« De grosses cuisses sauvent des vies. »
« La mignonnerie, c’est la justice. »
« Bwahaha ! Où vas-tu chercher des idées pareilles, Ning ? »
Ling Xin riait si fort que des larmes lui montaient aux yeux. Elle se roulait par terre, tandis qu’un des livres tombait à côté d’elle.
Ning fixa le livre.
Sœur aînée, veuillez vous tenir correctement !
Eh oui. Le moment qu’il redoutait tant était enfin arrivé.
Quand Ling Xin s’était précipitée dehors un peu plus tôt, elle était allée acheter ses livres.
À en juger par sa réaction, elle estimait que le déplacement en valait largement la peine.
« Je ne savais pas que mon disciple avait un tel talent littéraire ! » Ling Xin ramassa le livre tombé et le feuilleta de nouveau. « La meilleure, c’est quand même cette phrase : “Plus la masse est grande, plus la force d’attraction est importante.” Tu as utilisé la gravité pour parler d’une poitrine généreuse ! Bwahaha ! Ning, tu es un génie ! »
« M-Ma tante, tu pourrais peut-être te calmer un peu. » Ling Yinran était elle aussi surprise par le contenu des livres, mais, pour l’instant, elle s’inquiétait davantage pour son cadet. « Il est déjà à moitié enterré. »
[Technique d’Affinement du Sol]
[Technique d’Affinement du Sol]
[Technique d’Affinement du Sol]
Ning assouplit sans relâche la terre sous ses pieds et creusa toujours plus profond, jusqu’à ce que seuls sa tête et ses épaules dépassent du sol.
La voie du jardinage spirituel ouvrait la porte à bien des aptitudes que certains qualifieraient de… contre nature.
Et, pour le moment, Ning comptait bien s’en servir pour s’enterrer aussi profondément que possible.
« Petit frère, toi aussi, arrête de creuser. Maître s’amuse juste un peu. » Ling Yinran tenta de le rassurer.
Ning leva les yeux depuis son trou. « Je sais. Je ne savais simplement pas que la honte pouvait être aussi puissante. »
Je pourrais peut-être en profiter pour renforcer mon cœur du Dao. Oui, c’est une épreuve.
Ning s’efforça de se bercer d’illusions.
« Je n’aurais jamais cru que mon cher disciple ait des pensées aussi lubriques, surtout envers sa sœur aînée. » Ling Xin eut un sourire en coin, puis se tourna vers Ling Yinran. « Yinran, tu ferais mieux de te méfier. Ton cadet est moins innocent qu’il n’en a l’air. »
« M-Ma tante ! » Ling Yinran rougit légèrement. Malgré tout, elle avait lu quelques pages, et les pensées de son cadet étaient, pour le moins qu’on puisse dire, assez singulières.
Ning fixa sa maîtresse d’un regard vide.
À quoi bon être là, maintenant ? Juste pour souffrir ?
Mais il lui restait une chose à clarifier avant de s’enterrer sous terre.
« Sœur aînée, tout ça n’est qu’une coïncidence. J’ai écrit ces livres avant de te rencontrer. Mes sentiments pour toi sont purs, je te le jure. »
« Purs comme la neige ? Celle que tu veux souiller ? » Ling Xin éclata de rire de plus belle.
« Maître ! Tu ne fais qu’empirer les choses. » Ning se tourna aussitôt vers Ling Yinran. « Sœur aînée, ce n’est pas ce que tu crois. On m’a forcé à écrire ces livres. Tout a commencé quand j’étais faible et pauvre, sans rien à manger. J’étais une épave… »
« Tu vas encore nous ressortir ton histoire larmoyante ? » l’interrompit Ling Xin.
Elle s’amusait beaucoup trop.
Ning se dit qu’il aurait dû prévoir une musique triste avant de raconter son passé.
Putain.
« Bon, bon. Du calme, petit frère. Ma tante, toi aussi. » Ling Yinran retrouva son calme. « Même si les livres de mon cadet sont… créatifs, ce n’est qu’un passe-temps. »
« Sœur aînée… » À cet instant, Ling Yinran resplendit d’une lumière sainte aux yeux de Ning.
« Ne t’inquiète pas, petit frère. Je ne vois pas de mal à écrire sur ce qu’on aime. Chacun ses goûts. » Ling Yinran sourit.
« Pfft ! Bwahahaha ! »
Ling Xin repartit aussitôt d’un grand éclat de rire. Ning tourna lentement la tête vers sa sœur aînée, qui soutint son regard un instant avant de finir par comprendre.
« … J’ai dit une bêtise, pas vrai ? »
[Technique d’Affinement du Sol]
« Petit frère, attends… »
Trop tard. Ning s’enfonçait déjà plus profondément dans la terre, tandis que, derrière lui, le rire de Ling Xin redoublait.
