ce qui rendait toujours plus difficile de s’arrêter. De plus, après avoir réussi l’épreuve de l’illusion, il avait ressenti une sorte d’euphorie étrange. Affronter ses peurs, ses regrets et tout le reste que la Tour lui avait lancé l’avait laissé d’une humeur inhabituellement joyeuse.
Avec le recul, peut-être un peu trop joyeuse.
Puis une coïncidence en avait entraîné une autre, et il avait fini par combattre aux côtés de Xiao Fan lors d’une catastrophe sous la secte.
Cette fois, Ning voyait déjà où tout cela allait le mener. Une grande compétition entre six grandes sectes, des centaines de jeunes cultivateurs réunis, et Xiao Fan en plein milieu ?
Ça sentait à plein nez le grand arc narratif.
Ning avait retenu la leçon.
Parfois, la seule façon de gagner, c’était de ne pas jouer.
Fu Xuan réfléchit encore un moment à sa demande, puis demanda : « Vous comprenez ce à quoi vous renonceriez ? »
« Je le crois, Grand Maître. » Ning joignit les mains. « Mais c’est toujours ce que je souhaite. Pourriez-vous m’aider, s’il vous plaît ? »
Et voilà.
La fameuse conversation raisonnable.
Ning avait décidé que c’était sa technique la plus puissante.
Bien sûr, les conventions du genre offraient quantité d’autres possibilités. Il pouvait tomber subitement malade à l’approche du départ, s’enfermer en retraite, rater accidentellement le groupe qui partait, ou se retrouver mystérieusement blessé au point de ne plus pouvoir participer.
Malheureusement, Ning savait exactement comment ces plans finissaient d’habitude. Un remède miraculeux apparaissait pour le soigner, la compétition devenait soudain essentielle à sa cultivation, ou le prix comprenait comme par hasard un trésor capable de guérir la blessure qu’il s’était infligée.
Faire trop d’efforts pour éviter l’intrigue revenait pratiquement à l’inviter à faire preuve d’imagination.
Ning avait donc choisi une technique bien plus terrifiante.
Expliquer à un autre être humain ce qu’il voulait, et le lui demander poliment.
« Je vous en prie, Grand Maître. »
Fu Xuan l’observa encore un instant, puis poussa un discret soupir. « J’avais de grands espoirs pour vous, en particulier. Une bonne performance aurait aussi été une excellente occasion de faire connaître le nom de votre maître. »
Ning se figea.
Le nom de son maître.
Ça changeait un peu la donne.
Ling Xin lui avait enseigné, donné des pilules, consacré une quantité déraisonnable de ressources et même contracté des dettes pour lui. Ning ne pouvait pas simplement ignorer l’occasion de la faire briller.
Il réfléchit quelques instants, puis une autre possibilité lui vint à l’esprit.
« Grand Maître, je me classerai parmi les trois premiers de la prochaine compétition d’alchimie. »
Fu Xuan haussa les sourcils.
« Ça fera aussi connaître le nom de mon maître, non ? »
« Certainement. » Cette fois, Fu Xuan l’observa plus attentivement. « Mais êtes-vous sûr de vouloir vous engager ainsi ? »
Ning acquiesça.
« La compétition sera bien plus importante que d’habitude, le prévint-elle. Les participants qui s’y distingueront seront prioritaires pour l’obtention de certaines certifications spirituelles. Les disciples ne manqueront donc pas. Plusieurs pratiquent l’alchimie depuis bien plus longtemps que vous. Vous classer parmi les trois premiers ne sera pas facile. »
« Je le sais, Grand Maître. » Ning se frotta le nez. « Mais si je vous demande de me laisser sécher la compétition inter-sectes, je ne peux pas me contenter de faire les choses à moitié ici. »
Au fond, c’était bien de cela qu’il s’agissait.
Ning ne pouvait pas garantir qu’il finirait parmi les trois premiers. Certains alchimistes avaient beaucoup plus d’expérience que lui, et prétendre le contraire n’aurait été que de l’arrogance.
