Quand Ning accompagna Xiao Fan jusqu’à sa résidence, le soleil avait déjà commencé sa lente descente vers les montagnes de l’ouest.
Xiao Fan vivait au Pic des Nuages naissants, l’un des plus grands pics résidentiels disséminés dans la secte intérieure. Au fil des générations, beaucoup de ces pics avaient fini par se forger leur propre identité, les disciples exerçant des métiers similaires ayant naturellement tendance à se regrouper. Le Pic de l’Agriculture était principalement peuplé d’agriculteurs spirituels, tandis que d’autres pics étaient dominés par des alchimistes, des maîtres des formations, des raffineurs d’artefacts, des dompteurs de bêtes et des pratiquants d’autres professions établies.
Le Pic des Nuages naissants accueillait tous les autres.
En tant que plus grand pic résidentiel général, il hébergeait les disciples qui n’avaient pas de profession secondaire ou n’avaient tout simplement aucun intérêt à en exercer une. Beaucoup venaient de clans de cultivateurs ou de familles fortunées et disposaient d’assez de ressources pour se consacrer presque entièrement à la cultivation.
En observant les résidences éparpillées sur le flanc de la montagne, Ning comprit soudain quelque chose.
C’est peut-être pour ça que Xiao Fan se fait constamment défier. Ce pic ne manque pas de jeunes maîtres arrogants.
Comparé au Pic de l’Agriculture, où tout le monde était trop occupé à se soucier des récoltes, le Pic des Nuages naissants comptait une concentration anormalement élevée de jeunes cultivateurs débordant d’argent, d’orgueil et de temps libre.
La tendance de Xiao Fan à attirer les défis semblait soudain un peu moins mystérieuse.
Bien sûr, Xiao Fan avait techniquement une profession secondaire, désormais, et pas des moindres : l’Art des Sceaux qu’il avait hérité de la Tour de l’Origine Céleste était loin d’être une profession insignifiante. Mais tous ceux qui en étaient informés gardaient soigneusement le silence.
Aux yeux des disciples du Pic des Nuages naissants, Xiao Fan restait simplement Xiao Fan.
Il fallait reconnaître que cela semblait déjà amplement suffisant pour lui attirer des ennuis.
Ils finirent par arriver à sa résidence. Une silhouette blanche familière était couchée à l’ombre d’un arbre près de la cour. Bai releva la tête à leur approche, jeta un bref regard à Xiao Fan, puis reporta aussitôt son attention sur Ning.
Plus précisément, sur la sacoche de rangement de Ning.
« Tu deviens d’une prévisibilité inquiétante. »
Les oreilles de Bai tressaillirent.
Ning plongea la main dans sa sacoche et en sortit l’une des friandises glacées aux fruits spirituels qu’il avait préparées plus tôt. Bai se leva avec une dignité bien superflue, s’avança, accepta son offrande et, apparemment satisfaite de la transaction, retourna à sa place sous l’arbre.
Xiao Fan observa toute la scène avec une expression mitigée. « Elle ne me salue même pas comme ça. »
« Tu as essayé de lui apporter un tribut ? »
Ning avait appris depuis longtemps une chose au sujet de l’élevage des bêtes spirituelles intelligentes. Les cultivateurs étaient peut-être techniquement leurs maîtres, mais quand il leur incombait de les nourrir, de les protéger, de trouver leurs ressources de cultivation et de subvenir à tous leurs besoins, on pouvait se demander qui élevait qui.
Xiao Fan haussa un sourcil. « Je la nourris. Ça ne suffit pas ? »
« C’est là ta première erreur. La nourriture est une obligation. Les friandises, c’est de la corruption. Ce n’est pas la même chose. »
Comme pour appuyer l’argument de Ning, Bai croqua dans sa friandise glacée avec un craquement satisfait.
Xiao Fan secoua la tête et ouvrit la porte.