Renforcer son cœur du Dao attendrait peut-être une autre fois.
Il fallut un moment à Ling Xin pour enfin reprendre son souffle. Elle essuya les larmes au coin de ses yeux, ramassa le livre tombé et le contempla avec un plaisir renouvelé.
« Malgré tout, ce serait dommage que le monde perde un auteur aussi talentueux. » Ses yeux brillèrent de nouveau. « Tu sais à quel point il était difficile de trouver tes livres ? Ils sont rares. Quand je me suis renseignée, on m’a dit que les gens en achetaient trois exemplaires : un à lire, un à conserver précieusement et un à prêter. Tes livres sont devenus étonnamment populaires. »
« Ha ha… »
Ning avait renoncé à se défendre. Au moins, il pouvait sécher ses larmes avec les pierres spirituelles étincelantes.
« Bon, petit frère, sors de là. » Ling Yinran se pencha et le tira hors du trou. « C’est fini. Ma tante ne va plus te taquiner. »
« Pas autant, en tout cas », ajouta Ling Xin avec un sourire en coin.
Ning épousseta sa robe et décida de ne pas protester. Il avait assez souffert pour la journée.
« Bref, mon cher disciple lubrique, ça pourrait même t’être utile. » Ling Xin prit un air un peu plus sérieux. « La renommée est un atout pour un alchimiste, surtout pour quelqu’un comme toi, dont les pilules ne sont pas encore assez bonnes pour que les gens viennent les chercher uniquement pour leur qualité. »
Le sourcil de Ning tressaillit.
Elle savait vraiment encourager son disciple.
« Tu as dit que tu avais un contrat avec le Palais de l’Harmonie, pas vrai ? Si tes livres sont vendus avec tes Pilules de Vitalité, les gens qui reconnaîtront ton nom seront peut-être assez intrigués pour acheter aussi tes pilules. Au moins, ils retiendront ton nom plus facilement. »
« Je ne suis pas sûr de vouloir ce genre de renommée… » marmonna Ning.
Ce qui l’inquiétait le plus, c’était que l’on apprenne d’une manière ou d’une autre l’existence de la commande de Xiao Qing.
Si cela arrivait, il avait le mauvais pressentiment que Xiao Qing ne serait pas sa dernière cliente. Un Ancien voudrait peut-être une romance héroïque où il tiendrait le premier rôle, tandis qu’un autre le paierait pour dépeindre un rival de toujours en vil scélérat.
Ning n’avait aucune envie de devenir l’auteur attitré des fanfictions sur les Anciens et de leurs fantasmes douteux.
Xiao Qing n’avait réussi à le convaincre que parce qu’elle lui avait proposé une somme bien trop importante pour qu’il puisse refuser.
Encore maintenant, Ning n’était pas tout à fait sûr qu’il s’agisse d’une commande plutôt que d’une menace.
Un appel traversa soudain le lien qui unissait Ning à Fenghuang, assez vif pour interrompre ses pensées.
Ning marqua une brève pause, puis le reconnut. « On dirait que Fenghuang s’est enfin réveillé. Je vais voir comment il va. »
Ling Xin et Ling Yinran échangèrent un regard avant de le suivre. Quand Ning atteignit la cour, il sentait déjà Fenghuang foncer vers lui à toute vitesse.
Un cri retentit dans les airs.
« Croa ! »
Ning leva les yeux et vit une traînée blanche descendre vers la cour.
« Fenghuang ! »
« Croa ! »
Ning sourit tandis que Fenghuang piquait vers lui, les ailes grandes ouvertes. L’oiseau avait dormi si longtemps que sa présence lui avait véritablement manqué, et l’excitation qui lui parvenait par leur lien prouvait que le sentiment était réciproque.
Puis Fenghuang battit des ailes et accéléra.
Le sourire de Ning s’effaça.
« Fenghuang ? »
Un nouveau puissant battement d’ailes projeta le corbeau vers lui à une vitesse encore plus folle.
« Attends, attends… »
Boum !
Fenghuang lui rentra droit dans la poitrine et l’envoya s’étaler sur le dos, avant de se poser joyeusement sur lui. Vu le caractère de l’oiseau, c’était probablement volontaire.
Ning resta un instant allongé, puis se redressa en s’appuyant sur les coudes.
« … Tu as grossi. »
C’est alors qu’il put enfin l’examiner correctement.
Fenghuang avait beaucoup grandi lors de sa percée. Le petit corbeau qui se perchait autrefois sans problème sur l’épaule de Ning était désormais bien plus imposant, avec des plumes plus longues et une envergure impressionnante. Son plumage blanc dégageait aussi une légère chaleur, et de petites langues de flamme pâle s’échappaient parfois de ses plumes avant de disparaître.
