Ning reprit une gorgée de vin au Souffle glacé.
Le froid familier lui coula dans la gorge et se répandit dans son estomac, mais la différence avec les fournées qu’il avait brassées quelques mois plus tôt était évidente.
La recette originale reposait surtout sur du grain au Souffle glacé, ce qui donnait un vin riche en énergie spirituelle froide. Cette nouvelle fournée contenait plusieurs fruits et herbes spirituels d’affinité glaciale que Ning avait ajoutés peu à peu.
Son reçu avait tardé, mais sa récompense lui avait été remise dès le lendemain. Pour sa récompense en ressources d’affinement du corps, il avait choisi un bon nombre de matériaux d’affinité glaciale.
Le résultat était aussitôt perceptible. La quantité d’énergie spirituelle froide contenue dans le vin avait considérablement augmenté.
Ning posa la bouteille en céramique à côté de lui et entama lentement la première forme de Peau de jade et méridiens glacés.
Il écarta les pieds, fléchit la taille et enchaîna les mouvements familiers, contractant et relâchant délibérément différents groupes de muscles.
Ning passa aux mouvements suivants avec précision. Grâce aux progrès de Connais-toi toi-même, il comprenait encore mieux la circulation de l’énergie d’un mouvement à l’autre.
L’énergie froide du vin circulait avec lui.
Le grain au Souffle glacé ne suffisait plus à lui seul pour sa cultivation corporelle depuis un bon moment. Quand il avait commencé à pratiquer Peau de jade et méridiens glacés, il avait justement choisi ce grain pour cette propriété.
Mais, maintenant qu’il avait atteint le Raffinement de la moelle, la quantité d’énergie froide nécessaire pour progresser de façon notable avait considérablement augmenté.
C’était étrange de songer à tout ce qui avait changé depuis.
Le grain au Souffle glacé avait jadis été l’une de ses cultures les plus précieuses. Et, à l’évocation du bon vieux temps, une figure en particulier lui vint à l’esprit.
Les mouvements de Ning ralentirent légèrement.
Il n’avait pas vu le vieux fermier depuis un moment.
La dernière fois qu’il avait eu des nouvelles de lui, le Vieux Zhou était toujours bloqué au sixième stade de la Condensation du qi. Il y était resté des années et, vu son âge et sa racine spirituelle, il avait de moins en moins de chances de franchir ce cap par ses propres moyens.
Ning jeta un coup d’œil à Ling Xin, qui était assise non loin de là avec Ling Yinran.
Je pourrais peut-être demander à Maître de lui obtenir une pilule de rupture de barrière.
Ce serait une bonne façon de lui rendre la pareille. Le Vieux Zhou l’avait beaucoup aidé à son arrivée au Secteur Trois, et Ning ne l’avait pas oublié. En outre, passer pour quelqu’un qui n’oublie pas les services rendus ne pouvait certainement pas lui nuire.
Ning passa à la forme suivante en rassemblant rapidement ses pensées.
Grâce à son sens spirituel récemment éveillé, il pouvait percevoir le Gu de givre jade, tapi dans son corps. La petite créature s’était activée peu après qu’il eut bu le vin, et de minces filaments d’énergie spirituelle froide se dirigeaient à présent vers elle.
Ning l’observa avec curiosité.
Le Gu absorbait une partie de l’énergie et, au bout de quelques instants, quelque chose sembla s’en écouler à nouveau.
L’énergie libérée était toujours froide, mais elle n’avait plus tout à fait la même sensation. Le froid quelque peu indocile du vin au Souffle glacé était devenu remarquablement fluide, comme si quelqu’un en avait déjà accompli pour lui les premières étapes fastidieuses du raffinage.
Ning guida l’énergie dans Peau de jade et méridiens glacés.
Elle circulait sans résistance.
Ses muscles se contractèrent tandis qu’il passait à une autre forme ; ses os et ses méridiens absorbaient l’énergie raffinée bien plus facilement qu’auparavant. Même l’inconfort familier causé par le qi froid qui pénétrait sa moelle s’était atténué.
« Comme c’est intéressant… » Ning accéléra délibérément la circulation.
Le Gu de givre jade réagit aussitôt, aspirant davantage d’énergie du vin, la raffinant, puis la relâchant dans son corps.
Ning enchaîna les formes tout en observant le comportement du Gu et en en comprenant peu à peu les détails.
Le Gu de givre jade transformait le qi froid qu’il avait accumulé en une forme extraordinairement compatible avec Peau de jade et méridiens glacés.
Cette seule propriété améliorerait son efficacité dans l’affinement du corps.
Les ressources de cultivation ne pouvaient pas tout faire. Le corps d’un cultivateur était incapable d’absorber tout ce qu’elles contenaient, et en prendre davantage ne signifiait pas forcément en tirer plus de bénéfices. Au-delà d’un certain seuil, le surplus était simplement gaspillé ou imposait une contrainte inutile au corps.
Le Gu de givre jade réduisait considérablement ces problèmes.
Ning acheva une autre séquence de mouvements et sentit le froid raffiné pénétrer au plus profond de ses os.
Il fit apparaître son panneau d’une pensée.
[Raffinement de la moelle : 360/600]
Ning ne fut pas surpris par les progrès en eux-mêmes. Ce qui comptait, c’était la facilité avec laquelle ces points étaient venus, comparée à ses avancées récentes.
Il fixa le nombre plusieurs secondes, puis baissa lentement les yeux vers son ventre.
« Voilà donc ta véritable puissance… » Ning posa une main sur son ventre, avec un respect nouveau. « Très bien, Seigneur des vers. Je te reconnais. »
Oui, il avait baptisé le Gu de givre jade Seigneur des vers.
Pourquoi ?
