Tôt le matin, Ning était assis en tailleur près de la rivière Fushan. Une canne à pêche en bois reposait entre deux pierres, prête à attraper le moindre poisson qui se présenterait.
Comme c’était la période la plus yang de la journée, mieux valait éviter de cultiver ; il se rabattit donc tout naturellement sur la meilleure option suivante. Après tout, il n’était pas judicieux de gaspiller de précieuses heures qui auraient pu lui permettre de progresser.
Il sortit l’une des feuilles qu’il avait préparées, la posa sur son front et ferma les yeux. La feuille trembla, glissa d’un demi-pouce, puis se fixa tandis qu’il guidait vers elle un faible filet de qi.
Stable. Il ne se permit pas de relâcher son attention. Au contraire, il se concentra davantage, refusant de laisser échapper le moindre frémissement.
Il s’y entraînait depuis des jours.
Et à quoi s’entraînait-il, exactement ?
À maîtriser son qi.
Un exercice élémentaire pour affiner sa perception de l’énergie spirituelle.
Tout ce qu’il avait lu et regardé sur Terre lui avait appris que la force brute était utile, mais qu’une maîtrise parfaite était terrifiante. Un maître ne gaspillait pas sa puissance : il fendait les montagnes d’une goutte, pulvérisait la pierre d’un souffle. La précision donnait toute sa valeur à la force. Alors oui, il perfectionnait son contrôle.
Au début, Ning avait supposé que la secte enseignerait ce genre d’exercices dès le premier jour. Elle n’allait tout de même pas laisser ses disciples avancer à l’aveuglette. Mais lorsqu’il avait interrogé le Vieux Zhou, le vieil homme s’était contenté de rire en affirmant que la maîtrise « viendrait naturellement » avec le temps et la pratique martiale.
Cette réponse ne l’avait pas satisfait.
« Impossible. Une secte aussi grande, où le qi est au cœur de tout, et pas une seule méthode structurée pour le maîtriser ? Soit je suis trop bas dans la hiérarchie pour y avoir accès, soit ils la gardent sous clé. »
La seconde hypothèse avait plus de sens. Ici, on gardait le savoir comme un trésor. Même le Pavillon des Écritures restait fermé aux disciples périphériques.
Pour Ning, c’était absurdement familier : on se serait cru dans un RPG où des régions entières de la carte restaient grisées jusqu’à ce qu’on atteigne le niveau requis. Si des compétences de base comme celle-ci n’étaient pas librement accessibles, alors, pour les gens ordinaires, avancer à tâtons dans le noir était la norme.
« Heureusement, marmonna Ning, toutes ces nuits passées à enchaîner les animes vont enfin servir à quelque chose. »
D’où l’exercice de la feuille collée au front. Dans un célèbre anime de ninjas téméraires, c’était l’une des meilleures méthodes pour maîtriser le chakra, juste à côté de la marche dans les arbres et sur l’eau.
Le principe était simple : maintenir une feuille en équilibre grâce à son énergie, sans la laisser tomber. La garder ainsi pendant des heures, et le contrôle devenait un réflexe. Simple, brutal, efficace.
Il attrapa une autre feuille et la posa à côté de la première. Elles tremblèrent toutes deux, menaçant de tomber au moindre souffle. La sueur perlait à ses tempes, mais il ne clignait pas des yeux.
Et les feuilles n’étaient pas ses seuls outils. Ning avait essayé d’autres méthodes.
Il faisait tenir des cailloux sur le bout de ses doigts, chacun soutenu par un mince filet de qi. Le défi consistait à les garder immobiles, sans le moindre tremblement.
Il tenait une tasse d’eau à deux mains jusqu’à ce que sa surface devienne aussi lisse qu’un miroir. Au début, les ondulations gâchaient tout en quelques secondes. À présent, il parvenait à garder l’eau calme pendant plusieurs minutes.
Il marchait avec un bol d’eau en équilibre sur la tête, son qi amortissant chacun de ses pas. Un autre grand classique des films d’arts martiaux chinois.
Les artistes martiaux s’en servaient pour travailler leur posture ; ici, l’exercice entraînait son énergie par l’équilibre. Jusqu’à présent, son record était de cinq pas avant la catastrophe.
