Un haricot sec frappa Ning en plein front.
« Aïe. »
Ning se frotta le front, puis rajusta le bandeau qui lui couvrait les yeux.
À quelques pas de là, Ling Yinran faisait rouler un autre haricot entre ses doigts, tandis que Ning déployait une nouvelle fois son sens spirituel autour de lui. Il percevait sans grande difficulté sa position, le sol sous ses pieds, les arbres voisins et les autres objets dans la cour. Sa sensibilité à l’espace rendait leur emplacement et leur distance encore plus évidents.
Cette familiarité avait toutefois créé un autre problème. Son sens spirituel lui fournissait déjà des informations sur tout ce qui se trouvait à sa portée, tandis que sa sensibilité spatiale lui donnait simultanément une intuition de la position de ces choses par rapport à lui. Dans des circonstances normales, les deux se complétaient à merveille. Mais dès que plusieurs éléments se mettaient à bouger rapidement, il devenait beaucoup plus difficile de trier toutes ces informations assez vite pour réagir.
D’où le bandeau et les haricots.
Ning avait décidé d’emprunter une vieille méthode d’entraînement remarquablement clichée : supprimer un sens pour obliger les autres à travailler davantage.
C’était le genre d’entraînement qu’on retrouvait partout. Bander les yeux d’un épéiste pour aiguiser ses sens, obliger quelqu’un à esquiver des attaques les yeux fermés, jeter une personne dans une grotte obscure jusqu’à ce qu’elle apprenne, d’une manière ou d’une autre, à voir dans le noir…
Mais si les clichés le devenaient, c’était généralement pour une bonne raison, et celui-ci était assez simple à mettre à l’épreuve.
Ling Yinran lança le haricot. Ning avait d’abord pensé à utiliser de petits cailloux, comme le voulait apparemment la tradition, mais le bon sens lui avait vite fait remarquer que jeter des pierres sur la tête de quelqu’un à répétition, c’était s’exposer à un accident tôt ou tard.
D’où les haricots.
Ning sentit le haricot quitter sa main. Son sens spirituel capta le petit objet qui fonçait vers lui, tandis que sa sensibilité spatiale enregistrait sa position et la distance qui diminuait rapidement entre eux.
Son attention tenta de tout traiter en même temps.
Plaf.
« Aïe. »
Ning se frotta de nouveau le front.
Voilà le problème.
Il avait reçu plus qu’assez d’informations pour esquiver, mais le temps que son esprit les trie et que son corps réagisse, le haricot l’avait déjà atteint.
Ling Yinran en prit un autre.
Cette fois, Ning changea d’approche. Il laissa son sens spirituel l’alerter du mouvement, tout en s’appuyant davantage sur sa sensibilité spatiale pour évaluer la position du projectile et la vitesse à laquelle il approchait.
Le haricot suivant entra dans son champ de perception.
Ning inclina la tête et le sentit passer près de son oreille.
Bien. Je commence à piger.
Inutile de le préciser, esquiver enfin un projectile après s’en être pris plusieurs d’affilée faisait du bien.
Un autre haricot lui frappa alors l’épaule.
« Sœur aînée… vous en avez lancé deux, protesta Ning malgré lui.
— J’augmente la difficulté puisque tu as réussi à en esquiver un. »
Ning l’entendit presque en prendre un autre.
Il déploya de nouveau son sens spirituel, en accordant moins d’attention à la cour immobile et davantage à ce qui changeait dans son environnement. Inutile d’examiner sans cesse le sol, les murs et les arbres quand la menace réelle se résumait à de petits objets qui pouvaient soudain lui foncer au visage.
Un autre haricot arriva.
Son sens spirituel en capta le mouvement, et il en perçut presque aussitôt la position. Ning se décala et le laissa passer à côté de lui.
Le second suivit un instant plus tard. Son attention le repéra aussi, ce qui lui permit de pivoter juste avant qu’il ne l’atteigne à l’épaule.
« Deux sur deux. » Sous son bandeau, Ning hocha la tête. « Progrès significatif. »
« Tu as reçu les six premiers en pleine figure, fit remarquer Ling Yinran sans se départir de son calme.
— Ce qui rend mes progrès d’autant plus significatifs », rétorqua Ning.
Ling Yinran marqua une pause, puis demanda : « Tu es sûr que ça marche, au juste ? C’est la première fois que je vois quelqu’un s’entraîner comme ça, et tu en as reçu pas mal. »
« Sœur aînée, vous vous attardez trop sur les échecs et pas assez sur la tendance générale », répondit Ning en tâtonnant avec son sens spirituel.
« … La tendance générale ? »
« Exactement. Six échecs consécutifs, puis quelques réussites. Si ce n’est pas un progrès mesurable, qu’est-ce que c’est ? »
Ling Yinran le fixa.