Eh bien, il voulait que la petite bestiole devienne un jour un seigneur. Et surtout, ça sonnait bien.
Parfois, c’était une raison suffisante.
« Oui, oui, tu n’as découvert qu’une infime partie de sa véritable puissance. » Ling Xin agita la main avec impatience. « Alors, ce combat d’entraînement ? J’en ai assez de te regarder. »
« Ma tante, lui rappela gentiment Ling Yinran, tu te rends compte que le frère cadet a déjà refusé une fois, n’est-ce pas ? »
« Mais plus on me dit non, plus je suis excitée ! »
Les mouvements de Ning s’interrompirent un bref instant, puis il reprit comme s’il n’avait rien entendu.
Maintenant qu’il savait quoi observer, il lui était bien plus facile de suivre le travail du Gu. Celui-ci s’adaptait peu à peu à la circulation de Peau de jade et méridiens glacés et réagissait davantage chaque fois que Ning changeait de forme ou réorientait son qi. Son sens spirituel lui permettait d’observer directement le processus, tandis que Connais-toi toi-même lui donnait une vision encore plus claire des effets de l’énergie raffinée sur son corps.
Ning commençait vraiment à apprécier ses améliorations récentes. C’était presque comme examiner le même problème sous deux angles différents, et il suffisait parfois d’un autre point de vue pour remarquer ce qui était jusque-là resté invisible.
Ning acheva la dernière forme, puis demanda : « Maître, tu as dit que le raffinage du Gu de givre jade s’améliorerait selon ce que je lui donne à manger, c’est bien ça ? »
Ling Xin était naturellement déçue que son invitation au combat d’entraînement ait une nouvelle fois été ignorée, mais ses devoirs de maître passaient avant tout.
« C’est ça. Le Gu de givre jade n’est pas particulièrement difficile, mais il a tout de même ses préférences. » Ling Xin réfléchit un instant. « L’herbe de la Lune de givre, le riz de moelle froide, l’orge aux fils de neige et les autres céréales spirituelles d’affinité yin sont de bons choix. Elles sont assez douces pour le nourrir régulièrement. »
Elle leva un autre doigt. « Si tu veux quelque chose de plus puissant, il y a le ginseng de glace centenaire, le sang de serpent à écailles de givre, l’essence d’acier froid ou même le jade du cœur de glace. Ces matériaux contiennent une énergie froide bien plus dense, mais les donner trop souvent au Gu serait du gaspillage à son stade actuel. »
Ning hocha la tête d’un air pensif. « Donc, des céréales spirituelles pour le nourrir régulièrement et des matériaux plus puissants quand je veux vraiment accélérer sa croissance. »
« À peu près. » Ling Xin sourit. « Son évolution dépend entièrement de tes choix. »
À ces mots, Ning comprit qu’il était probablement temps de se plonger dans les livres et d’apprendre tout ce qu’il pouvait sur le Gu de givre jade et ses voies d’évolution.
Il réfléchissait encore aux possibilités quand Ling Xin, qui l’observait depuis tout à l’heure, sembla enfin atteindre les limites de sa patience.
« Comme je le disais, tu n’exploites toujours pas le Gu à son plein potentiel. » Ling Xin désigna son ventre. « Le Raffinage par le givre jade n’est pas la seule chose qu’il puisse faire. Sa deuxième capacité est plus facile à comprendre quand ton corps est vraiment sous pression. Ta circulation change quand tu accélères, encaisses un choc, changes brusquement de direction ou libères toute ta force d’un coup. En enchaînant les formes comme ça, tu ne la déclencheras pas correctement. »
Ning devait reconnaître que l’explication était tout à fait raisonnable, ce qui ne faisait qu’accroître ses soupçons. « Donc, il faut que tu me frappes. »
« Exactement ! »
« Je n’aime pas que tu acceptes aussi vite. » Ning plissa les yeux.
« Je dis la vérité, rien que la vérité. » Ling Xin afficha un grand sourire, comme si son enthousiasme n’avait rien de suspect.
Ning ramassa la bouteille de vin au Souffle glacé posée à côté de lui, en but une autre gorgée, puis répondit.
« Non. »
Son sourire disparut.
Puis, sous les yeux de Ning, toute l’expression de Ling Xin changea. Ses épaules s’affaissèrent légèrement et ses yeux s’agrandirent.
Ning baissa lentement la bouteille. « …Maître, qu’est-ce que tu fais ? »
Ling Xin ne répondit pas. Elle se contenta de le regarder de ses grands yeux implorants, son enthousiasme remplacé par un air si sincèrement blessé que quiconque serait entré dans la cour aurait pu croire que Ning venait de commettre une terrible offense envers sa maîtresse.
Ning la fixa. « Ce sont des yeux de chien battu. »
« Je ne vois pas de quoi tu parles », répondit Ling Xin, parvenant d’une manière ou d’une autre à paraître encore plus malheureuse.
« Tu sais parfaitement de quoi je parle. » Voyant qu’elle n’avait pas l’intention de s’arrêter, Ning se tourna vers Ling Yinran pour demander de l’aide. « Sœur aînée, Maître utilise la guerre psychologique. »
Ling Yinran but calmement une autre gorgée de thé. « Ne me mêle pas à ça. C’est entre vous deux. »
Ning reporta les yeux sur sa maîtresse et comprit, non sans regret, que c’était probablement sa faute. À un moment ou à un autre, tout comme il avait peu à peu appris l’art de la suffisance auprès de Ling Xin, elle lui avait apparemment volé son habitude de faire les yeux doux dès que l’occasion se présentait.
Et, pire encore, Ling Xin avait un visage assez mignon pour que cette technique soit véritablement redoutable.