Ning avait toujours su que les Corbeaux à flamme blanche adultes pouvaient finir par devenir assez grands pour transporter des cultivateurs. Mais le savoir et se faire soudain plaquer au sol par Fenghuang, qui pesait plusieurs fois plus qu’avant, étaient deux choses bien différentes.
À ce rythme, les jours où Fenghuang prenait son épaule pour un perchoir personnel étaient probablement comptés.
Le corbeau se frotta la tête avec insistance contre la poitrine de Ning.
« Waouh, tu es particulièrement affectueux aujourd’hui. » Ning cligna des yeux. Avoir gagné en puissance l’avait-il rendu plus mature aussi ?
D’habitude, Fenghuang était trop occupé à cultiver son aura pour se montrer aussi affectueux.
« Croa ! »
Fenghuang le poussa de nouveau, cette fois avec beaucoup moins de douceur.
Ning haussa un sourcil. Les émotions qui lui parvenaient par leur lien étaient si fortes qu’il les avait d’abord prises pour de l’excitation. Mais en y prêtant davantage attention, il finit par comprendre ce que Fenghuang essayait vraiment de lui dire.
La faim.
Et pas une faim ordinaire. L’oiseau était affamé au dernier degré.
« … Sérieusement ? »
« Croa ! »
« Alors, ce n’était pas parce que je t’avais manqué ? » marmonna Ning. Il s’était réjoui un peu trop vite, apparemment.
Fenghuang picora ses vêtements avec impatience.
« Bon, bon. Descends de moi. »
Ning se redressa et plongea la main dans sa bourse de stockage. Il avait prévu le coup. La percée de Fenghuang avait impliqué une croissance physique et le développement de sa lignée, et avait consumé une grande partie de l’énergie du Cristal de flamme du Soleil blanc. Qu’il se réveille affamé n’avait donc rien de surprenant.
Bien sûr, le savoir ne rendit pas moins étonnant le fait de voir un premier gros morceau de viande de bête spirituelle disparaître presque aussitôt dans le gosier de Fenghuang.
Ning garda la main tendue un instant. « … Tu es censé la déchiqueter d’abord. Fais attention en mangeant. »
Fenghuang fixait déjà la bourse de stockage.
Ning sortit un autre morceau.
Avalé.
Puis un autre.
Avalé.
Ling Xin s’accroupit à côté d’eux après le quatrième morceau et les observa avec une fascination grandissante. « J’aimerais le nourrir, moi aussi. Ça a l’air amusant. »
« Bien sûr. » Ning tendit de la viande à sa maîtresse et regarda Fenghuang dévorer tout ce qu’on lui présentait.
À ce stade, Fenghuang aurait pu rivaliser avec Gros Li. Ning avait préparé ce qu’il croyait être une quantité excessive de viande de bête spirituelle, mais elle disparut si vite qu’il finit par renoncer à la donner morceau par morceau.
Ling Yinran se joignit à eux après une ou deux minutes. Bientôt, tous les trois nourrissaient Fenghuang, juste pour voir quelle quantité il pouvait bien engloutir.
La réponse fut : beaucoup trop.
Il fallut une quantité franchement déraisonnable de nourriture avant que Fenghuang ne ralentisse enfin. Le corbeau avala le dernier morceau, se secoua de la tête à la queue et poussa un croassement profondément satisfait avant de s’installer près de Ning.
« J’espère que ça ne va pas devenir la norme. Rien que le prix va me ruiner. » Ning soupira, puis tendit la main pour lui caresser la tête.
« Je t’ai vraiment manqué, pas vrai ? »
Fenghuang se blottit avec bonheur contre sa main.
Une autre émotion traversa leur lien.
La satisfaction.
« Je vais prendre ça pour un oui. »
Non, Ning ne boudait absolument pas parce qu’à leurs retrouvailles, après le long sommeil de Fenghuang, l’oiseau s’était apparemment davantage préoccupé de nourriture que de lui.
Pas du tout.
…
Fenghuang se tenait au centre du terrain d’entraînement, les ailes déployées. Il avait l’air bien plus énergique, maintenant qu’il avait mangé assez pour nourrir une petite famille.
Ning se tenait à quelques pas de lui et lui fit signe d’approcher. « Bien. Montre-moi ça correctement, cette fois. »
Le regard de Fenghuang s’aiguisa aussitôt.
Trois plumes de son aile droite se mirent à luire avant de se détacher de son corps. Des flammes blanches les enveloppèrent tandis qu’elles flottaient à ses côtés. Dans un cri strident, Fenghuang balaya l’air de son aile et les lança toutes trois vers Ning depuis des directions différentes.
