Le Hall des Missions était aussi animé que d’habitude lorsque Ning arriva. Des disciples circulaient entre les tableaux de missions, tandis que plusieurs files s’étiraient devant les comptoirs.
Comme toujours, Ning se dirigea vers le comptoir de Si Sihua, mais ralentit en remarquant un changement chez elle. D’une main, elle triait une pile de fiches de mission ; de l’autre, elle soutenait nonchalamment sa joue. Elle avait l’air fidèle à elle-même, mais son aura s’était sensiblement densifiée.
Ning l’observa un instant, puis sourit. « Félicitations pour avoir atteint le septième stade, Sœur aînée. »
Si Sihua s’immobilisa. Elle releva lentement la tête et le fixa. Ning comprit alors bien vite que la personne qui venait de franchir une étape importante ne semblait éprouver qu’une joie étonnamment limitée.
« Ning, dit-elle d’une voix chargée de sinistres sous-entendus. »
« Oui ? » Ning cligna des yeux.
« Est-ce que c’était vrai ? » demanda Si Sihua en le regardant droit dans les yeux.
Ning hésita. « Quoi donc ? »
« Tout ce que tu m’as dit l’autre fois : que je ne pourrais pas rester un poisson salé éternellement, que si je travaillais dur maintenant, je pourrais vraiment me reposer plus tard, et qu’atteindre un niveau de cultivation supérieur me donnerait une vie plus longue à consacrer à ne rien faire du tout. » Si Sihua se pencha davantage par-dessus le comptoir, le visage de plus en plus courroucé. « Si tout ça était vrai, pourquoi est-ce que je souffre autant, maintenant ? »
Le sourire de Ning se crispa légèrement. « Ah. »
« Ma mère a découvert que je prenais enfin ma cultivation au sérieux. Tu sais ce qu’elle a fait ? » demanda Si Sihua. Avant qu’il ait le temps de répondre, elle abattit une main sur le comptoir et poursuivit d’un ton amer : « Elle s’est mise à me soutenir. »
Ning cligna des yeux.
Des parents qui soutiennent leur enfant, de nos jours ?
« D’abord, elle m’a acheté des pilules et des ressources de cultivation. Ensuite, elle s’est mise à vérifier mes progrès tous les quelques jours. » Si Sihua compta ses griefs sur ses doigts. « Quand j’ai atteint le septième stade, elle a décidé qu’il me fallait une vraie technique de combat. Puis une technique de déplacement, et maintenant, elle m’organise de véritables séances d’entraînement au combat. »
Son expression s’assombrit lorsqu’elle en arriva apparemment à la plus grande injustice de toutes.
« Hier, j’ai dû me battre contre trois personnes. »
Ning détourna discrètement le regard. « Haha. »
Si Sihua plissa aussitôt les yeux. « Ne me fais pas “haha”. »
« Sœur aînée, tout ça, c’est pour ton avenir. » Ning ressortit une phrase qu’il avait lui-même entendue bien trop souvent.
« Je savais que tu dirais ça ! » gémit Si Sihua en s’affalant sur le comptoir, attirant quelques regards curieux des disciples alentour. « Je n’aurais pas dû me laisser séduire par tes belles paroles, à l’époque. J’avais une vie parfaitement agréable. Je venais ici, je travaillais au comptoir, je récupérais mes points de contribution, je rentrais chez moi, je mangeais, je dormais et je cultivais de temps en temps, quand je m’ennuyais. » Elle poussa un soupir nostalgique, comme si elle se rappelait un paradis à jamais perdu. « C’était paisible. »
« Au moins, tu as atteint le stade avancé de la Condensation du qi », dit Ning pour réconforter la jeune femme paresseuse.
« Et maintenant, je me fais frapper sans arrêt », rétorqua Si Sihua, visiblement pas convaincue qu’il s’agisse d’un progrès.
Ning hocha la tête avec compassion. « Les progrès exigent souvent des sacrifices. »
Si Sihua le dévisagea longuement. « C’est toi que je songe à sacrifier. »
Ning jugea plus prudent de ne pas la féliciter davantage, même s’il ne put s’empêcher de se sentir quelque peu conforté dans son opinion. Sœur aînée Si avait vraiment tiré au flanc. Elle n’avait rien fait de spécial : elle s’était simplement mise à cultiver sérieusement et avait atteint le septième stade à une vitesse remarquable.
À lui seul, cela en disait long sur le peu d’efforts qu’elle devait fournir auparavant.
Naturellement, Ning avait suffisamment d’instinct de survie pour garder cette remarque pour lui.
À la place, il sortit un petit paquet et le posa sur le comptoir. L’attention de Si Sihua se porta aussitôt dessus, et une bonne partie de son ressentiment s’évanouit lorsqu’elle jeta un coup d’œil à l’intérieur et reconnut les en-cas spirituels.
« Comme d’habitude », expliqua Ning.
Si Sihua ramena discrètement le paquet vers elle.
Ning hocha la tête, satisfait. Les en-cas continuaient de prouver leur remarquable efficacité pour entretenir les relations humaines.