Ning ne pouvait pas voir son expression, mais son sens spirituel commençait à lui apprendre qu’on n’avait parfois pas besoin d’yeux pour savoir que quelqu’un affichait un air impassible.
Un autre haricot lui frappa le front.
« Aïe. »
« Ta tendance générale est à la baisse. »
« Ce n’est qu’une fluctuation temporaire. » Naturellement, Ning ne céderait pas aux murmures du désespoir.
Au cours du quart d’heure suivant, Ning apprit peu à peu à trier plus vite les informations qui lui parvenaient. Il cessa de gaspiller son attention sur les éléments immobiles et se concentra sur les mouvements, en particulier ceux qui se dirigeaient rapidement vers lui. Son sens spirituel repérait le changement, tandis que sa sensibilité spatiale l’aidait à en saisir la position, la distance et la direction avec une facilité remarquable.
Un haricot devint bientôt gérable. Deux l’obligeaient à partager son attention, et trois se révélaient nettement plus difficiles, surtout quand Ling Yinran décalait leurs trajectoires ou les envoyait vers différentes parties de son corps.
Ling Yinran finit par baisser la main. « Eh bien, tu as peut-être raison. Tu progresses assez vite, surtout avec une méthode d’entraînement aussi simple. »
Telle était la puissance des clichés.
« Ha ha. » Ning retira son bandeau et hocha profondément la tête. « Les yeux peuvent nous tromper, Sœur aînée, mais lorsqu’on ouvre l’œil de l’esprit, la vérité du ciel et de la terre devient… »
Ling Yinran lança un autre haricot.
Cette fois, cependant, il était propulsé par du qi.
Ning le perçut parfaitement. Son sens spirituel capta le mouvement, et sa sensibilité spatiale lui indiqua précisément sa trajectoire.
Malheureusement, sentir un haricot arriver et avoir la vitesse nécessaire pour esquiver un projectile propulsé par du qi étaient deux choses bien différentes.
Plaf.
Ning se frotta le front. « C’était nécessaire ? »
« Tu as ouvert les yeux. »
Ning grimaça.
Plus tard, Ning s’assit sous l’arbre, un carnet posé sur les genoux, et nota ce qu’il avait appris.
Déployer son sens spirituel au maximum semblait inefficace. Plus il l’étendait, moins il percevait clairement tout ce qui se trouvait dans son champ, tandis qu’en le concentrant autour de lui, il obtenait des détails bien plus précis. Essayer de traiter consciemment toutes les informations en même temps l’épuisait aussi bien plus vite que de filtrer celles qui n’avaient aucune importance.
Il en tira plusieurs axes d’entraînement évidents : la précision, le partage de l’attention, la portée, l’endurance et la vitesse de discrimination.
La précision pouvait s’améliorer en s’exerçant à identifier des objets de plus en plus petits. Pour apprendre à partager son attention, il pouvait suivre plusieurs cibles en mouvement à la fois ; Ling Yinran pourrait rendre l’exercice beaucoup plus difficile en lançant plusieurs haricots dans des directions différentes. Améliorer progressivement la portée et l’endurance serait assez simple, surtout s’il maintenait un faible champ de sens spirituel pendant ses activités quotidiennes.
La vitesse de discrimination l’intéressait le plus. Sa sensibilité spatiale lui donnait déjà une compréhension particulièrement intuitive de la position et de la distance ; combinée à son sens spirituel, elle lui permettait rarement de manquer d’informations. Il lui suffisait d’apprendre à les trier plus vite.
Si quelqu’un lui lançait un couteau, Ning se souciait assez peu de la texture de l’herbe sous les pieds de son adversaire.
Ling Yinran se pencha au-dessus de son épaule et parcourut brièvement la page du regard. Comme toujours, son cadet avait remarquablement vite saisi l’essentiel. Au moins pouvait-elle considérer que, pour aujourd’hui, elle avait rempli son devoir en l’entraînant.
Puis elle se souvint de quelque chose.
« Tu comptes aller au Pavillon des Écritures aujourd’hui ? »
« C’est prévu. » Ning plongea la main dans son sac de stockage et en sortit un jeton de jade. « Je l’ai déjà reçu. »
Il attestait que la secte avait officiellement enregistré sa cultivation au septième stade et, surtout, lui donnait accès aux techniques de continuation avancées du deuxième étage.
Une fois le septième stade atteint, un disciple intérieur pouvait obtenir gratuitement la partie consacrée à la Condensation du Qi d’une technique de continuation avancée, sans dépenser de points de contribution ni de pierres spirituelles.
C’était l’un des avantages les moins spectaculaires de l’appartenance à une secte, mais Ning le tenait pour l’un des plus précieux.