Ning ne bougea pas tout de suite.
Il suivit les plumes du regard et remarqua vite que Fenghuang ne les lançait pas comme de simples projectiles. Un mince fil de qi restait relié à chacune d’elles, ce qui lui permettait d’en modifier la trajectoire même après leur départ de son aile.
La première fonça droit sur la poitrine de Ning. Il se décala d’un demi-pas et la laissa frôler sa robe, puis se pencha en arrière tandis que la deuxième filait à l’endroit où se trouvait son cou un instant plus tôt. La troisième décrivit une courbe depuis son angle mort, mais Ning pivota avec adresse entre elle et la première plume qui revenait à la charge.
Appelez-moi l’araignée : je commence à sacrément bien me faufiler entre les attaques.
Ning se glissa entre les plumes lors d’un nouvel échange, sa robe flottant tandis qu’une plume enflammée passait sous son bras. Il se contorsionna même au dernier moment pour en laisser une autre frôler son épaule, surtout parce que ça avait plus de style comme ça.
Il commençait à comprendre pourquoi certaines personnes faisaient parfois exprès d’esquiver les attaques avec panache, alors qu’un simple pas de côté aurait suffi.
C’était peut-être totalement inutile, mais bon sang, qu’est-ce que c’était satisfaisant.
« Pas mal. Mais il va falloir travailler ta visée. Tes plumes sont trop faciles à anticiper. »
« Croa ! »
Une vague d’indignation lui parvint aussitôt par leur lien, et les trois plumes qui tournaient autour de Ning accélérèrent.
La bouche de Ning tressaillit. Était-il en train de pousser Fenghuang à se surpasser en le provoquant ?
Oui. Oui, c’était bien ça.
Et, à en juger par l’amélioration immédiate, c’était remarquablement efficace.
« Plus vite, mais tu fais toujours la même chose », poursuivit Ning en esquivant une autre plume. « Ne vise pas seulement l’endroit où je suis. Regarde dans quelle direction je bouge et sers-toi d’une plume pour me pousser vers une autre. »
Fenghuang poussa un cri agacé, mais cette fois, il ne se contenta pas d’accélérer. La première plume fonça droit sur Ning tandis que les deux autres s’écartaient davantage pour tourner autour de lui, l’une d’un côté, l’autre de l’autre.
Ning esquiva la première et comprit aussitôt ce que Fenghuang cherchait à faire. La plume à sa gauche changea de direction dès qu’il bougea, le poussant vers celle qui arrivait par-derrière.
« Voilà, tu commences à comprendre. »
L’agacement de Fenghuang fut vite remplacé par la satisfaction, qui dura jusqu’à ce que Ning pivote sur le côté et se faufile quand même entre les deux plumes.
« Mieux, mais ne te réjouis pas trop vite. Tu m’as laissé trop de marge pour bouger. »
« Croa ! »
L’échange suivant fut nettement différent. Fenghuang cessa d’essayer de le toucher avec chaque plume et commença plutôt à les faire agir ensemble. L’une força Ning à changer de direction, une autre coupa sa trajectoire, tandis que la troisième attendait en retrait une occasion d’attaquer au lieu de se lancer immédiatement dans la mêlée.
Cette fois, Ning dut bouger plus vite.
« Bien. Et ne laisse pas toujours la même plume en retrait. Je finirai par m’y attendre. »
Fenghuang échangea aussitôt leur position. La plume qui était restée en arrière fonça en avant, tandis qu’une autre décrivait une courbe pour s’éloigner. Ning passa de justesse sous elle, juste avant que la troisième ne s’abatte du ciel.
Sa robe flotta tandis qu’il esquivait, et il parvint même à se passer une main dans les cheveux après coup.
L’indignation qui lui parvenait par leur lien s’intensifia.
Quoi ? C’est toi qui as commencé.
On ne pouvait tout de même pas perdre une bataille de cultivation d’aura face à sa propre bête liée.
Ning ne put toutefois retenir son sourire tandis que les plumes se remettaient en place pour une nouvelle attaque. Fenghuang apprenait vite. Son contrôle restait encore approximatif et un adversaire expérimenté finirait par repérer ses schémas, mais il commençait déjà à réfléchir à la façon de contrôler les mouvements de son adversaire au lieu de simplement chercher à le toucher.
« Oui, c’est ça. Continue à t’entraîner comme ça et il sera beaucoup plus difficile de t’esquiver. »
« Croa ! »
Fenghuang bomba aussitôt le torse.
« Ne prends pas trop la grosse tête. Ce n’est que ta première capacité. » Ning lui fit signe. « Allez, montre-moi ce qui a changé d’autre. »
Les yeux de Fenghuang s’illuminèrent aussitôt.