Mais si Fu Xuan voulait le voir participer à la compétition inter-sectes en partie pour faire connaître Ling Xin, Ning pouvait au moins essayer d’obtenir le même résultat grâce à l’alchimie.
Son maître avait déjà fait plus que nécessaire pour lui.
Prendre une compétition au sérieux en retour lui semblait juste. De plus, Ning avait l’impression que le résultat exact importait moins à Fu Xuan que la conviction derrière ses paroles. Elle voulait savoir s’il était vraiment sérieux et jusqu’où il était prêt à aller pour le prouver.
S’il parvenait à le lui montrer, cela devrait suffire.
Fu Xuan le regarda un instant en silence, puis secoua la tête. « Très bien. Je comprends ce que vous voulez dire. Pour l’instant, concentrez-vous sur la compétition d’alchimie et votre cultivation. Nous en resterons là jusqu’à la sélection finale. »
Ning sentit aussitôt la tension quitter ses épaules.
« Merci, Grand Maître. »
« Je reconnais que je pensais que cela vous intéresserait, dit Fu Xuan. Surtout au vu de votre réputation actuelle. »
Ning tourna la tête vers elle. « Ma réputation ? »
« La nouvelle de ce qui s’est passé dans la Tour de l’Origine Céleste s’est répandue. Votre performance pendant les épreuves avait déjà attiré l’attention, et ce qui s’est produit ensuite a rendu encore plus de gens curieux à votre sujet. » Fu Xuan lui jeta un bref regard. « Vous êtes actuellement l’un des disciples les plus connus de la secte. »
Ning avait des sentiments partagés à ce sujet, mais les choses étaient déjà allées trop loin pour qu’il s’inquiète encore de rester discret.
Autant s’y habituer et en tirer parti quand il le pouvait.
« C’est l’une des principales raisons pour lesquelles votre candidature à la compétition inter-sectes a été envisagée si tôt, poursuivit Fu Xuan. Cela dit, le groupe définitif n’a pas encore été arrêté. »
Elle marqua une brève pause avant d’ajouter : « La Bataille des cours annuelle approche également. Les modalités seront quelque peu différentes cette année, et les disciples qui s’y distingueront seront pris en considération pour la compétition inter-sectes. »
Ning haussa un sourcil.
Même la Bataille des cours changeait cette année ?
Une idée lui vint. « Grand Maître, est-ce parce que la Tour de l’Origine Céleste est toujours en réparation ? »
« En partie. » Fu Xuan acquiesça. « La Tour ne sera pas disponible comme d’habitude, alors la secte a dû modifier certaines modalités. La compétition inter-sectes nous offre aussi une bonne occasion de rendre la Bataille des cours plus utile cette année. »
« Parce que tout le monde se préparera plus sérieusement ? »
« Naturellement. Quand les disciples sauront qu’une bonne performance peut leur valoir une place parmi les représentants de la secte, beaucoup s’entraîneront plus dur. Cela donnera aussi aux Anciens une nouvelle occasion d’évaluer leurs progrès et de décider qui envoyer. »
Ning comprit. Cette année, la Bataille des cours était de fait devenue une partie du processus de sélection.
Bien sûr, tout cela arrivait juste au moment où Xiao Fan devenait disciple intérieur de la secte.
Ning n’était dans la secte que depuis quelques années, et pourtant la Tour de l’Origine Céleste avait connu une catastrophe ; la Bataille des cours habituelle avait été modifiée à cause de cela, et voilà qu’une grande compétition entre les six sectes arrivait juste à temps pour donner plus d’importance à l’événement de cette année.
La magie du protagoniste, comme prévu.
Ning ne put s’empêcher de rire doucement.
