Ning observa la flamme de la taille d’une pomme qui flottait au-dessus de sa paume. Orange vif sur les bords, elle s’assombrissait progressivement vers le centre à mesure qu’il lui insufflait davantage de qi. D’un léger mouvement des doigts, il comprima la Boule de feu jusqu’à ce qu’elle atteigne environ soixante-dix pour cent de son volume initial.
Atteindre la grande maîtrise signifiait qu’il pouvait en ajuster librement la taille, la compression et la vitesse de lancement. Quant aux mudras dont il avait autrefois besoin, ils appartenaient depuis longtemps au passé. Cependant, lorsqu’il tenta de la comprimer davantage, la flamme se mit à trembler.
Il la maintint jusqu’à ce que les tremblements s’accentuent, puis dissipa le sort et ajouta une ligne à la feuille posée à côté de lui.
La compression reste stable jusqu’à environ soixante-dix pour cent du volume normal. Le contrôle se dégrade au-delà.
C’était sa routine depuis plusieurs jours, et les conséquences commençaient à se voir dans sa cour.
Des pierres à images avaient été disposées autour du terrain d’entraînement pour enregistrer ses mouvements sous différents angles ; plusieurs livres reposaient ouverts à l’ombre d’un arbre voisin, et il y avait assez de feuilles de papier froissées autour de la table pour que Ning se demande si l’Affinement du Sol pouvait être détourné pour faire du recyclage.
Hé, personne n’avait dit qu’une technique ne pouvait pas servir à toutes sortes de choses.
Plus insolite encore, une pile de talismans jaunes était maintenue sous une pierre, au bord de la table.
Ning en prit un.
[Talisman de paysage illusoire]
C’était un talisman d’illusion de premier rang, de grade moyen, qu’on utilisait habituellement au combat. Avant de l’activer, l’utilisateur devait se représenter clairement un environnement ; le talisman s’en servait alors pour troubler les sens de sa cible. Ce n’était pas très sophistiqué, mais se retrouver soudain entouré de flammes ou au bord d’une falaise pouvait tout de même faire gagner à un cultivateur de précieuses secondes.
Ning en avait acheté vingt pour une tout autre raison.
Il ferma les yeux et se remémora un feu de forêt qu’il avait vu dans un documentaire, dans sa vie précédente. Sa mémoire n’était pas parfaite après toutes ces années, mais il se rappelait assez bien les flammes qui se propageaient dans l’herbe sèche, les arbres qui brûlaient en partant du bas, le vent qui emportait des étincelles devant le front de flammes et la fumée qui recouvrait le ciel.
Une fois son impression devenue suffisamment claire, Ning insuffla son qi dans le talisman.
Le papier se consuma entre ses doigts. Lorsqu’il rouvrit les yeux, la cour avait disparu.
Les flammes rampaient dans l’herbe et grimpaient le long des arbres environnants, tandis qu’un épais nuage de fumée roulait au-dessus de lui. La chaleur lui pressait la peau et chacune de ses respirations avait un goût de fumée sèche.
Ning avança lentement au milieu du brasier.
Le talisman ne pouvait agir qu’à partir de l’image qu’il lui avait fournie ; Ning ne prenait donc pas tout ce qui l’entourait pour la réalité. Ce qui l’intéressait davantage, c’était de s’immerger dans l’élément qu’il essayait de comprendre. La visualisation avait toujours joué un rôle important dans le lancement des sorts, et se tenir au milieu d’un feu de forêt était sans doute l’un des meilleurs moyens de ressentir la brûlure.
Il observa le feu se propager dans l’herbe et ployer sous le vent, les flammes distinctes se rejoindre dès qu’elles se touchaient, puis les branches en feu répandre des étincelles en s’effondrant. Ning resta sur place jusqu’à ce que l’illusion commence à faiblir ; la fumée et la chaleur s’évanouirent peu à peu, et sa cour réapparut autour de lui.
Fenghuang était toujours perché sur la branche, bien plus intéressé par son fruit spirituel que par les activités de Ning. Son humain faisait toujours des choses bizarres ; à présent, Fenghuang s’y était tout simplement habitué.
Ning ignora l’oiseau et leva la main.
[Boule de feu]
Le sort prit forme presque aussitôt. Pendant les minutes qui suivirent, Ning en modifia la forme et la compression, utilisant parfois le [Contrôle de la Flamme cramoisie] pour la diviser avant de réunir les flammes. Plusieurs idées tirées de l’illusion se révélèrent inutiles dès qu’il les essaya avec du véritable feu spirituel, mais certaines étaient assez intéressantes pour qu’il les note en vue de futurs essais.
La Boule de feu lui avait toujours semblé naturelle. Cela tenait sans doute en partie à la simplicité de son principe : rassembler du qi, le convertir en feu, le façonner, le stabiliser, puis envoyer cette boule de violence sur quiconque avait eu le malheur de vous offenser.
Et puis, parmi ses techniques, la Boule de feu était l’une de celles pour lesquelles Ning pouvait le plus s’appuyer sur les connaissances de son autre monde.
Il observa la flamme au-dessus de sa paume.
Pour commencer, ce sort n’avait guère de sens au regard du feu qu’il avait connu sur Terre. Aucun bois, aucune huile, aucun gaz, ni aucun autre combustible évident ne l’alimentait ; pourtant, tant qu’il continuait à lui fournir du qi, la flamme restait suspendue au-dessus de sa paume, formant une sphère stable.
De toute évidence, le qi spirituel venait combler plusieurs lacunes fort importantes, ce qui ne faisait qu’attiser la curiosité de Ning : combien de ses souvenirs restaient-ils applicables ?