Ning tint cinq secondes de plus avant de détourner les yeux. « Très bien. On peut s’affronter. »
Le visage de Ling Xin s’illumina aussitôt, toute trace de chagrin disparaissant en un instant.
« Mais il y aura des règles », poursuivit-il avant qu’elle ait le temps de célébrer sa victoire. « Combat à mains nues seulement. Maître, limite ta cultivation au septième stade et, même ainsi, garde une force physique à peu près supportable pour mon corps. »
« Ça fait beaucoup de restrictions. » Ling Xin cligna des yeux.
« Tu es ma maîtresse de génie. Je suis à peu près certain que si tu te bats à mains nues sans aucune restriction, je finirai au minimum encastré dans un mur. »
Elle pencha la tête et envisagea sérieusement cette possibilité un instant, puis acquiesça. « Probablement. D’accord, donc seulement la force physique et les techniques martiales. Je supprimerai tout le reste. »
Ning n’était pas assez naïf pour se fier à cette seule promesse. Il se tourna aussitôt vers Ling Yinran et la désigna du doigt. « Sœur aînée, tu as entendu. Tu es officiellement notre témoin. »
Ling Yinran posa enfin sa tasse. « Pourquoi est-ce qu’on m’entraîne là-dedans ? »
« Parce qu’une fois que ça aura commencé, je ne ferai confiance à aucun de nous deux. »
Elle promena son regard de lui à Ling Xin, puis s’arrêta sur la bouteille de vin au Souffle glacé que Ning n’avait cessé de boire pendant son entraînement.
Au bout d’un instant, elle soupira et posa sa tasse. « C’est peut-être la chose la plus sensée que tu aies dite aujourd’hui. »
Ning préféra ignorer la remarque et s’avança dans la clairière.
Pour la première fois, il se demandait sincèrement ce que cela ferait de se battre contre sa maîtresse. Il avait déjà vu Ling Xin s’entraîner, mais observer quelqu’un de côté et l’affronter réellement étaient deux choses très différentes. Même si elle ramenait sa cultivation à son niveau, leur différence d’expérience resterait immense.
Et surtout, l’explication de Ling Xin au sujet du Gu était logique. Si sa deuxième capacité ne se révélait que lorsque son corps subissait une véritable pression, un combat d’entraînement encadré contre quelqu’un d’assez puissant pour le pousser sans le blesser gravement était probablement le moyen le plus sûr de la tester.
Le vin au Souffle glacé amélioré qu’il buvait avait peut-être aussi quelque chose à voir avec sa disposition à accepter cette logique. La chaleur agréable qui lui réchauffait le fond des yeux rendait cette idée bien plus divertissante qu’elle n’aurait dû l’être.
Ning reprit la bouteille une dernière fois et en but une gorgée. « Pour le Gu. »
Ling Yinran le regarda longuement, mais eut la sagesse de ne pas faire de commentaire.
En face de lui, Ling Xin rebondissait déjà légèrement sur la pointe des pieds. « Prêt ? »
Ning sentit le Gu de givre jade se mettre avidement à raffiner la nouvelle vague d’énergie spirituelle froide venue du vin. Il posa la bouteille, roula les épaules et leva les mains.
« Oui. »
Ling Xin passa aussitôt à l’attaque.
Son premier poing fila droit vers le visage de Ning, mais ses Yeux purs saisirent assez clairement la rotation de son épaule pour qu’il esquive. Une deuxième paume suivit presque aussitôt, mais son sens spirituel la détecta avant qu’elle n’entre dans son champ de vision ; il put ainsi pivoter pour l’éviter tout en levant la jambe juste à temps pour échapper au balayage qui visait ses chevilles.
Ling Xin s’arrêta après avoir manqué sa troisième attaque et le regarda avec une agréable surprise. « Oh ? Tu es devenu plutôt insaisissable. »
Ning sourit. « C’est le fruit de mon entraînement. »
« Je vais en juger. » Le sourire de Ling Xin s’élargit, puis elle se lança.
La façon de se battre de sa maîtresse avait quelque chose de franchement étrange. Ning s’était attendu à un style direct et explosif, à l’image de sa personnalité, mais son premier pas fut presque nonchalant ; son corps oscilla légèrement tandis qu’elle passait d’un pied à l’autre. Puis son rythme changea brusquement et elle franchit la distance qui les séparait en un instant.
Son poing s’abattit en diagonale vers son visage.
Ning pivota juste avant qu’il ne l’atteigne.
Boum !
Les jointures de Ling Xin s’écrasèrent sur la cour. La pierre se fendit autour du point d’impact, laissant un cratère peu profond là où se trouvait, un instant plus tôt, une cour parfaitement intacte.
Maître avait une telle force physique à ce stade ?
Il eut à peine le temps d’enregistrer les dégâts que Ling Xin enchaînait déjà. Elle ne se remit pas de son coup manqué ; elle se laissa plutôt entraîner dans l’attaque suivante, pivota dans le mouvement et lui envoya un coude vers la tempe.
Ning se baissa, mais elle transforma soudain son mouvement en coup de paume descendant.
Sans espace pour se redresser, il prit appui sur un pied et pivota de côté. La paume frôla son épaule avant de s’écraser sur la pierre où il était accroupi.
L’impact fit courir des fissures dans toute la cour, mais Ling Xin était déjà sur lui. Sa paume rebondit sur le sol ; son corps pivota avec elle tandis qu’elle se redressait pour lancer une autre attaque, forçant Ning à tournoyer autour d’elle au lieu de simplement battre en retraite.
Il n’y eut pratiquement aucune pause. Chaque fois que Ning croyait une attaque terminée, Ling Xin enchaînait naturellement avec la suivante.
En l’observant, Ning comprit enfin pourquoi ses mouvements lui semblaient étrangement familiers.