Un cultivateur indépendant parvenu au même stade pouvait devoir passer des années à chercher une technique qui lui convienne, en payer une à un prix exorbitant, miser sur une transmission incomplète ou se contenter d’une méthode médiocre. Ning, lui, n’avait qu’à prouver son niveau de cultivation et entrer au Pavillon des Écritures, où des générations de cultivateurs bien plus accomplis que lui avaient déjà laissé de nombreuses voies éprouvées.
« Puisque tu as déjà décidé laquelle tu voulais, vas-y, dit Ling Yinran. Rien ne sert de remettre ça à plus tard. »
Ning se leva et rangea son carnet. « Oui. Merci pour l’entraînement, Sœur aînée. »
Ling Yinran jeta un regard vers le tas de haricots restants.
« On pourra continuer à ton retour. »
Le sourire de Ning se crispa légèrement. « … J’ai hâte. »
Hélas, pourquoi personne ne lui avait-il jamais dit qu’à chaque séance d’entraînement réussie s’accumulaient une montagne de souffrance, de larmes et de haricots secs ?
…
« Tu sais, je ne crois vraiment pas qu’il soit nécessaire de tirer un vieil homme comme moi de sa retraite pour une broutille pareille, se plaignit l’Ancien Shen. Je faisais une si bonne sieste, en plus. »
Ning ignora l’Ancien qui râlait et lui tendit le volume suivant du roman, qu’il avait terminé pendant sa convalescence.
« Enfin ! » Naturellement, l’Ancien Shen cessa aussitôt de se plaindre. Il s’empara du manuscrit. « Tu te rends compte du nombre de personnes qui m’ont demandé quand sortirait le prochain volume ? Surtout depuis qu’ils ont tous appris que j’avais participé à sa publication. »
Le visage de Ning se ferma. « Et à qui la faute ? »
L’Ancien Shen suspendit son geste, la main à mi-chemin de l’ouverture du manuscrit.
« Comment tout le monde l’a appris, au juste ? poursuivit Ning. Je ne leur ai certainement rien dit. »
Une goutte de sueur suspecte apparut sur la tempe de l’Ancien Shen.
« Eh bien, vois-tu… » Il s’éclaircit la gorge et se redressa légèrement. « Après tout ce que tu as fait lors de l’incident de la Tour de l’Origine Céleste, la secte a naturellement mené une enquête approfondie sur tes antécédents. Tes affaires dans la secte et en dehors, tes sources de revenus, tes relations inhabituelles, tout ce qui aurait pu présenter un risque pour la sécurité après ton implication dans des questions touchant au trésor que la secte protège. Dissimuler un arrangement commercial impliquant des paiements réguliers, des manuscrits qui passaient par le Pavillon des Écritures et des livres distribués sous un pseudonyme aurait été assez difficile. Et essayer de le cacher après que l’enquête l’avait déjà découvert n’aurait fait que rendre l’affaire suspecte. »
« Je suis toujours furieux, tu sais. » Bien sûr, Ning savait qu’à ce stade, il se défoulait surtout.
« Oh, allons, est-ce vraiment si terrible ? » L’Ancien Shen agita la main. « Ta réputation dans la secte est déjà considérable. Qu’est-ce que ça change, une petite affaire de plus ? »
« … »
Ning se contenta de fixer l’Ancien.
Toussement.
« Jeune Ning, la célébrité n’est qu’une épreuve de plus sur la voie de la cultivation. Qu’on soit loué par dix mille personnes ou condamné par dix mille autres, un cultivateur doit garder le cœur clair et rester impassible face au regard du monde… »
L’Ancien Shen avait apparemment décidé de s’en tirer en débitant des paroles grandiloquentes.
Malheureusement pour lui, son adversaire était Ning, qui suivait à peu près le même Dao.
« N’essayez pas de vous tirer d’affaire avec de belles phrases, Ancien. »
Pendant quelques respirations, l’Ancien Shen conserva son expression digne, puis finit par soupirer et se laisser retomber dans son fauteuil.
« Très bien, très bien. J’y suis pour quelque chose. »
« Entièrement. » Ning redoutait déjà le jour où son maître et les autres l’apprendraient.
« … Bon, entièrement. » L’Ancien Shen agita la main avec impatience. « Pour ce volume, je prendrai quelques pour cent de moins sur ma part. Content ? En plus, les ventes ont considérablement augmenté depuis que tout le monde l’a appris, alors tout n’a pas été négatif. »
Ning ne savait pas trop quoi en penser.
D’un côté, toute cette histoire était assez embarrassante pour qu’il envisage de temps à autre de changer d’identité et de fuir la secte. De l’autre, les ventes avaient augmenté.
Plus d’argent.
Son cerveau de singe en était malheureusement assez satisfait.
L’Ancien Shen claqua la langue. « Ne t’en fais pas. À mon époque… »
« Ancien, je vous en prie, non. »
« Hélas, où est passé le jeune Ning poli, toujours si curieux d’entendre mes histoires ? » soupira l’Ancien Shen, se remémorant ces jours apparemment glorieux, avant que Ning n’apprenne à l’interrompre.
