Fu Xuan choisit un terrain d’entraînement dégagé, à quelque distance derrière sa résidence. De vieux arbres et des jardins médicinaux l’entouraient, et plusieurs formations avaient été disposées sous terre pour contenir les dégâts que pouvaient causer les entraînements ou les expériences.
Fu Xuan s’arrêta près du bord du terrain et désigna l’espace devant elle. « Vas-y. Utilise ton attaque la plus puissante. »
Ning acquiesça et s’avança.
Si elle voulait bien comprendre le Cercle infini, le lui montrer avec une banale technique de la Boule de feu ne servirait pas à grand-chose. Or, Ning n’avait créé qu’une seule attaque capable de pousser cette technique à ses limites.
Il plongea la main dans sa bourse de stockage et en sortit son arc.
La dernière fois que Ning l’avait utilisé sérieusement, l’arme avait été malmenée dans la Tour de l’Origine Céleste. Ling Yinran l’avait envoyée en réparation par la suite, mais sa sœur aînée ne s’était évidemment pas contentée de la remettre en état.
Les branches d’origine avaient été renforcées d’une couche de bois de fer sombre, ce qui avait considérablement augmenté la puissance de l’arc, bien au-delà de ce qu’une personne ordinaire pouvait manier. Quant à l’ancienne corde, elle avait été remplacée par un tendon tressé provenant d’une bête spirituelle de premier rang, au sommet de son grade. Plusieurs fines inscriptions argentées couraient désormais sous la surface des branches, si discrètes qu’elles en étaient presque invisibles jusqu’à ce que le qi les traverse.
Il y en avait quatre.
La première renforçait les branches et répartissait la tension physique sur l’ensemble de l’arc, au lieu de la concentrer en son centre. La deuxième conduisait le qi des mains de Ning jusqu’à la flèche, réduisant la quantité qui se perdait dans l’arc lui-même. La troisième était une simple inscription de stabilisation, conçue pour atténuer les vibrations provoquées par la libération soudaine d’une trop grande quantité d’énergie spirituelle.
La quatrième était bien plus simple, mais c’était celle que Ning appréciait le plus.
En temps normal, un arc aussi puissant ne pouvait rester bandé indéfiniment sans que ses branches se déforment peu à peu et que sa corde perde de sa résistance. Il fallait le bander avant de s’en servir, puis le débander ensuite ; ce n’était guère pratique en plein combat. La quatrième inscription résolvait ce problème.
Ning insuffla un filet de qi dans l’arc.
Dans un léger déclic, la corde en tendon se dégagea de la petite rainure où elle reposait le long de la branche inférieure. L’inscription s’illumina, les branches se courbèrent d’elles-mêmes vers l’intérieur et la corde se fixa parfaitement entre leurs deux extrémités.
Ning tira dessus pour l’essayer, évaluant sa tension.
Ma sœur aînée sait vraiment ce qu’il me faut.
Il baissa les yeux vers les branches renforcées et esquissa un sourire.
LOVE 2.0 était une nette amélioration par rapport à l’original.
Derrière lui, les yeux de Ling Xin s’illuminèrent aussitôt lorsqu’elle comprit ce qu’il s’apprêtait à faire.
« Oh ! Il va se servir de LOVE. »
Fu Xuan se tourna vers elle. « Love ? »
« Oui. » Ling Xin désigna Ning d’un air parfaitement sérieux. « C’est le nom qu’il lui a donné. Chaque fois qu’il tire une flèche sur quelqu’un, il lui envoie de l’AMOUR. »
Elle tint environ deux secondes avant d’éclater de rire.
« C’est pas drôle, ça ? »
Fu Xuan fixa sa disciple un instant, puis se tourna lentement vers Ning.
En les regardant tour à tour, elle se demanda, peut-être pour la première fois depuis de longues années, s’il n’y avait pas quelque défaut encore inconnu dans ses méthodes d’enseignement.
Quoi qu’il en soit, le mal s’était apparemment déjà propagé à la génération suivante.
Sans se douter le moins du monde que l’image du disciple sage et raisonnable qu’il avait voulu préserver venait encore de voler en éclats, Ning choisit l’une de ses meilleures flèches et l’encocha.
L’éclair se manifesta en premier.
La technique de la Flèche au cri de foudre parcourut les méridiens de Ning. Des arcs bleus rampèrent sur la pointe de la flèche avant de se répandre le long de la hampe. Dans le même temps, Ning fit passer son qi par ses doigts, éveillant une à une les inscriptions argentées dissimulées dans l’arc, qui acheminèrent l’énergie spirituelle excédentaire vers la flèche.
Il garda l’arc baissé.
Bon, ça, c’était la partie facile.
Ning fit sortir le qi froid produit par Peau de jade et méridiens glacés et le dirigea vers la flèche.
Il expérimentait cette méthode depuis la Tour de l’Origine Céleste.