Ling Xin se battait comme le feu.
Ses mouvements ne cessaient de changer sans jamais vraiment s’arrêter ; ils s’écoulaient partout où il y avait de la place et changeaient de direction dès qu’un obstacle se dressait sur leur chemin. Parfois, elle avançait presque paresseusement, l’attirant dans un rythme, puis s’embrasait soudain d’une vitesse explosive. Même une attaque manquée ne semblait jamais vraiment perdue : elle alimentait simplement la suivante, comme une langue de flamme qui s’éteignait pour laisser une autre s’élever à côté d’elle.
Heureusement, Ning avait lui aussi quelques atouts.
Ses Yeux purs suivaient les moindres changements dans les muscles de Ling Xin, son sens spirituel repérait ce qui échappait à sa vue et sa sensibilité spatiale lui permettait de rester conscient de sa position.
Lorsque les quatre anneaux saisonniers de l’Œil de lecture des saisons se mirent à tourner dans ses yeux bleu lumineux, le moment de ses attaques devint lui aussi plus facile à anticiper.
Une paume fusa vers sa poitrine.
Ning esquiva sur le côté.
Un poing suivit ; il se baissa dessous avant de contourner le coude qui arriva juste après.
Ling Xin haussa légèrement les sourcils et accéléra.
Un coup de pied bas lui balaya les jambes. Ning l’enjamba et pivota au-delà de son épaule, puis se pencha de côté quand une paume passa devant son visage. Ling Xin poursuivit son mouvement sans ralentir ; son pied fendit la pierre quand elle prit appui pour enchaîner avec son attaque suivante.
Ling Xin accéléra encore. Son poing se transforma en coup de coude, puis en paume, sans lui laisser le temps de reprendre son souffle.
Ning se faufila entre ses attaques, passant d’une ouverture à l’autre tandis que Ling Xin enchaînait les coups. L’un passa au-dessus de son épaule, un autre frôla sa manche, et un coup de pied circulaire manqua ses jambes de quelques centimètres.
Ling Xin ne lui laissa pas le temps de se reprendre. Son rythme s’accéléra encore et chacun de ses coups manqués se transforma aussitôt en attaque suivante.
Ning continuait de bouger, glissant entre les poings et les paumes comme une plume emportée par le vent, donnant toujours l’impression de se déplacer juste avant que le coup suivant ne l’atteigne.
Après plusieurs échanges supplémentaires, la surprise de Ling Xin finit par se voir. « Waouh… Ta perception s’est vraiment améliorée. »
Ning sourit. « Admire, Maître : la plus puissante capacité défensive qui soit, ne pas se trouver là où l’on se fait frapper. »
Son combat contre Mei Long lui avait déjà appris ce qui arrivait quand son adversaire était tout simplement plus rapide que lui. Ning ne pouvait pas rendre son corps miraculeusement assez rapide pour rivaliser avec quelqu’un comme ça, mais il existait une autre solution.
S’il percevait une attaque assez tôt, il n’avait pas besoin d’être plus rapide que son adversaire.
Il lui suffisait de commencer à bouger le premier.
« Intéressant. On dirait que je vais devoir accélérer encore un peu le rythme. » Le sourire de Ling Xin devint menaçant.
Le feu et l’alchimie formaient peut-être les fondements de sa cultivation, mais Ling Xin n’avait jamais négligé le combat physique. Si quoi que ce soit, elle avait toujours éprouvé un amusement particulier à battre à mains nues des cultivateurs deux fois plus imposants qu’elle.
Comme elle l’avait annoncé, le rythme du combat changea. Les ouvertures dont Ning profitait disparurent tandis que Ling Xin accentuait la pression.
Ning eut à peine le temps de se rétablir qu’un autre poing le força à s’écarter.
Voilà donc à quoi ressemble la véritable expérience.
Il pouvait percevoir les mouvements de Ling Xin, mais cela ne signifiait pas qu’il comprenait ses intentions. Elle feintait et se servait de ses réactions pour le mener là où elle le voulait.
Un nouvel échange repoussa Ning jusqu’à ce que Ling Xin s’infiltre dans sa garde. À court d’espace pour esquiver, il renonça à l’élégance et lui rentra dedans de l’épaule.
Surprise par ce mouvement soudain, Ling Xin recula d’un pas en glissant.
Ning sourit. « Un pas. Je prends. »
« C’est amusant. » Ling Xin lui rendit son sourire.
Cette fois, Ning l’affronta plus agressivement, mais remarqua quelque chose d’étrange au moment où leurs bras entrèrent en collision.
Le Gu de givre jade bougeait.
Il avait frémi tout au long du combat, réagissant chaque fois que Ning accélérait, pivotait ou encaissait un coup, mais ses mouvements étaient désormais bien plus délibérés. À l’approche du poing suivant de Ling Xin, Ning se déplaça pour l’éviter et le Gu sembla réagir en même temps que lui. L’essence de givre jade se dirigea vers ses jambes pour les renforcer au moment où il prit appui sur le sol.
Les yeux de Ning s’illuminèrent.
Voilà donc la deuxième capacité.
Le Gu pouvait sentir la tension et les intentions qui parcouraient son corps et diriger l’essence de givre jade là où elle était nécessaire.
Quand il bougeait, elle renforçait les muscles et les méridiens soumis à l’effort ; quand il bloquait un coup, l’essence se rassemblait autour du point d’impact. Elle suivait les réactions de Ning et soutenait son corps presque instinctivement.
Il comprenait pourquoi Ling Xin avait insisté pour qu’ils s’affrontent. Enchaîner des formes ne produisait que des mouvements prévisibles. Pour apprendre comment son corps réagissait lorsqu’il était forcé d’attaquer, d’esquiver et de se défendre sans prévenir, le Gu avait besoin d’un véritable combat.