Il comprima légèrement la Boule de feu et vit son centre s’illuminer, puis augmenta la quantité de qi sans la laisser grossir. La flamme devint plus chaude et de plus en plus instable, si bien que Ning dut la dissiper avant de découvrir si son visage pourrait résister au résultat.
La Boule de feu suivante était plus large, tout en contenant à peu près la même quantité de qi. La flamme était moins concentrée et il remarqua que son maintien en forme lui demandait des sensations bien différentes.
Ning nota le résultat.
Il essaya ensuite de la faire tourner. Après tout, quand on ne savait pas quoi faire, il suffisait d’ajouter une spirale. Peut-être finirait-il par créer une vrille capable de percer les cieux.
Sa première tentative tourna à peine. À la cinquième, en revanche, une Boule de feu tournoyait à toute vitesse au-dessus de sa paume.
Il la lança sur la cible.
La Boule de feu suivit une trajectoire nettement plus droite et résista mieux à l’impact, concentrant l’explosion sur une zone légèrement plus réduite.
Au centre, la cible était noircie par les flammes.
Alors, la rotation aidait vraiment.
Ce n’était pas encore une vrille capable de percer les cieux, mais toute grande technique devait bien commencer quelque part.
[Purification Ardente]
Une vague de chaleur concentrée jaillit de ses doigts en direction de l’une des cibles d’entraînement. Ning visa une plaque de mousse qui poussait sur le bois et la regarda noircir rapidement, tandis que la surface sous-jacente restait presque intacte.
La Purification Ardente ne lui avait jamais paru aussi intuitive que la Boule de feu. La difficulté consistait à contrôler précisément la destination de la chaleur, en en utilisant assez pour détruire la cible sans gaspiller d’énergie ni endommager tout ce qui l’entourait.
Ning essaya d’augmenter la température tout en réduisant la durée.
La mousse brûla presque instantanément. Cette fois, le bois en dessous fut à peine roussi.
« Hein. »
Une chaleur plus intense, une exposition plus courte.
Ning nota aussi cette observation.
La Boule de feu restait plus amusante. Il y avait quelque chose de satisfaisant à reprendre les bribes de savoir dont il se souvenait de la Terre, à y ajouter du qi spirituel et à voir ce qui résistait à l’épreuve de la cultivation.
Son regard se tourna vers Fenghuang.
Le Corbeau à flamme blanche mangeait toujours.
« Fenghuang, j’ai besoin de ton aide. »
Fenghuang croassa.
« Comment ça, encore ? Je t’ai donné ce fruit spirituel exprès pour que tu m’aides dans mes expériences, non ? »
Fenghuang poussa ce que Ning ne pouvait interpréter que comme un soupir d’oiseau, puis avala rapidement le reste du fruit.
« Montre-moi encore tes flammes. »
Après un autre croassement réticent, Fenghuang leva une aile et libéra une petite flamme blanche.
Ning se concentra sur le lien qui les unissait.
Il lui était difficile de mettre la sensation en mots. Il sentait la chaleur sur sa propre peau et, en dessous, la perception qu’avait Fenghuang de la flamme. Le corbeau semblait capable d’en sentir les variations avec la même facilité que Ning savait où se trouvaient ses doigts sans les regarder. Dès qu’un bord faiblissait, Fenghuang le remarquait ; et lorsque la flamme s’étirait, sa conscience en suivait toute la longueur sans le moindre effort apparent.
Puis la flamme blanche se divisa en deux.
Instinctivement, Ning essaya de suivre les deux.
La perception de Fenghuang était différente. Même séparées physiquement, les deux flammes semblaient toujours constituer un tout dans l’esprit du corbeau.
Ning activa le Contrôle de la Flamme cramoisie et divisa sa propre flamme en deux. Son attention se partagea entre les deux ; lorsqu’il essaya de les maintenir tout en se remémorant la sensation qu’il avait reçue de Fenghuang, l’une des flammes se mit à vaciller.
Une émotion bien distincte lui parvint par la Communion du cœur de la bête.
Ning jeta un coup d’œil à Fenghuang. « C’était de l’amusement ? »
La sensation revint.
« Tu sais que c’est moi qui contrôle ta réserve de nourriture, pas vrai ? »
L’amusement disparut.
Voilà tout le pouvoir de celui qui mettait à manger sur la table.
Ning se reconcentra sur les flammes. Il ne pouvait pas reproduire le contrôle instinctif de Fenghuang, d’autant que la flamme blanche provenait de la lignée du corbeau, mais cette sensation lui donnait une nouvelle piste à explorer.
Il ajouta une note sur la flamme jumelle, à côté de ses observations précédentes, puis se souvint d’autre chose.
La flamme blanche de Fenghuang avait légèrement changé quand le corbeau s’était amusé. Ning avait remarqué des variations semblables auparavant, chaque fois que Fenghuang se mettait en colère ou s’excitait.
« Recommence. »
Fenghuang pencha la tête.
« Énerve-toi. »
Le corbeau le fixa.
Ning réfléchit un instant, puis tendit la main, prit un fruit spirituel frais dans le tas que Fenghuang lorgnait et en mordit un morceau.
Des flammes blanches jaillirent autour du corbeau.
Ning faillit s’étrangler de rire. « D’accord. Il se passe clairement quelque chose. »
Fenghuang lui donna un coup de bec sur la tête.
« Aïe ! C’est pour la science ! »
Un autre coup de bec suivit, l’obligeant à reculer.