Lors de son combat contre Lei Shen, il avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à insuffler de la foudre, une flamme cramoisie et de la glace dans la même flèche, sans que toute la technique parte en morceaux. Mais il n’y était parvenu que grâce, en grande partie, à l’aide de l’Esprit de la Tour, qui l’avait notamment empêché de laisser les différentes énergies entrer en conflit.
Ning s’était donc naturellement mis au travail.
Après avoir goûté une fois à la puissance terrifiante d’une attaque triple, comment aurait-il pu y renoncer ?
Bien sûr, il n’avait pas réussi à la reproduire entièrement. Mais il avait progressé, et l’éveil de son sens spirituel avait considérablement amélioré son contrôle.
Le problème principal était de maintenir le qi froid hors de son corps tout en contrôlant la Flèche au cri de foudre.
C’est là qu’intervenait l’énergie du Seigneur des vers.
Cette étrange énergie s’était déjà étroitement adaptée au corps de Ning. Guidée de concert avec le qi froid produit par Peau de jade et méridiens glacés, elle aidait ce dernier à conserver sa forme après avoir quitté ses méridiens. Elle ne pouvait pas résoudre le conflit entre la glace et la foudre comme l’Esprit de la Tour, mais elle donnait à Ning assez de contrôle pour contourner le problème par ses propres moyens.
Le qi bleu pâle émergea et commença à se rassembler autour de la foudre.
Ning fit circuler la Flèche spiralée.
Au lieu de laisser les deux énergies se toucher directement, il fit tourner le qi froid autour du trait de foudre central. À mesure que la rotation s’accélérait, les deux énergies formèrent des couches distinctes, séparées par un mince interstice qui se déplaçait sans cesse tandis que Ning ajustait leur circulation.
La flèche trembla brièvement, puis se stabilisa.
Ning observa cette structure avec son sens spirituel, en prêtant une attention particulière à la frontière entre les deux énergies.
Rien à voir avec la facilité apparente du sceau doré de l’Esprit de la Tour.
Mais cette fois, c’était Ning qui maintenait le tout en place. C’était donc déjà un progrès.
Fu Xuan plissa légèrement les yeux. « Intéressant. Tu as dit que la Flèche spiralée était une technique que ton disciple avait créée lui-même ? »
Ling Xin acquiesça. « Oui. Même s’il dit que c’est juste quelque chose qui lui est venu naturellement grâce à son contrôle du qi. »
« Ça se tient. Il se sert de sa rotation pour garder les deux énergies séparées tout en les maintenant dans la même attaque. »
« J’ai quand même participé, tu sais », déclara fièrement Ling Xin.
Fu Xuan comprit ce qu’elle voulait dire. Sa disciple possédait un corps spirituel de Feu pur. Le qi que produisait naturellement Ling Xin portait une trace de qi de feu particulier, ce qui renforçait considérablement ses techniques d’affinité avec le feu, mais rendait bien plus difficiles celles d’affinité opposée, en particulier celles liées à l’eau.
« C’est surtout une question de timing, expliqua Ling Xin. Quelle énergie établir en premier, quand introduire la seconde et à quelle vitesse l’insuffler. »
« Eh bien, on dirait que tu as au moins fait ton travail de maître. » Fu Xuan sourit.
Pendant ce temps, Ning était prêt à lancer son attaque.
[Cercle infini : 91/100]
Depuis sa progression, il lui fallait environ vingt jours pour remplir complètement le Cercle infini.
Jamais son accumulation n’avait atteint un niveau aussi élevé.
Ning commença à puiser dans le qi accumulé.
Les inscriptions argentées de l’arc flamboyèrent.
L’inscription de stabilisation s’activa la première et réprima les violentes vibrations qui parcouraient les branches, tandis que l’inscription de renforcement répartissait sur toute l’arme la tension qui ne cessait de monter.
Même avec les deux inscriptions activées, l’arc craqua.
Ning le leva et commença à bander.
Le tendon de bête spirituelle résista, puis céda lentement sous sa force. Ses épaules se tendirent ; le qi renforça ses muscles et ses os, tandis que les branches en bois de fer sombre se courbaient de plus en plus.
À moitié bandé.
La foudre blanc violacé hurla le long de la flèche.
Aux trois quarts.
Le qi de glace tournoyant devint une vague lueur pâle autour de la flèche et gelait l’humidité de l’air ambiant.
Arc bandé au maximum.
Le sol se fendit sous les pieds de Ning.
L’arc forma une courbe profonde, toutes ses inscriptions argentées brillant tandis que l’arme luttait pour contenir la tension physique et l’énergie spirituelle qui la traversaient.
Puis Ning lâcha la corde.
VROUM !
Pour un archer ordinaire, l’énergie emmagasinée dans les branches courbées aurait constitué presque toute la puissance du tir.
Pour Ning, ce n’était qu’une première impulsion.
L’arc propulsa la flèche, la Flèche au cri de foudre l’accéléra davantage, puis l’immense quantité de qi fournie par le Cercle infini entraîna toute la technique vers l’avant.