« Croa ! »
Les trois plumes revinrent d’un seul coup se replacer soigneusement dans son aile. Fenghuang releva la tête, bomba le torse et déploya les deux ailes au maximum avant que des flammes blanches ne jaillissent sur tout son corps.
L’amusement de Ning s’effaça tandis qu’il observait plus attentivement.
La différence était flagrante. Avant sa percée, les flammes de Fenghuang entouraient surtout son corps ou se concentraient autour de ses attaques. Désormais, elles adhéraient étroitement à ses plumes et couraient sur ses ailes, sa poitrine, ses pattes et ses serres avec une précision et une maîtrise bien supérieures.
Fenghuang fit quelques pas en avant, et les flammes accompagnèrent chacun de ses mouvements. Lorsqu’il leva une aile, le feu s’y rassembla. Quand ses serres raclèrent le sol, plusieurs langues de flamme descendirent et les enveloppèrent à la place.
« Donc, tu maîtrises beaucoup mieux tes flammes. » C’était une amélioration tout à fait raisonnable.
Fenghuang poussa un bref croassement qui semblait étrangement suffisant.
Ning comprit bientôt pourquoi.
Boum !
Des flammes blanches jaillirent de ses ailes, et Fenghuang traversa la moitié du terrain d’entraînement en un instant.
Ning eut à peine le temps de se retourner que le corbeau le dépassait déjà et s’élevait vivement dans les airs. Juste avant d’atteindre le bord du terrain, Fenghuang projeta une nouvelle gerbe de flammes depuis son aile droite tout en ramenant vers lui celles de son aile gauche, ce qui lui permit de virer brusquement.
Les sourcils de Ning se haussèrent.
Fenghuang n’avait pas fini.
Il replia ses ailes et piqua vers le sol avant de les rouvrir. Des flammes blanches jaillirent sous ses deux ailes, freinant presque entièrement sa chute, puis une nouvelle déflagration le propulsa sur le côté.
Les yeux de Ning s’illuminèrent d’un bleu éclatant tandis qu’il comprenait rapidement.
Fenghuang se servait de ses flammes pour se propulser. Il le démontra avec un enthousiasme débordant dans les instants qui suivirent, accélérant, freinant et changeant de direction grâce à des gerbes de feu blanc soigneusement dosées. Ses mouvements restaient un peu maladroits, surtout lorsqu’il virait trop brusquement, mais la différence avec son vol d’avant sa percée était énorme.
Puis Fenghuang se tourna vers une des cibles de pierre.
Il accéléra de nouveau, mais cette fois, les flammes qui parcouraient ses ailes se rassemblèrent autour de ses pattes. Quand il atteignit la cible, ses serres étaient entièrement enveloppées de feu blanc.
Boum !
Ses serres lacérèrent la pierre avant qu’il ne prenne son envol, laissant plusieurs sillons noircis derrière lui. Un instant plus tard, les flammes blanches jaillirent des fissures et les creusèrent encore davantage.
Ning s’approcha pour examiner les dégâts. « Intéressant. Cette capacité a beaucoup de potentiel. »
Il ne s’agissait pas simplement de flammes plus puissantes. Fenghuang pouvait désormais concentrer son feu blanc là où il en avait besoin : pour renforcer ses serres lors d’une attaque, protéger une partie de son corps en défense ou le projeter depuis ses ailes pour accélérer et changer de direction en plein vol.
Plus important encore, rien ne l’empêchait de combiner ces différentes applications.
« Essaie aussi d’utiliser tes plumes en même temps. »
Fenghuang décolla aussitôt.
Trois plumes enflammées se détachèrent de son aile. Cette fois, Ning les observa depuis le sol tandis que Fenghuang les contrôlait tout en utilisant de brèves gerbes de feu pour se déplacer sur le terrain d’entraînement. Sa maîtrise se dégradait nettement dès qu’il devait gérer les deux à la fois : lors d’un virage brusque, une plume dériva trop loin avant que Fenghuang ne la ramène en toute hâte.
« Ne te précipite pas dans des manœuvres avancées. Habitue-toi d’abord à les contrôler séparément, lança Ning. Tu n’as pas besoin de faire des acrobaties en volant lorsque tu contrôles les plumes. Quand ce sera devenu naturel, tu pourras ajouter les mouvements plus brusques. »
Fenghuang ralentit un peu et son virage suivant fut beaucoup plus net. « Oui, comme ça. »
Fenghuang effectua un nouveau passage, envoyant une plume devant lui tandis que les deux autres s’approchaient de la cible par les côtés. Juste après, une gerbe de feu lui fit changer de direction et l’amena vers la cible sous un quatrième angle.
Ning sourit.