Il finit par changer de sujet. « En parlant de tes romans, tu ne comptes pas diversifier tes histoires, à terme ? Tu as bien réussi avec celui-ci, mais ce serait dommage d’écrire éternellement le même genre de récit. »
Ning marqua une pause.
Il avait bien sûr déjà réfléchi à la question. À vrai dire, il avait déjà pas mal d’idées.
Peut-être quelque chose comme La Servante argonienne…
En outre, à l’insu de l’Ancien Shen, Ning s’était techniquement déjà diversifié. Il avait confié Ma sœur ne peut pas être aussi mignonne à Xiao Qing quelque temps plus tôt, et il avait décidé que, quoi qu’il en résulte, ce serait désormais le problème de Xiao Qing.
Ses ambitions ne se limitaient pas non plus aux livres ordinaires. Une fois qu’il aurait atteint l’Édification des fondations, Ning voudrait essayer de combiner illusions, formations et sens spirituel pour créer quelque chose qui se rapprocherait de récits interactifs.
Peut-être même des jeux, un jour.
Un marché entier attendait d’être exploité : des cultivateurs capables de vivre des siècles qui trouvaient malgré tout acceptable de regarder deux personnes jouer au go pendant plusieurs jours.
Ning saurait en tirer parti.
Puisqu’il avait réussi comme auteur presque sans le vouloir, autant l’assumer et voir jusqu’où il pouvait aller.
« Ning ? »
La voix de l’Ancien Shen le tira de ses pensées.
« Pourquoi es-tu devenu silencieux tout à coup ? »
Ning cligna des yeux et découvrit que l’Ancien Shen le regardait d’un air étrange.
« Rien de spécial. Je réfléchissais à quelques petites choses. » Ning marqua une pause, puis se rappela autre chose. « En fait, Ancien Shen, je voulais vous demander quelque chose. L’Ancien Shen Kuo n’est-il pas votre frère ? »
Le visage de l’Ancien Shen s’assombrit aussitôt, ce qui répondit à plusieurs questions que Ning n’avait même pas posées.
« Il ne m’a toujours pas payé ma facture, poursuivit Ning. Je me demandais si vous pourriez user de votre influence. »
« Mon influence ? Mais quelle influence ai-je donc ? »
Ning haussa un sourcil. « C’est votre frère. »
« Frère, c’est un bien grand mot. Nous avons simplement les mêmes parents », grommela l’Ancien Shen.
Ning eut un rire sans joie. C’était peut-être la réponse la plus fraternelle qu’il ait jamais entendue.
« Dans ce cas, seriez-vous intéressé à l’idée de m’aider à lui rendre la vie difficile ? »
L’expression de l’Ancien Shen changea légèrement. « … Je vous écoute. »
Ning lui expliqua alors l’arrangement plutôt inhabituel qu’il avait conclu avec Ge Xuan, des clauses de leur accord à la situation fâcheuse de Shen Kuo, chargé au bout du compte de le payer. Quand il en arriva à la facture envoyée au Trésor, l’Ancien Shen le regardait avec une expression de plus en plus étrange.
Puis un sourire s’étira lentement sur le visage du vieil homme.
« Toi… » L’Ancien Shen se pencha en avant. « Tu as réellement une créance valable sur ses pierres spirituelles ? »
« C’est ce que j’essaie de vous dire. »
« Pourquoi ne pas avoir commencé par là ? » L’Ancien Shen tapa sur le comptoir, soudain rayonnant. « Tu es tombé sur la bonne personne ! Dans toute la secte, personne ne sait mieux que moi comment soutirer des pierres spirituelles à ce salaud. »
« … » Ning cligna des yeux.
L’Ancien Shen s’enthousiasmait déjà de plus en plus. « Et cette fois, c’est tout à fait légitime ! Ha ! Ça va être amusant. Sais-tu que, la dernière fois qu’on s’est vus, ce pingre m’a dit qu’il ne me donnerait plus jamais une seule pierre spirituelle de toute sa vie ? »
« … Il a dit ça ? »
« Exactement ! Tu te rends compte ? À son propre frère aîné ! » L’Ancien Shen secoua la tête avec indignation. « Il a toujours été bien trop avare. »
Ah. Ning comprit enfin.
En résumé, l’Ancien Shen était un parasite.
Un cultivateur extrêmement accompli et un Ancien respecté de la Secte du Qi Pur, certes, mais aussi un parasite qui demandait régulièrement des pierres spirituelles à son frère cadet, au point que celui-ci avait fini par bloquer ses talismans de communication et par prendre la fuite dès qu’il l’apercevait.
Tout à coup, le comportement de Shen Kuo lui sembla beaucoup plus compréhensible.