Le projectile disparut.
Une traînée blanc violacé traversa le terrain d’entraînement, enveloppée d’une spirale de givre pâle.
Puis elle frappa.
BOOOOOUM !
La cible disparut dans une explosion de foudre et de terre pulvérisée.
Le trait central s’enfonça d’abord dans le sol, ses arcs ramifiés déchirant la terre avant que le qi de glace tournoyant ne s’abatte sur le point d’impact. Le givre explosa sur le terrain alentour en un anneau qui s’élargissait à toute vitesse, l’énergie du Seigneur des vers se mêla à la décharge et, enfin, l’immense quantité de qi insufflée dans l’attaque se déchaîna.
L’onde de choc suivit.
Les formations qui entouraient le terrain s’activèrent presque simultanément.
Des lignes enfouies sous terre s’embrasèrent et dressèrent des barrières translucides juste au moment où la force restante atteignait les limites du terrain d’entraînement. La barrière la plus proche se courba nettement sous l’impact, avant de reprendre lentement sa forme.
Le silence retomba un instant.
Quand sa robe cessa de flotter dans le sillage de l’onde de choc, Ning se retourna.
« Alors, qu’en pensez-vous, Grand Maître ? »
« Cette attaque… » Fu Xuan marqua une pause, incapable de dissimuler complètement sa surprise. « Un cultivateur du septième stade est-il vraiment censé pouvoir en faire autant ? Je crois que je l’avais sous-estimée. »
Heureusement qu’elle avait renforcé les formations autour du terrain auparavant.
« Hé hé ! Je ne savais pas que Maître pouvait faire cette tête. » Ling Xin sourit de toutes ses dents.
La puissance brute de l’attaque l’avait elle aussi surprise, mais elle s’en remit bien plus vite. Grâce à son corps spirituel, elle avait l’habitude de produire des attaques dépassant ce qu’un cultivateur du septième stade était normalement capable de faire.
Fu Xuan étendit son sens spirituel sur le terrain dévasté pour examiner l’ampleur de l’impact.
« Cette puissance… » Elle prit un instant pour l’évaluer. « Elle équivaut à celle d’une attaque à pleine puissance lancée par un cultivateur approchant du sommet du stade avancé de la Condensation du Qi. »
Ning cligna des yeux.
C’était un peu mieux que ce à quoi il s’était attendu.
Fu Xuan, cependant, songeait à tout autre chose.
Contrairement au corps spirituel de Ling Xin, qui lui conférait une puissance explosive dépassant les limites habituelles de son royaume, le Cercle infini avait un potentiel de croissance encore plus grand. Sa limite semblait dépendre en grande partie de Ning lui-même ; à mesure que son corps, son dantian et son contrôle s’amélioreraient, la puissance qu’il pourrait accumuler et libérer augmenterait elle aussi.
Peut-être pourrait-il un jour menacer un cultivateur ayant établi ses fondations.
Bien sûr, tout dépendrait de son adversaire et de la stupidité de celui-ci : resterait-il planté là pendant que Ning préparait cette attaque grotesque ?
La possibilité n’en existait pas moins.
Fu Xuan regarda de nouveau le cratère.
Peut-être avait-elle jugé Ning trop vite, tout à l’heure.
Ce n’était pas un génie comme Ling Xin. Son talent pour la cultivation ne pouvait rivaliser avec celui de sa maîtresse, mais Fu Xuan commençait à voir que sa façon de penser n’était pas si différente.
Le talent ne consistait pas toujours à apprendre ou à cultiver plus vite. Parfois, il se manifestait dans la manière dont une personne choisissait d’utiliser ce qu’elle avait appris. Là où les autres suivaient un chemin établi, étape après étape, les génies étaient souvent ceux qui se demandaient ce qui arriverait s’ils partaient dans une tout autre direction.
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Ning semblait avoir cette tendance, en effet.
Mais ce qui frappait le plus Fu Xuan, c’était sa curiosité.
Pendant leurs leçons d’alchimie, il ne s’était pas contenté d’accepter tout ce qu’elle lui disait. Il lui avait demandé pourquoi, proposé d’autres méthodes et parfois même remis en question la validité de certaines explications dans d’autres circonstances. Il était toujours resté parfaitement respectueux, mais Fu Xuan voyait bien qu’une simple réponse lui suffisait rarement.
Il voulait comprendre, essayer et découvrir ce qu’il pouvait en faire d’autre.
Le Cercle infini en était peut-être l’exemple le plus frappant.
La plupart des cultivateurs qui créaient une technique aussi originale l’auraient gardée jalousement comme atout secret. Ning, lui, en avait expliqué les principes à sa maîtresse et la démontrait maintenant ouvertement devant Fu Xuan.
En somme, son désir d’améliorer la technique l’emportait sur celui de la dissimuler.
Bien sûr, une telle curiosité n’était pas toujours une bonne chose.
Fu Xuan tourna les yeux vers le duo maître-disciple.