Fu Xuan lui jeta un regard. « Qu’y a-t-il de drôle ? »
« Rien, Grand Maître. Je me disais simplement que cette année semblait particulièrement animée. »
« C’est vrai. » Fu Xuan marqua une pause, puis ajouta : « Peut-être que vous laisser à l’écart ne serait finalement pas une si mauvaise chose. Au moins, je n’aurais pas à craindre que vous vous comportiez comme votre maître lors des rassemblements avec les autres sectes. »
Ning cligna des yeux. « Grand Maître, qu’a fait mon maître ? »
Fu Xuan prit un air étrangement las.
« Votre maître était exceptionnellement douée dès son plus jeune âge. » Elle marqua une pause. « Malheureusement, elle était aussi votre maître. »
Ning la fixa.
Cela n’expliquait rien, et pourtant, d’une certaine manière, tout.
« Chaque fois que quelqu’un l’agaçait pendant l’une de ces compétitions, elle avait l’habitude de lui faire avaler une pilule bizarre qu’elle venait d’inventer, puis de s’enfuir avant qu’on puisse l’attraper. »
Son maître avait donc été une petite peste dès son plus jeune âge.
Certaines choses étaient vraiment innées.
Ning ne put s’empêcher de demander : « Grand Maître, ces pilules étaient-elles dangereuses ? »
« En général, non. »
Ning ne savait pas si cette réponse était rassurante ou non. Vu toutes les histoires possibles que pouvait receler le mot généralement, il décida qu’il n’avait pas besoin d’en savoir davantage aujourd’hui.
Il joignit les mains devant Fu Xuan. « Je vais donc me concentrer sur la compétition d’alchimie pour le moment, Grand Maître. »
Fu Xuan acquiesça. « Faites donc. La sélection finale n’aura lieu que dans quelque temps. »
« Je comprends. »
« Après tout, ajouta-t-elle, vous avez pris un sacré engagement. »
Ning sourit légèrement. « Je ferais mieux d’éviter de faire honte à mon maître, alors. »
Il s’inclina respectueusement. « Votre disciple prend congé. »
« Allez-y. »
Ning quitta la résidence de Fu Xuan, l’esprit nettement plus léger.
…
Ning ne rentra pas tout de suite chez lui. Puisqu’il était déjà sorti, il fit un détour par le marché pour acheter une nouvelle quantité de liquide spirituel pour les Yeux purs.
Sa progression dans cette technique avait ralenti à l’approche du seuil suivant, et le liquide spirituel coûtait cher. Mais à ce stade, Ning avait accepté que les pierres spirituelles et lui étaient fondamentalement incompatibles sur le long terme.
Il était tout de même de bonne humeur.
« Ji Ning. »
Une voix familière l’appela alors qu’il quittait la partie la plus fréquentée du marché.
Ning se tourna vers elle et aperçut Xiao Qing dans un passage étroit entre deux bâtiments, assez loin de la rue principale pour que les disciples de passage ne leur prêtent probablement pas attention. Ses longs cheveux blancs rendaient toute discrétion plutôt difficile, mais au moins, on les voyait à peine.
Elle lui fit signe d’approcher.
Ning jeta un coup d’œil au passage désert avant d’y entrer. « Vous savez, se retrouver comme ça donne l’impression qu’on prépare une transaction louche. »
Xiao Qing rit doucement. « Vu ce que je viens chercher, c’est peut-être le cas. »
Pas faux.
Ning plongea la main dans sa bourse de stockage, en sortit un manuscrit soigneusement relié et le lui tendit.
Ma sœur ne peut pas être aussi mignonne — Tome deux.
Xiao Qing avait reçu le premier tome quelque temps auparavant. Apparemment, elle l’avait tellement apprécié qu’un seul volume ne lui avait pas suffi ; elle était donc revenue peu après avec plusieurs demandes très précises sur la suite de l’histoire.
Ning s’était bien entendu exécuté.
Elle l’avait beaucoup trop payé pour qu’il en soit autrement.
Il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir d’achat d’un obsédé.
De toute façon, l’image froide et posée que Ning avait autrefois de Xiao Qing s’était presque entièrement dissipée. Difficile de la préserver quand elle se tenait devant lui, un sourire béat aux lèvres, en lisant joyeusement un roman sentimental qu’elle avait commandé.