Sa résidence correspondait à peu près à ce que Ning avait imaginé. Elle était assez propre pour prouver que Xiao Fan n’était pas un vrai porc, mais cette propreté ne dissimulait guère la quantité incroyable d’objets entassés à l’intérieur. Des boîtes s’empilaient contre les murs, divers objets encombraient les étagères et les tables, et plusieurs autres avaient apparemment été déposés là où il restait de la place.
« Fais attention où tu mets les pieds », prévint Xiao Fan en entrant. « Je ne sais pas comment, mais je me retrouve toujours avec de plus en plus de trucs inutiles. »
Ning devina sans peine d’où venait la majeure partie de tout ça. Depuis des années, Xiao Fan se battait contre des gens, explorait des endroits dangereux, tombait sur des héritages et dépouillait ses ennemis. Apparemment, devenir un protagoniste ne signifiait pas seulement accumuler les occasions, mais aussi ramasser une quantité déraisonnable de bric-à-brac.
Ning balaya du regard les trésors, les matériaux, les armes et les objets dont il ne pouvait même pas deviner l’usage.
Ils trouvèrent un chemin jusqu’à la table et s’assirent face à face, tandis que Xiao Fan leur servait à chacun une tasse de thé.
Puis il ne dit absolument rien.
Ning attendit un moment pendant que Xiao Fan fixait la table, apparemment en train de mettre de l’ordre dans ses pensées. Quand le silence dura assez longtemps pour que Xiao Fan se contente de prendre sa tasse et de se mettre à boire, Ning finit par soupirer.
« Alors, de quoi voulais-tu parler ? On n’a pas toute la journée. »
Xiao Fan lui lança un regard agacé, mais cette interruption sembla au moins le pousser à parler.
« Tu sais que je peux acquérir les capacités des lignées de bêtes démoniaques ? »
Ning haussa un sourcil. « C’est assez difficile à oublier. »
« Il semblerait qu’il y ait un problème. »
L’amusement disparut aussitôt du visage de Ning.
Au cours des minutes qui suivirent, Xiao Fan lui expliqua ce qui s’était passé, confirmant un soupçon que Ning nourrissait déjà depuis qu’il avait remarqué les changements de son qi. Chaque lignée de bête démoniaque absorbée grâce au Sutra de soumission des démons apportait autre chose que ses caractéristiques utiles. Le sutra pouvait réprimer et raffiner la majeure partie de l’essence étrangère, mais il en restait forcément des traces : une aura démoniaque, des caractéristiques de lignées et même de faibles instincts qui s’accumulaient peu à peu dans la cultivation de Xiao Fan.
Tant que son qi était resté entièrement gazeux, ces résidus lui avaient causé des difficultés, mais il avait pu les gérer. Le problème s’était aggravé lorsqu’il avait tenté d’atteindre le septième stade.
La liquéfaction exigeait de comprimer une partie de ce qi gazeux jusqu’à la formation des premières gouttes de liquide spirituel, et les traces étrangères mêlées à sa cultivation se retrouvaient naturellement comprimées avec lui. Auparavant dispersées en fines quantités dans un volume de qi bien plus important, elles se concentraient de plus en plus à mesure que le qi se condensait, rapprochant les auras démoniaques et les caractéristiques de plusieurs lignées différentes.
Prises séparément, les traces n’étaient pas assez importantes pour causer beaucoup de problèmes. Mais, une fois concentrées dans ces premières gouttes en formation, les caractéristiques qui étaient restées relativement inoffensives tant qu’elles étaient diluées commencèrent à entrer en conflit les unes avec les autres. Elles déstabilisaient sans cesse le processus de liquéfaction, qui ne parvenait pas à se stabiliser correctement.
En entendant cela, Ning comprit enfin pourquoi Xiao Fan n’avait pas franchi le cap lors de l’incident de la Tour de l’Origine Céleste, malgré tout ce qui s’était passé.