« Bref, Sœur aînée, je viens commander une autre mission de recherche d’informations. »
Si Sihua retrouva enfin quelque chose qui ressemblait à du professionnalisme et saisit son pinceau. « Qu’est-ce que tu cherches, cette fois ? »
« Tout ce qui concerne l’Art de l’Origine pure septuple, en particulier le premier pli. Des observations personnelles sur la cultivation, des approches infructueuses, des interprétations inhabituelles, des écrits laissés par ceux qui l’ont cultivé très loin… Tout ce genre de choses. »
Si Sihua acquiesça et commença à noter la demande. Il n’y avait aucun problème à commander des informations sur une technique de la secte, à condition que la personne qui déposait la mission l’ait déjà obtenue en l’échangeant auprès de la secte. Le Hall des Missions tenait un registre de ces échanges et le vérifiait avant d’accepter la commande.
Autrement, les disciples pourraient simplement mettre leurs pierres spirituelles en commun, charger l’un d’entre eux d’acheter une technique, puis transmettre son contenu et les observations sur sa cultivation grâce à des missions de recherche d’informations, sans que les autres aient à l’échanger eux-mêmes. La secte n’était naturellement pas assez généreuse pour laisser une faille aussi évidente.
Ning ne s’attendait pas à ce que quelqu’un déterre un manuel secret miraculeux qui réglerait tout d’un coup. Ce qui l’intéressait, c’étaient les petites observations accumulées au fil des années de pratique : les erreurs omises dans les écritures officielles, les blocages récurrents, les réactions inhabituelles pendant la circulation du qi et les interprétations qui pourraient lui permettre d’examiner le premier pli sous un autre angle. Même une interprétation erronée pouvait se révéler utile, s’il comprenait précisément en quoi elle l’était.
Lorsque Si Sihua eut fini d’inscrire la mission, elle leva les yeux. « Autre chose ? »
« En fait, oui. Y aurait-il un moyen simple d’apprendre les bases de la médecine spirituelle ? »
Son pinceau s’arrêta de nouveau.
Si Sihua le dévisagea plusieurs secondes, puis reposa lentement son pinceau. « Tu n’es pas déjà fermier et alchimiste ? »
« Si. » Ning hocha la tête. À bien y réfléchir, il pouvait sans doute aussi se considérer comme cuisinier spirituel.
Il y avait techniquement une autre profession qu’il aurait pu ajouter à la liste.
Ning préféra s’abstenir.
« Et maintenant, tu veux devenir médecin spirituel ? »
« Non. Je veux seulement en apprendre les bases. » Ning secoua la tête. « L’anatomie, les méridiens, la façon dont différentes parties du corps réagissent à l’énergie spirituelle, les diagnostics élémentaires, ce genre de choses. Je n’ai pas l’intention d’exercer comme médecin spirituel. »
Si Sihua le regarda comme si cette précision ne faisait qu’aggraver la situation. « Combien de travail comptes-tu donc t’imposer ? »
Ning sourit. « Je ne fais que mettre en pratique ce que je t’ai prêché. »
Si Sihua voulut répliquer, mais ne trouva rien à répondre.
Malgré toutes les souffrances que ses conseils lui avaient causées, Ning était probablement l’un des disciples les plus travailleurs qu’elle connaissait. Si quelqu’un avait mérité le droit de lui dire de travailler dur maintenant pour profiter ensuite de la vie, c’était malheureusement lui.
« Ce n’est pas pareil », marmonna-t-elle finalement.
Le sourire de Ning s’élargit. « Ah bon ? »
« N’abuse pas de ma patience. »
Ning poursuivit : « Je ne vais vraiment pas en faire une nouvelle profession principale. Je veux juste acquérir assez de connaissances fondamentales pour bien comprendre le sujet, et je l’étudierai quand j’aurai du temps libre. »
C’était en grande partie vrai. Ce que Ning ne mentionna pas, c’était que cette idée lui était venue à cause de Connais-toi toi-même.
Son talent lui permettait d’observer son propre corps avec une précision extraordinaire. Il pouvait suivre ses méridiens et la circulation de son qi, examiner ses muscles et ses organes, et observer les infimes changements provoqués par les techniques de cultivation. Le problème, c’était que voir quelque chose ne signifiait pas nécessairement le comprendre. Ses connaissances modernes en anatomie l’aidaient, et des années de cultivation avaient comblé certaines lacunes concernant les méridiens et l’énergie spirituelle, mais la plupart de ces connaissances avaient été acquises petit à petit, sans méthode.
De solides bases en médecine spirituelle lui permettraient d’interpréter bien plus efficacement ce que Connais-toi toi-même lui révélait. Comprendre les lésions des méridiens, les blessures internes, les réactions anormales du qi et les interactions entre l’énergie spirituelle et le corps lui serait utile pour tout : la cultivation du corps, ses expérimentations sur les techniques, ou encore l’évaluation des effets des pilules et des aliments spirituels.