Au bout d’un moment, Xiao Qing abaissa le manuscrit juste assez pour regarder par-dessus son bord.
« Frère Ning, vous avez les Mains de Dieu ou quoi ? C’est presque exactement ce que je voulais. »
« Haha, pas vraiment. C’est juste venu comme ça. »
C’était techniquement vrai. Ning n’allait simplement pas lui expliquer qu’une autre civilisation avait apparemment mené des recherches approfondies sur toutes les variantes possibles de ce scénario précis.
Xiao Qing retourna à son manuscrit. Après avoir lu un autre passage, son sourire s’élargit.
À voix basse, elle murmura : « Il y a tellement de stratagèmes que je pourrais utiliser sur frère… »
Ning se demandait parfois pourquoi les cultivateurs oubliaient sans cesse que tout le monde autour d’eux possédait des sens surnaturels. Chuchoter n’était pas très efficace quand la personne à quelques pas pouvait toujours entendre chaque mot.
Ning conserva une expression agréable et fit semblant de n’avoir absolument rien entendu.
Après avoir lu une minute de plus, Xiao Qing referma enfin le manuscrit. « Vous pouvez aussi publier ce tome. Je ne peux pas garder pour moi quelque chose d’aussi bien, et peut-être que si frère Xiao le lit un jour, il finira par… »
Sa voix s’éteignit.
« … comprendre le message. »
Ning observa une minute de silence pour le protagoniste. Il avait vraiment la vie dure.
« Bien sûr. Si cela ne vous dérange pas que je le publie, l’Ancien Shen pourra s’occuper du reste. »
Ning doutait que quiconque fasse directement le lien entre les personnages et Xiao Fan et Xiao Qing. Il avait suffisamment modifié les détails pour que l’histoire se suffise à elle-même, et les jeunes cultivateurs assidus qui avaient une sœur cadette dévouée n’étaient pas rares dans les romans de cultivation.
En plus, Xiao Fan n’était pas vraiment du genre à passer son temps à lire les romans sentimentaux de Ning.
Le protagoniste ne lisait sûrement pas de romans. Surtout pas un comme le sien.
« Il y a encore autre chose. » Xiao Qing rangea soigneusement le manuscrit, puis sortit une petite bourse de pierres spirituelles. « Je veux un troisième tome. »
Ning regarda la bourse qu’elle lui tendait.
« Déjà ? » s’étonna-t-il.
« J’ai quelques idées pour la suite », ajouta Xiao Qing.
D’une manière ou d’une autre, cela rendait la situation encore plus préoccupante.
Ning accepta tout de même la bourse et en sentit aussitôt le poids. Il vérifia les pierres spirituelles à l’intérieur : il y en avait bien plus que ce qu’il aurait normalement demandé pour un nouveau tome.
Trois mille pierres spirituelles, tout rond.
Toutes les questions qu’il aurait pu se poser disparurent aussitôt.
Après tout, refuser des pierres spirituelles parfaitement légitimes qu’une cliente lui offrait de son plein gré allait à l’encontre de plusieurs principes profondément ancrés chez Ning.
Il rangea la bourse. « Je l’écrirai. »
Le sourire de Xiao Qing s’illumina.
Leur transaction littéraire suspecte achevée, Ning finit par prendre congé et reprit le chemin de chez lui, même si ses pensées restèrent un moment accrochées au manuscrit.
Publier le deuxième tome était logique. Il l’avait déjà écrit, Xiao Qing lui en avait donné la permission, et ses romans étaient devenus une source de revenus étonnamment régulière. Rien ne justifiait de laisser un manuscrit terminé prendre la poussière sans rien rapporter.
Il y avait cependant un autre problème.
Ning pensa à ses œuvres déjà publiées.
Sœur aînée, veuillez vous tenir correctement !
Et maintenant, il y avait deux tomes de :
Ma sœur ne peut pas être aussi mignonne.