Chaque exercice était fastidieux, salissant et tout sauf glorieux. Pourtant, Ning sentait la différence. Son qi, autrefois maladroit et dispersé, s’affinait : ses filaments devenaient plus fins, plus fluides, plus réactifs.
Et le meilleur dans tout ça ?
Ces méthodes ne coûtaient presque rien et demandaient très peu de ressources.
Alors que Ning poursuivait son entraînement, il entendit du mouvement. C’était la canne à pêche.
Il y avait une touche.
D’un geste vif, il ramena sa ligne. Avec son physique actuel, ce n’était pas difficile.
Une fois le poisson sorti de l’eau, Ning reconnut aussitôt une carpe. Il essaya de sonder le qi spirituel qu’elle contenait, mais n’y trouva que quelques traces d’énergie spirituelle, pas assez pour en faire un poisson spirituel. Tout au plus pouvait-on parler d’un poisson spirituel de demi-pas.
« Bah, c’est mieux que rien. » Ning chassa vite sa déception.
Grâce à la formation, la plupart des poissons de la rivière étaient imprégnés d’énergie spirituelle, mais les véritables poissons spirituels restaient rares. Dans un jeu de gacha, ils auraient été des tirages ultra-rares.
« Tu en as déjà attrapé un, Ning ? » demanda un vieil homme qui venait d’apparaître avec son propre matériel de pêche. Qui d’autre que le Vieux Zhou ?
Il avait pour rituel quotidien de commencer la journée par une partie de pêche. La secte ne fournissait aucune viande aux disciples périphériques. Il paraissait qu’une fois devenu disciple extérieur, on pouvait obtenir une livre de viande de bête spirituelle par semaine.
Pour Ning, qui avait toujours été un grand gourmand, ce manque de protéines était naturellement une grande source de tristesse. Heureusement, en prenant exemple sur le vieil homme, il pouvait attraper quelques poissons et obtenir au moins une certaine quantité de protéines.
Ning hocha la tête en guise de salut et répondit avec une pointe de déception : « Oui, une carpe jaune ordinaire. »
Le Vieux Zhou lui jeta un coup d’œil, déjà installé sur son rocher habituel, la canne calée contre son genou. Il eut un rire entendu. « Pas un poisson spirituel, hein ? Depuis cette fois-là, tu as pris de mauvaises habitudes. »
Ning se contenta de sourire.
Il s’en souvenait très bien : la faible lueur qui courait sur ses écailles, la densité de qi qui émanait de sa chair. Le poisson était si rare et si précieux qu’il n’avait pas osé le garder.
À la place, il l’avait échangé contre une bourse de pesticide en poudre auprès du Vieux Zhou. De quoi faire la différence entre la vie et la mort si les récoltes échouaient ou si les nuisibles se multipliaient. Cela lui avait paru plus raisonnable. Plus pratique.
Bien sûr, la bourse n’avait toujours pas servi.
Le Vieux Zhou bougea ; la canne qu’il tenait s’inclina légèrement lorsque la ligne frémit dans l’eau. Il la stabilisa, puis afficha un grand sourire. « Tu en attraperas un autre un jour. En attendant… arrête d’avoir l’air aussi déprimé. Au moins, tu cuisines assez bien pour nous préparer un bon plat. »
Ning laissa échapper un petit rire amusé.
« Tu aurais dû devenir cuisinier spirituel, poursuivit le Vieux Zhou avec un sérieux feint. Tes recettes de famille sont assez uniques ; ce serait dommage de ne pas suivre cette voie. »
Ning eut un ricanement. Deux mois plus tôt, il était le « corps sacré de l’agriculture » ; à présent, le vieil homme voulait le voir devenir cuisinier spirituel.
Une idée lui vint et il prit la parole : « Je t’apporterai quelques plats tout à l’heure, si tu acceptes de partager un peu de ton vin spirituel. »
Les yeux du Vieux Zhou brillèrent et il éclata de rire, sa barbe tremblant sous ses éclats de voix. « Ah, tu l’avoues enfin ! Tu lorgnes sur mon vin depuis le début. Tu fais toujours semblant de t’en moquer, hein ? Tu sais combien de fois je t’ai surpris à jeter des coups d’œil à ma gourde pendant le dîner ? »
Ning continua de sourire en secouant légèrement la tête, sans confirmer ni démentir.