Vu le nombre de fois où Ning expérimentait sur lui-même, en apprendre les bases relevait désormais du simple bon sens.
Malheureusement, Si Sihua n’en savait rien. De son point de vue, Ning cherchait simplement à ajouter une matière de plus à une liste déjà absurde.
« Fais juste attention, finit-elle par dire. Tu en fais déjà assez. N’en rajoute pas jusqu’à ce que même ton emploi du temps ridicule ne puisse plus tout contenir. »
« Je sais. » Ning hocha la tête. « C’est pour ça que j’ai dit que je l’étudierais pendant mon temps libre. Je ne vais pas modifier mon emploi du temps pour ça. »
Si Sihua le fixa un instant.
« … Tu suis vraiment ce truc, hein ? »
Elle avait vu une fois l’emploi du temps écrit de Ning. Chaque moment de sa journée y était soigneusement réparti, pauses prévues comprises. Au début, Si Sihua avait cru qu’il s’agissait d’une sorte de programme punitif.
Puis Ning lui avait fièrement annoncé qu’il l’avait établi lui-même.
Pire encore, il le suivait vraiment.
« Bien sûr. » Ning prit un air légèrement offensé. « Pourquoi personne ne me fait confiance ? »
Si Sihua décida de ne pas répondre. « Le Hall de Médecine propose des manuels d’introduction aux disciples intérieurs. Ce sont pour l’essentiel les mêmes ouvrages que les apprentis étudient quand ils débutent. Tu peux en obtenir des copies en échange de pierres spirituelles, et ils organisent parfois des cours d’initiation. »
« Parfait. »
Pour l’instant, cela suffisait largement à Ning.
Puis il se souvint de l’autre raison de sa visite. « Au fait, Sœur aînée, quelqu’un a-t-il répondu à ma mission pour le Cristal de flamme du Soleil blanc ? »
« Ah, ça. » Si Sihua se pencha pour fouiller dans l’un des compartiments de rangement sous le comptoir. « Tu es probablement l’un des rares disciples à fréquenter assez souvent le Hall des Missions pour que je me souvienne de la moitié de tes commandes sans avoir à vérifier. Quelqu’un a accompli celle-là ce matin. »
Les yeux de Ning s’illuminèrent aussitôt, même si le début de sa réponse le laissa quelque peu partagé.
Il avait remarqué depuis un moment que la plupart des disciples semblaient sous-utiliser le Hall des Missions. Beaucoup venaient accepter des missions et gagner des points de contribution, mais relativement peu en déposaient eux-mêmes, à moins de chercher quelque chose de très précis.
Ning ne comprenait pas pourquoi.
La secte comptait des milliers de disciples répartis entre différents halls, professions, niveaux de cultivation et domaines d’expertise. Il y avait généralement quelqu’un parmi eux qui possédait les informations, les ressources ou les compétences dont il avait besoin. Trouver cette personne par ses propres moyens pouvait prendre des jours, voire des semaines ; déposer une mission lui permettait d’offrir une récompense raisonnable et de soumettre le problème à des milliers de personnes susceptibles de le résoudre.
Peut-être la plupart des cultivateurs étaient-ils simplement trop habitués à voir le Hall des Missions comme un endroit où ils venaient travailler plutôt que comme un moyen de faire travailler les autres à leur place.
Quoi qu’il en soit, Ning n’allait pas s’en plaindre. Si les autres tenaient à sous-utiliser l’un des systèmes les plus pratiques de la secte, tant pis pour eux.
Si Sihua se redressa bientôt, une petite boîte scellée à la main, et la posa sur le comptoir. « La voilà. »
Ning oublia aussitôt l’usage discutable que les autres faisaient du Hall des Missions.
Elle brisa le sceau, révélant un cristal de la taille d’une noix. Il était presque entièrement blanc, à l’exception de fines veines dorées qui parcouraient son intérieur. La température autour de lui s’éleva légèrement, tandis qu’une énergie spirituelle concentrée, affiliée au feu, s’échappait du contenant.
C’était le Cristal de flamme du Soleil blanc dont Fenghuang avait besoin pour progresser.
« La récompense totale était de mille deux cents pierres spirituelles, expliqua Si Sihua en refermant la boîte. Tu en as déposé quatre cents en publiant la mission, il t’en reste donc huit cents à payer. »
Ning savait bien que c’était très cher.
Heureusement, il n’était plus aussi pauvre que quelques jours auparavant. L’Ancien Shen avait agi avec une rapidité surprenante pour récupérer les pierres spirituelles auprès de l’Ancien Shen Kuo.
Quelques jours plus tard, l’Ancien Shen était apparu, affichant un air insupportablement satisfait, et avait remis sa part à Ning sans expliquer comment il l’avait obtenue.
Vu le caractère de l’Ancien Shen, Ning soupçonnait que l’Ancien Shen Kuo n’avait pas été pris de vitesse du tout. Le vieil homme avait trouvé une raison légitime de le harceler sans relâche, et l’Ancien Shen Kuo avait donc pu décider que quelques milliers de pierres spirituelles constituaient un prix raisonnable pour avoir la paix.