Avec un troisième déjà commandé.
Ses pas ralentirent peu à peu.
Ça commençait à faire mauvais genre.
Il s’était mis à écrire des romans parce que les gens de ce monde semblaient avoir un appétit sans limites pour les histoires d’amour et les divertissements douteux, et Ning avait volontiers exploité cette faiblesse contre des pierres spirituelles. Il n’avait jamais pensé que son œuvre grandissante finirait par laisser entendre quelque chose sur ses goûts personnels.
Ning pouvait supporter bien des accusations.
Auteur sans scrupules ?
Très bien.
Cupide ?
Les pierres spirituelles n’allaient pas se gagner toutes seules.
Écrire au lieu de cultiver ?
Ces gens ne comprenaient manifestement rien aux revenus passifs.
Mais qu’on se mette à remettre en question ses fétiches, c’était là que Ning traçait la ligne.
Il fallait vraiment qu’il se diversifie avant que toute la Secte du Qi Pur ne décide que Ji Ning avait une obsession pour les sœurs.
Ning baissa les yeux sur le flacon de liquide spirituel qu’il avait acheté plus tôt et poursuivit sa route.
Peut-être que son prochain roman ne devrait parler d’absolument aucune sœur.
…
La compétition d’alchimie approchant, Ning passa la majeure partie de son temps libre devant un fourneau.
Ces derniers temps, il avait surtout cherché à varier ses exercices d’alchimie. Il ne savait pas ce qu’on lui demanderait de raffiner pendant la compétition, alors cela n’avait guère de sens de fabriquer encore et encore les mêmes pilules familières.
Pilules de guérison, pilules de restauration du qi, pilules de détoxification, pilules nourrissantes pour le corps et plusieurs formules plus délicates étaient toutes passées par son fourneau ces dernières semaines. Dès qu’il se sentait à l’aise avec l’une d’elles, il passait généralement à autre chose.
Les ingrédients lui avaient coûté une petite fortune, mais les résultats étaient là. Les pilules de premier rang, de grade moyen, étaient devenues monnaie courante et, lors d’un raffinage particulièrement réussi, il lui arrivait de produire une pilule de grade supérieur.
Ning était assez satisfait de ses progrès.
Il avait toujours de nombreux avantages pour l’aider, en particulier lorsqu’il s’agissait d’observer les ingrédients et de contrôler le processus de raffinage.
Et puis, il y avait son maître.
Elle l’avait accompagné pendant la majeure partie de ses séances récentes, observant depuis les environs et lui signalant parfois un problème quand elle en remarquait un.
Ses explications étaient toujours aussi déroutantes.
« Celui-là s’impatiente. »
« Ils se battent. »
« Cette partie est trop lourde. »
D’une manière ou d’une autre, ces descriptions avaient parfaitement du sens dans la tête de son maître.
Ning avait appris à mieux la comprendre au fil de l’année. Derrière ses formulations étranges, ses observations étaient généralement d’une grande précision. Parfois, une seule de ses remarques lui épargnait l’équivalent de plusieurs fournées ratées d’expérimentations.
Au vu de tout le reste chez elle, on oubliait facilement que Ling Xin était bel et bien une génie de l’alchimie.
Avec elle à proximité, Ning avait aussi pu essayer plus librement des formules inhabituelles. Quand quelque chose tournait mal, un alchimiste bien plus expérimenté se trouvait à quelques pas pour lui expliquer ce qu’il avait raté ou simplement empêcher le fourneau d’exploser, si nécessaire.
Même si ce dernier point n’était pas toujours garanti.
Ning se mit à nettoyer le fourneau après avoir terminé une nouvelle fournée, tandis que Fenghuang sautait sur la table pour examiner ce qu’il restait des pâtisseries de Ling Xin. Avant que le corbeau ne devienne trop gourmand, Ning le saisit par le corps et le ramena près de lui.
Fenghuang poussa un croassement indigné, mais se calma rapidement quand Ning se mit à lui gratter les plumes à l’arrière du cou.