Une autre paume se dirigea vers lui.
Ning leva l’avant-bras.
Le Gu de givre jade réagit presque aussitôt, envoyant une vague d’essence déferler dans son bras juste avant le choc.
Bam !
Ning recula d’un demi-pas, mais l’impact lui parut nettement moins violent qu’avant. Les yeux brillants, il se tourna vers Ling Xin. « Maître, tu m’as vraiment offert un cadeau spectaculaire. »
Ling Xin acquiesça d’un air satisfait. « Tu as enfin compris ? »
Ning ne répondit pas. Il était déjà reparti, bien plus intéressé par l’idée de tester le nouveau tour du Seigneur des vers.
La différence devenait plus évidente à chaque échange. L’essence de givre jade se déplaçait dans son corps presque aussi vite que lui, renforçant ses jambes quand il bougeait et se rassemblant autour de ses bras chaque fois qu’il bloquait. Elle ne suffisait pas à combler l’écart entre lui et Ling Xin, mais elle rendait certainement les coups moins désagréables.
Ce qui tombait bien, car il en recevait beaucoup plus depuis qu’il avait commencé à contre-attaquer.
Une nouvelle paume le fit trébucher de plusieurs pas. Ning retrouva son équilibre, se frotta la poitrine, puis se dirigea vers le vin au Souffle glacé et en but plusieurs généreuses gorgées.
Ling Xin haussa un sourcil.
« Je manque d’énergie froide », expliqua Ning en secouant légèrement la bouteille. « Je ne peux pas laisser le Seigneur des vers mourir de faim. »
Une nouvelle vague d’énergie froide se répandit en lui, et le Seigneur des vers se mit avidement au travail.
Le combat reprit avec beaucoup moins de prudence de la part de Ning. Il se faufila entre les attaques de Ling Xin, riposta dès qu’une ouverture se présentait et commença peu à peu à utiliser le renforcement du Gu plus naturellement. Du givre se forma sur les manches de Ling Xin chaque fois qu’ils entraient en contact, tandis que des fissures se propageaient peu à peu dans la cour sous leurs pieds, sous l’effet des pas plus lourds de Ling Xin et des coups descendants qu’elle manquait de temps à autre.
À un moment, Ning cessa également de compter les gorgées qu’il buvait.
Au cours d’un échange, il esquiva un poing, écarta la paume qui suivit et posa la main sur l’épaule de Ling Xin.
L’essence de givre jade déferla et recouvrit sa manche d’une couche de givre blanc.
Ning sourit aussitôt. « J’ai gagné. »
Ling Xin le fixa. « Je t’ai frappé au moins dix fois. »
« C’était lors des échanges précédents. Donc, aucun rapport. »
Ling Xin ouvrit la bouche pour protester, puis baissa les yeux vers le givre qui s’étendait sur sa manche. Son expression changea.
« Tu as utilisé la glace tout ce temps, dit-elle. Alors, c’est juste si j’utilise le feu. »
Des flammes rouge orangé s’allumèrent autour de ses poings.
Ning y réfléchit un instant, puis acquiesça. « Ça me va. »
« Ma tante, l’avertit Ling Yinran depuis le côté. »
« Quoi ? » Ling Xin lui jeta un regard innocent. « Je réprime toujours ma cultivation. »
Ning hocha de nouveau la tête. Ça semblait assez raisonnable.
Bientôt, une brume pâle s’éleva autour de Ning tandis que le Seigneur des vers raffinait la nouvelle énergie froide, et des flammes grimpaient le long des bras de Ling Xin. Elle prit sa position familière, se balançant légèrement comme une flamme vacillante avant de s’élancer soudain en avant.
Ning sourit et se précipita à sa rencontre, l’essence de givre jade s’amassant autour de son poing.
Mais, à mesure que la distance entre eux se réduisait, son instinct se mit à hurler.
Les flammes de Ling Xin étaient bien plus menaçantes au corps à corps.
Presque instinctivement, Ning fit circuler une autre technique.
Cercle infini.
Quelque chose remua au plus profond de lui.
Les pointes de ses cheveux noirs prirent une très légère teinte bleutée tandis que son qi accumulé se mettait à circuler différemment, mais le changement fut subtil et disparut presque aussitôt. Le Cercle infini n’avait toujours pas accumulé assez de qi, à cause de son utilisation récente.
Le feu et le givre se précipitèrent l’un vers l’autre.
« ARRÊTEZ ! »
Le cri de Ling Yinran retentit dans toute la cour.
Tous deux se figèrent juste avant que leurs poings ne se heurtent.
Ling Yinran le dévisagea. « Frère cadet… tu es ivre. »
« Quoi ? Non, je… »
Ning s’interrompit.
Maintenant qu’elle le disait, son visage était anormalement chaud. Il toucha sa joue, puis jeta un coup d’œil à la bouteille presque vide de vin au Souffle glacé.
« …Ah. »
Il s’assit aussitôt, fit circuler le Sutra du Qi Pur et avala une pilule pour l’aider à éliminer l’alcool de son organisme. Le qi spirituel circula dans son corps et, en quelques minutes, la chaleur quitta son visage tandis que ses pensées s’éclaircissaient peu à peu.
Puis Ning se rappela ce qu’il venait de faire.
Il avait vraiment accepté d’affronter son maître, au Bâtiment des fondations, de front alors qu’elle utilisait sa spécialité renforcée par son corps spirituel, simplement parce qu’il avait décidé que c’était juste.
Ning resta silencieux.
Putain, quoi ? Je ne joue pas à la loyale.
C’était exactement pour ça qu’il n’aimait pas Ning ivre.
Il devenait téméraire quand il avait bu.
