La pièce intérieure du Hall d’Alchimie était étonnamment sobre : elle ne contenait guère plus que quelques étagères, une table à thé et un fourneau à pilules réservé au raffinage.
Fu Xuan les y attendait déjà.
Ning l’avait aperçue de loin, mais c’était la première fois qu’il pouvait l’observer de près. Malgré son royaume de la Demeure Pourpre et son statut de cheffe de la lignée du Hall d’Alchimie, elle avait l’air d’une vieille femme ordinaire, les cheveux gris et des rides au coin des yeux.
Ning se demanda pourquoi elle n’avait jamais pris de pilule de Préservation de la beauté.
Ces pilules permettaient à un cultivateur de conserver une apparence jeune pendant des dizaines d’années, ce qui les rendait particulièrement populaires auprès des cultivateurs fortunés. Ning comptait lui-même apprendre un jour la recette ; même s’il s’agissait d’une pilule difficile de premier rang, de grade supérieur, qui exigeait des ingrédients coûteux, son prix de vente était tout aussi impressionnant.
Les cultivateurs prêts à dépenser des pierres spirituelles pour éviter de paraître vieux ne manqueraient jamais. Après tout, dans un monde où les gens tenaient tellement à sauver la face que « Tu oses me manquer de respect ? » pouvait apparemment constituer un prélude tout à fait raisonnable à une tentative de meurtre, le contraire aurait été étonnant.
Les pilules de Préservation de la beauté étaient pratiquement un investissement garanti.
Ling Xin entra dans la pièce sans hésiter. « Maître. »
Ning la suivit d’un pas et joignit les mains. « Votre disciple Ji Ning vous salue, Grand Maître. »
Fu Xuan leva les yeux du livre posé devant elle et hocha légèrement la tête. « Hm. Ne perdons pas trop de temps. Raffine-moi une pilule. »
Ning marqua une pause, puis jeta un regard à Ling Xin, qui souriait comme si soumettre son disciple à un examen improvisé était parfaitement banal.
« C’est ainsi que Maître évalue les jeunes alchimistes, expliqua-t-elle. Chaque fois qu’elle en rencontre un pour la première fois, elle lui fait raffiner une pilule afin de juger elle-même ses capacités. »
Tu n’aurais pas pu me le dire en chemin ?
Ning soupira intérieurement. Il avait toutefois raffiné suffisamment de pilules pour qu’une démonstration surprise ne l’effraie pas particulièrement. « Que puis-je raffiner, Grand Maître ? »
« Ce que tu connais bien. »
La décision fut vite prise.
Ning choisit les ingrédients d’une Pilule du Bourgeon Rouge, préférant s’en tenir à une recette qu’il maîtrisait plutôt que d’en tenter une plus difficile pour l’impressionner. Fenghuang dormait encore à la ferme ; il ne pourrait donc pas non plus profiter de la flamme blanche du corbeau. Mais ce n’était pas grave : sa propre flamme suffisait largement pour un raffinage ordinaire.
Après avoir vérifié les ingrédients, Ning les nettoya et les prépara selon leurs propriétés respectives. Il en retira les parties inutilisables tout en préservant les zones où l’essence médicinale était concentrée.
Des années de culture spirituelle et des centaines de préparations alchimiques avaient rendu le travail si familier que ses mains s’arrêtaient rarement. Fu Xuan resta silencieuse tout du long, observant non seulement s’il préparait correctement chaque ingrédient, mais aussi la façon dont il manipulait chaque matière.
Une fois les ingrédients prêts, Ning activa le fourneau et fit circuler la Technique de contrôle de la Flamme cramoisie. Une flamme stable se forma sous sa maîtrise ; il commença alors à introduire les ingrédients selon la température requise, en extrayant leur essence médicinale tout en séparant les impuretés qui remontaient au cours du raffinage.
Ses yeux prirent peu à peu un éclat bleu lumineux, et de faibles anneaux de quatre couleurs apparurent autour de ses pupilles.
Lorsqu’une essence médicinale eut libéré toutes ses propriétés utiles, Ning baissa la flamme avant qu’elle ne soit trop raffinée. Quand une autre commença à réagir avec la première, il ajusta avec soin la température et son qi en fonction des changements qu’il observait.
Le regard de Fu Xuan s’aiguisa. « Intéressant. Il a un excellent sens du timing. »
Ling Xin sourit. « C’est l’un de ses points forts. »
« Il maîtrise aussi très bien la flamme. » Fu Xuan le regarda effectuer un nouvel ajustement subtil, puis ajouta : « C’est tout le contraire de toi à son âge. »
Le sourire de Ling Xin disparut. « Maître, je suis juste là, vous savez. »
« Je ne fais que dire la vérité. T’apprendre à te modérer était un cauchemar. » Fu Xuan soupira. « Tu te fiais toujours à ton instinct. Quand je te demandais pourquoi tu avais changé la flamme, tu répondais simplement que ça te semblait juste. »
Ling Xin croisa les bras. « Et j’avais raison. »
« Ce n’était pas le problème. J’essayais de t’apprendre pourquoi. »
Ning n’entendait naturellement pas leur conversation. Son attention se concentrait tout entière sur le fourneau, son esprit suivant chaque changement de l’essence médicinale au fil du raffinage. La concentration était l’un des aspects les plus importants de l’alchimie ; dès que Ning entrait dans cet état, il ne restait presque plus de place dans son esprit pour autre chose.
En un mot, il était dans sa bulle.
À mesure que les essences extraites se rassemblaient pour former un liquide médicinal, Fu Xuan continua de l’observer. Plus le raffinage avançait, plus les qualités de Ning apparaissaient clairement. Sa préparation était nette, sa flamme restait stable et il faisait rarement des mouvements inutiles, comme si chacune de ses actions avait été répétée et corrigée jusqu’à atteindre sa forme actuelle.
Après l’avoir observé un peu plus longtemps, Fu Xuan prit un air pensif.
« Il est différent de ce à quoi je m’attendais. »
Ling Xin jeta un regard à sa maîtresse. « En quoi ? »
« D’après la façon dont tu m’en as parlé, je m’attendais à quelqu’un qui te ressemble davantage : un alchimiste qui se fie beaucoup à son instinct. »
Ling Xin y réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Non, Ning n’est pas comme moi. Je dirais que mon disciple aborde l’alchimie presque à l’opposé de moi. » Elle marqua une pause avant d’ajouter : « Même si je lui ai souvent dit qu’un peu plus de panache ne lui ferait pas de mal. »
Fu Xuan ignora cette dernière remarque et continua d’observer Ning, se faisant peu à peu une idée plus nette de son nouveau petit-disciple.
Après tant d’années à enseigner l’alchimie, Fu Xuan savait que le talent prenait bien des formes. Ling Xin possédait un instinct extraordinaire pour cet art, tandis que d’autres excellaient grâce à leur connaissance des propriétés médicinales, à leur maîtrise des flammes, à leur sens spirituel ou à la pratique pure et simple.
Ning, lui, était encore différent.