Quand Fenghuang fut enfin calmé avec deux fruits de remplacement, Ning eut le sentiment que les dommages et intérêts réclamés étaient sans commune mesure avec le préjudice subi. L’expérience avait néanmoins fonctionné.
Les émotions avaient clairement une influence sur la flamme de Fenghuang. Les sorts humains se comportaient-ils de la même façon ? C’était une autre question. Ning décida de commencer par l’irritation.
Il pensa aux souffrances qu’il endurait chaque fois que son maître le taquinait à propos de son roman.
L’irritation ne tarda pas à venir.
[Boule de feu]
Le sort prit forme normalement.
Ning l’observa pendant quelques secondes, puis fronça les sourcils.
Rien de particulièrement intéressant ne se produisit.
Il recommença en se calmant, puis renouvela l’expérience en évoquant délibérément l’excitation et la colère. Les sorts présentaient quelques petites différences, mais il était difficile de distinguer les effets des émotions des variations ordinaires de sa concentration et de sa maîtrise du qi. La colère rendait même sa Boule de feu légèrement moins efficace.
Ning regarda la flamme vaciller au-dessus de sa paume.
Peut-être que l’émotion comptait davantage pour l’intention derrière certaines techniques. La Boule de feu était assez simple pour que la colère ne fasse que perturber son contrôle, tandis qu’une technique fondée sur un état d’esprit particulier pouvait se comporter autrement.
Il nota cette idée.
Encore une chose à vérifier plus tard.
Depuis plusieurs jours, Ning consacrait l’essentiel de son attention au feu, mais ce n’était pas la seule chose qu’il travaillait.
Les pierres à images l’aidaient à revoir ses arts martiaux, les Yeux purs lui permettaient d’examiner des détails du qi qui lui auraient autrement échappé, et les talismans de paysage illusoire lui offraient un autre moyen de renforcer la visualisation des techniques liées à des environnements qu’il pouvait clairement imaginer.
Il en avait déjà utilisé un bon nombre.
Des lacs gelés et des tempêtes de neige accompagnaient sa pratique de la Technique de la Brume de Glace Dissimulée. Un champ printanier couvert de jeunes pousses lui avait également paru approprié pour [Semis de la brise printanière], bien qu’il fût si agréable que Ning se fût assoupi par inadvertance pendant près d’une heure.
Eh bien, récupérer mentalement était important, non ?
Au bout du compte, la plupart de ces expériences avaient le même objectif.
L’alchimie.
Le contrôle du feu était le lien le plus évident. L’alchimie exigeait une maîtrise précise de la chaleur, car certains ingrédients médicinaux devaient être raffinés lentement, tandis que d’autres nécessitaient une hausse soudaine de la température. Le contenu d’un chaudron pouvait évoluer si vite que garder aveuglément la même flamme pendant toute la préparation revenait à attendre l’échec.
Une autre technique que Ning avait délibérément travaillée était la Technique de Flétrissement et d’Épanouissement.
Il la cultivait depuis des années ; ses principes fondamentaux lui étaient donc déjà familiers. Récemment, cependant, Ning avait commencé à s’exercer sur des plantes d’âges et d’états différents, en modifiant volontairement la quantité et la vitesse de la vitalité qu’il transférait de l’une à l’autre.
Une jeune herbe spirituelle ne réagissait pas exactement comme une plante mature. Une plante affaiblie par un sol pauvre acceptait la vitalité transférée autrement qu’une plante abîmée par des insectes, tandis que les racines blessées posaient leurs propres problèmes. Même deux plantes saines de la même espèce pouvaient réagir différemment selon la manière dont elles avaient été cultivées.
Toute cette expérience pourrait un jour lui être utile pour manipuler des plantes médicinales en alchimie.
Oui, Ning optimisait ses statistiques.
Si plusieurs de ses techniques actuelles pouvaient aussi améliorer des compétences dont il aurait de toute façon besoin pour le concours d’alchimie, les travailler ensemble n’était que plus efficace.
À la tombée du soir, il finit par s’arrêter.
Ning se versa une tasse d’eau et se laissa tomber sur la chaise à côté de ses notes. Fenghuang somnolait à présent sur le siège voisin.
Ning but une gorgée. « Panneau. »
L’interface familière apparut devant lui.
Ses yeux descendirent le long de la liste, puis s’immobilisèrent soudain.
[Flétrissement et Épanouissement (Maîtrise)]
Ning le fixa un instant.
« Enfin. Une autre technique au niveau Maîtrise. »
Il posa sa tasse et tendit la main vers une herbe médicinale qui poussait à côté de la table.
[Flétrissement et Épanouissement]
La vitalité circula sous ses doigts.
Ning avait répété ce même processus d’innombrables fois au fil des ans, mais la différence lui sauta aux yeux dès qu’il entreprit de l’examiner délibérément. Il pouvait tirer un mince fil de vitalité sans perturber le reste, en augmenter le flux progressivement, l’interrompre presque instantanément ou inverser le transfert sans la moindre hésitation.
Plus important encore, il n’avait plus besoin de gérer consciemment chaque étape.
Ning déplaça son attention entre plusieurs feuilles, la tige et les racines sous la terre. Des années d’agriculture lui avaient appris comment les plantes réagissaient aux blessures, aux maladies, à un sol pauvre et à la cultivation ; des années de pratique de Flétrissement et Épanouissement avaient appris à ses mains à agir en fonction de ce savoir.
En chemin, sa compréhension de l’élément Bois s’était elle aussi approfondie.
Autrefois, le qi du bois n’était qu’une sorte d’énergie spirituelle parmi d’autres. À présent, en travaillant avec une plante, il pouvait sentir comment la vitalité s’accumulait et circulait, comment les parties endommagées guérissaient et comment une petite modification en un point influait sur l’ensemble.