Le combat d’entraînement prit fin peu après, et Ning fut fermement tenu à l’écart du reste du vin au Souffle glacé avant qu’ils ne retournent dans la cour.
Ling Xin, cependant, semblait inhabituellement silencieuse.
De retour au palais, elle continua d’observer Ning d’un air songeur. Il l’ignora d’abord, se concentrant plutôt sur l’eau que Ling Yinran avait posée devant lui, mais, après avoir surpris sa maîtresse en train de le fixer pour la quatrième fois, il reposa enfin sa tasse.
« Il y a un problème, Maître ? Tu me regardes depuis un moment », demanda Ning.
« Mmh. » Ling Xin acquiesça. « J’ai rencontré le Maître de secte peu après mon retour à la secte. Mon maître était là aussi, et le Maître de secte a dit quelque chose à ton sujet. »
Une goutte de sueur perla sur le front de Ning.
Elle a rencontré le Maître de secte ?
Il passa aussitôt en revue tout ce que Ge Xuan savait à son sujet. Il y avait plusieurs possibilités, certaines plus inquiétantes que d’autres, mais une pensée en particulier s’imposa rapidement.
Ne me dites pas qu’il lui a parlé des romans ?
Ning avait depuis longtemps accepté que sa couverture était grillée. Mais que son maître et sa sœur aînée le confrontent à ce sujet, c’était une tout autre affaire.
Il jeta un coup d’œil à Ling Yinran et sentit une autre goutte de sueur perler.
Était-ce ainsi qu’on se sentait quand ses parents découvraient ses lectures salaces ?
Non. Sa situation était pire.
C’était lui qui les écrivait.
Sans se douter de la crise qui se jouait de l’autre côté de la table, Ling Xin poursuivit : « Le Maître de secte a dit que je t’avais bien enseigné. Il a aussi mentionné que ton raisonnement et ta façon d’utiliser ton pouvoir surnaturel étaient très intéressants. »
Les épaules de Ning se détendirent de façon presque imperceptible.
Dieux merci. Je ne suis pas encore prêt à franchir ce cap.
« C’est pour ça que tu voulais t’entraîner contre moi, Maître ? » Les pièces du puzzle s’assemblèrent soudain dans l’esprit de Ning.
Avec le recul, il aurait dû se douter que quelque chose clochait. Ling Xin ne lui avait jamais demandé de s’affronter avec elle. D’ordinaire, elle aurait été bien plus intéressée par une discussion sur l’alchimie.
« Mmh. Un ami m’a dit un jour qu’affronter quelqu’un était l’un des meilleurs moyens de le comprendre. Alors, quand tu as accepté, je me suis dit que je remarquerais peut-être quelque chose. »
Le visage de Ning se crispa.
Qui était en train de corrompre mon maître avec de telles absurdités ?
Ling Xin posa le menton dans sa main. « Et, vers la fin, j’ai remarqué quelque chose. La technique que tu as utilisée juste avant que Yinran nous arrête… c’était ton pouvoir surnaturel ? »
Elle avait donc remarqué le Cercle infini. Ning plissa les yeux.
Avant que Ning puisse répondre, Ling Yinran posa sa tasse. « Ma tante, si c’est quelque chose dont le frère cadet ne veut pas parler, ne le pousse pas. Tout le monde a des choses qu’il préfère garder pour soi. »
La curiosité de Ling Xin restait évidente, mais elle ne protesta pas.
Ning les regarda tour à tour et sentit une partie de sa tension s’évanouir. Il y avait des choses qu’il ne révélerait jamais à personne, à commencer par sa transmigration, confortablement installée en tête de liste, mais la plupart de ses autres secrets n’avaient rien de si grave.
Il avait déjà décidé que Connais-toi toi-même n’était pas quelque chose qu’il devait défendre à tout prix, mais il ne l’avait jamais vraiment expliqué à son maître ni à sa sœur aînée. Vu tout ce que Ling Xin avait fait pour lui, notamment en lui offrant un Gu de givre jade qui n’avait certainement pas été bon marché, il n’avait plus vraiment de raison de le leur cacher.
« Non, sœur aînée. Ça va. » Ning posa sa tasse. « J’ai bien un pouvoir surnaturel. »
« Je le savais. » Ling Xin posa une main sur sa poitrine. « Mon propre disciple avait un pouvoir surnaturel depuis tout ce temps, et sa pauvre maîtresse n’en savait rien. Tous ces jours passés ensemble, tous ces repas, tous ces précieux souvenirs… d’autres le savaient avant moi. »
Présenté comme ça, c’est vrai que j’ai l’air assez lamentable.
« Et pourtant, tu ne m’as jamais fait confiance. » Ling Xin se détourna avec une théâtralité excessive, les épaules affaissées comme si Ning venait de lui avouer qu’il avait rejoint une secte ennemie.
Ling Yinran soupira devant le numéro de sa tante. « Frère cadet, tu n’as pas besoin de t’excuser. Il est tout à fait normal que les cultivateurs gardent quelques cartes dans leur manche. »
« C’est vrai, mais j’aurais sans doute dû vous le dire moi-même. » Ning se gratta la joue. « L’apprendre par quelqu’un d’autre me donne l’air assez ingrat, alors… désolé, Maître. Sœur aînée. »
« Excuses acceptées. »
Le chagrin de Ling Xin s’évanouit si vite que Ning soupçonna qu’il n’avait jamais existé. Elle se retourna aussitôt, la curiosité inscrite sur le visage.