« Il est méthodique, dit Fu Xuan. Il observe ce qui se passe, le compare à ce qu’il sait, puis réagit. Et surtout, il sait faire en sorte que ses différentes aptitudes se complètent. »
Son regard se posa brièvement sur les yeux lumineux du jeune homme. Son expérience de cultivateur spirituel lui avait appris à connaître les plantes médicinales, sa maîtrise du qi renforçait celle de ses flammes et ses techniques oculaires lui donnaient un pouvoir de perception qu’un autre alchimiste aurait peut-être mis des années à développer.
Aucun de ces avantages ne suffisait à expliquer à lui seul ses capacités. Ce qui intéressait Fu Xuan, c’était la facilité avec laquelle il les combinait.
Le sourire de Ling Xin s’élargit. « C’est ce que je vous dis depuis le début. »
« Tu m’as surtout dit que ton disciple était extraordinaire, qu’il prenait soin de toi et qu’avoir un disciple était bien plus agréable que tu ne l’avais imaginé, répondit Fu Xuan d’un ton neutre. »
« Ce n’est pas faux, marmonna Ling Xin. »
À quelques pas de là, Ning ne se doutait pas de leur conversation et gardait les yeux rivés sur le fourneau. Fu Xuan le regarda ajuster encore un peu la flamme, puis déclara : « Il a quand même pas mal de défauts. »
Ling Xin s’anima aussitôt. « Alors vous allez l’aider, n’est-ce pas, Maître ? Vous pouvez y voir une nouvelle occasion de lui prodiguer tous ces conseils minutieux que vous avez toujours voulu me donner. »
Fu Xuan lui lança un regard impassible. « Et à qui la faute si je n’en ai jamais eu l’occasion ? »
Ling Xin trouva soudain le raffinage de Ning passionnant.
Fu Xuan secoua la tête et reporta son attention sur son petit-disciple.
Pour une alchimiste aussi expérimentée qu’elle, un seul raffinage pouvait révéler beaucoup de choses. La façon dont quelqu’un réagissait à l’imprévu, le moment où il choisissait d’intervenir, ce à quoi il se fiait et les erreurs qu’il cherchait instinctivement à éviter en disaient souvent autant sur l’alchimiste que la pilule qu’il finissait par produire.
Ning était alors passé à la condensation. Il réduisit peu à peu l’humidité du liquide médicinal rassemblé tout en maintenant une chaleur constante, puis guida la masse épaissie pour lui donner la forme d’une pilule. Une fois sa structure interne stabilisée, il baissa la flamme, scella le qi médicinal avec le Verrouillage de l’esprit et utilisa enfin la technique de Collecte de l’élixir.
Le fourneau vibra. Une pilule rouge ornée d’un léger motif en forme de bourgeon s’éleva de l’intérieur et se posa avec précision dans le plat de jade qui l’attendait.
Ning expira lentement et désactiva ses techniques oculaires. Le raffinage s’était bien déroulé et, même si la flamme blanche de Fenghuang aurait pu améliorer le résultat, celui-ci était proche de ce qu’il obtenait habituellement par ses propres moyens.
Il apporta la pilule. « Grand Maître. »
Fu Xuan l’examina brièvement avant de la sonder de son sens spirituel. « Soixante-dix-huit pour cent de pureté. »
Ning hocha la tête. C’était à peu près ce à quoi il s’attendait. Avec l’aide de Fenghuang, ses récentes Pilules du Bourgeon Rouge avaient atteint environ quatre-vingt-trois pour cent ; sans la flamme supérieure du corbeau, soixante-dix-huit pour cent était tout à fait normal.
Fu Xuan reposa la pilule. « Tes bases sont solides. Tu n’as pas commis beaucoup d’erreurs évidentes. »
Ning attendit. Il avait le sentiment que le plus important allait suivre.
« Ton principal défaut, c’est que ton raffinage est trop ordonné. »
Ning cligna des yeux. « Trop ordonné ? »
« Tu traites chaque étape séparément. Tu termines l’extraction, stabilises l’essence médicinale et tu ne commences qu’ensuite la Collecte du liquide. Tu fais pareil lorsque tu passes à la condensation et au Verrouillage de l’esprit. » Fu Xuan tapota le bord du fourneau. « Ces étapes sont utiles quand on apprend, mais à mesure que ta maîtrise s’améliore, tu n’as plus besoin de les séparer aussi strictement. »
Ning repassa le raffinage dans sa tête. « Vous voulez dire que j’aurais pu commencer la Collecte du liquide avant la fin de l’extraction ? »
« Pour cette préparation, oui. L’essence du Bourgeon rouge avait déjà atteint l’état dont tu avais besoin. Tu aurais pu introduire le médicament secondaire vers la fin de l’extraction et laisser les deux processus se chevaucher. »
Il se rappelait exactement le moment dont elle parlait. L’essence du Bourgeon rouge avait déjà atteint l’état qu’il souhaitait, mais il avait tout de même attendu la fin de l’extraction avant d’introduire le médicament secondaire.
« Grand Maître, si je commence la Collecte du liquide pendant la dernière partie de l’extraction, est-ce que cela ne modifiera pas aussi le moment où j’introduis le médicament secondaire ? demanda Ning. L’essence du Bourgeon rouge serait encore en pleine transformation ; la réaction entre les deux serait donc différente de celle à laquelle je suis habitué. »
Fu Xuan hocha légèrement la tête. « Ce serait le cas. C’est l’une des raisons pour lesquelles tu ne dois pas te précipiter pour faire se chevaucher toutes les étapes simplement parce que je t’ai dit que c’était possible. »
Elle désigna le fourneau. « Tu ne te demandes plus seulement si le Bourgeon rouge est prêt. Tu dois aussi déterminer si la transformation qui se poursuit va aider ou gêner le médicament que tu introduis. Avec certaines combinaisons, cette transformation résiduelle aide les deux à s’unir. Avec d’autres, introduire le prochain ingrédient trop tôt ne fera que rendre le raffinage plus difficile à maîtriser. »
Ning réfléchit à plusieurs pilules qu’il connaissait déjà, comparant mentalement leurs ingrédients.
« Le moment propice à la transition ne sera donc pas nécessairement le même pour chaque recette. »
« Non. Et même avec la même recette, il peut varier légèrement d’une préparation à l’autre. » Fu Xuan marqua une pause, puis ajouta : « Ne cherche pas un autre instant précis à mémoriser. Apprends ce que tu veux que les deux propriétés médicinales fassent lorsqu’elles se rencontrent, puis juge quand les conditions sont favorables à cette réaction. »
Ning hocha respectueusement la tête. « Je comprends, Grand Maître. »
C’était bien plus utile que de simplement raccourcir la pause entre deux étapes. On ne lui apprenait pas à raffiner plus vite : il devait tenir compte de ce qui se passait encore au cours d’une transformation lorsqu’il en commençait une autre.
Ling Xin acquiesça à son tour. « Une fois qu’on a pris le coup, c’est facile. Quand cette partie commence à faire ça… » Elle effectua un petit mouvement circulaire d’une main, puis rapprocha deux doigts. « Tu l’attrapes là, tu amènes cette partie par ici et ensuite les deux se rejoignent. »
Ning fixa ses doigts d’un air absent.
Ling Xin le regarda, dans l’attente.