« Je dirais que c’était un huit sur dix », déclara Ling Xin, les yeux brillants. « Il faut plus de feu. Plus de boum ! Et si on ajoutait une pilule explosive ? Une version modifiée, bien sûr. »
Elle désigna avec enthousiasme les flèches de Ning. « On en fixe une près de la pointe. Non, plusieurs petites seraient peut-être mieux. Elles pourraient exploser à l’impact. Ta flèche fait déjà boum, alors si on ajoute une explosion alchimique ensuite, elle fera boum deux fois. »
Ning prit sa suggestion au sérieux. « Ça pourrait marcher, mais il faudrait s’assurer que la pilule ne se déstabilise pas pendant que je charge la flèche. La foudre à elle seule pourrait déclencher certaines formules. »
« Et si on faisait une enveloppe à plusieurs couches ? »
« Une inscription isolante serait probablement plus sûre. Une simple enveloppe ne suffirait peut-être pas. »
« Oui, c’est vrai. » Ling Xin hocha pensivement la tête.
« Avant que vous n’inventiez par accident quelque chose qui détruise complètement mon terrain, il y a plusieurs problèmes avec ce que vous venez de montrer. »
Ning abandonna aussitôt la discussion sur la pilule explosive et se tourna vers elle.
Fu Xuan s’approcha. « Premièrement, l’attaque prend trop de temps à préparer. Si ton adversaire te laisse faire, ce n’est pas un problème. Mais face à quelqu’un d’assez expérimenté pour comprendre ce que tu manigances, tu seras attaqué bien avant d’avoir terminé. Ta technique de dissimulation peut compenser ce défaut dans certaines circonstances, mais compter sur des circonstances favorables n’est pas une solution. »
« C’est vrai. » Ning expira lentement, encore essoufflé après son tir.
Pour son style d’archer furtif, le temps de préparation n’était pas aussi handicapant qu’il l’aurait été pour quelqu’un d’autre, mais cela restait une faiblesse évidente.
« Deuxièmement, tu traites encore les différentes énergies comme des techniques séparées qui se retrouvent par hasard dans la même attaque. La Flèche spiralée les maintient à distance, mais la structure reste fragile. Si l’une des couches perd son rythme, tout devient instable. »
Ning prit un air pensif.
C’était là la principale différence entre ce qu’il pouvait faire à présent et ce que l’Esprit de la Tour avait accompli. Il avait trouvé le moyen d’empêcher les énergies d’interférer les unes avec les autres, mais ne parvenait toujours pas à les combiner véritablement.
Fu Xuan posa les yeux sur lui.
« Troisièmement, et c’est le plus important, il y a le Cercle infini lui-même. »
Ning redoubla d’attention.
« Tu viens de vider toute la réserve accumulée, c’est bien ça ? »
« Oui, Grand Maître. » Il venait de libérer d’un seul coup tout le qi accumulé au cours des derniers jours.
« Peux-tu contrôler le débit de libération ? » demanda Fu Xuan.
« J’y travaille encore, admit Ning, avant d’ajouter : mais j’ai pensé à quelques solutions possibles. »
Ning lui expliqua brièvement les trois méthodes qui lui semblaient les plus prometteuses. Il pouvait construire un sceau semblable à une formation pour réguler le débit, dévier une partie du qi accumulé vers une circulation secondaire plus réduite, ou modifier volontairement la stabilité du Cercle afin qu’il rejette naturellement une quantité contrôlée de qi excédentaire.
Fu Xuan acquiesça. « Pas mal. Ces trois pistes méritent d’être explorées. »
Elle réfléchit un instant avant de poursuivre. « Il existe aussi d’autres méthodes. Tu pourrais diviser le Cercle lui-même en couches indépendantes, établir plusieurs circuits plus petits autour du circuit principal ou créer des courants opposés qui sépareraient une partie du qi par différence de force de rotation. Avec un contrôle suffisant, tu pourrais même modifier le trajet de la circulation pendant la libération, de sorte que le Cercle se divise et se reforme sans jamais s’interrompre vraiment. »
Ning l’écouta attentivement.
Chaque méthode semblait plus absurde que la précédente, mais elles n’étaient pas dénuées d’intérêt.
« Toutefois, n’essaie encore aucune de ces méthodes, ajouta Fu Xuan. Ton corps et ton contrôle du qi ne sont pas assez solides. Dans la Tour de l’Origine Céleste, tu pouvais échouer des centaines de fois jusqu’à trouver le bon équilibre. Hors de la Tour, il te suffit d’une seule erreur dans ton dantian. »
Fu Xuan poursuivit : « Attends que ta cultivation corporelle ait progressé davantage et que ton contrôle du qi soit devenu parfait. »
« C’est ce que je pensais aussi. » Ning acquiesça.
Bien sûr, il le savait lui aussi. C’était pour cette raison qu’il n’expérimentait pas le Cercle infini à tout-va.