Lors de leur premier dîner, il n’avait pas touché au vin spirituel. Mais qui aurait pu deviner que le Vieux Zhou était un brasseur aussi talentueux ? Son vin n’était pas seulement délicieux : il favorisait aussi la cultivation.
Quelques minutes paisibles s’écoulèrent. La rivière murmurait doucement ; le ciel s’éclaircissait.
Alors que Ning rangeait ses affaires, le Vieux Zhou reprit la parole, d’un ton soudain… étrange. « Au fait, Ning, tu devrais prendre soin de toi. »
Ning cligna des yeux. « Euh… quoi ? »
Son corps se tendit par réflexe. Quelque chose n’allait pas ? Un danger caché ?
« J’ai remarqué que tu gardais ta lampe allumée tard dans la nuit, poursuivit le Vieux Zhou en se caressant la barbe avec un sourire entendu. Et parfois, j’entends… du mouvement. Tu es encore jeune. Ne te surmène pas. »
Ning fronça les sourcils, complètement perdu. « Je ne faisais que m’entraîner. »
« Bien sûr, bien sûr, tu t’“entraînais”, acquiesça le Vieux Zhou avec un sérieux exagéré. Mais n’en fais pas trop pendant tes… séances d’entraînement. »
La lumière se fit dans l’esprit de Ning. Il écarquilla les yeux.
« T-Tu n’es qu’un vieux pervers ! »
Le Vieux Zhou éclata de rire. Il faillit tomber de son rocher, tandis que son rire tonitruant résonnait le long de la rivière.
…
De retour à sa ferme, Ning posa calmement son matériel. Sa colère de tout à l’heure avait disparu. Il avait déjà compris le tempérament du vieil homme.
Le Vieux Zhou vieillissait, mais grâce à la vigueur que lui conférait la cultivation, ses désirs ne s’étaient pas vraiment amoindris, pour ainsi dire. Comme sa cultivation ne donnait aucun résultat, ses envies s’étaient naturellement tournées vers un aspect plus « mortel ». Avec de telles préoccupations terrestres, ses pensées suivaient tout naturellement la même direction.
« Hélas ! Le Vieux Zhou avait vraiment l’air d’un Ancien sage, à l’époque. » Ning se demanda malgré lui s’il n’était pas tombé dans le cliché du vieil homme pervers.
Depuis deux mois, il suivait un programme strict, où chaque heure, chaque respiration était comptabilisée. Il avait réduit son sommeil au strict minimum, juste assez pour ne pas s’effondrer.
À son niveau actuel, il ne pouvait pas cultiver sans interruption ; cela ne ferait que gaspiller son énergie et risquerait de provoquer une déviation du qi. Il devait donc planifier soigneusement chaque séance : quand cultiver, quand se reposer, quand laisser son esprit récupérer et même quand manger. C’était fastidieux, mais Ning aimait bien regarder les chiffres faire vroum.
En parlant de chiffres, Ning marmonna : « Panneau. »
[Nom : Ji Ning
Racine spirituelle : Racine spirituelle de grade moyen
Affinités : affinité avec les cinq éléments
Talent : Sensibilité extrême à l’espace-temps
Royaume : premier stade de la Condensation du qi (42/100)
Méthode de cultivation : Sutra du Qi Pur (1er niveau : 21/100)
Arts martiaux : Poing de la Forge des Os (Accomplissement mineur : 12/200), Pas de l’Ombre (Accomplissement mineur : 3/200)
Sorts : Technique de la Petite Pluie Nuageuse (Débutant : 99/100)]
Ses progrès s’étaient considérablement accélérés au cours des deux derniers mois.
Sa cultivation et ses sorts avaient notamment progressé à un rythme remarquable. Ses arts martiaux avaient eux aussi atteint l’Accomplissement mineur, mais leur progression avait été bien plus lente que celle du reste.
À mesure que sa compréhension s’approfondissait, Ning commençait également à saisir la différence fondamentale entre les arts martiaux et les sorts.
Les arts martiaux étaient, en un sens, les outils des premiers stades.