« Maître, qu’est-ce que vous entendez exactement par “cette partie” ? »
« L’essence médicinale. »
« Laquelle, précisément ? demanda Ning sans détour. »
Ling Xin marqua une pause. « Celle que tu raffines. »
Sa réponse ne fit qu’embrouiller davantage les choses.
Fu Xuan soupira. « Voilà pourquoi j’ai passé tant d’années à essayer de t’apprendre à expliquer ce que tu fais au lieu de simplement dire que ça te semble juste. »
« Mais c’est le cas. »
« Je sais. » Fu Xuan se tourna vers Ning. « Ton deuxième défaut est assez proche du premier. Tu interviens très vite dès que tu remarques un écart par rapport à ce que tu attends. »
Ning repensa au raffinage. C’était vrai. Les Yeux purs lui permettaient de déceler le moindre changement dans l’essence médicinale, et il avait généralement le réflexe de le corriger avant qu’il ne prenne de l’ampleur.
« Y a-t-il un ajustement en particulier que vous jugez inutile, Grand Maître ? »
« Pendant la Collecte du liquide. » Fu Xuan désigna le fourneau. « Quand l’essence du Bourgeon rouge a commencé à résister au médicament secondaire, tu as immédiatement utilisé ton qi pour maintenir les deux ensemble. »
Ning se rappela l’instant en question. La résistance avait été faible, mais il l’avait remarquée presque aussitôt et l’avait corrigée avant qu’elle ne s’accentue.
Fu Xuan poursuivit : « Ce que tu as fait n’avait rien de mauvais. La pilule s’est formée sans problème. Mais tu as choisi la solution la plus directe parce que tu savais pouvoir la maîtriser. »
Ning s’arrêta pour y réfléchir.
Elle avait raison.
La maîtrise de son qi était l’un des aspects de l’alchimie auxquels il se fiait le plus. Dès que quelque chose commençait à dévier, le corriger directement était généralement la solution la plus rapide et la plus fiable.
« Qu’auriez-vous fait à la place, Grand Maître ? »
« J’aurais légèrement baissé la flamme. »
Ning réfléchit à sa réponse, puis regarda le fourneau. « Pour réduire l’activité de l’essence du Bourgeon rouge ? »
« Oui. Sa résistance se serait atténuée d’elle-même, et le médicament secondaire aurait pu s’y mêler sans que tu aies à maintenir les deux ensemble. »
Ning repassa le raffinage dans sa tête en intégrant cette modification. Elle aurait exigé moins de maîtrise directe, mais un détail le préoccupait encore.
« Cela n’aurait-il pas aussi changé la vitesse à laquelle les autres propriétés médicinales s’installaient, Grand Maître ? La température était déjà proche de celle que je souhaitais. »
« Si, répondit Fu Xuan. C’est pourquoi tu ne l’aurais baissée que brièvement. Juste assez pour modifier l’équilibre entre ces deux essences, avant de laisser la température remonter. »
Ning hocha lentement la tête.
C’était bien plus subtil que de simplement utiliser son qi pour forcer les deux essences à retrouver leur équilibre.
« Alors, pourquoi est-ce préférable ? demanda-t-il. Si les deux méthodes donnent le même résultat, ne serais-je pas plus sûr en contrôlant directement les essences ? »
Fu Xuan esquissa un sourire. « C’est précisément cette habitude que je te signale. »
Ning redoubla aussitôt d’attention.
« Tu préfères la solution qui te donne le plus de contrôle. C’est utile quand quelque chose tourne vraiment mal, mais chaque fois que tu manipules directement une essence médicinale, tu la perturbe dans une certaine mesure. Une ou deux fois, la différence est négligeable. Mais si tu le fais pendant tout un raffinage, ces petites perturbations finissent par s’accumuler. »
Ning regarda de nouveau la Pilule du Bourgeon Rouge.
Il n’y avait jamais vraiment réfléchi. Il jugeait surtout un ajustement selon sa capacité à résoudre le problème sans en créer un autre. Si la correction était assez précise, il la considérait comme une réussite.
Fu Xuan lui demandait de se demander si la correction avait été nécessaire au départ.
« Si je peux obtenir le même résultat en modifiant moins les conditions, je préserverai davantage l’état naturel de l’essence médicinale. »
« En général. » Fu Xuan hocha la tête. « Si la manipulation directe est plus sûre, alors fais-le. Si modifier la flamme risque de perturber trois autres ingrédients juste pour éviter d’en toucher un, utilise ton qi. Rien ne sert de compliquer le raffinage. »
Ning hocha respectueusement la tête.
Voilà qui était bien plus logique. Fu Xuan ne lui disait pas d’intervenir moins pour le simple plaisir de moins intervenir. Elle voulait qu’il cesse d’opter d’emblée pour la maîtrise directe dès que sa perception lui révélait quelque chose qu’il pouvait corriger.
C’était probablement un défaut qui s’était développé précisément parce que ses méthodes fonctionnaient si bien.
Les Yeux purs lui permettaient de repérer les problèmes de bonne heure, sa maîtrise du qi de les corriger rapidement, et ses succès répétés lui avaient appris à se fier à cette combinaison. Au fil du temps, Je peux régler ça était devenu Je devrais régler ça.
Ce n’était pas tout à fait la même chose.
« Je comprends, Grand Maître. Je dois déterminer la cause du changement avant de décider s’il faut vraiment le corriger directement. »
« Exactement. Tu maîtrises déjà bien ton qi. Maintenant, tu dois apprendre quand t’en servir. »
Ling Xin hocha sagement la tête à côté d’eux. « Parfois, il suffit de laisser le médicament faire son travail. »
« Oui, Maître. » Ning sourit et approuva sans hésiter.
Ling Xin releva aussitôt un peu le nez, visiblement ravie que son disciple ait enfin apprécié l’une de ses explications sans protester.
Fu Xuan reprit la pilule achevée. « Il y a une dernière chose. Tu accordes trop d’importance à la pureté. »
Ning réfléchit. « Vous voulez dire que je la privilégie au détriment de la qualité globale de la pilule ? »
« Oui. Tu sais qu’on ne peut pas juger une pilule à sa seule pureté, mais la façon dont tu as procédé montre clairement que tu en as fait ta principale mesure de progrès. »
Ning ne pouvait pas le nier.
La pureté était une mesure pratique. Si une préparation atteignait soixante-dix-huit pour cent et que la suivante atteignait quatre-vingts pour cent, il savait aussitôt qu’il avait progressé. Comme Connais-toi toi-même l’habituait à mesurer ses propres progrès avec autant de précision, il était sans doute inévitable qu’il se mette à aborder l’alchimie de la même façon.
Fu Xuan lui tendit la Pilule du Bourgeon Rouge. « Regarde-la encore. »
Ning la prit et l’examina plus attentivement avec les Yeux purs. La pilule était stable, son qi médicinal correctement contenu et ses propriétés ne présentaient aucun conflit évident. Il lui fallut plusieurs secondes pour remarquer ce que Fu Xuan voulait lui montrer.