Ning pouvait facilement l’imaginer.
Il compta les huit cents pierres spirituelles restantes et les tendit à Si Sihua. Elle vérifia la somme avant de lui remettre la boîte scellée, que Ning rangea soigneusement.
Avant de partir, Ning jeta un coup d’œil au paquet d’en-cas que Si Sihua avait déjà mis à l’abri de son côté du comptoir, puis lui adressa un sourire encourageant. « J’espère que tu persévéreras encore un peu dans cette voie, Sœur aînée. »
Si Sihua le regarda, puis contempla les en-cas avant de soupirer. « Je n’ai plus vraiment le choix. Ma mère sait que je suis capable de travailler dur, maintenant. »
Ning grimaça. Ça, c’était vraiment irréversible. « Bonne chance, Sœur aînée. »
Si Sihua soupira. « Je survivrai, d’une manière ou d’une autre. »
Ning quitta le Hall des Missions d’excellente humeur.
De retour à la ferme, il trouva Fenghuang en train de faire sa ronde au-dessus des champs. Le corbeau volait bas entre les parcelles et lançait de petites bouffées de flammes blanches pour brûler les mauvaises herbes nuisibles dès qu’elles commençaient à pousser.
Fenghuang remarqua Ning presque aussitôt et vint vers lui. Son attention se détourna cependant dès que Ning sortit la boîte scellée de son sac de rangement ; ses yeux se fixèrent immédiatement dessus.
« Croa ? »
« Bonne nouvelle. »
Fenghuang se redressa aussitôt. Lorsque Ning ouvrit suffisamment la boîte pour laisser s’échapper l’aura affiliée au feu du Cristal de flamme du Soleil blanc, le corbeau faillit se jeter dessus.
« Du calme. Laisse-moi d’abord vérifier. »
Fenghuang s’arrêta, mais la manière dont il continuait à se rapprocher à petits pas rendait sa patience peu convaincante.
Ning examina le cristal avec son sens spirituel, puis compara son apparence et son aura à la description jointe à la mission. Tout correspondait à sa commande. Après s’être assuré que le Hall des Missions avait déjà authentifié la matière, il la sortit de la boîte et la lui tendit.
Fenghuang avala le cristal entier avant que Ning ait pu dire quoi que ce soit.
Ning le dévisagea. « J’allais t’expliquer comment t’en servir. »
« Croa. »
« Bien sûr, tu sais déjà comment faire. »
Pendant un court instant, Fenghuang resta simplement immobile. Puis ses plumes frémirent tandis que des flammes blanches apparaissaient sur son corps sans qu’il les invoque consciemment. D’abord ténues, elles gagnèrent peu à peu en éclat à mesure que l’énergie spirituelle du Cristal de flamme du Soleil blanc se répandait en lui. Son aura monta et retomba plusieurs fois. Ning se préparait à intervenir si quelque chose tournait mal quand la posture de Fenghuang se relâcha brusquement.
Le corbeau vacilla, s’accroupit au sol et poussa un croassement nettement plus ensommeillé. En moins d’une minute, il dormait.
Ning s’accroupit près de lui et vérifia son état avec son sens spirituel. La respiration de Fenghuang restait régulière, son aura ne montrait aucun signe d’instabilité, et les flammes blanches qui recouvraient ses plumes se rétractaient progressivement au lieu de s’emballer. Tout concordait avec les informations que Ning avait recueillies au préalable sur la progression des Corbeaux à flamme blanche.
À la différence des cultivateurs humains, les bêtes spirituelles dépendaient bien davantage de leur corps et de leur lignée héréditaire pour progresser. Les humains raffinaient délibérément l’énergie spirituelle grâce à des techniques de cultivation et développaient consciemment leurs méridiens et leur dantian, tandis que la croissance naturelle d’une bête spirituelle ressemblait davantage à la maturation d’un potentiel déjà inscrit dans sa lignée.
Cela ne signifiait pas que les bêtes spirituelles ne pouvaient pas cultiver délibérément. Les bêtes intelligentes pouvaient apprendre des techniques, s’entraîner et se renforcer, tout comme les cultivateurs. Toutefois, leur progression naturelle dépendait toujours beaucoup de l’accumulation d’une énergie suffisante et de l’obtention des bonnes ressources pour permettre à leur corps d’exprimer davantage le potentiel hérité de leur lignée. Plus cette lignée était puissante, plus elle exigeait souvent en retour ; des bêtes rares pouvaient rester bloquées pendant des années simplement parce que le trésor nécessaire à leur prochaine transformation était trop difficile à obtenir.
Pour Fenghuang, le Cristal de flamme du Soleil blanc était une ressource de ce genre. Son essence de feu s’accordait parfaitement avec la lignée des Corbeaux à flamme blanche et fournissait à son corps ce dont il avait besoin pour passer à la prochaine étape de maturation. Une fois le cristal avalé, il n’avait presque plus besoin de contrôler consciemment le processus. Sa lignée guidait la transformation, tandis que le sommeil profond permettait à son corps de s’y consacrer presque entièrement.