« Tu as dû avoir beaucoup de mal à atteindre le septième stade, alors. Ta racine spirituelle te compliquait déjà la tâche, et tu avais ce problème en plus. »
Xiao Fan hocha la tête. « Ouais. Je n’ai réussi à percer que grâce à un coup de chance, pendant une mission avec mon maître. »
« Ah ? » Ning se montra aussitôt intéressé. « Tu es parti en mission avec ton maître ? D’après ce que j’ai entendu, il est plutôt insaisissable. »
« Insaisissable ? » Xiao Fan rit. « Il ne l’est que lorsqu’il ne cherche pas à me soutirer les ressources que j’ai durement gagnées. Cette fois, il lui fallait quelqu’un pour faire le sale boulot pendant qu’il cherchait un moyen de soigner le Grand Saule spirituel. Il s’est donc naturellement souvenu qu’il avait un disciple. »
Ning avait toujours été assez curieux au sujet du maître de Xiao Fan. Tout ce qu’il avait entendu jusqu’ici sur Long Xiao faisait pratiquement de lui un maître caché ambulant.
Xiao Fan poursuivit son récit. La mission elle-même avait apparemment été bien plus compliquée que prévu, avec plusieurs combats, une trahison inattendue et suffisamment de contretemps pour que Ning décide que le récit complet pourrait attendre un autre jour.
Ce qui avait retenu son attention, c’était le Grand Saule spirituel.
« Les Anciens avaient déjà réussi à en réprimer la majeure partie, mais il était difficile d’éliminer ce qui restait », expliqua Xiao Fan. « Mon maître a fini par trouver une méthode, mais elle exigeait de préparer un liquide purificateur spécial et de faire en sorte que le Grand Saule spirituel l’absorbe par ses racines. »
Ning hocha la tête. « Et d’une manière ou d’une autre, ça t’a aidé aussi. »
Xiao Fan lui lança un regard étrange. « Comment tu l’as deviné ? »
« C’est assez évident, non ? »
« … C’est vrai. »
Il s’avéra qu’en aidant à préparer le traitement, Xiao Fan avait remarqué que le liquide purificateur réagissait aux résidus étrangers accumulés dans sa propre cultivation. Les deux formes de contamination n’étaient pas identiques, mais elles impliquaient toutes deux des influences spirituelles étrangères mêlées à quelque chose auquel elles n’appartenaient pas à l’origine.
« Alors, tu l’as bu ? » demanda Ning.
« Seulement après que mon maître a vérifié que ça ne me tuerait pas. »
C’était bien plus responsable que Ning ne l’aurait cru.
« Et ? » demanda Ning.
« C’était infect. » Xiao Fan fit une grimace de dégoût.
Ning le dévisagea. « Je voulais savoir ce que ça avait fait. »
« Oh. » Xiao Fan toussota. « Ça a marché. »
Le liquide purificateur avait aidé à détacher et à éliminer une partie des résidus étrangers accumulés par les lignées de bêtes démoniaques de Xiao Fan, tandis que le Sutra de soumission des démons lui avait permis de raffiner et de réprimer ce qui restait. Cela ne suffisait pas à régler le problème définitivement, mais, après avoir éliminé assez de contaminants incompatibles, Xiao Fan avait enfin pu condenser les premières traces de qi liquide sans que les différents résidus de lignées ne déstabilisent le processus.
Il avait immédiatement saisi l’occasion et percé jusqu’au septième stade.
« Tu es donc parti aider à soigner le Grand Saule spirituel et tu as fini par te soigner en même temps. » Ning secoua la tête. « Bien sûr. »
Xiao Fan haussa les épaules. « Je ne dirais pas que je suis guéri. Ça va s’accumuler de nouveau si je continue à absorber des lignées. »
« C’est vrai. » Pourtant, une autre chose qu’avait mentionnée Xiao Fan intéressait davantage Ning. « Tu es allé là-bas exprès pour le soigner. Alors, l’Arbre gardien est en sécurité, maintenant ? »
Xiao Fan hésita. « Euh… physiquement, la contamination a été éliminée. »
Ning releva aussitôt sa formulation. « Physiquement ? »
Xiao Fan se gratta la joue. « D’après ce que j’ai entendu, il reste de la contamination dans son âme. »
Ning plissa les yeux.