« L’essence médicinale secondaire ne s’est pas complètement stabilisée. »
« Exact. C’est assez léger pour ne pas affecter beaucoup la pilule, mais les propriétés médicinales auraient pu mieux se mêler. »
Ning fit rouler la pilule entre ses doigts. « Si j’avais corrigé cela sans retirer d’impuretés supplémentaires, la pureté aurait à peine changé. »
« Ou pas du tout. »
C’était intéressant.
Ning savait déjà que deux pilules de pureté égale n’étaient pas nécessairement d’une qualité égale, mais il n’avait jamais vraiment réfléchi à ce que cela impliquait pour son propre entraînement. En continuant à rechercher un pourcentage plus élevé, il pouvait améliorer le chiffre tout en négligeant des aspects de la pilule plus difficiles à mesurer.
« Vous pensez donc que je devrais juger chaque raffinage selon d’autres critères que l’augmentation de la pureté ? »
« Exactement. La pureté est une mesure utile, alors continue à la relever. Mais ne prends pas une mesure facile pour le résultat tout entier. »
Ning hocha respectueusement la tête. « Je m’en souviendrai. »
« Il y a aussi quelque chose que tu aurais pu mieux faire avec cette pilule en particulier. » Fu Xuan désigna le léger déséquilibre qu’il avait remarqué. « Ton Verrouillage de l’esprit a été un peu trop rapide. »
Ning repensa aux derniers instants du raffinage. « J’ai commencé à sceller la pilule dès que la condensation s’est stabilisée. »
« C’était le choix le plus sûr, et le sceau lui-même était bon. Mais le qi médicinal circulait encore à l’intérieur de la pilule. Tu aurais pu profiter de cette dernière circulation pour corriger le déséquilibre résiduel avant de la sceller complètement. »
Ning examina de nouveau la pilule.
Il avait toujours considéré le Verrouillage de l’esprit comme une étape de conservation. Dès que la pilule atteignait l’état souhaité, sa priorité était d’empêcher le qi médicinal de s’en échapper et de préserver tout ce qu’il avait obtenu au cours des étapes précédentes.
« Jusqu’où peut-on aller, Grand Maître ? demanda-t-il. Si je continue à guider le qi médicinal après la condensation, il doit y avoir un moment où les pertes dues au fait de laisser la pilule ouverte dépassent les améliorations que je peux encore lui apporter. »
Fu Xuan hocha la tête d’un air approbateur. « C’est vrai. Voilà le jugement que tu dois acquérir. Si le déséquilibre résiduel peut être corrigé rapidement, guide-le. Si tu luttes encore contre lui après la formation de la pilule, scelle-la et accepte le résultat. La garder ouverte pour obtenir une petite amélioration peut facilement te coûter davantage. »
« Oui. »
Fu Xuan poursuivit : « Considère cela comme la fin du même raffinage, plutôt que comme une étape séparée. Les propriétés médicinales continuent de se stabiliser au moment où tu commences le scellement ; guide ce que tu peux raisonnablement, puis ferme la pilule au terme du processus. »
Ning hocha la tête.
Cette leçon faisait étonnamment écho à la première critique de Fu Xuan. Il avait considéré l’extraction, la Collecte du liquide, la condensation et le Verrouillage de l’esprit comme des procédures distinctes. Même à la toute fin, il séparait encore nettement le raffinage de la pilule et son scellement, alors que les deux pouvaient se chevaucher.
« Je comprends, Grand Maître. »
« Bien. » Fu Xuan s’adossa légèrement. « Ça suffira pour le moment. N’essaie pas de tout corriger en même temps lors de ton prochain raffinage. Travaille un point après l’autre, jusqu’à ce que cela devienne naturel. »
Ning baissa de nouveau les yeux sur la Pilule du Bourgeon Rouge.
Il était entré dans la pièce en pensant que Fu Xuan évaluerait ses aptitudes en vue de la compétition à venir. Au lieu de cela, elle avait pris un raffinage qu’il jugeait fiable et lui avait signalé plusieurs habitudes dont il ignorait jusqu’à l’existence.
Ning se leva et s’inclina respectueusement. « Merci pour vos conseils, Grand Maître. Je commence à comprendre pourquoi Maître a toujours tant vanté vos talents d’enseignante. »
Ling Xin se redressa aussitôt, étrangement satisfaite d’elle-même. « Tu vois ? Je t’avais dit que Maître était formidable. »
Fu Xuan lui lança un regard impassible. « C’est moi qu’il complimentait. »
« Je sais. » Ling Xin hocha la tête sans la moindre gêne. « Cela prouve que je sais choisir mes maîtres. »
Ning les regarda tour à tour et garda sagement ses pensées pour lui.
Manifestement, l’humilité n’était pas une vertu très répandue dans cette lignée.
« Suis-moi, dit Fu Xuan en se levant. Il y a d’autres choses dont je veux discuter. »
Ning suivit Fu Xuan et Ling Xin par la porte arrière, qui donnait sur une vaste cour reliant plusieurs bâtiments. Des sentiers de pierre longeaient d’étroits ruisseaux et des jardins soigneusement entretenus ; des plantes médicinales poussaient presque partout où se posait le regard.
Son attention s’égara aussitôt.
Sous l’un des pavillons poussait une orchidée lunaire à sept feuilles, dont les nervures argentées laissaient penser qu’elle avait déjà plusieurs dizaines d’années. Plus loin se dressait un pêcher au cœur rouge, accompagné de plusieurs plantes médicinales que Ning ne reconnaissait pas du tout.
Il ralentit légèrement.
Fu Xuan remarqua ce qu’il regardait. « Ling Xin m’a dit que tu avais déjà obtenu ton certificat de cultivateur spirituel de premier rang. »
« Oui, Grand Maître. »
« Il est plutôt doué aussi, ajouta aussitôt Ling Xin. Il s’occupe de la plupart des champs de notre pic. »
« Surtout des champs ordinaires, rectifia Ning. L’aîné Wang s’occupe encore de tout ce qui est particulièrement précieux ou difficile. »
Wang Zhen était cultivateur spirituel de deuxième rang. Il avait passé un contrat pour entretenir les champs médicinaux du Pic de la Fleur spirituelle. Il avait beaucoup plus d’expérience que Ning, notamment avec les plantes précieuses qui exigeaient des soins spécialisés, et Ning avait énormément appris à ses côtés.
Fu Xuan hocha la tête. « Wang Zhen est un cultivateur spirituel compétent. Tu as raison de suivre son enseignement. »
« Ses conseils m’ont déjà beaucoup apporté, Grand Maître. »
Fu Xuan jeta un regard aux plantes médicinales qui les entouraient. « Ton expérience des cultures t’a-t-elle aidé en alchimie ? »
« Beaucoup. » Ning prit un instant pour réfléchir. « Surtout à mieux comprendre les ingrédients eux-mêmes. Cultiver une plante permet de mieux voir comment ses propriétés médicinales changent selon son environnement et le moment où on la récolte. C’est aussi utile pour préparer les ingrédients : je sais mieux où et comment l’essence médicinale se concentre. »
« Bien. Continue à apprendre les deux. » Fu Xuan poursuivit son chemin. « La plupart des alchimistes ne s’occupent des plantes médicinales qu’après leur récolte et leur préparation. Savoir comment elles ont poussé t’offre un autre point de vue. »
Ning hocha la tête. Après l’évaluation du jour, il voyait encore mieux à quel point ces deux professions se complétaient.