Maintenant qu’il y pensait, il lui restait trop de choses à tester au sujet du Cercle infini, et pas seulement la cultivation automatisée, mais aussi tout cela.
Fu Xuan sortit un talisman de jade et le lui tendit. « J’ai consigné ce qui devrait t’être utile. J’y ai également ajouté des éléments qui ne concernent pas directement ce problème, mais qui pourraient t’aider à perfectionner le Cercle infini par la suite. »
Ning y plongea son sens spirituel et comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire.
Le talisman contenait des renseignements sur la circulation du qi, la pression et le débit, des méthodes pour diviser et reconnecter les courants, plusieurs principes de formation adaptables au corps humain, ainsi que des références à des techniques permettant d’accumuler ou de faire circuler l’énergie spirituelle en continu. Il y avait même des notes sur le renforcement du dantian et des méridiens, ainsi que plusieurs ressources de cultivation qui pourraient l’aider à supporter une pression interne plus élevée à l’avenir.
Ce qui le surprit le plus, cependant, ce furent les observations de Fu Xuan sur le Cercle infini lui-même.
Elle en avait noté la structure générale, les variations de rotation, les points d’instabilité et même les changements de flux juste avant et pendant la libération. Certaines proportions correspondaient remarquablement bien à ce que Ning avait lui-même observé grâce à Connais-toi toi-même.
Ning abaissa lentement le talisman de jade.
Fu Xuan n’avait vu le Cercle infini qu’une seule fois.
Comment a-t-elle pu déduire tout ça d’une seule démonstration ? Les vieux monstres du monde de la cultivation sont vraiment effrayants.
Bien sûr, Ning n’aurait jamais dit ça à voix haute. Son Grand Maître avait beau ressembler à une vieille femme sage, ce n’était pas à lui de la traiter de vieille.
Fu Xuan attendit que Ning ait fini d’examiner le talisman de jade, puis reprit la parole. « Contrôler la quantité que tu libères est important, mais ce n’est pas ce qui m’inquiète le plus. Le Cercle infini continue d’accumuler du qi de lui-même sans jamais s’arrêter, n’est-ce pas ? »
« Non. » Ning comprit où elle voulait en venir.
Fu Xuan poursuivit : « Pour l’instant, ta limite est de vingt jours. Dans des circonstances normales, tu as largement le temps de libérer le qi accumulé avant qu’il ne devienne dangereux. Mais que se passerait-il si tu perdais connaissance ? Si tu étais scellé, empoisonné ou blessé au point de ne plus pouvoir faire circuler ton qi ? »
« Alors le Cercle continuerait d’accumuler du qi jusqu’à dépasser la quantité que mon dantian peut contenir sans danger », admit Ning.
C’était l’autre défaut qu’il avait déjà remarqué. À mesure que sa cultivation progresserait, que son dantian se renforcerait et que son contrôle s’améliorerait, la quantité qu’il pourrait accumuler sans danger augmenterait naturellement. À terme, il lui faudrait peut-être des mois, et non plus des jours, pour atteindre sa limite.
Mais cela ne faisait que réduire les risques. Et avec Murphy dans les parages, il y aurait sans doute toujours moyen que les choses tournent mal.
« C’est le problème que je compte régler aujourd’hui, dit Fu Xuan. Ta maîtresse n’arrête pas de me casser les pieds à ce sujet depuis qu’elle a appris le fonctionnement de la technique. »
Ling Xin fronça aussitôt les sourcils. « Parce que c’est dangereux. »
« Même ta maîtresse trouve ça dangereux, alors tu devrais comprendre à quel point cette technique est folle. » Fu Xuan ignora sa protestation et poursuivit : « Surtout après ce qui s’est passé quand tu as quitté la Tour de l’Origine Céleste. Tu es resté inconscient pendant trois jours, puis tu as passé sept jours de plus sans pouvoir faire circuler correctement ton qi. »
L’expression de Ning se crispa légèrement.
Le Cercle infini avait continué à accumuler du qi pendant toute cette période. C’était déjà passé bien trop près de la catastrophe.
« À l’époque, ta limite sans danger était estimée à une quinzaine de jours seulement, poursuivit Fu Xuan. Si ta convalescence avait duré quelques jours de plus, nous aurions peut-être découvert de la pire manière qui soit ce qui arrive quand le Cercle infini dépasse sa limite. »
Ling Xin fronça davantage les sourcils. « Tu aurais pu exploser. Il faut peut-être vraiment que je prévoie de suivre le Seigneur des vers à la trace. »
« Maître, je ne crois pas que ce soit encore nécessai— »
« Tu aurais pu exploser. »
Ning eut un rire sans joie.
Présenté comme ça, c’était vrai que ça avait l’air plutôt grave.