Il était encore loin de pouvoir parler d’une compréhension profonde de l’élément Bois, mais la différence avec l’époque où il avait appris la technique sautait aux yeux.
« Il ne me reste plus que le Feu et le Métal. »
Une fois qu’il aurait maîtrisé une technique pour chacun de ces éléments, il aurait enfin au moins une technique de niveau Maîtrise pour les cinq éléments.
Ning avait hâte d’y arriver.
…
« C’est immense. »
Ning savait que le Grand Saule spirituel était gigantesque. Il l’avait vu en vidéo, mais se tenir juste en dessous était une tout autre affaire.
L’antique saule occupait une vallée entière du Pic du Dressage des bêtes. Son tronc massif était entouré de racines à demi enfouies sous une brume ténue de qi spirituel. D’innombrables branches s’étendaient au-dessus de lui, certaines aussi épaisses que des arbres ordinaires, portant des rideaux de feuilles vert pâle qui ondulaient dans le vent. Même sans étendre sa conscience spirituelle, Ning pouvait sentir l’immense vitalité qui l’habitait.
Les dégâts étaient tout aussi évidents.
Plusieurs branches gigantesques avaient été tranchées, tandis que de profondes fissures et de sombres cicatrices couvraient des pans de son écorce pâle. De nouvelles feuilles avaient commencé à pousser autour de certaines zones endommagées, mais de nombreuses branches restaient nues.
Plus inquiétantes encore étaient les veines sombres qui transparaissaient sous l’écorce.
Ning étendit sa conscience spirituelle. La majeure partie du qi qui entourait le saule vibrait de la vitalité foisonnante à laquelle il s’attendait, mais une présence désagréable persistait en lui.
« Oui. Voici le Grand Saule spirituel. » Fu Xuan se tenait à ses côtés, les yeux fixés sur l’arbre. « Lei Fu en a eu le contrôle pendant un bon moment, lors de l’incident, et il a laissé des souillures derrière lui. »
Ning tourna les yeux vers elle.
« Long Xiao a réussi, on ne sait comment, à se rendre utile pour une fois et a trouvé un moyen de purifier la majeure partie de la corruption physique. Ses racines, son tronc et ses voies spirituelles se rétablissent donc normalement. Le problème, c’est son âme. »
La bouche de Ning tressaillit devant la pique désinvolte à l’égard du maître de Xiao Fan, mais il eut la sagesse de ne pas relever.
Fu Xuan poursuivit : « Nous éliminons petit à petit les dernières souillures de son âme, mais c’est beaucoup plus compliqué. Nous ne pouvons pas traiter son âme aussi directement que ses blessures physiques. »
Ça, Ning le comprenait.
Il leva de nouveau les yeux et suivit du regard le tronc gigantesque du Grand Saule spirituel, jusqu’à ce que ses branches disparaissent parmi les feuilles suspendues.
« Merci de m’offrir cette occasion, Maître grand-mère. »
Fu Xuan lui jeta un coup d’œil. « Inutile de me remercier. »
Ning sourit, mais n’insista pas.
Après que Xiao Fan lui eut parlé du Grand Saule spirituel, cette possibilité avait été l’une des premières à lui venir à l’esprit. Il avait très peu touché à son Écriture du passage des âmes depuis la Tour de l’Origine Céleste et, bien qu’il eût réussi à condenser sa première Pétale de mérite après avoir fait passer Lei Shen, il ne savait toujours pas très bien ce que le mérite céleste lui apportait réellement.
Mais accumuler du mérite ne pouvait certainement pas lui faire de mal.
Le problème, c’était que Ning n’avait absolument pas l’intention d’errer dans les montagnes et les cimetières à la recherche de fantômes, simplement parce qu’il en voulait davantage.
Dans ce monde, les fantômes étaient des créatures étranges. Certains étaient à peine plus puissants que de simples mortels, tandis que d’autres étaient les vestiges de cultivateurs morts au royaume de l’Établissement des Fondations, de la Demeure Pourpre, voire à des niveaux supérieurs.
Partir à la recherche de fantômes au hasard, sans savoir sur quoi il risquait de tomber, lui semblait être un excellent moyen de devenir la victime d’une histoire d’horreur.
Ning avait déjà choisi une approche bien plus sûre. Un jour, il lancerait des missions pour recueillir des renseignements sur d’éventuels fantômes ou esprits rancuniers, laisserait d’autres disciples les examiner d’abord et ne se rendrait sur place lui-même qu’une fois qu’il saurait à quoi s’en tenir.
Il n’y avait aucune raison pour que l’antique art de l’exorcisme ne profite pas d’une reconnaissance préalable en bonne et due forme.
« De plus, reprit Fu Xuan, vous êtes déjà nombreux à avoir essayé d’aider le Grand Saule spirituel. Une tentative de plus ne gênera personne. »
Ning se tourna vers elle. « À quel point la souillure est-elle grave ? »
« C’est compliqué. » Fu Xuan leva les yeux vers la cime antique. « Lei Fu ne s’est pas servi d’une seule méthode pour le contrôler. Il y avait des sceaux qui réprimaient sa conscience, des marques de contrôle qui l’empêchaient de résister aux ordres, de l’énergie spirituelle étrangère injectée de force dans son âme, ainsi que des traces d’influence démoniaque mêlées à tout le processus. En lui résistant, le saule a aussi gravement endommagé sa propre âme. »
Ning fronça les sourcils. Lei Fu avait assurément pris ses précautions, mais puisqu’il avait essayé de contrôler un arbre équivalant à un cultivateur de la Demeure Pourpre, cela se comprenait.