Ling Xin, quant à elle, avait l’air si ravie que Ning soupçonna qu’elle s’apprêtait à énumérer ses autres réussites.
Heureusement, Fu Xuan continua d’avancer.
Ils entrèrent bientôt dans un autre bâtiment qui surplombait le jardin. Contrairement à la salle de raffinage, celui-ci faisait manifestement partie de la résidence de Fu Xuan. Des étagères remplies de livres et de feuillets de jade couvraient les murs, tandis que plusieurs plantes médicinales occupaient les emplacements les plus proches des fenêtres.
Fu Xuan s’installa près d’une fenêtre ouverte et commença à préparer le thé. Ning et Ling Xin prirent place en face d’elle.
Quand le thé fut prêt et que Fu Xuan servit la première tasse, les yeux de Ling Xin s’illuminèrent aussitôt.
« Ah, c’est celui-là ! » Elle se pencha en avant, ravie. « Ça fait une éternité que je n’ai pas bu votre thé, Maître. »
Fu Xuan lui jeta un regard. « Cela ne ferait pas une éternité si tu te souvenais de venir voir ta maîtresse de temps en temps. »
« Je viens. »
« Tu viens quand tu as besoin d’ingrédients médicinaux, quand tu veux que j’examine l’une de tes expériences ou quand tu as causé un problème que tu préférerais laisser quelqu’un d’autre régler. »
Ling Xin réfléchit. « Ce sont quand même des visites. »
Fu Xuan la dévisagea longuement, puis se tourna vers Ning. « Ne prends pas exemple sur ta maîtresse. »
Ning accepta la tasse à deux mains. « Bien sûr, Grand Maître. »
« Hé. » Ling Xin désigna sa tasse. « Surtout, n’oublie pas de tout boire. Maître est une Maîtresse du thé de troisième rang, et il est difficile de la convaincre de servir son bon thé. »
Une Maîtresse du thé de troisième rang était capable de préparer des thés spirituels qui profitaient même aux cultivateurs de la Demeure Pourpre. Ce titre n’avait donc rien d’anodin.
Ning n’était pas particulièrement surpris que le thé spirituel soit devenu un véritable art de cultivation à part entière. La cuisine spirituelle existait déjà après tout, et, à part l’eau, le thé et l’alcool étaient probablement les deux boissons les plus populaires dans le monde de la cultivation.
Vu le temps que les cultivateurs semblaient passer à boire leur thé dans le calme ou à vider leurs jarres de vin avec emphase avant de faire une bêtise, ç’aurait été plus étrange qu’aucune des deux boissons n’ait donné naissance à une profession propre.
Fu Xuan servit tranquillement Ling Xin. « Viens plus souvent et tu verras peut-être que je ne suis pas si avare. »
Ling Xin sourit aussitôt. « Je tâcherai de m’en souvenir. »
À en juger par l’expression de Fu Xuan, elle ne croyait pas une seconde qu’elle le ferait.
Ning décida que cela ne le regardait pas et porta son thé à ses lèvres.
La première gorgée répandit une douce chaleur dans sa gorge, puis jusque dans sa poitrine. Ses muscles se détendirent peu à peu, la tension dans ses épaules s’atténua et sa respiration devint plus lente et plus aisée. C’était presque comme s’immerger dans un bain à la température idéale après une journée épuisante.
Puis Ning remarqua que la détente n’était pas le seul effet du thé.
Grâce à Connais-toi toi-même, il sentit une petite quantité d’énergie spirituelle d’une douceur remarquable se répandre avec la chaleur. Au lieu de se concentrer dans son dantian, elle s’infiltrait silencieusement dans sa chair et ses méridiens. L’effet était léger, mais elle nourrissait véritablement son corps.
Plus intéressant encore, cette énergie semblait presque entièrement neutre. Ning suivit un mince filament tandis qu’il circulait plus profondément et rencontrait l’influence persistante du Seigneur des vers. Au lieu d’entrer en conflit avec elle, l’énergie du thé prit peu à peu une note glacée avant d’être absorbée.
Mais surtout, le thé était si foutrement délicieux que Ning ne put s’empêcher de pousser un long soupir de satisfaction.
Voilà ce qu’était le goût du paradis dans une tasse.
Fu Xuan remarqua sa réaction et but tranquillement une gorgée de sa propre tasse. « Les feuilles viennent d’un théier des brumes des quatre saisons. On les laisse mûrir pendant un cycle entier avant de les récolter, puis on les torréfie lentement à dessein. Une chaleur excessive abîme l’essence spirituelle, tandis qu’une chaleur insuffisante empêche les différentes propriétés de se stabiliser ensemble. Une préparation correcte prend presque un mois. »
Ning baissa les yeux sur le thé pâle, appréciant désormais sa tasse d’un tout autre œil. « Pas étonnant que son énergie soit si douce. »
« Tu l’as remarqué, toi aussi ? »
« Oui, Grand Maître. Elle semble presque neutre. Une partie a nourri directement mon corps, mais lorsqu’une portion a rencontré l’influence froide qui m’habite, elle a peu à peu adopté la même nature. »
Fu Xuan hocha la tête. « C’est l’une des raisons qui rendent ce thé précieux. Beaucoup de remèdes spirituels ont des propriétés puissantes auxquelles le cultivateur doit s’adapter. Ce thé, lui, est différent. Sa nature est assez douce pour s’adapter à celui qui le boit. »
Elle leva légèrement sa tasse. « Un peu comme l’eau. Versée dans un récipient rond, elle devient ronde ; versée dans un récipient carré, elle devient carrée. »
Ning médita sur cette comparaison en buvant une nouvelle gorgée. Elle lui rappela un vieux dicton.
« L’eau cède à la forme du récipient, contourne la pierre et accueille tout ce qui s’y mêle sans perdre sa propre nature, murmura-t-il. J’imagine qu’on peut en tirer une leçon. »
Ling Xin le dévisagea un instant, puis éclata de rire. « Je croyais que tu détestais toutes ces métaphores obscures. Tu te plains toujours que la plupart d’entre elles sont, pour reprendre ton expression, du “vent”. »
« Seulement quand elles se cachent dans les techniques de cultivation et les sorts. » Ning prit un air légèrement sombre. « Ceux-là devraient donner des instructions. »
Un jour, il trouverait la personne qui avait lancé la tradition consistant à dissimuler des connaissances de cultivation parfaitement utiles derrière des montagnes, des rivières, des lunes et de la poésie cryptique.
Vivante ou morte, cette personne lui devrait des explications.
Fu Xuan le regarda par-dessus le bord de sa tasse. « Pour quelqu’un qui se plaint autant de la prose, tu sembles plutôt à l’aise avec les mots. »
« Je m’y suis simplement habitué, Grand Maître. Je n’avais pas vraiment le choix. »
Et c’était bien vrai. Après avoir lu suffisamment de manuels de cultivation, décrypter des métaphores inutilement profondes était presque devenu une compétence de survie.