Comme prévu, les talents de Fenghuang commençaient à se développer pour de bon. Compte tenu de sa lignée et de son potentiel, il devenait de plus en plus difficile d’imaginer que l’oiseau n’atteindrait pas l’Établissement des Fondations une fois adulte.
Ses plumes donnaient à Fenghuang un moyen d’attaquer à distance et de contrôler les mouvements de son adversaire, tandis que sa maîtrise améliorée des flammes rendait ses propres déplacements bien moins prévisibles. Lorsqu’il saurait combiner les deux avec aisance, son adversaire devrait non seulement surveiller Fenghuang, mais aussi plusieurs plumes autonomes attaquant depuis des directions entièrement différentes.
Et ce n’était qu’avec trois plumes.
« Ça suffit pour aujourd’hui. Il va falloir t’entraîner, mais tu commences à comprendre. »
Fenghuang revint au sol et atterrit avec grâce devant lui. Après avoir replié ses ailes, il releva la tête et bomba le torse.
Ning regarda la cible calcinée, puis les trois plumes qui se replacèrent soigneusement dans l’aile de Fenghuang.
« … Bon, tu as gagné celle-là. »
« Croa ! »
La satisfaction qui lui parvenait par leur lien était insupportable.
« Maintenant, il ne nous reste plus qu’à trouver un nom pour tes attaques. » Ning sourit.
Fenghuang parut aussitôt intéressé.
Les plumes restaient matérielles, mais Fenghuang pouvait les recouvrir de flammes blanches, les contrôler après les avoir lancées, puis les récupérer. À mesure que sa cultivation progresserait, il pourrait aussi en augmenter le nombre et la précision.
« Plumes de flamme blanche ? » proposa Ning.
Fenghuang pencha la tête.
« Trop simple ? »
« Croa. »
« Tu es un corbeau qui s’appelle Fenghuang. Ni toi ni moi n’avons le droit de critiquer les noms. »
Ning le taquinait surtout, et, comme prévu, Fenghuang poussa aussitôt un cri offensé.
« D’accord, d’accord. » Ning rit. « Et Plumes de feu solaire ? »
Fenghuang réfléchit quelques instants, puis poussa un croassement approbateur.
« Plumes de feu solaire, alors. »
Ning se concentra sur la deuxième capacité. Contrairement aux plumes, elle semblait prolonger la maîtrise naturelle de Fenghuang sur ses flammes blanches : il pouvait les concentrer autour de différentes parties de son corps et les libérer par brèves poussées lorsqu’il en avait besoin.
Après un moment de réflexion, Ning hocha la tête. « Que dirais-tu de Manteau de flamme blanche ? »
Fenghuang déploya une aile et examina les flammes blanches qui adhéraient encore à ses plumes, puis poussa un croassement approbateur.
« Parfait. On garde ce nom. »
Les deux capacités désormais baptisées, Ning laissa son regard parcourir Fenghuang avant de s’arrêter sur son corps, considérablement plus imposant.
Une idée lui vint soudain.
Fenghuang était déjà plusieurs fois plus grand qu’avant sa percée, et les Corbeaux à flamme blanche continuaient de grandir avec leur cultivation. S’il poursuivait sur cette lancée, il serait largement assez grand pour transporter quelqu’un lorsqu’il atteindrait l’Établissement des Fondations.
À la connaissance de Ning, atteindre l’Établissement des Fondations ne donnait pas immédiatement à un cultivateur la capacité de voler. Il existait des techniques et des artefacts permettant d’y parvenir, mais c’était une autre histoire.
Fenghuang, lui, avait déjà des ailes.
Ning se frotta le menton tandis qu’une image se formait dans son esprit. Un immense corbeau blanc fendait le ciel, des flammes pâles traînant derrière ses ailes, tandis que Ning se tenait sur son dos, sa robe flottant dans le vent, et que montagnes et forêts défilaient loin en contrebas.
Oui, ça aurait vraiment de la gueule.
Il pouvait déjà imaginer le nouveau titre qui se répandrait dans la secte.
Ji Ning, le chevaucheur de corbeaux.
Ning hocha la tête pour lui-même. Ça sonnait plutôt bien.
Fenghuang pencha la tête, se demandant sans doute pourquoi Ning le regardait soudain avec autant d’intérêt.
« Fenghuang, quand tu atteindras l’Établissement des Fondations, que penserais-tu de me servir de monture ? »
Les plumes du corbeau se hérissèrent aussitôt.
« Ne te vexe pas tout de suite. Réfléchis-y. » Ning lui fit un geste. « Tu pourrais voler majestueusement tandis que tout le monde nous regarderait passer. Et je me tiendrais debout, je ne m’assiérais même pas. »
Fenghuang hésita, et Ning sentit aussitôt l’indignation qui lui parvenait par leur lien s’atténuer.