« Ha ! Laisse-moi faire. » L’Ancien Shen se frotta les mains avec beaucoup trop d’enthousiasme. « Je cherche justement une excuse pour rendre visite à ce salaud. S’il refuse de régler une dette légitime due par le Trésor, je veillerai à ce qu’il en entende parler tous les jours. »
La confiance de Ning dans ce plan s’effondra aussitôt. « … N’oubliez pas que le but, c’est que je sois effectivement payé. »
« Bien sûr. » L’Ancien Shen fit craquer ses doigts, les yeux brillants.
« Et, de préférence, sans que l’Ancien Shen Kuo se mette à me haïr jusqu’à la fin de ses jours. »
« Ne t’en fais pas, ne t’en fais pas. Je sais exactement comment m’y prendre avec mon frère. » L’Ancien Shen se frappa la poitrine avec assurance.
C’était, d’une manière ou d’une autre, la chose la moins rassurante qu’il aurait pu dire.
Ning ne put qu’adresser en silence ses excuses à l’Ancien Shen Kuo.
Ancien, veuillez me pardonner.
Mais les pierres spirituelles restaient des pierres spirituelles.
« Quoi qu’il en soit, Ancien Shen, je suis aussi venu pour ça. » Ning n’avait pas oublié la véritable raison de sa visite.
Le sourire taquin de l’Ancien Shen s’effaça dès qu’il reconnut le jeton.
« Tu as enfin atteint le septième stade, hein ? » L’Ancien Shen prit le jeton et l’examina brièvement avant de hocher la tête. « Alors, félicitations. Tu es arrivé au terme de ce que le Sutra du Qi Pur devait t’apporter. »
L’Ancien Shen lui rendit le jeton et désigna l’escalier, au fond de la salle.
« Normalement, je te conseillerais de prendre ton temps, d’étudier attentivement les options et d’éviter de prendre une décision que tu regretterais. » Il lança à Ning un regard plat. « Mais vu le nombre de fois où tu m’as harcelé au sujet des techniques de l’étage supérieur, je doute d’avoir encore quelque chose à t’apprendre. »
Ning sourit. « Vos conseils m’ont été précieux au fil des ans, Ancien. »
L’Ancien Shen lui fit signe de s’en aller. « Vas-y. Tu as assez étudié. Fais ton choix. »
« Oui, Ancien. »
Ning hocha la tête, puis se dirigea vers l’escalier menant au deuxième étage.
L’Ancien Shen le regarda partir un instant.
Un peu plus de six ans.
C’était le temps qu’il avait fallu à Ning pour atteindre le septième stade. Pour quelqu’un qui était entré dans la secte sans aucune expérience et avec seulement une racine spirituelle de grade moyen, ses progrès étaient remarquablement rapides ; il égalait déjà ceux de nombreux disciples issus de grandes familles de cultivateurs ou dotés d’une racine spirituelle de grade supérieur.
En repensant au jeune disciple quelconque qui avait poussé la porte du Pavillon des Écritures toutes ces années plus tôt, l’Ancien Shen ne put s’empêcher de sourire.
Le gamin avait fait du chemin.
Puis son regard se posa sur le manuscrit que Ning lui avait apporté plus tôt, et son sourire s’élargit.
Bon, assez de souvenirs. Il avait un nouveau volume à lire.
…
Ning avait cru que choisir une technique de cultivation serait simple. Bien sûr, il commença à en douter dès qu’il tomba sur le protagoniste.
« Xiao Fan. Ça fait un moment. » Ning le salua d’un hochement de tête.
Xiao Fan tenait une tablette de jade dans une main et lisait la présentation gravée sur l’étagère en dessous, les sourcils froncés par la concentration. Les faibles fluctuations spirituelles qui l’entouraient suffirent à Ning pour comprendre que quelque chose avait changé depuis leur dernière rencontre.
En entendant son nom, Xiao Fan se tourna vers lui et haussa un sourcil.
« Ning ? Qu’est-ce que tu fais ici ? »
Ning jeta un regard aux étagères couvertes de techniques de cultivation.
« À ton avis ? »
« C’est vrai. » Xiao Fan l’observa un instant, puis étendit son sens spirituel, qui effleura directement celui de Ning. Ses sourcils se relevèrent légèrement. « On dirait que tu as progressé, toi aussi. »
Ning lui lança un regard impassible.
« J’espère que tu sais que c’est impoli de faire ça aux autres. » Il ne put s’empêcher d’ajouter : « Je commence à comprendre pourquoi quelqu’un te harcèle tout le temps. »
Xiao Fan laissa échapper un rire sans joie. « Tu n’imagines même pas. Mon sens spirituel s’est considérablement renforcé après ma percée, et depuis, c’est un vrai calvaire à maîtriser. »
Ning le regarda sans émotion.
Oh non.
Mon sens spirituel est trop puissant. Que vais-je bien pouvoir faire ?