Ning contempla le corbeau endormi avec des sentiments mitigés. Il avait passé d’innombrables heures à cultiver, à étudier des techniques et à tenter de comprendre des principes de cultivation toujours plus complexes, simplement pour progresser pas à pas.
Fenghuang, lui, avait avalé un caillou avant d’aller dormir.
Ning ne pouvait nier qu’il l’enviait un peu. « Un jour, je découvrirai comment cultiver comme ça, moi aussi. »
Vu ses projets de cultivation automatisée, ce n’était pas entièrement une plaisanterie.
Ning souleva délicatement le corbeau endormi et le porta à l’intérieur. Le corps de Fenghuang était déjà nettement plus chaud, et de faibles flammes blanches apparaissaient parfois entre ses plumes tandis que l’essence du cristal continuait de fusionner avec lui.
Comme Ning ignorait combien de temps durerait la progression, il prépara un endroit sûr où Fenghuang pourrait dormir et installa quelques protections simples afin que rien ne vienne le déranger. Ce ne fut qu’après avoir tout vérifié une nouvelle fois qu’il se détendit enfin.
Fenghuang avait l’air remarquablement paisible pour quelqu’un qui venait d’avaler l’équivalent de mille deux cents pierres spirituelles.
Ning soupira. « Et c’est quand même moi qu’on appelle Jeune Maître. »
Le corbeau continua de dormir, parfaitement insouciant des conséquences financières de sa cultivation.
…
Ning avait rarement besoin de se rendre au Hall d’Alchimie principal. Il pratiquait surtout l’alchimie sous la supervision de Ling Xin, et il pouvait généralement se procurer les matériaux ou les installations nécessaires sans venir ici en personne.
Mais aujourd’hui, c’était différent.
La grande salle avait été aménagée pour une réunion. Des dizaines d’alchimistes se tenaient en petits groupes, tandis que des Anciens et des disciples plus âgés occupaient les sièges à l’avant.
Ning entra à la suite de Ling Xin et remarqua bientôt quelque chose d’étrange.
Les gens les évitaient.
Ce n’était pas assez manifeste pour que quiconque se retourne et s’éloigne dès que Ling Xin approchait. Plusieurs alchimistes la saluèrent poliment, et quelques-uns échangèrent même brièvement avec elle, mais personne ne s’attardait. Partout où elle allait, un petit espace semblait se former naturellement autour d’elle.
Ning n’était pas certain que ce soit une bonne chose, d’autant qu’il sentait plusieurs regards se poser également sur lui. Sa performance dans la Tour de l’Origine Céleste l’avait rendu plus reconnaissable au sein de la secte, et le fait d’être le seul disciple de Ling Xin suscitait naturellement une curiosité supplémentaire au Hall d’Alchimie.
Heureusement, la plupart des gens semblaient plus réticents à s’approcher de son maître qu’intéressés à s’approcher de lui.
Ning lui jeta un coup d’œil. « Maître, vous n’avez pas l’air très populaire ici. »
Ling Xin ne sembla pas s’en inquiéter le moins du monde. « Ils sont juste jaloux. »
Avant qu’il ait pu lui demander de développer, une femme s’approcha d’un groupe voisin. Elle paraissait un peu plus âgée que Ling Xin et avait une attitude posée, mais son regard laissait entendre que la conversation ne serait pas particulièrement agréable.
« Ling Xin, je suis surprise que tu sois venue, cette fois. D’habitude, tu ignores ce genre de réunions. »
« Oh, Sœur aînée Cai. » Ling Xin la salua d’un signe de tête. « C’est une occasion particulière, aujourd’hui. En revanche, ta présence ne me surprend pas. »
Cai Yun renifla. « Tu es toujours aussi arrogante. »
« Merci. » Ling Xin baissa légèrement la tête et se frotta la nuque, comme si elle venait de recevoir un compliment.
L’expression de Cai Yun se figea. « Ce n’était pas un compliment. »
Ling Xin releva les yeux avec un sourire innocent.
Cai Yun reporta bientôt son attention sur Ning. « Alors, c’est le disciple que tu as pris sous ton aile ? J’entends pas mal parler de lui, ces derniers temps. »
Ning joignit les mains. « Salutations, Tante martiale Cai. »
Ning connaissait déjà un peu Cai Yun grâce aux informations qu’il avait recueillies auparavant. Elle et Ling Xin étaient toutes deux disciples de Fu Xuan, ce qui faisait de Cai Yun sa tante martiale selon la hiérarchie de la secte.
Au fil des années, Fu Xuan avait accepté plusieurs disciples. Ling Xin était la plus jeune d’entre eux et passait largement pour la plus douée. Malheureusement, d’après ce que Ning avait pu constater jusqu’ici, elle était aussi probablement la plus difficile.
Cette combinaison ne l’avait pas rendue particulièrement populaire auprès de tout le monde.