Ling Xin les observa un instant. « Yinran est enfin entrée en retraite ce matin. »
Ning leva les yeux. « Sœur aînée l’a fait ? »
« Hum. Elle attendait d’abord que tes explosions cessent. »
Ning se figea un instant, puis rit d’un air gêné.
Heureusement, il avait renforcé son fourneau plusieurs fois au fil des années. Vivre avec Ling Xin lui avait appris très tôt qu’il était tout simplement raisonnable de se préparer à l’explosion d’un chaudron.
À l’époque, il cherchait surtout à se protéger des expériences de son maître.
À présent, c’était lui qui faisait exploser des choses.
Ning soupira.
Il semblait donc y avoir du vrai dans le dicton selon lequel, avec le temps, on finissait par devenir précisément ce qu’on s’efforçait le plus d’éviter.
Hélas ! Comme les rôles avaient changé.
« Ne t’inquiète pas. » Ling Xin sourit. « Yinran y est déjà habituée. »
Le sourire de Ning s’effaça légèrement. « Ça ne me rassure pas. »
« Pourquoi ? » Ling Xin avait l’air sincèrement perplexe. « Les explosions, ça veut juste dire que tu progresses. »
Ning fixa son maître.
Évidemment qu’elle pensait ça.
Quand il était arrivé au Pic de la Fleur spirituelle, Ning avait dû apprendre à distinguer une explosion ordinaire de fourneau d’une explosion assez grave pour justifier de courir dehors. À présent, la pauvre Ling Yinran avait deux alchimistes qui produisaient les mêmes bruits depuis différents coins du pic.
Ning se remit à gratter le cou de Fenghuang tout en plaignant en silence sa sérieuse sœur aînée.
Au moins, elle avait enfin pu s’échapper en retraite.
« Elle est prête depuis un moment, poursuivit Ling Xin. Yinran s’inquiète trop. Son qi est bien raffiné, et sa Mer spirituelle semble très stable. La connexion devrait se former sans trop de difficulté. »
Ning acquiesça.
Depuis qu’il avait lui-même atteint le septième stade, il avait passé beaucoup de temps à étudier ce qui venait après le neuvième. Au neuvième stade, un cultivateur avait déjà achevé la liquéfaction de son qi et formé une Mer spirituelle stable.
Les trois derniers stades approfondissaient le lien entre la Mer spirituelle et la racine spirituelle. Le dixième établissait leur connexion, le onzième diffusait l’influence de la racine dans toute la Mer spirituelle, et le douzième poussait cette intégration aussi loin que la Condensation du qi le permettait avant l’Établissement des fondations. Plus cette intégration progressait, meilleures pouvaient ensuite être les fondations du cultivateur.
C’était aussi à ce moment-là que le grade de la racine spirituelle devenait beaucoup plus important. Chaque stade imposait davantage d’exigences à la racine, à mesure que son lien avec la Mer spirituelle s’approfondissait.
« La racine de Sœur aînée est de grade moyen, n’est-ce pas ? » demanda Ning.
« Hum. » Ling Xin termina sa pâtisserie et épousseta les miettes sur ses doigts. « Le dixième stade ne devrait pas lui poser de problème. »
Dans des circonstances ordinaires, une racine spirituelle de grade moyen pouvait atteindre le dixième stade, une racine de grade supérieur le onzième, et une racine de grade suprême le douzième.
Ning avait toujours envisagé ces limites un peu comme les tolérances d’une machine. Elles indiquaient ce que la racine spirituelle pouvait supporter de manière fiable dans des conditions normales. En lui apportant un meilleur soutien, en réduisant la tension ou en renforçant ses points faibles, il restait possible d’aller plus loin.
Depuis des générations, les cultivateurs avaient naturellement trouvé des moyens d’y parvenir grâce aux pilules, aux formations et même à des techniques secrètes spécialisées.
Et puis, il y avait les corps spirituels spéciaux.