« On l’espère, dit Fu Xuan. Surtout après avoir écrit tous ces livres. »
La tasse de Ning s’arrêta à mi-chemin de sa bouche.
Ling Xin se tourna lentement vers lui. « Quels livres ? »
Ning finit sa gorgée en silence. « Rien d’important. Juste quelques textes que j’ai écrits pendant mon temps libre. »
« Tu as écrit des livres ? » Ling Xin se pencha vers lui. « De quel genre ? »
« C’est un petit passe-temps. »
« Comment ils s’appellent ? »
Ning s’intéressa de très près aux feuilles de thé qui flottaient au fond de sa tasse.
Fu Xuan haussa un sourcil. « Tu ne lui en as jamais parlé ? »
Ning regarda sa grand-maîtresse avec une muette supplication, mais ne trouva aucune pitié chez elle.
« Vu certaines des rumeurs qui me sont parvenues, je pensais qu’elle était déjà au courant. » Fu Xuan but une autre gorgée. « Je dois reconnaître que certaines de tes œuvres sont pour le moins… originales. »
Ning sentit le jugement contenu dans cette brève pause plus vivement que si elle l’avait critiqué sans détour.
Qu’avait-il fait pour mériter ça ?
Il avait simplement été un jeune cultivateur travailleur qui tentait de survivre dans un monde cruel. Gagner sa vie honnêtement était donc un crime si terrible ?
Ning prit lentement l’expression grave d’un homme contraint de rouvrir de vieilles blessures. « Maître, avant de me juger, vous devez comprendre à quoi ressemblait ma vie à l’époque. J’étais un pauvre disciple extérieur doté d’une racine spirituelle de grade moyen, sans famille pour me soutenir, sans maître et avec à peine assez de pierres spirituelles pour cultiver. J’avais dix acres de terres agricoles qui exigeaient de l’argent bien avant de se montrer assez généreuses pour m’en rapporter. »
Sa voix s’alourdit à mesure que les vieux griefs lui revenaient. « Les pilules coûtaient des pierres spirituelles. Les techniques coûtaient des pierres spirituelles. Les graines coûtaient des pierres spirituelles. Les formations coûtaient des pierres spirituelles. Même apprendre à gagner plus de pierres spirituelles finissait par coûter des pierres spirituelles. Les autres disciples avaient des familles qui leur envoyaient des ressources, des Anciens pour les guider ou des héritages qui les attendaient. »
Ning baissa les yeux vers son thé.
« Moi, j’avais une houe. »
Ling Xin le regarda, momentanément sans voix.
« Chaque matin, je me levais avant le soleil pour m’occuper des champs, je cultivais dès que j’en avais le temps, j’acceptais des missions quand j’avais besoin d’argent et je priais pour qu’aucun objet coûteux ne décide de rendre l’âme. » Ning soupira, avec l’air d’un homme qui avait connu des épreuves bien au-delà de son âge.
Il ne manquait plus qu’une musique instrumentale mélancolique en fond sonore. L’ambiance aurait alors été parfaite.
« C’étaient des jours difficiles, Maître. Un jeune cultivateur, seul face à la cruelle machine de la cultivation. »
L’expression de Ling Xin s’adoucit. « Ning… »
Ning leva les yeux, presque touché que sa maîtresse ait enfin compris l’ampleur de ses souffrances.
« Qu’est-ce que tu as écrit ? »
Son expression se vida.
Bon sang ! La carte de la compassion n’avait pas marché.
« Ce n’est rien d’important, Maître. Juste quelques textes que j’ai écrits pour gagner des pierres spirituelles. C’est du passé, maintenant. »
Cette réponse ne fit qu’attiser la curiosité de Ling Xin. Ning était d’ordinaire franc avec elle ; le voir s’évertuer à esquiver une question garantissait presque qu’elle ne l’oublierait pas.
« Ça suffit. » Fu Xuan intervint avant que Ling Xin puisse poursuivre. Elle se tourna vers Ning. « Peu m’importe ce que tu écris pendant ton temps libre, mais sois plus prudent maintenant que tu as attiré l’attention. Des rumeurs qui seraient passées inaperçues autrefois se répandront beaucoup plus facilement. »
« Oui, Grand Maître. » Ning poussa enfin un soupir de soulagement.
À côté de lui, Ling Xin le regardait toujours avec une curiosité à peine contenue.
La carrière littéraire de Ning ayant provisoirement échappé à toute enquête supplémentaire, Fu Xuan aborda des sujets plus sérieux.
« J’ai examiné la pilule que tu développes, Ling Xin. »
L’attention de Ling Xin se reporta aussitôt sur elle. « Alors, qu’en pensez-vous, Maître ? »
« Pour un prototype, c’est bien, même s’il reste beaucoup à perfectionner. » Fu Xuan remplit sa tasse. « Surtout, je crois que l’idée de départ vient de ton disciple. »
Ning les regarda tour à tour.
Ling Xin hocha la tête. « Oui. Elle est fondée sur la méthode de pression externe et interne que Ning m’a donnée. »
Ning marqua une pause.
Il ne savait même pas par où commencer pour transformer la Méthode de cultivation par pression spirituelle en pilule, alors que Ling Xin était apparemment passée du principe de base à la création d’un véritable prototype.
Il était parfois facile d’oublier que, sous ses taquineries, ses défis impulsifs, ses explications douteuses et ses expériences improvisées, sa maîtresse était une alchimiste absurdement douée.
Fu Xuan hocha la tête. « Le principe est prometteur. Bien perfectionnée, cette pilule pourrait reproduire la réaction interne exigée par ta méthode, tandis que la pression spirituelle externe fournirait l’autre moitié. Notre lignée pourrait en tirer de grands bénéfices. »
« C’est ce que je me suis dit. » Ling Xin s’anima nettement. « La version destinée à la Condensation du Qi n’est plus trop difficile. Le problème, c’est l’Établissement des fondations. Leur circulation et leur résistance physique sont complètement différentes ; il ne suffira donc pas d’augmenter la puissance. Il me faut un autre équilibre. »
« Alors, trouve-le. »
Ling Xin sourit. « Je le trouverai. »
Ning but tranquillement son thé.
Les génies sont terrifiants.
Fu Xuan reporta son attention sur lui.
« Je pense que ta capacité à élaborer la méthode d’origine doit beaucoup à ton talent surnaturel, Connais-toi toi-même. »
Ning hocha la tête sans hésiter. Cela ne servait à rien de le cacher à Fu Xuan.
« Oui, Grand Maître. Cela m’a beaucoup aidé. Pouvoir observer les changements dans mon propre corps m’a permis d’expérimenter avec la méthode dans de bien meilleures conditions de sécurité. »
« Je m’en doutais. »
Fu Xuan but une nouvelle gorgée de thé et le considéra un instant. « Ling Xin m’a aussi beaucoup parlé de ta cultivation. D’après ce que j’ai compris, l’alchimie et la culture spirituelle sont loin d’être les seules disciplines que tu pratiques. »
Ning jeta un regard à sa maîtresse.
Ling Xin lui sourit d’un air innocent.
Fu Xuan avait apparemment reçu un rapport assez complet sur son nouveau petit-disciple.