Fu Xuan plongea la main dans sa bourse de stockage et posa une petite fiole de jade sur la table. « Voici une solution provisoire à ce problème. »
Ning la prit avec curiosité. « Une pilule ? »
« Une pilule de l’Origine restaurée triple. C’est une pilule de deuxième grade, au sommet de son rang, mais elle a un usage très spécifique et se trouve donc rarement. »
Fu Xuan lui expliqua brièvement ses effets. Contrairement aux pilules médicinales ordinaires, son essence ne serait pas consommée immédiatement après avoir pénétré dans son corps. Elle formerait plutôt trois sceaux médicinaux dormants autour de son dantian, chacun pouvant s’activer indépendamment si son énergie spirituelle devenait dangereusement instable.
Une fois déclenché, un sceau renforcerait temporairement son dantian, plongerait l’énergie spirituelle responsable du problème dans un état dormant et en préserverait autant que possible jusqu’à ce qu’il reprenne le contrôle.
Autrement dit, même si Ning perdait connaissance alors que le Cercle infini approchait de sa limite, la pilule pourrait le stabiliser de force sans disperser tout le qi qu’il avait accumulé.
« Et elle peut faire ça trois fois ? » demanda Ning. C’était tout simplement trop beau.
« Dans des conditions idéales, oui. Si la situation est particulièrement grave, une seule activation peut consommer davantage de puissance médicinale. » Fu Xuan marqua une pause. « Ne prends pas ça pour une permission de faire l’essai. D’après ce que j’ai vu, tu as pas mal de points communs avec ta maîtresse. »
« Hé hé ! Pas besoin de nous flatter, Maître. » Ling Xin se frotta la tête.
« Maître, je ne crois pas que ce soit un compliment. » Ning admirait l’ouïe sélective de sa maîtresse. Elle avait le talent de ne retenir que ce qui lui plaisait. D’une certaine façon, on pouvait dire que son cœur du Dao était vraiment terrifiant.
Fu Xuan les ignora. « Cette pilule n’a pas été conçue pour ton Cercle infini. Considère-la comme une protection d’urgence. Une fois son essence médicinale épuisée, elle ne te servira plus. Et surtout, supprimer un problème et en résoudre la cause profonde sont deux choses différentes. »
Ning laissa ses paroles faire leur chemin.
La pilule pourrait l’empêcher d’exploser si un imprévu survenait, mais, au bout du compte, le Cercle infini avait toujours besoin d’un moyen de se protéger sans dépendre du fait que Ning soit conscient.
Mais, pour l’instant, c’était une excellente mesure provisoire.
« Avale la pilule. Je dois te guider pendant que tu l’affines », dit sévèrement Fu Xuan. Elle se tourna ensuite vers Ling Xin. « Tu vas m’aider. »
« Oui. » Ling Xin acquiesça, puis regarda Ning. « Mon disciple, laisse-moi faire. Je vais m’occuper de tout. »
Ning aurait vraiment voulu être rassuré par sa maîtresse. Vraiment. Mais l’éclat dans ses yeux lui faisait un peu peur.
Enfin, tout cela était pour son bien.
Ning s’assit en lotus et avala la pilule sans hésiter.
Fu Xuan posa deux doigts contre son dos, tandis que Ling Xin s’installait face à lui.
« Tu vas stabiliser ses méridiens et son dantian, ordonna Fu Xuan. Ne touche pas à l’essence médicinale sans que je te le dise. »
« Je sais. Même moi, je ne ferais pas ça dans le corps de mon cher disciple. » Ling Xin était offensée. Elle se comportait parfaitement bien, merci beaucoup.
Elle posa la paume contre la poitrine de Ning. Un flot de qi frais et étonnamment doux pénétra dans son corps. Contrairement au qi de Fu Xuan, qui se mit aussitôt à manipuler le médicament avec une précision extraordinaire, celui de Ling Xin se répandit dans ses méridiens et s’installa autour de son dantian, formant une enveloppe stable.
« Concentre-toi, dit Fu Xuan. Je vais séparer et affiner l’essence médicinale. Toi, suis de ton propre qi le parcours que je vais te montrer. N’essaie pas de m’aider et ne prends pas d’avance, même si tu crois avoir compris ce que je fais. »
Ning avait justement prévu de faire ça. « Oui, Grand Maître. »
« Bien. Les sceaux doivent être formés avec ton qi. »
Ning ferma les yeux et se concentra sur le flux de qi que Fu Xuan guidait dans son corps.
La pilule de l’Origine restaurée triple avait commencé à se dissoudre. Des dizaines de propriétés médicinales émergèrent presque simultanément. Certaines s’enfoncèrent dans ses méridiens, tandis que d’autres se rassemblèrent naturellement autour du dantian. Plusieurs filaments opposés commencèrent à réagir dès qu’ils entrèrent en contact.
C’est alors que le qi de Fu Xuan se mit en mouvement.
Il se divisa en dizaines de fins filaments qui séparèrent une propriété médicinale de l’autre avec une précision que Ning avait à peine le temps de suivre, même avec son sens spirituel. Certaines furent fusionnées, d’autres réprimées, tandis que plusieurs autres circulèrent délibérément dans des méridiens précis avant d’être ramenées.