« La secte s’est occupée de chaque problème séparément, poursuivit Fu Xuan. Le Hall des bêtes a maintenu une formation d’apaisement de l’âme pour stabiliser sa conscience, tandis que le Hall des Formations a divisé ses voies spirituelles endommagées en plusieurs sections afin de pouvoir retirer les marques de contrôle restantes sans qu’elles se perturbent mutuellement. »
Elle indiqua les piliers de formation à peine visibles qui entouraient la vallée.
« Le Hall d’Alchimie a fourni des pilules pour éliminer les influences étrangères, et le Hall des Talismans stabilise ensuite les nœuds endommagés. Le reste prendra du temps, mais le Grand Saule spirituel possède une vitalité extraordinaire. Une fois les influences étrangères éliminées et son âme stabilisée, il devrait pouvoir réparer seul la majeure partie des dégâts restants. »
Ning hocha la tête. Pour quelque chose qui égalait un cultivateur de la Demeure Pourpre, une guérison lente n’avait rien de surprenant.
« Lei Fu a aussi intégré des fragments d’âmes endommagées et rancunières dans plusieurs de ses sceaux, reprit Fu Xuan. La plupart ont déjà été retirés, mais certains fragments restent entremêlés à la conscience du saule. C’est là que tu interviens. »
Elle marqua une pause, puis soupira. « Si seulement le Maître de secte Ge Xuan n’avait pas encore disparu, on ne sait où. Tout irait beaucoup plus vite. »
« Personne ne sait où il est allé ? » demanda Ning.
« Il a laissé un message. »
« Vraiment ? » Ning était modérément impressionné. C’était nettement plus responsable que ce à quoi il s’était attendu.
« Il disait simplement : “Dehors”, répondit Fu Xuan d’un ton neutre. »
Ning ne put s’empêcher de rire.
Oublions ça. Ça ressemblait bien à leur Maître de secte.
Avant que Ning ait le temps de poser une autre question, une silhouette descendit de l’une des tours de guet voisines et atterrit à quelques pas d’eux. L’homme, qui paraissait avoir la quarantaine, portait les robes vert sombre du Hall des bêtes. Il avait une barbe courte et un sabre suspendu à la taille. La pression spirituelle qui l’entourait était contenue, mais Ning devina tout de même qu’il avait atteint l’Établissement des Fondations.
« Grand Ancien Fu. » L’homme joignit respectueusement les mains. « Je ne savais pas que vous viendriez aujourd’hui. »
« La décision a été prise un peu à la dernière minute. » Fu Xuan désigna Ning. « Voici mon petit-disciple, Ji Ning. Il possède une technique de l’âme qui pourrait nous aider à retirer certains des fragments rancuniers encore liés au Grand Saule spirituel. »
L’homme se tourna vers Ning, et son visage s’éclaira rapidement d’un air de reconnaissance.
« Ah, je me souviens de vous. » Il rit. « Ji Ning, c’est bien ça ? Le disciple impliqué dans l’incident de la Tour de l’Origine Céleste. »
Ning joignit les mains. « Le cadet Ji Ning salue son aîné. »
« Han Zan. » L’homme lui rendit son salut, puis regarda le Grand Saule spirituel. « Nous avons déjà retiré un bon nombre de ces fragments, mais certains, profondément enfouis, se sont révélés problématiques. Avec votre niveau de cultivation actuel, vous devrez faire preuve de prudence. »
Il marqua une pause, puis sourit à Fu Xuan.
« Cela dit, puisque le Grand Ancien Fu vous accompagne en personne, j’imagine que nous n’avons pas grand-chose à craindre. »
Fu Xuan acquiesça légèrement. « Je veillerai à ce que tout se passe bien. »
Ning conserva une expression parfaitement respectueuse.
Ce Senior Han est doué.
En deux phrases, il avait complimenté Ning, signalé le danger sans l’insulter et fait de Fu Xuan la raison pour laquelle tout le monde pouvait se détendre.
Han Zan se tourna et fit signe aux gardes postés autour de la vallée. En y regardant mieux, Ning vit que le Grand Saule spirituel était bien plus étroitement surveillé qu’il ne l’avait cru. Plusieurs cultivateurs de l’Établissement des Fondations occupaient les tours de guet entourant la vallée, tandis que des disciples de la Condensation du Qi patrouillaient plus loin, en groupes.
Des piliers de formation avaient également été enfoncés dans la terre autour des racines du saule, chacun relié aux autres par de minces filets de lumière spirituelle.
« La formation de purification est inactive pour l’instant, dit Han Zan. Vous pouvez approcher. »
Ning le remercia, puis suivit Fu Xuan en direction du Grand Saule spirituel.
Plus il s’en approchait, plus sa taille paraissait absurde. Une seule de ses racines apparentes dépassait Ning ; lorsqu’il posa enfin la paume contre le tronc, l’écorce sous ses doigts lui parut aussi dure que le mur d’une forteresse antique.
Fu Xuan s’arrêta à quelques pas derrière lui. « Tu as accumulé le Cercle infini à l’avance ? »
« Jusqu’à sa limite actuelle », confirma Ning.
« Utilise-le. »
Ning hocha la tête.
L’Écriture du passage des âmes avait une faiblesse plutôt gênante : les âmes se souciaient assez peu du royaume de cultivation de Ning. Lorsqu’il avait fait passer Lei Shen, l’âme résiduelle d’un ancien cultivateur de la Demeure Pourpre avait exigé bien plus d’énergie spirituelle qu’il n’en possédait. L’Esprit de la Tour avait dû détourner et filtrer l’énergie de la formation rituelle endommagée, juste pour maintenir l’Écriture en fonctionnement.