Xiao Fan poursuivit : « Enfin, c’est justement pour ça que je suis venu te voir. Tu as des Pilules de Purification ? Tu es alchimiste, non ? »
Ning marqua une pause, puis se rappela la récompense que la secte avait donnée aux disciples ayant atteint le quatrième stade au cours de leur première année. Parmi ces récompenses figurait une Pilule de Purification, destinée à éliminer les impuretés accumulées pendant les premiers stades de la cultivation.
Xiao Fan en avait reçu une, lui aussi.
Maintenant qu’il y pensait, cette récompense en particulier lui avait étrangement bien convenu. De tous les disciples de leur promotion, celui qui se gavait en secret de lignées de bêtes démoniaques avait justement reçu une pilule pour éliminer les impuretés accumulées.
Eh bien, la chance du protagoniste, c’est la chance du protagoniste.
« D’abord, être alchimiste ne signifie pas que j’ai toujours toutes les sortes de pilules sous la main », rectifia Ning.
« Donc, tu n’en as pas ? »
« Si. »
Xiao Fan lui lança un regard noir.
Ning n’en tint pas compte. « Mais les Pilules de Purification sont de premier rang. Il existe des remèdes plus puissants, comme les Pilules de Lavage de la Moelle et les Pilules de Purification des Méridiens. Une Pilule de l’Esprit pur de second rang élevé serait sans doute plus efficace contre les résidus spirituels étrangers. Il existe même des pilules purificatrices de troisième rang qui nettoient le corps et le qi en même temps. »
« Je vois. » Xiao Fan hocha la tête, persuadé d’avoir bien fait de venir voir Ning. Avec lui, au moins, il risquait peu de devoir combattre quelqu’un juste pour obtenir des renseignements. Il se souvenait encore de la dernière fois où il était allé dans une boutique d’alchimiste acheter une pilule et où il avait fini par se battre contre le propriétaire. Les relations de l’homme avec les alchimistes du coin avaient rendu ses achats de pilules bien plus difficiles par la suite.
Ning réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Mais plus puissant ne veut pas forcément dire meilleur pour toi. Tu raffines délibérément des lignées de bêtes démoniaques dans ton corps. On ne sait pas si une pilule purificatrice plus puissante éliminerait seulement les résidus ou commencerait aussi à agir sur les éléments que tu t’es déjà appropriés. »
Xiao Fan fronça les sourcils. « Donc les Pilules de Purification restent le choix le plus sûr ? »
« Pour l’instant. Au moins, on sait déjà qu’elles ne causent pas de problèmes. » Ning plongea la main dans sa sacoche et commença à fouiller parmi les flacons. « On pourra étudier les autres pilules et méthodes de purification plus tard, pour voir lesquelles conviennent vraiment à ta situation. Les bains médicinaux ou les formations purificatrices pourraient aussi fonctionner. »
« D’accord. »
Ning finit par trouver un petit flacon de porcelaine et le posa sur la table. Xiao Fan tendit la main pour le prendre, mais s’arrêta à mi-chemin lorsque son attention se porta sur la sacoche de rangement accrochée à la taille de Ning.
Il la fixa un moment.
« Attends. C’est la sacoche de rangement de ma sœur, non ? »
La main de Ning s’immobilisa. « … Oui ? »
Xiao Fan fronça les sourcils. « Pourquoi est-ce que tu l’as ? »
« Elle me l’a donnée quand tu l’as envoyée me rapporter mes affaires, tu te souviens ? Mon ancienne sacoche avait été détruite et elle a remarqué que je n’en avais pas d’autre qui convienne. » Ning répondit avec naturel. Il n’y avait de toute façon aucune raison de se troubler.
Un éclair de reconnaissance traversa le visage de Xiao Fan. « Ah oui. Elle est gentille, comme ça. »
Ning eut un rire creux. « Oui. Disons qu’elle est gentille. »
Xiao Fan plissa les yeux. « … Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Rien. »
Xiao Fan le fixa encore un instant, puis prit les Pilules de Purification et les rangea. Il compta les pierres spirituelles que Ning lui avait demandées et les posa sur la table.