En même temps, Ling Xin ajustait son qi chaque fois que les méridiens de Ning réagissaient au médicament. Elle maintenait les voies stables sans jamais toucher à l’essence médicinale.
Plus Ning suivait les indications de Fu Xuan, plus le processus lui devenait familier. D’une certaine façon, elles pratiquaient l’alchimie à l’intérieur de son corps. Ses méridiens servaient de canaux pour faire circuler et affiner les propriétés médicinales, tandis que son dantian faisait office de fourneau où se formeraient les sceaux médicinaux définitifs.
L’idée était intéressante.
Puis la structure du Cercle infini trembla.
La perturbation était infime, à peine plus qu’une ondulation dans sa circulation, mais Fu Xuan la remarqua aussitôt.
« Ling Xin. »
« Je m’en occupe. »
Le qi qui entourait le dantian de Ning se resserra. Ling Xin stabilisa la zone et isola la perturbation avant qu’elle n’affecte la rotation du Cercle.
Fu Xuan ne cessa pas de travailler.
Ning comprit également qu’une autre raison motivait sa démonstration.
Même presque vide, le Cercle était assez sensible pour réagir à l’approche d’une puissance médicinale aussi forte. Si le qi renforcé de plusieurs jours avait continué à tourner à l’intérieur, affiner la pilule autour de son dantian aurait été bien plus compliqué.
Sous la direction de Fu Xuan, le qi de Ning finit par se joindre au processus. Elle le guida à chaque étape de la circulation, tout en prenant en charge les transformations qui dépassaient encore son contrôle, jusqu’à ce que l’essence médicinale chaotique soit entièrement affinée et répartie en trois portions distinctes.
« À présent, la première. »
La première portion se condensa autour de son dantian.
Des dizaines de filaments médicinaux s’entrelacèrent sous le contrôle de Fu Xuan et formèrent peu à peu un sceau complexe, d’un pâle éclat. Ling Xin maintint le dantian de Ning parfaitement stable pendant toute l’opération, tandis que celui-ci suivait la circulation indiquée par Fu Xuan et fournissait son propre qi pour achever la connexion finale.
De même, les deuxième et troisième sceaux furent placés sans autre difficulté.
Près d’une demi-heure plus tard, Fu Xuan retira ses doigts.
Ling Xin attendit encore quelques respirations avant d’ôter sa main à son tour.
Ning s’examina grâce à Connais-toi toi-même.
Trois sceaux médicinaux pâles reposaient à présent autour de son dantian, parfaitement dormants. Le Cercle infini tournait normalement entre eux, tandis que l’immense puissance médicinale contenue dans les sceaux ne semblait pas perturber sa cultivation.
Ce n’est qu’alors que Ning ouvrit les yeux et relâcha lentement un souffle d’air vicié.
Provisoire ou non, c’était agréable d’avoir un souci de moins en tête.
« Tu devrais remercier ta maîtresse pour cette pilule », dit Fu Xuan.
Ning se tourna vers Ling Xin. « Merci, Maître. »
Elle chassa ses remerciements d’un geste désinvolte. « Ce n’est rien. Tu es mon disciple. »
Ning la regarda un instant. Plus elle balayait la question d’un air désinvolte, plus il avait envie de savoir.
« Combien ça a coûté ? »
« Peu importe, répondit aussitôt Ling Xin. Tu es mon disciple. »
Cette réponse en disait assez à Ning.
Il secoua la tête. « Une dette reste une dette. Je trouverai bien un moyen de vous rembourser, Maître. »
« Tu peux commencer tout de suite », dit Fu Xuan.
Ning la regarda avec méfiance.
Tout de suite ?
Il passa rapidement en revue tout ce qu’il possédait, mais ne trouva rien qui puisse être particulièrement utile à Ling Xin.
Fu Xuan sembla deviner ses pensées.
« Pas avec des pierres spirituelles. » Elle poursuivit : « À mesure que Ling Xin se rapproche du royaume de la Demeure Pourpre, certaines ressources de percée de la secte lui conviendraient particulièrement. Son talent et ses accomplissements sont déjà exceptionnels, mais elle n’est pas la seule génie de la secte. »
Ning redoubla aussitôt d’attention.
« En temps normal, les accomplissements d’un disciple influent peu sur la cultivation de son maître. Mais lorsque plusieurs candidats se disputent des ressources limitées, tout compte. La qualité des disciples reflète celle du maître qui les a formés. »
Fu Xuan jeta un regard à Ling Xin. « Et ta maîtresse n’a jamais pris la peine de se constituer une faction. Ses relations avec les autres alchimistes ne valent pas grand-chose non plus. »
« Ils n’ont juste pas cette étincelle, tu vois », se justifia Ling Xin.
« C’est précisément pour cette raison que je l’explique à ton disciple plutôt qu’à toi. »
Ning comprit ce qui se passait.
Fu Xuan préparait discrètement la voie pour Ling Xin.