Ils n’exigeaient ni longues incantations ni sceaux manuels complexes. Une fois maîtrisés, il suffisait de faire appel à son instinct, à sa mémoire musculaire et au qi spirituel. Rapides, fiables et difficiles à interrompre, ils se révélaient particulièrement pratiques au corps à corps.
Les sorts, eux, étaient différents.
Au début, ils étaient terriblement lents. Chaque lancement exigeait des sceaux manuels précis, une circulation du qi soigneusement maîtrisée et, souvent, une incantation pour stabiliser la technique. Face à un artiste martial expérimenté, un lanceur de sorts novice se ferait probablement abattre avant même d’avoir achevé ses premiers gestes.
La Technique de la Petite Pluie Nuageuse en était un bon exemple.
Quand Ning l’avait apprise, chaque lancement lui avait paru maladroit. Le nuage mettait une éternité à se former, il ne pouvait pas se laisser distraire un seul instant et, après tous ces efforts, la pluie couvrait à peine une parcelle de terre de trois mètres de large.
Mais à présent, les choses étaient différentes.
La technique était sur le point d’atteindre l’Accomplissement mineur.
Le Vieux Zhou avait cultivé ce sort pendant des années avant d’atteindre finalement le Grand Accomplissement.
Ning, lui, avait presque atteint l’Accomplissement mineur en seulement deux mois.
Il pouvait avancer plusieurs raisons à cela.
La première était son affinité.
Sa compatibilité naturelle avec l’élément eau lui permettait de progresser deux fois plus vite. Le Vieux Zhou, en comparaison, avait une forte affinité avec la terre. Il pouvait certes cultiver des techniques liées à l’eau, mais elles ne lui viendraient jamais aussi naturellement.
La deuxième raison était sa compréhension.
Ning n’était pas un génie défiant les cieux qui comprenait tout d’un seul regard, mais il savait repérer les schémas et les principes sous-jacents. Une fois qu’il avait compris le fonctionnement d’une technique, il lui était bien plus facile de l’améliorer.
La troisième, c’était la maîtrise.
Des mois de pratique assidue avaient affiné son contrôle du qi spirituel à un degré stupéfiant. Il en laissait désormais échapper très peu. Chaque filet de qi allait exactement là où il le voulait, sans presque aucun gaspillage.
Enfin, il y avait…
Ning avait honteusement optimisé sa progression.
Un simple coup d’œil à son panneau suffisait à le prouver.
Le Poing de la Forge des Os et les Pas de l’Ombre avaient progressé régulièrement, mais il avait consacré presque chaque minute de libre des deux derniers mois à lancer encore et encore la Technique de la Petite Pluie Nuageuse. Des milliers et des milliers de répétitions avaient naturellement fait grimper sa maîtrise en flèche.
« Alors… » Ning retroussa ses manches. « Encore une fois. »
Il refusait de s’arrêter avant d’avoir fait disparaître ce dernier pour cent.
Voir une barre de progression bloquée à quatre-vingt-dix-neuf pour cent relevait d’une forme particulière de torture.
Avec patience, il forma les sceaux manuels familiers et guida son qi le long du parcours qu’il avait répété.
Un nuage se condensa au-dessus de lui.
Une pluie spirituelle tomba régulièrement sur les champs.
Encore.
Et encore.
Les heures passèrent.
Chaque parcelle de terre reçut les soins nécessaires tandis que Ning répétait le sort avec une régularité presque mécanique.
Puis, au milieu d’un nouveau lancement, quelque chose se mit en place.
Ses sceaux manuels s’enchaînèrent plus naturellement.
La circulation du qi devint plus fluide.
Même sa concentration sembla atteindre un niveau supérieur.
Le panneau clignota.
[Technique de la Petite Pluie Nuageuse : Débutant → Accomplissement mineur (1/200)]
Les lèvres de Ning s’incurvèrent en un sourire satisfait.
Il ajusta instinctivement le flux de qi.
Le nuage au-dessus de lui s’étendit rapidement, passant de quelques mètres à plus de trente avant de se stabiliser.
En regardant la pluie douce tomber sur tout le champ, Ning sourit enfin.
Il pouvait passer à l’étape suivante de son plan.
…
Merci d’avoir lu~