Ning n’était pas assez hypocrite pour refuser le paiement juste pour la forme. Il accepta les pierres spirituelles sans protester et se mit à les compter.
Un bref silence s’installa autour de la table, puis Xiao Fan finit par prendre la parole.
« … Au fait, tu as terminé ton truc de Cercle infini ? J’ai vu quelque chose à ce sujet dans tes notes, quand je rangeais. » Il marqua une pause avant d’ajouter : « C’est juste que la page s’est ouverte à cet endroit quand je les feuilletais. »
Ning releva lentement les yeux des pierres spirituelles.
Pourquoi n’était-il pas surpris ?
Bon, tant que ses romans ne s’étaient pas répandus eux aussi, il pouvait tolérer ça. D’après la façon dont Xiao Fan avait raconté avoir fouillé ses affaires, il n’aurait pas dû tomber sur cette partie.
Quant à savoir comment Xiao Qing l’avait appris, ce n’était pas difficile à deviner. Elle n’avait visiblement aucune limite morale lorsqu’il s’agissait de son cher frère. Naturellement, elle n’allait pas laisser passer une occasion aussi commode d’en apprendre davantage sur lui.
« Sans parler pour l’instant de cette atteinte à ma vie privée… » Ning soutint le regard de Xiao Fan, qui détourna les yeux d’un air penaud.
Alors, même lui sait que c’était mal, hein ?
« Qu’est-ce que tu en penses ? Cela dit, vu à quel point tu as fouillé mes affaires, tu te souviens sûrement de la lumière pourpre et dorée de l’épreuve de la Tour. »
D’ordinaire, Xiao Fan n’aurait pas laissé passer une remarque aussi passive-agressive sans répliquer aussitôt, mais cette révélation l’avait tellement surpris qu’il la négligea.
« T-tu l’as vraiment fait ? Après avoir vu tes notes, je pensais que c’était les divagations d’un fou. Sérieusement. »
Ning cligna des yeux, surpris. Xiao Fan avait vraiment bégayé. Il était bel et bien stupéfait.
Pourtant…
« Tu sais, c’est assez impoli de qualifier le travail de quelqu’un de divagations d’un fou. »
« Non, c’était bien pire que les divagations d’un fou. » Xiao Fan se souvenait encore trop bien de ces pages. Il n’y avait pas seulement des notes sur la circulation, l’accumulation et les cercles, mais aussi des symboles étranges, des schémas qui se chevauchaient, des parcours barrés, des flèches pointant dans toutes les directions et des annotations qui semblaient devenir de plus en plus incohérentes à mesure qu’il avançait. « Le principe lui-même était ridicule. Je pensais que ma Rupture de l’Étoile finale était déjà extravagante, mais tu remportes la palme. »
« Ah, tu me flattes. » Ning sourit et se frotta l’arrière de la tête.
« Ce n’était pas un compliment… » Xiao Fan lança un regard noir à ce bâtard souriant, puis ajouta à contrecœur : « Enfin, pas entièrement. »
Ning rit et acheva de compter les pierres spirituelles. « Alors, qu’est-ce que tu voulais vraiment me dire au sujet du Cercle infini ? »
Xiao Fan réfléchit un instant. « L’idée me plaisait. »
Ning haussa les sourcils.
Voilà qui était intéressant.
« Tu le veux ? »
Xiao Fan cligna des yeux.
« Je peux t’en donner une copie. » Ning sourit. « En échange, apprends-moi l’art des sceaux. »
L’expression mitigée qui apparut aussitôt sur le visage de Xiao Fan répondit à Ning avant même qu’il ait parlé.
« Je ne peux pas. » Xiao Fan tapota la table du doigt. « L’héritage ne fonctionne pas comme une technique ordinaire dont je pourrais recopier les souvenirs sur une lamelle de jade. La majeure partie est encore scellée dans l’héritage lui-même, et je n’y accède qu’à mesure que je le comprends. Si je veux transmettre correctement une partie à quelqu’un d’autre, je dois d’abord maîtriser suffisamment l’héritage. »
Ning hocha lentement la tête. C’était logique.