Ensuite, Xiao Fan se plaindrait peut-être que son steak était trop juteux et son homard trop beurré.
« Bref, je suis là pour choisir une technique de cultivation. » Ning soupira et lui fit signe de continuer. « Ne t’occupe pas de moi. Tu étais en train d’étudier quelque chose, non ? »
« Oui. » Xiao Fan jeta un coup d’œil à la tablette de jade qu’il tenait. « Je n’ai pas encore décidé. »
« Alors, continue. »
Ning le laissa à ses recherches et s’enfonça dans les rayons.
Les étagères autour d’eux contenaient des générations de techniques de continuation dérivées du Sutra du Qi Pur. Toutes reposaient sur la même base, mais les voies qu’elles empruntaient ensuite variaient énormément : réserves plus importantes, méridiens plus puissants, transformations élémentaires, incantations ou préparation à l’Édification des fondations.
Ning passa devant plusieurs rayons sans ralentir, s’arrêta devant l’un d’eux et prit une tablette de jade.
Puis il fit demi-tour, apparemment prêt à partir.
Bien sûr, rien n’était jamais aussi simple en présence du protagoniste.
« Tu ne vas pas d’abord étudier les autres techniques ? » Xiao Fan fronça les sourcils. Cela ne correspondait pas du tout à l’image qu’il se faisait généralement de Ning.
« J’ai déjà trouvé ce que je voulais. » Ning lui montra la tablette de jade contenant l’Art de l’Origine pure septuple. « Je me suis bien renseigné avant de venir. »
« Quoi ? » Xiao Fan eut le regard vide.
Ning lui lança un drôle de regard.
« Ça fait un bon moment que je lis les descriptions, que je me renseigne sur les différentes lignées et que je compare leurs exigences, leurs avantages, leurs faiblesses et leur compatibilité. Tout le monde se renseigne avant de faire un choix aussi important, non ? » Ning souleva légèrement la tablette de jade.
Le regard de Xiao Fan dévia. La main qui tenait sa propre tablette de jade se rapprocha discrètement de son flanc.
Ning le fixa un instant, puis comprit.
Ce type était réellement en train de choisir sa technique de cultivation sur place, sans s’être renseigné au préalable.
À vrai dire, cela correspondait parfaitement à l’image que Ning se faisait de Xiao Fan.
Avec la chance du ciel qui le suivait presque partout, Xiao Fan pouvait sans doute parcourir les rayons aujourd’hui et repartir avec, par hasard, la technique idéale pour lui.
Ning n’était pas prêt à confier son avenir à un tel optimisme.
Il devait choisir avec soin.
Et ce n’avait pas été facile.
Plusieurs techniques de continuation avaient sérieusement retenu son attention, certaines paraissant même plus impressionnantes au premier abord. L’Art du Qi pur de la Grande Circulation augmentait le débit des méridiens du cultivateur et mettait l’accent sur l’immensité de ses réserves, tandis que le Sutra de la pure transformation des cinq éléments permettait au Qi pur neutre, cultivé durant les six premiers stades, de passer harmonieusement d’une affinité élémentaire à l’autre. Il séduisait particulièrement les cultivateurs comme Ning, dotés d’une racine spirituelle équilibrée, liée aux cinq éléments.
Il y avait aussi le Sutra du Fleuve limpide retournant à la mer, qui excellait dans la formation et l’expansion de la Mer spirituelle, ainsi que plusieurs lignées établies, réputées pour leur stabilité pendant l’Édification des fondations.
Aucun de ces choix n’était mauvais.
C’était précisément ce qui avait rendu sa décision difficile.
Xiao Fan se pencha légèrement pour examiner la tablette de jade que Ning avait prise. « Qu’est-ce qu’elle fait, celle-là ? »
Ning lui tendit la tablette présentant la technique.
Xiao Fan la parcourut quelques instants, puis parut un peu perplexe.
« Elle n’a rien de si particulier. » Il poursuivit sa lecture quelques instants. « Enfin, elle est bonne dans tous les domaines, mais elle manque un peu de saveur. »
« Ce n’est pas forcément une mauvaise chose. » Ning haussa les épaules. « C’est l’une des techniques de continuation les plus courantes dans la secte, et bon nombre de cultivateurs l’ont pratiquée avec succès au fil des ans. Elle ne serait pas aussi populaire si elle était mauvaise. »
L’Écriture de l’Origine pure était une continuation orthodoxe du Sutra du Qi Pur et, contrairement à certaines lignées plus spécialisées, elle n’offrait aucun avantage particulièrement spectaculaire.
Elle mettait plutôt l’accent sur le système de cultivation dans son ensemble.
Sa partie consacrée à la Condensation du Qi, l’Art de l’Origine pure septuple, se divisait en sept Plis successifs. À partir du qi du cultivateur, chaque Pli intégrait progressivement un autre aspect de sa cultivation — les méridiens, le dantian, le corps, le sens spirituel et, enfin, la Mer spirituelle — afin de les harmoniser toujours davantage.