Certaines constitutions s’accordaient si bien avec la racine spirituelle d’un cultivateur qu’elles pouvaient considérablement repousser les limites habituelles. Ling Xin elle-même en possédait une.
Curieux, Ning demanda : « Maître, comment s’est passé le douzième stade pour toi ? »
« Il n’y avait pas grand-chose à faire. »
Cela correspondait au reste de ce qu’il savait de son maître. Les expériences de cultivation de Ling Xin n’avaient jamais été particulièrement utiles pour savoir ce que traversaient les cultivateurs ordinaires.
Ling Xin y réfléchit un instant. « Le onzième était facile. Le douzième a pris un peu plus de temps parce que l’équilibre me semblait toujours mauvais. »
« Qu’est-ce qui n’allait pas ? »
« La racine et la mer ne bougeaient pas correctement ensemble. »
« Elles bougeaient ? »
« Oui. » Ling Xin leva les deux mains et les rapprocha vaguement. « C’était comme ça, mais un côté arrivait toujours un peu trop tôt. »
Ning observa ses mains un instant.
Il était le disciple de Ling Xin depuis assez longtemps pour comprendre sa façon de concevoir la cultivation. Son maître comprenait souvent exactement ce qui se passait, même si traduire cette compréhension en termes précis n’était pas son point fort.
« Tu veux dire que l’influence de ta racine spirituelle se répandait dans la Mer spirituelle plus vite que le reste de ta cultivation ne pouvait s’adapter au changement ? » Ning traduisit le langage de Ling Xin pour interpréter ses paroles.
Les yeux de Ling Xin s’illuminèrent. « Oui. C’est ça. »
Ning soupira intérieurement.
Parler de cultivation avec un génie revenait parfois à demander à un oiseau d’expliquer l’aérodynamique. Il savait parfaitement voler. Lui demander pourquoi, c’était une autre histoire.
Fenghuang choisit cet instant pour enfoncer davantage sa tête dans la paume de Ning.
Ning baissa les yeux vers lui.
Peut-être que cette comparaison était injuste envers les oiseaux.
Il lui gratta sous le bec, ce qui lui valut un petit grondement satisfait.
« Ma racine spirituelle et mon corps spirituel s’accordent bien, poursuivit Ling Xin. Une fois ce déséquilibre corrigé, tout s’est naturellement stabilisé. Le douzième stade n’a pas été particulièrement difficile ensuite. »
C’était logique. La racine spirituelle de grade supérieur de Ling Xin aurait normalement rencontré un obstacle important au douzième stade, mais son corps spirituel s’accordait suffisamment bien avec sa cultivation pour atténuer considérablement le problème.
Ling Yinran ne bénéficiait pas du même avantage.
« Je vais lui préparer quelque chose avant qu’elle ne tente le onzième stade », dit Ling Xin.
« Une pilule pour l’aider avec sa racine spirituelle ? » C’était le choix évident.
« Quelque chose comme ça. » Ling Xin fronça légèrement les sourcils. « Je n’ai pas encore choisi laquelle. Une formule a un effet plus puissant, mais elle est trop brutale. Une autre est plus douce, mais met plus longtemps à se stabiliser. »
« Qu’est-ce qui te déplaît dans la plus puissante ? »
« Elle stimule trop la racine d’un coup. » Ling Xin tapota la table du doigt. « Le qi y circule plus facilement pendant un moment, mais l’effet est trop brusque. »
Ning réfléchit. « Donc, elle faciliterait la percée, mais exercerait en contrepartie une plus grande pression sur la racine spirituelle ? »
« Hum. »
« Et Sœur aînée essaie déjà de dépasser ce qu’une racine de grade moyen peut atteindre naturellement. Ajouter de la pression juste pour accélérer le processus irait à l’encontre du but recherché. »
« Oui. » Ling Xin acquiesça. « Ça fonctionnerait probablement quand même, mais je n’aime pas cette idée. »
Ça, c’était bien plus dans le style de son maître. Une pilule ne pouvait pas simplement améliorer la qualité innée de la racine spirituelle de Ling Yinran. Si c’était possible, le grade des racines spirituelles n’aurait pas autant d’importance. Un médicament pouvait aider la racine existante à supporter le processus et faciliter son intégration à la Mer spirituelle.