Cette dernière, cependant, ne semblait pas particulièrement inquiète.
« Disciple, fais de ton mieux et agis comme tu l’entends. » Elle lui donna une tape rassurante sur l’épaule. « Un obstacle comme celui-là ne m’arrêtera pas. »
« Je sais que tu es insouciante, dit Fu Xuan, d’un ton qui trahissait une longue habitude, mais tu devrais au moins penser un peu plus loin. Pas seulement pour toi. »
Ling Xin haussa un sourcil.
« Tu dois aussi penser à ta nièce. Elle n’a pas un talent aussi exceptionnel que le tien, et tu le sais mieux que quiconque. » L’expression de Fu Xuan se fit plus grave. « Surtout après la promesse que tu as faite à sa mère. »
Ling Xin garda le silence.
Son air insouciant s’effaça.
Après quelques instants, elle soupira. « Je sais. Je vais prendre ça au sérieux. »
Ning les regarda tour à tour. La mère de sœur aînée Yinran ?
Il garda la question pour plus tard, puis acquiesça.
« Grand Maître, ne vous inquiétez pas. Je ferai de mon mieux. C’est bien le moins que je puisse faire. » Il esquissa un sourire. « C’est ça, être maître et disciple, non ? »
En y réfléchissant, Ning se trouvait plutôt chanceux d’avoir une maîtresse comme Ling Xin.
Dans les récits de cultivation clichées, les sectes semblaient souvent être des endroits lamentables où apprendre quoi que ce soit. Les Anciens y réprimaient sans cesse les disciples talentueux, les frères et sœurs aînés se querellaient pour des broutilles et les maîtres disparaissaient comme par magie dès que leurs disciples avaient réellement besoin d’eux.
Bien sûr, c’était généralement parce que l’histoire suivait le protagoniste.
Pour la plupart des cultivateurs, intégrer une secte digne de ce nom devait être l’une des meilleures occasions de leur vie.
Techniques, ressources, protection, conseils, relations : autant de choses pour lesquelles les cultivateurs indépendants devaient lutter seuls.
Ling Xin avait fait encore plus que cela.
Si ses accomplissements pouvaient en retour faciliter un peu son parcours, Ning ne voyait aucune raison de ne pas essayer.
Un maître enseignait et soutenait son disciple. Une fois que celui-ci en avait les capacités, il devait naturellement pouvoir soutenir son maître à son tour.
« C’est bon à entendre. » Fu Xuan sourit, son expression s’adoucissant légèrement.
Elle ajouta : « Quant à ta cultivation, je ne te dirai pas de cesser d’explorer divers domaines. Cela conviendra peut-être mieux au Cercle infini que je ne le pensais au départ. Rappelle-toi simplement que ton temps et ton attention sont limités. Apprends et expérimente à ta guise, mais ne collectionne pas les techniques uniquement parce qu’elles t’intéressent. Réfléchis à la place de chacune dans la voie que tu te construis. »
« Je m’en souviendrai, Grand Maître. »
…
Sur le chemin du retour, Ning continua de réfléchir aux conseils de Fu Xuan.
Son Grand Maître avait raison. Il ne pouvait pas continuer à disperser son attention dans tous les sens. Il était temps d’optimiser un peu son parcours.
Le concours d’alchimie passait en premier ; pendant les trois prochains mois, l’alchimie serait donc sa priorité. Sa Purification Ardente était déjà tout près de progresser, et la maîtriser avant le concours serait un joli bonus. Il devait aussi trouver davantage de liquide spirituel pour achever le stade de la Vision claire des Yeux purs.
Ning était encore en train d’organiser ses projets quand Ling Xin s’arrêta brusquement.
« Bref, Disciple, continue sans moi. Je viens de me rappeler que j’ai quelque chose à faire. »
Ning lui jeta un regard, puis acquiesça. « D’accord. Prenez soin de vous, Maître. »
Ling Xin lui fit signe et partit dans une autre direction.
Ning soupira doucement et reprit son chemin.
Son programme pour les temps à venir était en fait plutôt clair. D’abord, le concours d’alchimie, puis le combat annuel dans la cour. Au cours des deux prochaines années, il y aurait aussi l’occasion d’accéder au Bassin de trempe spirituelle, puis, finalement, le Royaume secret.
Il avait un emploi du temps plutôt chargé, si l’on voulait.
Malgré tout, vu tout ce qu’il avait obtenu récemment, atteindre le neuvième stade avant le Royaume secret ne semblait plus impossible.
Plus important encore, il devait se préparer sérieusement pour le Bassin de trempe spirituelle. De toutes les occasions qui s’offraient à lui, c’était probablement celle qu’il ne pouvait pas se permettre de gâcher s’il voulait accélérer sa cultivation.
Sur cette pensée, Ning changea de direction et prit la route du Pavillon des Cent Murmures.
Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver Tang Jin.
« Je voudrais vous charger de me trouver une technique. »
…
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