Une lignée d’alchimistes ne disposait que d’un nombre limité de ressources à répartir entre ses membres. Les formules rares, les ingrédients médicinaux, les flammes spirituelles, les fourneaux adaptés, les conseils personnels de Fu Xuan et, à terme, les ressources nécessaires aux percées majeures étaient en quantité limitée. Vu son talent, Ling Xin était naturellement censée en recevoir une part considérable.
On comprenait aisément pourquoi certains de ses condisciples éprouvaient des sentiments mitigés à son égard.
Cai Yun examina brièvement Ning avant de se tourner de nouveau vers Ling Xin. « Mon disciple a fait de beaux progrès, récemment. Yue Chan sait déjà raffiner régulièrement des pilules de premier rang de grade supérieur. »
À l’évocation de son nom, la jeune femme qui se tenait derrière elle s’avança et joignit respectueusement les mains. Ling Xin lui sourit, puis l’observa avec un intérêt sincère. « C’est très bien. »
Une pointe de satisfaction apparut sur le visage de Cai Yun. « Elle n’étudie pas l’alchimie depuis très longtemps non plus. À ce rythme, elle devrait bientôt pouvoir tenter la certification du rang suivant. »
Ling Xin hocha pensivement la tête. « Ning n’apprend l’alchimie que depuis un an environ. Il n’a pas encore atteint ce niveau, mais il a déjà mis au point une pilule lui-même. »
La satisfaction disparut du visage de Cai Yun.
Ning regarda son maître.
C’était parfaitement inutile.
Cai Yun semblait du même avis. « Raffiner de manière fiable une formule existante et modifier une formule sont deux choses complètement différentes. Les jeunes alchimistes devraient se bâtir de solides fondations avant de devenir obsédés par la nouveauté. »
« Je sais. » Ling Xin sourit de toutes ses dents. « C’est pour ça que je suis si fière de lui. »
Le sourcil de Cai Yun tressaillit.
« Sœur aînée, poursuivit Ling Xin, qui semblait maintenant s’amuser beaucoup trop, si tu t’inquiètes de savoir laquelle de nos méthodes d’enseignement est la meilleure, nous n’avons qu’à nous affronter en duel d’alchimie. Ça fait un moment. »
Cette fois, Cai Yun recula bel et bien d’un demi-pas.
Ning haussa légèrement les sourcils.
À en juger par sa réaction, il y avait des antécédents.
Le sourire de Ling Xin n’avait pas changé, mais Cai Yun la connaissait manifestement assez bien pour savoir que sa cadette était tout à fait capable de transformer une querelle mesquine en véritable duel d’alchimie au beau milieu de la réunion.
Ning commençait à comprendre pourquoi les gens gardaient leurs distances avec son maître.
Cai Yun ignora prudemment le défi et lança plutôt à Ling Xin un regard agacé avant de s’éloigner. En partant, Ning croisa le regard de Yue Chan. Vu l’ambiance entre leurs maîtres, il s’attendait à une certaine hostilité de sa part, mais la jeune femme se contenta de lui adresser un signe de tête poli.
Ning le lui rendit.
Apparemment, elle avait décidé que les problèmes de leurs maîtres pouvaient rester les problèmes de leurs maîtres.
Comme c’était raisonnable.
Une fois seules de nouveau, Ning jeta un coup d’œil à Ling Xin. « Maître, vous l’avez provoquée exprès ? »
« Bien sûr que non. Je laissais simplement à Sœur aînée l’occasion de me donner tort. » Ling Xin sourit innocemment.
Ning la fixa un instant, puis décida qu’insister ne ferait probablement que renforcer les charges contre elle.
Non loin de là, Cai Yun rejoignit un autre groupe et s’arrêta à côté d’une femme à l’attitude nettement plus calme que la sienne ou celle de Ling Xin. Tang Feiyu l’écouta se plaindre un moment, puis soupira.
« Tu sais que tu n’étais pas obligée de rivaliser avec elle. »
« Elle m’agace. » Cai Yun claqua la langue.
« C’est surtout parce que tu tiens à rivaliser avec elle », dit calmement Tang Feiyu.
Cai Yun fronça les sourcils. « Tu es de quel côté ? »
« De personne. C’est pour ça que j’ai encore toute ma tête. »
Cai Yun lui lança un regard peu convaincu, mais Tang Feiyu avait déjà reporté son attention ailleurs. Quoi qu’il en soit, leur échange avait attiré son regard vers le disciple de Ling Xin, ce qui lui rappela le jeune homme qui se tenait tranquillement derrière elle.
« J’ai entendu dire que tu connaissais le disciple de Ling Xin. »
Su Fan suivit son regard et repéra aussitôt Ning. « Ning ? Oui. »
« Qu’est-ce que tu penses de lui ? »
« Il est doué. »
Tang Feiyu haussa un sourcil. Su Fan n’était pas du genre à distribuer les compliments ; cette réponse la surprit donc.
« Il manipule très bien les ingrédients, surtout compte tenu du temps depuis lequel il apprend. Il a aussi une bonne perception : il remarque rapidement les changements pendant le raffinage. » Su Fan marqua une pause et regarda de nouveau Ning. « Tante martiale Ling a dit qu’il avait déjà mis au point sa propre pilule ? »
« Apparemment. » Tang Feiyu ne put s’empêcher de penser que Ling Xin avait trouvé un bon disciple.