Ling Xin ne voulait pas simplement forcer la percée si elle pouvait d’abord préparer correctement Ling Yinran.
Ling Xin soupira doucement. « Si seulement Yinran pouvait entrer dans le royaume secret avec toi. »
Ning comprit immédiatement à quoi elle pensait.
« Le Qi de jade céleste ? »
« C’est ça. »
Malheureusement, Ling Yinran avait déjà dépassé l’âge limite pour entrer dans le royaume secret.
Avec l’aide de pilules, de formations et d’autres ressources, les cultivateurs pouvaient parfois dépasser d’un stade ce que leur racine spirituelle aurait normalement permis. Mais, pour la plupart, ces méthodes avaient leurs limites. Au mieux, elles leur offraient une autre voie vers l’Établissement de fondations de grade supérieur.
Le grade suprême, c’était une tout autre affaire.
Une fois qu’un cultivateur avait atteint les limites d’une racine spirituelle de grade supérieur, les pilules et les formations ordinaires lui étaient de moins en moins utiles. Avaler des médicaments plus chers ou accumuler davantage de ressources ne comblerait pas soudainement le fossé qui restait. Si c’était aussi simple, les fondations de grade suprême ne seraient pas aussi rares.
Le Qi de jade céleste était différent.
C’était l’un des trésors extrêmement rares capables de permettre à un cultivateur de dépasser ce plafond habituel, et c’était précisément pour cela que Ning en voulait avant de tenter lui-même l’Établissement des fondations.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que tous les cultivateurs en avaient besoin. Les véritables génies pouvaient atteindre ce niveau grâce à leur seul talent.
Xiao Qing en était un exemple tout trouvé.
Elle avait formé des fondations de grade suprême sans s’appuyer sur le Qi de jade céleste ni rien de semblable. Cela dit, Xiao Qing était un cas à part.
Une racine spirituelle de grade suprême suffisait déjà à faire d’elle l’une des cultivatrices les plus talentueuses de sa génération, mais elle semblait également posséder un corps spirituel spécial.
Et si les rumeurs qui circulaient dans la secte étaient vraies, elle avait peut-être même une sorte de talent surnaturel en plus.
Ning décida de ne pas trop y penser. Une racine spirituelle de grade suprême combinée à un seul de ces avantages était déjà bien assez injuste.
Un craquement sec interrompit ses pensées.
À un moment donné, Fenghuang avait accroché le récipient à pâtisseries avec une patte et l’avait rapproché pendant que Ning était distrait. Le couvercle était maintenant fendu, et la moitié d’une pâtisserie dépassait déjà du bec du corbeau.
Ning baissa lentement les yeux vers lui. « Je t’ai caressé tout ce temps. »
Fenghuang mâcha.
Ning ne savait pas pourquoi il avait cru que cela pouvait compter comme de la surveillance.
Avant qu’il puisse lui reprendre le récipient, Ling Xin se pencha tranquillement par-dessus Fenghuang et lui vola une autre pâtisserie.
Ning la fixa. « Maître, tu l’encourages. »
« Pas du tout. »
« Tu es littéralement en train de manger les preuves. »
Ling Xin regarda la pâtisserie dans sa main, la termina, puis épousseta les miettes sur ses doigts.
« Quelles preuves ? »
Ning regarda tour à tour son maître et Fenghuang.
Puis il soupira et se remit à gratter la tête du corbeau.
Ning se demandait parfois s’il était le seul dans cette pièce à respecter les règles.
Est-ce que Ning les contournait parfois lui-même ?
Quelle absurdité.
C’était un disciple parfaitement respectueux des lois. Quiconque prétendait le contraire mentait, tout simplement.
…
Merci d’avoir lu~