Le Cercle infini lui offrait une autre possibilité.
Il pouvait lui fournir une grande réserve de qi préparé, lui permettant de maintenir une technique coûteuse bien plus longtemps que ne le lui auraient permis ses réserves ordinaires.
Ning ferma les yeux.
Le Cercle infini tournoyait dans son dantian, et une masse dense de qi circulait autour de lui selon le cycle familier qu’il avait mis si longtemps à construire.
Ning guida le qi emmagasiné vers l’Écriture du passage des âmes, tandis que Connais-toi toi-même surveillait ses méridiens. Une chaleur s’accumula dans ses paumes et la marque dorée sur son front commença à luire faiblement.
Il se mit à réciter.
[Le ciel porte le souffle ; la terre reçoit l’os.]
Sa conscience s’enfonça au-delà de l’écorce, dans l’immense vitalité qui circulait à travers le Grand Saule spirituel. Au moment où il toucha son âme, Ning retint son souffle.
L’âme de Lei Shen avait été remplie de siècles de haine. Celle du Grand Saule spirituel était tout autre. Sa présence était immense, marquée par de vagues impressions de soleil et de pluie, de bêtes spirituelles reposant sous ses branches et de générations de disciples du Hall des bêtes allant et venant tandis que l’arbre antique demeurait là.
En s’enfonçant davantage, Ning commença à ressentir les dégâts décrits par Fu Xuan. De l’énergie spirituelle étrangère persistait dans toute son âme ; certaines zones semblaient étrangement engourdies, tandis que des traces d’anciens sceaux subsistaient ailleurs. Plus profondément encore, une influence désagréable faisait instinctivement reculer sa conscience spirituelle.
Sans doute la souillure démoniaque.
Ning n’y toucha pas. Il savait pourquoi il était là.
[Âmes perdues, voyez le fleuve ; âmes enchaînées, déliez vos liens.]
L’Écriture réagit aussitôt.
Des fragments de colère, de terreur, de chagrin et de réticence émergèrent dans sa conscience, entremêlés aux autres blessures du saule. Certains n’étaient guère plus que des émotions persistantes, tandis que d’autres conservaient encore des bribes de conscience brisée.
Des fils d’or se déployèrent depuis sa paume. Ning choisit l’un des fragments les plus distincts et le suivit avec soin, repérant la limite entre le ressentiment et l’âme propre du saule.
Une fois certain d’avoir trouvé cette frontière, Ning poursuivit sa récitation.
[Les vivants retournent à eux-mêmes ; les morts retournent à la poussière.]
La marque dorée sur son front s’illumina, et une sensation de froid lui parcourut le bras tandis que le premier fragment commençait à se détacher.
Pendant un instant, Ning entendit quelqu’un hurler.
Il ne restait ni nom ni souvenir, seulement de la terreur, de la haine et le désespoir de disparaître après avoir servi de matériau à la technique d’un autre. Ning laissa ces émotions pénétrer sa conscience sans les confondre avec les siennes.
[Le cœur limpide devient la rive ; l’esprit de passage devient la lampe.]
Un faible courant doré apparut dans sa conscience. Le vestige finit par se libérer du saule et disparut en lui.
Ning attendit un instant, examinant avec soin l’endroit où il s’était accroché. L’âme environnante était restée stable.
Bien. Un de moins.
Il passa au suivant.
Le deuxième fragment se détacha plus facilement, à présent que Ning savait à quoi s’attendre. Le troisième, en revanche, s’était enchevêtré autour d’une zone endommagée de la conscience du saule. Ning l’examina pendant quelques respirations, puis le laissa de côté et en choisit un autre.
Il n’y avait aucune raison de risquer d’abîmer le saule pour en retirer un de plus.
Il poursuivit ainsi, ne faisant passer que les vestiges dont il parvenait à discerner clairement les limites. Dans sa conscience, des points dorés s’allumèrent sous le tronc immense à mesure que les fragments se détachaient les uns après les autres et glissaient dans le courant de l’Écriture.
Soudain, le Grand Saule spirituel frémit.
Les gardes autour de la vallée réagirent aussitôt, mais Fu Xuan leva une main.
« N’intervenez pas. »
La vaste cime bruissa au-dessus d’eux, d’innombrables feuilles remuant toutes à la fois. Ning sentit la conscience du saule s’agiter sous sa paume, bien que les zones qu’il avait traitées semblassent un peu plus calmes qu’auparavant.
Il continua encore un moment, mais Connais-toi toi-même finit par l’avertir que ses méridiens commençaient à subir des tensions. Maintenir le contact avec une âme aussi puissante lui coûtait déjà cher.
Ça suffirait pour aujourd’hui.
Ning cessa de chercher d’autres fragments et acheva la dernière circulation.
[Par l’Écriture et la traversée, sous le regard du ciel et dans l’étreinte de la terre, l’âme errante passe au-delà du fleuve de la vie et de la mort.]
Une lumière dorée se répandit dans les parties du saule qu’il avait touchées, puis s’estompa progressivement. Ning retira sa main, et la marque sur son front disparut avec elle.
Pendant quelques respirations, le Grand Saule spirituel resta immobile.
Puis l’une de ses branches pendantes descendit lentement et effleura les cheveux de Ning avec plusieurs feuilles vert pâle.
« … Oh. »
La branche se retira.
Ning n’était pas tout à fait sûr de ce que cela signifiait, mais décida de le prendre comme un signe positif.