Su Fan se tut.
De l’autre côté de la salle, Ning aperçut Su Fan et lui adressa un petit signe de tête. Su Fan le lui rendit, même si Ning ne put s’empêcher de remarquer qu’il avait l’air nettement plus épuisé que lors de leur dernière rencontre.
Tang Feiyu avait remarqué le changement bien plus tôt.
Su Fan n’était devenu son nouveau disciple que récemment, mais même en si peu de temps, elle avait appris à reconnaître son obstination. L’échec à l’épreuve d’illusion de la Tour de l’Origine Céleste l’avait manifestement plus affecté qu’il ne voulait l’admettre. Au lieu de parler de ce qu’il avait vécu, il avait réagi en se consacrant corps et âme à l’alchimie. Ses progrès étaient impressionnants, mais ses horaires devenaient de plus en plus inquiétants.
« Tu devrais te reposer ce soir », dit Tang Feiyu.
Le visage de Su Fan se crispa. « Maître, je vais bien. »
« Au moins, termine tôt aujourd’hui », insista-t-elle.
Su Fan hésita, puis hocha la tête à contrecœur.
Tang Feiyu soupira devant l’entêtement de son disciple. Elle avait accepté Su Fan, au départ, en partie par respect pour la Famille Su et pour sa sœur aînée talentueuse, Su Xue. Depuis, toutefois, elle avait appris à apprécier le talent et la détermination du jeune homme pour eux-mêmes, ce qui rendait d’autant plus frustrant de le voir se pousser à bout de cette façon.
De l’autre côté de la salle, Ning n’avait naturellement pas entendu leur conversation, mais ce qu’il avait vu jusqu’ici lui permettait de mieux comprendre les explications de Ling Xin.
Ils sont jaloux était une simplification, mais ce n’était pas entièrement faux.
Maintenant qu’il y pensait, son maître était effectivement assez isolée au Hall d’Alchimie. Très peu d’alchimistes venaient dans sa résidence, et elle parlait rarement de passer du temps avec des gens du hall.
Une partie de la situation était sans doute due à Ling Xin elle-même. Impulsive, elle disparaissait souvent pour poursuivre ce qui avait éveillé sa curiosité et était toujours prête à en venir aux mains. Mais son talent y était clairement pour quelque chose aussi.
Ning observa son maître. Ling Xin ne semblait pas s’en soucier le moins du monde ; elle saluait de temps à autre quelqu’un qu’elle connaissait, puis se laissait distraire par autre chose. Il doutait qu’elle tienne beaucoup à être populaire, mais il était tout de même un peu désagréable de constater que sa réussite avait poussé certains de ses proches à garder leurs distances.
Ning l’observa un instant avant de parler. « Maître, vous savez, si Tante martiale Cai est vraiment jalouse, c’est que vous vous en sortez très bien. »
Ling Xin sourit de toutes ses dents. « Évidemment. »
« En plus, Grand Maître vous soutient, et moi, je suis de votre côté. Ça fait déjà deux personnes. Combien vous en faut-il ? »
Ling Xin s’interrompit, et son sourire s’adoucit, devenant sincère. « Mon disciple est vraiment adorable. »
Ning sentit aussitôt le danger, mais sa main était déjà posée sur sa tête. « Maître, j’essaie de vous réconforter. »
« Je sais. » Ling Xin lui ébouriffa joyeusement les cheveux.
Ning soupira. « Alors, arrêtez de gâcher le moment. »
« Hé hé. » Ling Xin continua de lui ébouriffer les cheveux.
Les conversations dans toute la salle commencèrent à s’éteindre avant que Ling Xin ait pu le tourmenter davantage. Ning suivit le regard des alchimistes rassemblés et vit Fu Xuan se diriger vers l’avant de la pièce.
En tant que cultivatrice de la Demeure Pourpre et cheffe de leur lignée alchimique, sa seule présence suffisait à faire cesser les conversations les unes après les autres, jusqu’à ce que le silence règne dans la salle.
Ling Xin finit par lâcher Ning et se redressa, prêtant nettement plus attention tandis que sa maîtresse prenait place à l’avant. Ning profita de l’occasion pour remettre de l’ordre dans ses cheveux complètement ébouriffés.
Fu Xuan balaya les alchimistes rassemblés du regard avant de prendre la parole. « La plupart d’entre vous ont déjà entendu parler des événements récents liés à la Tour de l’Origine Céleste. Je ne reviendrai pas sur ce qui a déjà été évoqué ailleurs, mais ils ont clairement mis une chose en évidence : la secte devra investir plus sérieusement dans la prochaine génération. »
L’attention de tous fut aussitôt captée.