Il en résultait une meilleure circulation, une maîtrise accrue, plus de stabilité, une récupération plus rapide et un meilleur rendement général.
En ce sens, c’était la continuation qui ressemblait le plus au Sutra du Qi Pur lui-même, puisqu’elle conservait aux stades avancés la même priorité accordée à la stabilité et à la compatibilité.
Si Ning devait le résumer simplement, c’était en gros le Sutra du Qi Pur Plus.
Les premiers Plis étaient relativement simples, mais maintenir cette harmonie devenait de plus en plus difficile à mesure que d’autres éléments du système de cultivation s’y ajoutaient. La plupart des pratiquants se satisfaisaient parfaitement d’atteindre les niveaux intermédiaires avant l’Édification des fondations ; parvenir au bout des sept Plis était bien plus rare.
Xiao Fan termina sa lecture et lui rendit la tablette de jade. « Alors, pourquoi celle-là ? »
Il était sincèrement curieux. Ning ne faisait presque jamais rien sans y avoir réfléchi, et vu la rapidité de son choix, il avait forcément une bonne raison.
« La compatibilité. »
Cela comptait bien plus pour Ning que l’allure impressionnante d’une technique sur le papier.
À une époque, après avoir créé le Cercle infini, Ning s’était demandé s’il ne devrait pas simplement concevoir sa propre technique de cultivation. La Connaissance de soi lui donnait une compréhension de son corps dont la plupart des cultivateurs ne pouvaient que rêver, et il avait déjà prouvé qu’il était capable de créer quelque chose de réellement utile.
Puis il y avait réfléchi sérieusement.
Il comprenait la Condensation du Qi parce qu’il la vivait en ce moment même.
L’Édification des fondations ? Il ne l’avait jamais atteinte.
Les techniques conservées au Pavillon des Écritures avaient été créées et perfectionnées par des cultivateurs qui avaient atteint des royaumes encore hors de sa portée, souvent après des décennies d’expérimentation et de corrections. Ignorer tout cela parce qu’il avait réussi à créer un art ésotérique aurait été plutôt stupide.
Le Cercle infini n’avait jamais eu vocation à remplacer sa technique de cultivation, et l’accent mis par l’Art de l’Origine pure septuple sur la circulation et l’harmonie continues semblait particulièrement compatible avec lui.
Ning avait déjà quelques idées.
Il verrait si elles fonctionnaient une fois qu’il aurait commencé à cultiver cet art.
Plus important encore, l’Écriture de l’Origine pure préservait la nature neutre de son qi au lieu d’orienter toute sa base de cultivation vers un élément ou une spécialisation particulière. Cela convenait bien mieux aux différentes techniques qu’il avait accumulées que plusieurs autres possibilités.
La technique était déjà bonne.
Ning soupçonnait simplement qu’entre ses mains, elle pourrait devenir bien meilleure.
Et s’il voulait un jour créer sa propre voie de cultivation, rien ne pressait.
Avant de construire sa propre route, Ning préférait apprendre comment les voies éprouvées avaient été conçues.
Ning lui en expliqua l’essentiel.
Xiao Fan cligna des yeux. « Tu as vraiment beaucoup réfléchi à la question. »
Une fois encore, Xiao Fan se demanda quels avantages mystérieux pouvait bien procurer le fait de se préparer à l’avance.
Une fois le choix de Ning confirmé par l’Ancien Shen, le pavillon lui fournirait la véritable transmission. La technique des fondations de l’Origine pure correspondante lui resterait inaccessible jusqu’à ce qu’il atteigne l’Édification des fondations.
« Bref. » Ning se tourna enfin vers Xiao Fan. « Qu’est-ce que tu as choisi ? »
Ning était déjà décidé, mais il était curieux de savoir sur quoi Xiao Fan s’était arrêté. Vu la chance de ce type, ce qui avait retenu son attention lui conviendrait probablement de façon suspecte. Ning ne verrait pas d’inconvénient à y jeter un œil avant de prendre sa décision définitive.
Xiao Fan hésita.
Voilà qui était tout de suite suspect.
Ning baissa les yeux vers la tablette de jade que Xiao Fan avait discrètement gardée près de sa jambe pendant toute leur conversation.
« Allez, ça ne peut pas être si terrible. »
« … Oui. »
Xiao Fan soupira et finit par la lui tendre.
Ning prit la tablette de jade et en lut le titre.
Écriture de l’Origine brisée centuple.
Ning resta silencieux.
De toutes les techniques du pavillon, Xiao Fan avait réussi à choisir celle-là.