« Eh bien, si tu as besoin d’aide un jour pour comprendre comment y accéder correctement, dis-le-moi. » Ning était également sincèrement intéressé par le fonctionnement de l’héritage. « J’aimerais quand même m’essayer aux sceaux. »
Xiao Fan y réfléchit un moment, puis hocha la tête.
« D’accord. »
Pendant quelques instants, aucun d’eux ne parla. Xiao Fan but une gorgée de thé, ouvrit la bouche comme s’il voulait dire quelque chose, puis sembla se raviser et reprit une gorgée.
Ning observa toute la scène avant de finir par éclater de rire.
Xiao Fan fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Frère Xiao, tu es vraiment maladroit. »
« Tais-toi. »
« Tu n’es vraiment pas très doué pour faire durer une conversation, hein ? »
« Tais-toi », répéta Xiao Fan, avant d’ajouter d’un ton un peu défensif : « Ce n’est pas ma faute si la plupart des gens ne me parlent pas beaucoup. À part Gros Li et Sun Jing, ces deux-là parlent généralement assez pour tout le monde. »
« D’accord, d’accord. » Ning eut pitié de lui et reposa sa tasse. « Parlons de quelque chose de plus simple. Tes capacités de lignée. Je suis curieux de savoir ce que tu peux vraiment faire. On trouvera peut-être de nouvelles façons de les utiliser. »
Xiao Fan hésita. D’ordinaire, il n’aurait pas expliqué aussi facilement les détails de ses capacités, mais Ning connaissait déjà le Sutra de soumission des démons et avait également été le premier à découvrir le corps spirituel caché de Gros Li, alors que personne d’autre n’avait remarqué quoi que ce soit d’anormal.
Après un instant de réflexion, Xiao Fan commença à lui décrire les capacités de lignée qu’il avait accumulées jusqu’ici, en omettant discrètement les Neuf Vies.
Plus Ning en entendait, plus son expression devenait sérieuse.
À la fin, il dut reconnaître que l’ensemble était impressionnant.
« Elles sont vraiment bonnes », dit Ning.
Xiao Fan haussa un sourcil.
« Réfléchis. Tu te bats déjà de manière agressive et tu es difficile à mettre à terre. Le Corps de combat te récompense quand tu encaisses des dégâts, tandis que Dévoration spirituelle t’aide à continuer le combat après que quelqu’un d’autre aurait épuisé son qi. La Force de renvoi permet à toute cette force physique de menacer des adversaires qui se reposeraient autrement sur leur défense. » Ning hocha la tête, pensif. « Ces capacités de lignée correspondent étonnamment bien à ton style. »
Xiao Fan parut assez satisfait de cette évaluation. « Alors, qu’est-ce que tu en penses ? Est-ce qu’on peut encore les améliorer ? »
« Il y a toujours moyen de s’améliorer », répondit Ning comme s’il s’agissait d’un fait. « Laisse-moi te poser une question. Quand tu as obtenu ces lignées, as-tu cherché des bêtes démoniaques possédant les capacités que tu voulais, ou as-tu simplement pris celles qui te semblaient utiles quand tu en rencontrais ? »
« La deuxième option. »
Ning ne fut pas le moins du monde surpris. « Frère Xiao, réfléchis à ce dont tu es réellement capable. Tu n’as pas besoin d’une bête parce qu’elle est puissante. Tu en as besoin parce qu’une caractéristique précise de sa lignée t’est utile. Ce n’est pas la même chose. »
Il se mit à compter sur ses doigts.
« Si tu veux régénérer tes blessures, cherche exprès des bêtes dont la stratégie de survie repose entièrement sur cette capacité. Si tu veux gagner en mobilité, trouve une espèce spécialisée dans la vitesse explosive ou les déplacements. Si tu veux aiguiser tes sens, ne chasse pas un tigre gigantesque juste parce qu’il en jette. Trouve plutôt la drôle de petite créature nocturne capable de repérer une proie à travers trois montagnes de pierre. »
L’expression de Xiao Fan changea peu à peu à mesure que Ning poursuivait.