Il connaissait son oiseau.
« Imagine seulement notre arrivée. »
Cette fois, Fenghuang ne rejeta pas tout de suite l’idée.
Ning sourit. Il le tenait.
…
Ning était assis en tailleur dans sa salle de cultivation, Fenghuang installé en face de lui. Tous deux baignaient dans le qi spirituel dense que la formation avait accumulé sous eux.
Grâce à la Communion du cœur de la bête, Ning pouvait vaguement ressentir les émotions de Fenghuang. Les pensées véritables leur échappaient encore, mais l’agacement, le confort, la faim et d’autres sentiments simples leur parvenaient assez clairement.
Le plus difficile était de synchroniser leur cultivation.
Ning faisait circuler le Sutra du Qi Pur, tandis que Fenghuang cultivait par instinct, comme le lui avait transmis sa lignée. Leurs méthodes étaient complètement différentes, mais ce n’était pas un problème en soi : la Résonance des voies jumelles exigeait seulement que leur absorption et leur circulation se calent peu à peu sur le même rythme.
Pendant quelques respirations, ils faillirent y parvenir.
Puis Fenghuang absorba soudain une grande gorgée de qi spirituel et brisa la résonance.
Ning ouvrit les yeux et vit que le corbeau le fixait déjà.
« Tu t’es encore impatienté. »
Fenghuang poussa un croassement indigné et, par leur lien, Ning sentit une indignation tout aussi vive : selon lui, c’était Ning qui allait trop lentement.
« C’est parce que j’essaie de m’accorder à toi. »
Un autre croassement.
« Bon. On recommence. »
Cette fois, Ning cessa d’essayer d’imposer son rythme à Fenghuang et se cala sur celui du corbeau. Chaque fois que Fenghuang absorbait du qi spirituel, Ning adaptait sa propre circulation, accélérant et ralentissant jusqu’à ce que leur lien ténu se renforce peu à peu.
Ça marcha.
Pendant près d’une demi-heure, leur cultivation resta synchronisée. Puis Ning prit trop conscience de sa réussite, fit un ajustement inutile et rompit lui-même l’harmonie.
« … Celle-là, c’était ma faute. »
Fenghuang poussa un croassement satisfait.
« Ne prends pas cet air si suffisant. On est mauvais tous les deux. »
La suffisance qui lui parvenait par la Communion du cœur de la bête ne fit que s’intensifier.
Malgré tout, ils progressaient. Quelques jours plus tôt, maintenir la Résonance des voies jumelles pendant plusieurs respirations était déjà difficile. À présent, ils y parvenaient pendant près d’une demi-heure. Ning pensait qu’avec assez d’entraînement, aucun d’eux n’aurait besoin d’ajuster consciemment son rythme.
Ils réessayèrent et, une fois leur synchronisation stabilisée, Ning observa attentivement l’effet sur sa vitesse de cultivation.
Environ six pour cent.
Ning fut agréablement surpris.
Six pour cent ne suffisaient pas à faire bondir sa cultivation, mais c’était un avantage permanent qui ne lui coûtait rien, sinon de cultiver aux côtés de Fenghuang. En quelques années, même une poignée de pour cent finirait par représenter un gain de temps considérable.
De plus, la technique n’était pas particulièrement impressionnante pour l’instant, car Ning et Fenghuang étaient trop proches en cultivation. La Résonance des voies jumelles était plus efficace lorsque l’un était bien plus puissant que l’autre, permettant au cultivateur le plus faible de suivre le rythme du plus fort et de s’en servir comme guide. À mesure que le plus faible rattrapait son partenaire, le bénéfice diminuait naturellement.
Ça convenait parfaitement à Ning.
Les six pour cent étaient appréciables, mais Fenghuang avait bien plus besoin de cette technique que lui. La vitesse de cultivation de Ning était déjà dopée de tous les côtés.
La Formation de Rassemblement Spirituel sous ses pieds produisait davantage de qi spirituel qu’il ne pouvait en absorber pour l’instant, tandis que l’encens spirituel favorisait encore sa cultivation. Les pilules qu’il prenait étaient marquées d’étoiles, et l’Infusion de qi alchimique lui permettait d’en extraire encore plus de puissance médicinale. Il exerçait aussi une pression extérieure pour accélérer leur digestion, mais la nouvelle pilule de Ling Xin remplacerait sans doute cette méthode quand elle aurait fini d’en peaufiner les détails.
À ce stade, Ning avait accumulé assez d’avantages pour être plutôt sûr d’atteindre le neuvième stade de la Condensation du qi avant le royaume secret.
Leur synchronisation finit par se rompre de nouveau, et Fenghuang sauta sur la table voisine pour manger l’un des fruits spirituels que Ning y avait laissés.