« Le Hall d’Alchimie ne fait pas exception. Nous ne manquons pas de jeunes alchimistes prometteurs, et plusieurs ont déjà fait preuve d’un talent considérable. Cependant, aucun ne s’est encore distingué de ses pairs de façon assez éclatante pour que le hall justifie de concentrer davantage de ressources sur lui. »
Quelques visages changèrent d’expression.
Ning devinait déjà où ce discours allait mener.
Fu Xuan poursuivit : « Cela ne signifie pas que nous n’avons pas de tels alchimistes. Le développement de chacun est différent, et le système de certification ordinaire vise à déterminer si un alchimiste a atteint le niveau requis, pas à comparer toute une génération. Par conséquent, dans trois mois, le Hall d’Alchimie organisera une compétition pour tous les jeunes alchimistes remplissant les conditions. »
Un brouhaha parcourut aussitôt la salle.
Fu Xuan laissa les murmures se poursuivre un instant, puis leva une main.
« Il ne s’agira pas simplement de déterminer qui est capable de raffiner la pilule de rang le plus élevé. L’identification et la préparation des ingrédients, le contrôle des flammes, le raffinage, la capacité d’adaptation, la connaissance des propriétés médicinales et le produit final seront tous évalués. Savoir reproduire une formule difficile a de la valeur, mais un alchimiste qui ne comprend pas pourquoi elle fonctionne n’a appris qu’à suivre des instructions. »
L’intérêt de Ning s’aiguisa.
Si la compétition avait simplement récompensé celui qui parvenait à raffiner la pilule la plus avancée, Ning aurait été très désavantagé face aux disciples qui étudiaient l’alchimie depuis plusieurs années de plus que lui. Une évaluation plus large lui laissait toutefois la possibilité de tirer parti des points forts qu’il avait développés.
Fu Xuan passa ensuite aux récompenses.
« Les participants qui obtiendront de bons résultats recevront des points de contribution et des ingrédients médicinaux selon leur classement, ainsi qu’un accès à certaines formules du Hall d’Alchimie. Les mieux classés recevront également un Jade d’alchimiste correspondant au niveau dont ils auront fait preuve pendant la compétition. »
La réaction fut nettement plus vive, cette fois.
Le Jade d’alchimiste reconnaissait officiellement le rang et les capacités d’un alchimiste. Il facilitait l’obtention de certaines commandes, l’accès à des ingrédients et à des installations réservés, ainsi que la reconnaissance de ses compétences hors de la secte.
Fu Xuan attendit que les discussions s’apaisent avant d’ajouter : « Les trois premiers bénéficieront également d’une priorité pour leur prochaine évaluation de certification d’alchimiste spirituel. »
Cela suffit à susciter une nouvelle vague de discussions dans la salle.
La certification comptait encore davantage, car elle ouvrait l’accès à de meilleures formules, à des commandes plus lucratives et à des ressources réservées. Une évaluation prioritaire ne garantissait pas la réussite, mais pour quelqu’un qui approchait déjà du niveau requis, elle pouvait faire gagner beaucoup de temps.
Ning parcourut la salle du regard tandis que tous digéraient l’annonce. L’expression auparavant calme de Yue Chan était devenue nettement plus concentrée, et plusieurs autres jeunes alchimistes s’observaient déjà avec un intérêt nouveau.
Puis il regarda Su Fan.
Dès que Fu Xuan avait annoncé la compétition, le jeune homme avait fixé son attention sur elle. À la fin de ses explications sur les récompenses, Ning pouvait presque voir la décision se former dans son regard.
Il était hors de question que Su Fan laisse passer cette occasion.
Ning esquissa un sourire. Il s’était un peu inquiété en voyant à quel point Su Fan semblait abattu, mais le garçon n’avait apparemment pas perdu sa détermination. Il l’avait simplement entièrement investie dans l’alchimie.
Fu Xuan passa encore un moment à expliquer les conditions d’admissibilité et les règles générales, puis mit fin à la réunion. L’atmosphère ordonnée disparut presque aussitôt : les maîtres appelèrent leurs disciples, les jeunes alchimistes commencèrent à discuter des épreuves possibles, et plusieurs groupes se formèrent autour de ceux qui étaient déjà considérés comme des concurrents sérieux.
Ning réfléchissait encore à ce qu’il pourrait accomplir en trois mois de préparation lorsque Ling Xin lui tira la manche.
« Viens. »
Ning la regarda. « Où allons-nous ? »
« Mon maître veut te rencontrer. »
Il se redressa aussitôt.
Ning tourna les yeux vers Fu Xuan, qui avait déjà disparu par l’une des portes intérieures du Hall d’Alchimie. Bien qu’il fût le disciple de Ling Xin depuis un certain temps, il n’avait jamais vraiment parlé à la cultivatrice de la Demeure Pourpre qui dirigeait toute leur lignée alchimique.
« D’accord. »
Ling Xin prit la direction de la salle intérieure, et Ning la suivit.
Il était venu ici en s’attendant à une annonce concernant l’alchimie. Une rencontre privée avec une cultivatrice de la Demeure Pourpre ne faisait pas partie du programme.
Ning commençait à soupçonner que sa journée venait de se compliquer considérablement.
…
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