« Alors, qu’est-ce qu’il fait ? »
« Il s’appelle Connais-toi toi-même. En gros, il me permet de me comprendre avec bien plus de précision que d’habitude : ma cultivation, mon corps, les techniques que j’ai apprises et mon degré de maîtrise. Il est devenu plus détaillé à mesure que je devenais plus fort et, depuis l’éveil de mon sens spirituel, je peux même examiner mon corps sous différents angles et observer l’effet des influences extérieures sur lui. »
L’expression enjouée de Ling Xin s’effaça peu à peu. « Quand tu dis “avec précision”, à quel point ? »
« Il affiche surtout ma cultivation et ma maîtrise des techniques sous forme de nombres. » Ning réfléchit un instant, puis ajouta : « Le Maître de secte a dit qu’il avait déjà rencontré un pouvoir surnaturel similaire, même si celui de cette personne était différent. Apparemment, le sien lui avait permis d’éveiller son sens spirituel plus tôt. »
Ling Xin acquiesça lentement, comprenant soudain quelque chose qui l’intriguait depuis longtemps. « Alors, c’est pour ça que tu t’entraînes avec autant de méthode et que tu sembles toujours savoir quand tu es sur le point de progresser. » Elle plissa les yeux. « Même ton obsession à faire grimper les nombres prend soudain tout son sens. »
« Je crois que ça, c’est simplement l’une des manies étranges du frère cadet », dit Ling Yinran avec un léger sourire.
Ning envisagea de se défendre, mais c’était la vérité.
Ling Xin se renversa en arrière, presque déçue. « Tout de même, ce n’est pas aussi extraordinaire que je m’y attendais. À part les nombres et la mesure de tes progrès, ce que tu décris n’est pas si différent de ce que je peux déjà faire avec mon sens divin. »
Ning haussa un sourcil.
« Maître, il n’existe pas de pouvoirs surnaturels inutiles. » Ning reprit sa tasse. « Seulement des gens qui n’ont pas encore compris comment bien les utiliser. »
Ling Xin haussa un sourcil. « Aucun pouvoir surnaturel inutile ? Et si le pouvoir de quelqu’un lui permettait seulement de distinguer le sucre du sel ? »
Ning réfléchit un instant. « Bandez-lui les yeux et faites des paris. »
« Ce n’est pas utiliser son pouvoir surnaturel. »
« Ça permet de gagner de l’argent grâce à son pouvoir surnaturel. Je pense que ça compte. »
Ling Yinran rit doucement dans sa tasse.
« J’imagine que je l’ai bien cherché. » Ling Xin soupira, puis s’interrompit quand une idée lui vint. « Attends. Si ton pouvoir surnaturel, c’est Connais-toi toi-même, alors qu’est-ce que j’ai senti vers la fin de notre combat ? »
« C’était la technique que j’ai créée dans la tour. » Ning se gratta la joue.
« Celle qui a produit cette couleur pourpre et dorée dans la Tour de l’Origine Céleste ? » Ling Xin se rappela le bref changement qu’elle avait ressenti pendant leur affrontement. « Tes fluctuations spirituelles ont énormément augmenté pendant un instant. Ça se comprend, puisque tu as créé quelque chose que même la tour n’avait jamais vu. »
« Oui. Je l’appelle le Cercle infini. »
Ning sortit les notes qu’il avait accumulées en élaborant la technique et les étala sur la table. Il en expliqua le principe général : un cycle interne aménagé dans son dantian, qui faisait circuler, accumuler et comprimer le qi en continu, permettant au processus de se poursuivre même quand il ne cultivait pas activement.
Quand il eut terminé, Ling Yinran le dévisageait comme s’il venait d’avouer tranquillement qu’il jonglait avec des explosifs.
« Frère cadet, à quoi diable pensais-tu ? » Elle ramassa l’une de ses notes et la relut. « Une seule erreur avec un truc pareil et ton dantian pouvait se rompre. Tu aurais pu te faire exploser en morceaux. »
Ning se gratta le menton. « Eh bien… »
« Je crois qu’il a effectivement explosé pendant qu’il la créait dans la tour », ajouta distraitement Ling Xin, qui continuait de lire ses notes.
Ling Yinran tourna lentement la tête vers sa tante.
Ning décida de ne pas préciser qu’il avait en réalité explosé des centaines de fois dans la tour.
« Si l’une de vous la veut, je peux vous transmettre la technique, proposa-t-il. Mais je ne suis pas sûr que vous puissiez la pratiquer telle quelle. »
« Je n’en ai pas besoin. » Ling Yinran secoua aussitôt la tête. « Cette chose a été conçue sur mesure pour toi. » Puis elle remarqua l’intérêt grandissant sur le visage de sa tante. « Ma tante, ne me dis pas que tu as des idées dangereuses. »
Même Ling Yinran doutait que sa tante puisse pratiquer directement une technique aussi absurdemment spécialisée.
Ling Xin cligna des yeux. « Hein ? Ah, non. Je ne vais pas la pratiquer. Même pour moi, l’adapter à mes besoins serait beaucoup trop difficile. »
Ling Yinran se détendit visiblement. Sa tante avait donc tout de même un instinct de conservation.
« Je veux en faire une pilule. »
Ling Yinran s’immobilisa.
À bien y réfléchir, ce n’était pas si mal.
Les yeux de Ling Xin brillaient déjà tandis qu’elle relisait les notes. « Une pilule dont les propriétés médicinales circuleraient et s’accumuleraient au lieu d’être libérées d’un seul coup… Intéressant. Qu’en penses-tu, Ning ? »
Ning marqua une pause. Une pilule qui devient plus puissante avec le temps ?
« Si c’est ce que tu veux, d’accord. J’aimerais bien voir si ça marche, moi aussi. »
Ling Yinran ne put que soupirer devant ce duo.