Ning sourit et mit fin à sa séance de cultivation.
Ensuite, il décida de consacrer un peu de temps à en apprendre davantage sur le Gu de givre jade.
La petite créature était restée remarquablement silencieuse depuis qu’elle avait pénétré son corps. Chaque fois que Ning cultivait Peau de jade et méridiens glacés, elle absorbait une partie de son qi froid et lui restituait lentement un mince filet d’Essence de givre jade, plus doux. Il était facile de comprendre pourquoi ce Gu était si prisé des cultivateurs qui pratiquaient des techniques de raffinement corporel liées au froid.
Cela expliquait aussi son prix exorbitant.
Même un Gu de givre jade immature valait environ dix mille pierres spirituelles de grade inférieur, et ce n’était que le prix du Gu lui-même. Compte tenu de sa rareté et du fait que Ling Xin avait réussi à s’en procurer un pour lui, Ning se dit qu’il devrait peut-être laisser sa maîtresse s’amuser de temps en temps.
Ning poursuivit sa lecture.
Le Gu de givre jade avait plusieurs voies d’évolution connues. Certaines visaient à produire davantage d’Essence de givre jade, d’autres renforçaient sa capacité à réguler un qi froid dangereux, tandis que quelques-unes développaient des capacités offensives, comme un poison de givre.
Une voie attira immédiatement l’attention de Ning.
Gu du cercueil de jade.
Sa capacité n’avait rien à voir avec l’attaque. Si son hôte subissait une blessure mortelle, le Gu pouvait libérer presque toute l’Essence de givre jade qu’il avait accumulée et cristalliser le corps de son hôte dans une couche de givre jade. Il ralentissait ainsi considérablement les hémorragies, le métabolisme, la circulation du qi et la détérioration des organes endommagés.
Son utilité était évidente.
Il ne le guérirait pas, mais pourrait transformer une blessure qui l’aurait tué en quelques minutes en une blessure lui laissant assez de temps pour trouver quelqu’un capable de lui sauver la vie. Vu les situations dans lesquelles Ning s’était déjà retrouvé, augmenter ses chances de survie ne pouvait qu’être un bon investissement.
Malheureusement, l’enthousiasme de Ning s’émoussa à mesure qu’il parcourait les conditions d’évolution.
Le Gu devait d’abord atteindre sa maturité. Il fallait ensuite plusieurs matériaux spirituels liés au froid pour renforcer son corps, avant même de pouvoir entamer le raffinage par cristallisation.
Heureusement, Ling Xin ne s’était pas contentée de se procurer le Gu de givre jade. Elle avait aussi trouvé des renseignements sur ses voies d’évolution et les matériaux nécessaires, ce qui laissait au moins à Ning largement le temps de se préparer.
Il se frotta le front en parcourant la liste. Quelques-uns des matériaux requis pouvaient être cultivés, ce qui en faisait aussitôt ses préférés, tandis qu’il faudrait acheter les autres.
Un doux croassement retentit à proximité.
Ning leva les yeux et découvrit Fenghuang qui mangeait joyeusement un fruit spirituel, sans la moindre inquiétude financière au monde.
Il fixa le corbeau si longtemps que Fenghuang finit par cesser de manger. Une vague de confusion lui parvint par leur lien.
Le regard de Ning se rétrécit lentement.
Le Gu de givre jade avait besoin de matériaux pour évoluer. La lignée de Corbeau de lune sans cendres de Fenghuang finirait elle aussi par exiger des ressources soigneusement choisies. Et il y avait encore les pilules de Ning, les formations, l’équipement, les ressources de cultivation et tout ce dont il aurait besoin à mesure qu’il progresserait.
Il lui fallait davantage de pierres spirituelles.
S’il parvenait à obtenir le feuillet de jade d’alchimie lors de la compétition à venir, son accord avec le Palais de l’Harmonie devrait lui permettre de vendre bien plus de Pilules de Vitalité, ce qui lui rapporterait une somme considérable. D’ici là, toutefois, rien ne justifiait de négliger les sources de revenus plus modestes.
Surtout quand l’une d’elles se trouvait juste sous son nez.
Quelques jours plus tard, Sui Feng, le nouveau voisin dont Ning s’était le plus rapproché, se tenait dans sa cour, l’air perplexe.
« Petit frère, tu veux dire qu’on peut cultiver dans ta Formation de Rassemblement Spirituel de grade supérieur… contre paiement ? »
Ning hocha la tête. « Oui. »
Était-ce mal de tirer profit de la Formation de Rassemblement Spirituel de grade supérieur que la secte lui avait offerte en récompense ?
La secte comprendrait sûrement, non ?
…
Merci d’avoir lu~