Fu Xuan s’avança et posa une main contre le tronc. Elle examina le saule, puis hocha la tête.
« Bien. Tu as retiré plusieurs fragments sans perturber l’âme environnante. »
« C’est grâce à vos conseils, Maître grand-mère. » Ning joignit respectueusement les mains.
Il vérifia ensuite son Lotus du mérite. Le premier pétale doré était inchangé, mais le mérite rassemblé autour de lui s’était sensiblement densifié. Il était encore loin de former un autre pétale.
Le premier lui était venu après avoir fait passer l’âme résiduelle d’un ancien cultivateur de la Demeure Pourpre, ce qui lui avait permis de sauter directement la phase où le mérite était encore dispersé.
« Tu as aussi su quels fragments laisser tranquilles, dit Fu Xuan. Certains des plus profonds sont trop entremêlés à l’âme du saule pour que tu puisses t’en occuper sans danger. »
« Ils me semblaient dangereux à toucher, alors je les ai laissés tranquilles. »
« C’était la bonne décision. » Fu Xuan hocha la tête avec approbation. Au moins, son petit-disciple, contrairement à Ling Xin, avait assez de prudence pour se méfier de ce qu’il ne comprenait pas.
Han Zan s’approcha derrière eux et joignit les mains. « Grand Ancien Fu, avez-vous terminé pour aujourd’hui ? »
« Pour aujourd’hui, oui. » Fu Xuan acquiesça. « Laissez le saule se reposer. N’activez aucune autre méthode de purification de l’âme avant demain. La technique de Ji Ning a retiré plusieurs vestiges, et son âme a besoin de temps pour se stabiliser. »
« Compris. »
Ning joignit lui aussi les mains en direction de Han Zan. « Merci de m’avoir permis d’essayer, Senior Han. »
Han Zan rit. « Vous avez aidé l’arbre gardien. Si quelqu’un doit remercier l’autre, c’est le Hall des bêtes. Revenez quand le Grand Ancien Fu estimera que vous êtes prêt. »
« Je le ferai. » Alors que Ning et Fu Xuan quittaient la vallée, un nouveau bruissement ténu s’éleva derrière eux.
Ning jeta un coup d’œil en arrière.
Là-haut, d’innombrables branches de saule ondulaient dans la lumière de l’après-midi. Malgré les cicatrices de la bataille qui marquaient encore nombre d’entre elles, le Grand Saule spirituel semblait un peu plus apaisé qu’à leur arrivée.
Ning esquissa un léger sourire et se détourna.
Lui et Fu Xuan quittèrent la vallée ensemble et commencèrent à descendre le Pic du Dressage des bêtes. Ils gardèrent le silence un moment, et Ning se contenta d’admirer le paysage tout en récupérant des efforts que lui avait coûtés l’Écriture du passage des âmes.
Finalement, Fu Xuan lui jeta un coup d’œil. « Le concours d’alchimie approche. Comment se passent tes préparatifs ? »
« Plutôt bien, répondit Ning. Je travaille la plupart des choses dont nous avons parlé. J’arrive aussi bien mieux à faire se chevaucher les différentes étapes au lieu de traiter chacune séparément. »
« Bien. J’ai hâte de voir comment tu te débrouilleras au concours. »
Ning sentit soudain le poids de ses responsabilités s’alourdir un peu. « Je ferai de mon mieux. »
« Hm. »
Ils poursuivirent leur descente jusqu’à ce que Fu Xuan bifurque vers l’un des petits pavillons de repos disséminés sur le Pic du Dressage des bêtes. Sous son toit, une table de pierre donnait sur la forêt en contrebas. Elle s’assit et sortit nonchalamment un service à thé familier.
Ning s’assit en face d’elle.
Avait-il suivi sa grand-maîtresse jusqu’ici en partie parce qu’il y avait de bonnes chances qu’elle finisse par sortir du thé spirituel de troisième grade ?
Peut-être.
Il y avait des accusations qu’un homme n’avait tout simplement pas besoin de réfuter.
Fu Xuan versa deux tasses et en fit glisser une vers lui. Ning en prit une gorgée avec une reconnaissance éloquente.
« J’ai aussi cherché pour toi cette substance liée au temps, dit-elle. Elle devrait être utile pour l’Art de la Séparation éternelle. Je n’ai pas encore trouvé de source, mais j’ai quelques pistes. »
« Hm ? » La tasse de Ning s’arrêta à mi-chemin de la table.
Il ne s’y attendait pas. Quand il avait montré ses techniques à Fu Xuan, son attention s’était surtout portée sur le Cercle infini. Elle lui avait également posé des questions sur l’Art de la Séparation éternelle, mais ils n’en avaient pas reparlé beaucoup par la suite.
Fu Xuan reprit : « J’ai été surprise que la Tour de l’Origine Céleste te confie une telle technique. De tout ce que tu pratiques actuellement, c’est peut-être elle qui se révélera la plus précieuse à terme. »
Ning hocha lentement la tête. « Je le pense aussi. »
Même l’Œil de lecture des saisons, pourtant incomplet, s’était déjà révélé très utile, notamment en alchimie. Percevoir les subtiles variations des ingrédients médicinaux lorsqu’ils vieillissaient, se dégradaient ou approchaient du moment propice à leur raffinage lui fournissait des informations qu’il aurait fallu bien plus d’expérience pour reconnaître autrement.
Pourtant, l’Œil de lecture des saisons ne constituait qu’une partie de l’héritage, et, comparé aux aspects les plus profonds de l’Art de la Séparation éternelle, son utilité actuelle semblait presque banale.
La véritable technique pouvait trancher l’espérance de vie.