« Dis-moi ce que tu pratiques en ce moment, reprit Fu Xuan. N’oublie pas les techniques que tu es encore en train d’apprendre. Je veux savoir comment tu répartis ton temps. »
Ning fut aussitôt intéressé.
Il avait d’abord pensé que leur rencontre porterait sur l’alchimie et la compétition à venir. Si Fu Xuan acceptait de jeter un œil au reste de sa cultivation, il n’allait certainement pas refuser cette occasion.
« Bien sûr, Grand Maître. »
Ning commença par sa technique de cultivation, puis passa en revue ses arts de renforcement du corps, ses techniques de déplacement, ses aptitudes à la lance et au tir à l’arc, ses sorts et les diverses autres méthodes qu’il avait accumulées depuis son arrivée dans la secte.
Il n’avait pas grand-chose à omettre. Presque tout ce qu’il avait appris depuis son arrivée dans ce monde lui venait d’une manière ou d’une autre de la Secte du Qi Pur.
À bien y réfléchir, c’était plutôt pratique. Malgré toutes les situations étranges où Ning s’était retrouvé mêlé, il n’avait pas à justifier l’existence d’un héritage interdit ou d’un mystérieux vieil homme caché dans une bague.
Quand il eut fini de tout passer en revue, Fu Xuan resta silencieuse.
Elle le considéra plusieurs secondes avant de déclarer : « Tu pratiques trop de choses. »
Ning n’en fut pas particulièrement surpris.
Il avait déjà entendu des variantes de la même critique et, à voir la longue liste de techniques qu’il venait de réciter à Fu Xuan, il n’était pas difficile de comprendre pourquoi.
« Je sais que je me suis trop dispersé, Grand Maître. »
« “Trop dispersé” est un euphémisme. » Fu Xuan posa sa tasse. « Il n’y a rien de mal à apprendre une technique parce qu’elle répond à un vrai besoin. Le problème commence quand tu continues à en ajouter. À la fin, tu auras des dizaines de techniques à ta disposition, mais bien peu que tu auras poussées assez loin pour pouvoir vraiment t’y fier. »
Ning baissa un instant les yeux vers son thé.
La critique était justifiée.
Il ne s’était pas dispersé par hasard. La plupart des techniques qu’il avait apprises avaient résolu un problème qu’il rencontrait réellement à l’époque, et plusieurs lui avaient ensuite servi d’une façon qu’il n’avait pas prévue. Malgré tout, quand il contemplait l’ensemble, il comprenait pourquoi Fu Xuan s’inquiétait.
Fu Xuan poursuivit : « Connais-tu l’histoire du Cœur d’épée limpide du chef de secte Ge Xuan ? »
« Un peu, répondit Ning. Je sais qu’il est lié à son talent surnaturel. Il lui permet de conserver un esprit exceptionnellement clair, le rend très résistant aux illusions et à d’autres perturbations mentales, et l’aide à rester sûr de sa voie même lorsqu’il est assailli par le doute ou la confusion. En revanche, je ne sais pas grand-chose sur la façon dont il l’a développé. »
« Tu connais donc le résultat, pas le chemin qui l’y a mené. »
Fu Xuan posa une main contre sa tasse. « Son talent surnaturel lui donnait un potentiel exceptionnel pour développer un Cœur d’épée, mais ce potentiel ne suffisait pas à le créer. Quand il en était encore aux premiers stades de la Condensation du Qi, il aurait manié son épée trente mille fois par jour. »
Ning cligna des yeux.
Trente mille ?
Il se mit à calculer automatiquement.
Même si chaque mouvement ne prenait que deux secondes, cela représentait plus de seize heures. Tous les jours.
Ning fixa son thé.
À quel moment l’homme cultivait-il ? Mangeait-il ? Dormait-il ? Le chef de secte considérait-il simplement ces activités comme facultatives ?
Peut-être que le Cœur d’épée limpide n’avait pas tant été développé qu’asséné à coups de trente mille mouvements par jour.
Fu Xuan poursuivit, sans avoir l’air de trouver tout cela particulièrement déraisonnable. « Il a conservé cette routine pendant des années. Il répétait le même mouvement fondamental, jusqu’à ne plus avoir besoin de réfléchir consciemment à sa prise, à sa posture, à sa respiration, aux mouvements de son qi ou à la trajectoire de sa lame. Tout cela a fini par devenir instinctif, et cette base lui a permis de véritablement former son Cœur d’épée. »
Elle regarda Ning droit dans les yeux.
« Tu comprends pourquoi je te raconte ça. »
Ning comprenait.
Fu Xuan ne lui suggérait évidemment pas d’imiter le rapport franchement inquiétant du chef de secte au sommeil. Elle lui montrait ce qui pouvait se produire quand quelqu’un consacrait autant de temps et d’efforts à une seule voie.
Le problème, c’était que Ning n’avait jamais cultivé de cette façon.
Il avait toujours suivi une approche presque opposée. Quand il rencontrait un problème, il apprenait quelque chose qui pouvait le résoudre.
S’il manquait de mobilité, il s’entraînait aux techniques de déplacement. S’il lui fallait des attaques à distance, il apprenait le tir à l’arc. La culture spirituelle lui fournissait des ressources, l’alchimie des pilules et une autre source de revenus, tandis que des techniques comme les Yeux purs, le Voile fantôme et l’Art de la Respiration de la Tortue comblaient ses faiblesses ou ouvraient des possibilités qu’il n’avait pas auparavant.
À l’époque, chaque choix était logique.
Mais mis bout à bout, ils avaient produit la liste assez absurde qu’il venait de réciter à Fu Xuan.
« Je comprends, Grand Maître, dit Ning. Vous voulez dire que, même si chaque technique que j’apprends est utile en soi, il y a toujours un prix à répartir mon temps entre autant d’entre elles. »
« Exactement. » Fu Xuan hocha la tête. « Le chef de secte Ge Xuan avait son talent surnaturel, mais il a tout de même passé des années à bâtir les bases qui lui ont permis d’en tirer pleinement parti. Le talent détermine jusqu’où tu peux aller. Il ne t’épargne pas les efforts nécessaires pour y parvenir. »
Ning hocha lentement la tête.
Il ne pouvait pas le contester. En fait, il avait rencontré assez de cultivateurs talentueux pour comprendre exactement ce que voulait dire Fu Xuan.
Le problème, c’était que sa situation était quelque peu différente.
Ge Xuan avait son Cœur d’épée, Ling Xin son instinct absurde pour l’alchimie et Xiao Fan semblait acquérir de nouvelles capacités de lignée dès que le destin se montrait particulièrement généreux. Leurs points forts les poussaient naturellement dans certaines directions.
Connais-toi toi-même n’était pas comme ça. Cette capacité lui permettait de se connaître avec une clarté extraordinaire, mais elle ne lui indiquait pas ce qu’il devait devenir. Peut-être était-ce pour cette raison qu’il avait fini par construire sa cultivation autrement : il rassemblait des avantages utiles et cherchait comment les faire se compléter.