« Bon, il y a deux autres choses que je devrais probablement mentionner, tant qu’on y est. » Ning mit de côté les notes sur le Cercle infini. « La première, c’est l’Écriture du passage des âmes. J’ai trouvé un manuel incomplet au Pavillon des Écritures et j’ai réussi à le compléter. C’est probablement de ça que parlait le Maître de secte Ge Xuan. L’ouvrage traite des âmes, du mérite et du passage des morts. »
Il désigna ses yeux. « L’autre, c’est une partie de l’Art de la Séparation éternelle. C’est de là que vient l’Œil de lecture des saisons, la technique que j’utilisais pour aiguiser ma perception pendant notre combat. Cette technique ne peut pas être transmise, alors je ne pourrais vous l’enseigner ni à l’une ni à l’autre, même si je le voulais. »
Ling Yinran le fixa. « …Frère cadet, tu trouves vraiment toujours de nouvelles façons de me surprendre. »
Ling Xin, en revanche, avait l’air parfaitement calme.
N’était-il pas tout naturel que son disciple soit aussi impressionnant ?
« Je peux vous donner l’Écriture du passage des âmes si vous la voulez, poursuivit Ning. Elle est très utile. »
« Frère cadet, tu n’as vraiment pas besoin de faire ça. »
« Ça ne me dérange pas. Vous m’avez beaucoup aidé toutes les deux, que ce soit en ressources, en cultivation ou simplement en veillant sur moi. Je ne vois pas ce qu’il y a de mal à partager quelque chose d’utile en retour. »
Ning n’avait jamais aimé les relations où l’un donnait sans cesse et où l’autre ne faisait que recevoir. Même la gentillesse pouvait finir par devenir un fardeau si l’on n’avait pas l’occasion de rendre la pareille, et il préférait, chaque fois que possible, que les choses aillent dans les deux sens.
En outre, il comptait déjà remettre l’Écriture du passage des âmes au Pavillon des Écritures. Quant au Cercle infini, il était encore incomplet. Le faire examiner par deux cultivatrices bien plus expérimentées que lui pourrait même lui donner des idées pour l’améliorer.
« Si tu es sûr de toi, alors j’étudierai l’Écriture du passage des âmes. » Ling Yinran jeta un coup d’œil à sa tante, qui n’avait pas détourné les yeux des notes sur le Cercle infini une seule fois. « Je ne crois pas que ma tante soit particulièrement intéressée. »
« Mmh ? » Ling Xin leva les yeux. « Tu disais quelque chose ? »
Ling Yinran soupira. « Laisse tomber. »
Son intérêt pour l’écriture était sincère. En tant que marionnettiste, sa voie l’amenait inévitablement à s’intéresser aux questions de conscience et d’âme, surtout aux niveaux supérieurs de sa discipline. L’Écriture du passage des âmes n’était pas une technique de marionnettiste, mais sa compréhension des âmes à elle seule pouvait se révéler très précieuse.
Il existait même des branches obscures de la marionnettique qui consistaient à lier des fantômes à des marionnettes, leur donnant une certaine autonomie. L’écriture pourrait peut-être lui apporter des lumières sur cette voie.
Ling Xin finit par arracher son attention aux notes sur le Cercle infini et repensa aux derniers échanges.
« Ning, si tu continues à pratiquer cette technique de moine, tu vas finir par devenir chauve ? » demanda-t-elle, apparemment arrivée à la question la plus importante. « Maintenant que j’y pense, tu as un peu plus l’air d’un moine ces derniers temps. »
« Je ne crois pas ? » Ning marqua une pause. En réalité, il n’avait aucune idée de ce que la poursuite de l’Écriture du passage des âmes allait lui faire. « En tout cas, rien de ce que j’ai appris jusqu’ici ne mentionne une calvitie obligatoire. »
Ling Xin examina ses cheveux avec une soudaine inquiétude. « Mais si tu deviens chauve, qu’est-ce qu’on fera ? »
Ning toucha instinctivement sa tête. « Il faudrait sans doute que je change d’arme. »
« Pourquoi ? » Ling Xin cligna des yeux.
« Eh bien, si je dois ressembler à un moine bouddhiste, autant aller jusqu’au bout. » Ning passa ses options en revue. « Un balai, peut-être. »
Ling Xin hocha pensivement la tête. « Un moine balayeur. »
« Exactement. Personne ne se méfie du moine balayeur avant qu’il ne soit trop tard. »
« Ça t’irait très bien. » Ling Xin imagina son disciple en moine balayeur et trouva l’image étrangement appropriée. « Peut-être un bâton, quand même. Je me souviens que les moines en utilisent. »
« C’est vrai, mais c’est trop évident. Le balai a du caractère. »
Ling Xin sembla convaincue. « Alors, ce sera forcément le balai. Même en balayant le sol, tu pratiqueras techniquement la voie de l’arme. »
« Exactement. » Ning acquiesça. « Et si quelqu’un cherche des ennuis, je n’aurai même pas besoin de sortir une autre arme. »
Ling Yinran regarda les deux compères, sans voix.
Comment la conversation en était-elle arrivée là ?
Elle attendit encore quelques respirations pendant que Ling Xin débattait de la nécessité d’une robe de moine pour compléter l’apparence, puis décida qu’elle en avait assez entendu.
« Frère cadet. »
Ning se tourna vers elle. « Mmh ? »
« Le Sutra du Qi Pur n’atteignait-il pas sa limite prévue au sixième stade ? »
L’expression de Ning se figea.
Ling Yinran poursuivit : « Tu es déjà au septième stade. Tu ne devrais pas chercher une nouvelle technique de cultivation au lieu de planifier ta future carrière de moine balayeur chauve ? »
« …Oui, c’est vrai. » Ning acquiesça.
Et c’est ainsi que sa future carrière de moine balayeur fut reportée sine die.
…
Merci d’avoir lu~