Cela suffisait à la placer dans une catégorie entièrement différente de presque tout ce que possédait Ning.
Fu Xuan but une autre gorgée de thé avant de poursuivre. « J’ai le sentiment que les prochaines années ne seront pas paisibles. La trahison de Lei Fu, le cultivateur démoniaque qui se trouvait derrière lui, les méthodes utilisées contre le Grand Saule spirituel et tout ce qui s’est passé sous la Tour de l’Origine Céleste : cela fait trop de problèmes pour qu’on puisse les considérer comme des incidents sans rapport les uns avec les autres. »
L’expression de Ning devint grave.
« Si la Secte du Qi Pur devait un jour faire face à une véritable menace et que tu maîtrisais suffisamment l’Art de la Séparation éternelle, je veux que tu sois prêt à t’en servir. »
Ning garda le silence un instant.
Fu Xuan poursuivit : « Une technique capable de s’attaquer directement à l’espérance de vie est terrifiante. Certains vieux cultivateurs accepteraient volontiers de subir de graves blessures en échange d’avantages suffisants, car on peut soigner les blessures, remplacer les artefacts et même, parfois, remédier aux dommages subis par son fondement si l’on est assez riche ou puissant. »
Son regard se posa sur lui. « L’espérance de vie, c’est différent. Même si quelqu’un possède des trésors capables de la prolonger, ils sont précieux. Personne ne veut les gaspiller à récupérer des années qu’il aurait pu conserver. »
Ning comprit immédiatement. « Donc, si un vieux monstre attaquait la secte… »
« Même si tu ne pouvais pas le vaincre, la perspective de perdre une partie de l’espérance de vie qui lui reste l’obligerait à réfléchir à deux fois avant de décider si l’attaque vaut le prix à payer. » Fu Xuan acquiesça. « Et ce ne sont pas seulement les vieux cultivateurs que cela concerne. Les jeunes génies y tiennent aussi, car chaque année perdue est une année de moins pour atteindre le royaume suivant. Selon la manière dont évoluera l’Art de la Séparation éternelle, perdre assez d’essence vitale pourrait avoir des effets bien plus vastes que la simple durée de vie. »
« Donc, je suis comme une merde », marmonna Ning.
La main de Fu Xuan s’immobilisa.
« … Pardon ? »
Ning se rendit compte qu’il aurait peut-être mieux valu garder cette révélation pour lui. « Rien, Maître grand-mère. »
« Ning. »
Il rit d’un air gêné et se gratta la joue. « Je me disais juste que même si quelqu’un pouvait facilement marcher sur une merde, il préférerait quand même l’éviter pour ne pas en avoir sous sa chaussure. »
Fu Xuan fixa son petit-disciple.
Parfois, elle se demandait comment son ancien disciple et, à présent, son petit-disciple pouvaient tous deux avoir un talent aussi exceptionnel pour la laisser sans voix. Elle n’avait jamais eu ce problème avec aucun de ses autres disciples.
La comparaison était grossière, mais elle se tenait à peu près.
Fu Xuan se pinça lentement l’arête du nez et décida de faire comme si de rien n’était.
« Bref, je veux qu’à terme tu sois capable de défendre la secte si le besoin s’en fait sentir. Je ne te demande pas non plus de sacrifier ton espérance de vie à la légère. Si tu dois un jour utiliser l’Art de la Séparation éternelle au nom de la secte et qu’il te coûte des années, la secte te dédommagera naturellement avec des trésors capables de prolonger la vie. »
À ces mots, Ning se redressa aussitôt et posa une main sur sa poitrine. « Maître grand-mère, soyez tranquille. La Secte du Qi Pur m’a protégé, m’a enseigné, m’a nourri, m’a fourni des techniques de cultivation et m’a offert un foyer. Si le jour vient où la secte est menacée de destruction, ce disciple s’avancera naturellement sans hésiter et versera son sang pour la voie juste. »
Fu Xuan l’observa par-dessus le bord de sa tasse.
Ning poursuivit d’un ton solennel : « Même si de puissants ennemis assiègent nos portes et que les cieux eux-mêmes se retournent contre nous, moi, Ji Ning, je resterai un pilier inébranlable de la Secte du Qi Pur. »
Fu Xuan ne put s’empêcher de rire devant cette soudaine démonstration de vertu. « Tu n’as pas traîné. »
Ayant clairement exposé sa position, Ning retourna tranquillement à son thé.
Ils restèrent un moment assis sous le pavillon, tandis qu’au loin, les branches du Grand Saule spirituel ondulaient au-dessus de la forêt. Ning commençait à croire que leur conversation était terminée lorsque Fu Xuan sembla soudain se souvenir de quelque chose.
« Ah, oui. »
Ning leva les yeux.
« On parle d’un événement qui aurait lieu dans environ six mois. Plusieurs sectes prévoient un concours destiné aux jeunes disciples de la Condensation du Qi, et la Secte du Qi Pur a été invitée. »
La main de Ning se figea autour de sa tasse.
Fu Xuan poursuivit, sans paraître remarquer le sinistre pressentiment qui venait de l’envahir. « Vu l’attention que tu as attirée récemment, ton nom sera presque certainement proposé. Ce serait aussi une expérience utile pour toi, alors je pense que tu devrais participer. »
Ning se méfiait déjà, mais un détail comptait plus que tout le reste.
« Qui d’autre y va ? »
« Ton ami Xiao Fan s’est déjà inscrit. »
Ning se tut.
Était-il trop tard pour se blesser gravement, d’une manière qui nécessiterait commodément un an ou deux de convalescence ?
…
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