Fu Xuan observa son expression un instant. « Tu n’es pas tout à fait d’accord. »
Ning réfléchit avant de secouer la tête. « Je suis d’accord avec votre raisonnement, Grand Maître. Je ne pense simplement pas qu’abandonner la plupart de ce que j’ai appris soit forcément la meilleure voie pour moi. »
Fu Xuan ne manifesta aucune contrariété. « Pourquoi ? »
« Parce que j’essaie de tirer parti de cette diversité. »
Cette réponse éveilla un peu plus son intérêt.
Ning posa sa tasse.
« C’est aussi ce que j’essaie d’accomplir avec le Cercle infini. »
Fu Xuan garda le silence un instant, puis hocha la tête. « Je vois. »
Ling Xin lui avait déjà parlé de cette technique, mais Ning devina que quelque chose venait enfin de s’éclairer.
« Voilà pourquoi tu as accumulé autant de techniques, dit-elle. Tu n’as jamais eu l’intention de toutes les maîtriser. »
« Pas toutes, non. »
La plupart des techniques progressaient plus ou moins selon les mêmes stades : Initiation, petite maîtrise, grande maîtrise, puis maîtrise parfaite. Atteindre l’Initiation signifiait que Ning avait appris correctement une technique et savait s’en servir, mais il restait un fossé immense entre ce niveau et celui d’un pratiquant ayant atteint la maîtrise parfaite.
Le Cercle infini ne pouvait pas combler ce fossé. Aucune quantité de qi emmagasinée ne donnerait soudain à Ning des années d’expérience, une meilleure maîtrise ou une compréhension plus profonde de la technique.
Mais la puissance, c’était autre chose.
« Si c’est quelque chose dont je me sers régulièrement, je continuerai évidemment à m’entraîner, expliqua Ning. Mes arts de la lance, mes techniques de déplacement et le reste ne s’arrêteront pas à l’Initiation sous prétexte que j’ai le Cercle infini. »
Fu Xuan lui fit signe de continuer.
« Mais imaginons que je trouve un sort extrêmement utile contre un type d’ennemi en particulier. Je risque de n’en avoir besoin qu’une fois tous les quelques ans. Passer des années à le maîtriser au cas où cette situation se présenterait n’a pas vraiment de sens. »
« Tu apprends donc juste assez pour t’en servir correctement, puis tu passes à autre chose. »
« Exactement. Et si jamais j’en ai besoin, le Cercle infini me permettra de compenser en partie son manque de puissance. »
C’était son idée. Ning n’avait pas besoin de maîtriser chaque technique qu’il apprenait. Il lui suffisait de devenir assez compétent pour s’en servir de façon fiable, puis d’utiliser le qi accumulé dans le Cercle infini pour compenser leur manque de puissance brute.
Si cela fonctionnait, il pourrait finir par constituer un répertoire assez vaste pour avoir une réponse à presque n’importe quel problème.
Fu Xuan y réfléchit un instant. « C’est bien plus logique que d’essayer de maîtriser tout ce que tu as appris. »
Ning sourit. « C’était l’idée. »
« Ne prends pas cet air satisfait. J’ai dit : “plus” logique. »
Le sourire de Ning s’effaça légèrement.
Ling Xin ricana dans son thé.
Fu Xuan les ignora tous les deux. « Cela ne te mènera pas très loin. Davantage de qi peut renforcer une technique, mais n’améliorera pas ta compréhension. Cela ne te donnera ni la maîtrise ni le discernement d’une personne qui s’y exerce depuis des dizaines d’années. »
« Bien sûr. » Ning hocha la tête.
Fu Xuan tapota la table du doigt. « Je comprends maintenant ton raisonnement. »
Puis elle marqua une pause.
« Le problème, c’est que ton Cercle infini ne te permet pas encore de faire tout ça. »
Ning soupira. « Oui. »
Pour l’instant, la technique restait rudimentaire. Elle pouvait accumuler du qi préparé, mais dès que Ning puisait largement dans cette réserve, il lui était difficile d’en contrôler précisément la quantité libérée. Intégrer proprement cette puissance à d’autres techniques était encore plus compliqué.
Il savait ce qu’il voulait obtenir.
Mais y parvenir sans se faire exploser s’avérait beaucoup plus difficile.
« J’ai essayé plusieurs approches, dit Ning, mais je n’en ai trouvé aucune que je sois prêt à tester avec une réserve pleine. »
« Bien. »
Ning la regarda.
Fu Xuan resta parfaitement calme. « Savoir quand ne pas expérimenter est aussi une compétence utile. »
Ning ne pouvait pas contester ce point.
Fu Xuan jeta un regard à Ling Xin. « Ta maîtresse m’a parlé du Cercle infini il y a quelque temps. Elle voulait que j’examine ton travail et que je cherche un moyen sûr de poursuivre. »
Ning se tourna vers sa maîtresse.
Ling Xin sourit avec fierté. « Tu vois ? Je t’aidais. »
« Je n’en ai jamais douté, Maître. »
« Bien. »
Fu Xuan lança un regard à sa plus jeune disciple. « Ne prends pas trop la grosse tête. Tu es venue me voir parce que tu ne savais pas comment lui faire faire progresser sa technique sans danger. »
Le sourire de Ling Xin disparut aussitôt. « J’avais compris ce qu’il faisait. »
« Tu m’as dit, je cite : “Il fait tourner le qi, il en rajoute sans arrêt et, par miracle, ça n’explose pas.” »
Ning se tourna lentement vers sa maîtresse.
Ling Xin croisa les bras. « Est-ce que j’avais tort ? »
« Non, Maître. » Enfin, pas techniquement.
Fu Xuan soupira.
Ning porta sagement sa tasse à ses lèvres.
« Ta maîtresse comprend très bien la cultivation, poursuivit Fu Xuan, mais elle se fie beaucoup à son instinct. Cela devient problématique quand elle doit expliquer pourquoi quelque chose fonctionne. »
Ling Xin fronça les sourcils. « Je suis une bonne enseignante. »
Ning concentra sagement toute son attention sur son thé.
« Disciple. »
Ning leva aussitôt les yeux. « Maître m’a toujours apporté l’aide dont j’avais besoin. »
Ling Xin s’illumina. « Tu vois ? »
Ning sourit. « Bien sûr, Maître. »
Fu Xuan les regarda l’un après l’autre, puis esquissa un léger sourire. « Ling Xin a vraiment trouvé un bon disciple. »
« Exactement. » Ling Xin hocha la tête avec enthousiasme, comme si le compliment allait de soi.
Fu Xuan l’ignora et se tourna de nouveau vers Ning.
« J’ai quelques idées pour ton Cercle infini. »
Ning prit aussitôt un air sérieux.
« Mais en parler assis ici ne servirait pas à grand-chose. » Fu Xuan termina son thé et reposa sa tasse. « Tu as développé ta technique par l’expérimentation. Je préfère voir ce qu’elle donne à présent avant de te dire comment la modifier. »
Elle se leva.
« Montre-moi. »
Ning se leva à son tour et suivit son regard vers la cour.
Fu Xuan ajouta : « Et ne te retiens pas. Je veux voir l’application la plus puissante que tu sois capable d’utiliser pour l’instant. »
…
Merci d’avoir lu~