Parmi les nombreuses techniques de continuation dérivées du Sutra du Qi Pur, l’Écriture de l’Origine brisée centuple occupait une place plutôt sinistre. Elle n’était ni obscure ni tombée en disgrâce parce qu’elle était faible. Bien au contraire. Les rares cultivateurs qui l’avaient poussée assez loin étaient réputés pour posséder des fondations exceptionnellement solides.
Pourquoi avait-elle donc si mauvaise réputation ?
Après avoir atteint le septième stade, le pratiquant créait un Verrou d’origine qui restreignait délibérément son qi liquide et formait un goulot d’étranglement artificiel. Il devait ensuite le briser lui-même.
Cette percée renforçait le dantian, les méridiens et le qi. Mais au lieu de laisser le pratiquant conserver les progrès ainsi accomplis, l’écriture lui imposait un Retour : il devait défaire la majeure partie de la cultivation qu’il venait d’acquérir, tout en gardant les bénéfices du renforcement produit par la percée.
Il ne restait alors qu’une Cicatrice d’origine.
Ensuite, il fallait créer un autre Verrou et recommencer.
Au bout de cent Cicatrices d’origine, le renforcement accumulé devait former la légendaire Origine véritable centuple, procurant une base extraordinaire pour la Mer spirituelle et, plus tard, l’Édification des fondations.
Sur le papier, son potentiel était démesuré. Le problème, c’était qu’aucune personne normale ne voudrait pratiquer ainsi.
Un cultivateur pouvait passer des mois à accumuler du qi, créer un Verrou d’origine, lutter pendant des semaines pour le briser, enfin y parvenir… puis renoncer délibérément à la majeure partie des progrès qu’il venait de s’arracher.
Et, pour ne rien arranger, chaque réussite rendait le cycle suivant plus difficile.
Plus la base de cultivation se renforçait, plus le Verrou d’origine suivant devait être puissant pour la travailler correctement ; le processus, déjà lent, devenait alors de plus en plus absurde.
L’écriture avait une si mauvaise réputation que les histoires de ses pratiquants étaient devenues des mises en garde bien connues des disciples intérieurs.
Un récit particulièrement mémorable parlait d’un disciple qui s’était obstiné jusqu’à sa trente-septième Cicatrice d’origine. À ce stade, plusieurs disciples entrés en même temps que lui dans la secte intérieure avaient déjà avancé d’un stade entier.
Après avoir passé près de trois mois à briser son trente-huitième Verrou d’origine, l’homme avait apparemment contemplé sa cultivation toute une nuit, s’était rendu au Pavillon des Écritures le lendemain matin et avait échangé sa technique contre une autre.
Ning ne pouvait pas lui en vouloir.
Et le temps n’était pas la seule exigence de cette technique.
Elle mettait également le dantian et les méridiens à rude épreuve ; il fallait donc absolument une constitution résistante ou un art de raffinement corporel puissant pour espérer atteindre les dernières Cicatrices d’origine.
Au moins, ce n’était pas un problème pour Xiao Fan. Entre le Corps du Lotus Céleste et ses lignées de bêtes démoniaques, son corps n’avait depuis longtemps plus grand-chose de normal.
Le véritable obstacle, c’était le coût. Chaque Retour exigeait du Liquide spirituel de restitution de l’origine, dont la quantité et la qualité augmentaient fortement à chaque Cicatrice d’origine.
Et même l’argent ne pouvait acheter que des ressources. Il fallait tout de même briser soi-même chaque goulot d’étranglement artificiel.
C’était au fond la raison pour laquelle presque personne ne choisissait l’Écriture de l’Origine brisée centuple. Tout le monde savait qu’elle était puissante, peut-être même exceptionnelle, mais la pratiquer revenait à se tirer dans le pied, puis à passer des années à réapprendre à marcher correctement.
Personne, dans toute l’histoire consignée de la secte, n’avait jamais cultivé cette technique jusqu’à son plein potentiel, et la plupart des disciples dotés d’un minimum de bon sens l’évitaient complètement.
Ning regarda Xiao Fan.
Évidemment, putain.
Quelqu’un avait réellement conçu une technique de cultivation qui consistait à dresser sans cesse des murs devant Xiao Fan en lui disant de les briser, avec, à la clé, un état légendaire que personne n’avait jamais atteint.
Si une technique avait jamais été conçue pour un protagoniste déraisonnable, c’était bien celle-là.
« Tu ne choisis vraiment jamais la facilité, hein ? » ne put s’empêcher de dire Ning.
D’ordinaire, Xiao Fan aurait aussitôt défendu son choix, mais cette fois, son expression changea légèrement. Il baissa les yeux vers la tablette de jade et resta silencieux quelques respirations avant de soupirer.
« En fait, il y a quelque chose dont je dois te parler à ce sujet. »
L’amusement de Ning s’évanouit. « Hein ? »
Eh bien. Voilà qui n’avait rien d’inquiétant.
…
Merci d’avoir lu~