« Tu as déjà le Corps de combat, qui te rend plus fort quand tu es blessé. Combine-le à la régénération, et soudain, ces mêmes blessures qui augmentent ta force deviennent bien moins dangereuses. Dévoration spirituelle t’aide à reconstituer ton énergie spirituelle, ce qui pourrait même soutenir la régénération, selon son fonctionnement, tandis que la Force de renvoi te permet déjà de transformer ta force physique en une attaque qui passe outre les défenses conventionnelles. »
Xiao Fan s’était complètement immobilisé.
« Et il y a l’accumulation de force. Imagine une bête capable d’emmagasiner une partie des chocs qu’elle reçoit. Quelqu’un te frappe, le Corps de combat tire avantage des dégâts, une autre lignée conserve une partie de cette force, puis tu la lui renvoies grâce à la Force de renvoi. Ou alors, trouve une bête qui s’adapte aux dégâts répétés, pour qu’il devienne de plus en plus difficile de te blesser à mesure que le combat s’éternise. »
Ning se pencha légèrement en avant tandis que d’autres possibilités lui venaient à l’esprit.
« Perception, résistance au poison, dissimulation, vol, déplacement sous l’eau, récupération spirituelle… Il existe probablement des dizaines de traits utiles chez des bêtes que personne ne jugerait particulièrement impressionnantes. »
Il s’interrompit lorsqu’une autre possibilité lui vint à l’esprit.
« Et l’affinité élémentaire. »
Xiao Fan cligna des yeux. « Quoi ? »
« Certaines bêtes démoniaques ne se contentent pas d’utiliser des techniques élémentaires. Leur corps est naturellement accordé à un élément. Si tu peux préserver les caractéristiques utiles d’une lignée, alors, selon le fonctionnement exact de l’héritage, tu pourrais acquérir une affinité pour le feu, la glace, la foudre, la terre ou quelque chose de plus étrange, même si tu n’en avais pas à l’origine. »
Xiao Fan baissa lentement les yeux vers sa propre main.
Ning crut presque voir la compréhension se faire jour en lui.
Plus il y réfléchissait, plus l’expression de Xiao Fan devenait étrange, jusqu’à ce qu’il finisse par ressembler à quelqu’un qui venait de comprendre qu’il suffisait de retourner son oreiller du côté frais quand il avait chaud.
Avec le recul, c’était évident. Il avait simplement été trop pris de court par tout le reste pour y penser.
« Mon Ciel. » Xiao Fan resta silencieux plusieurs secondes avant de se frotter le front.
Ning sourit. « Ce n’étaient que quelques idées qui me passaient par la tête. »
Ce commentaire ne sembla pas rassurer Xiao Fan. Il s’adossa à sa chaise et fixa le plafond, apparemment en train de repenser à toutes les décisions prises concernant ses lignées depuis qu’il avait obtenu le Sutra de soumission des démons.
Il finit par se tourner vers Ning.
« Si je trouve plusieurs bêtes que j’envisage… » Xiao Fan marqua une courte pause, comme si la suite de sa phrase était soudain devenue bien plus difficile à prononcer. « … tu pourrais les examiner. »
Voilà.
Ning plissa les yeux. « Bien sûr. »
Apparemment satisfait de cette réponse, Xiao Fan hocha la tête.
Ning, lui, se mit à réfléchir plus sérieusement aux implications. Le Sutra de soumission des démons était bien plus redoutable qu’il ne l’avait cru au départ. L’ensemble actuel des capacités de lignée de Xiao Fan était déjà impressionnant, alors que la plupart avaient été obtenues au gré des circonstances plutôt que grâce à une planification délibérée.
S’il commençait à choisir ses futures lignées en fonction des lacunes de sa cultivation, chaque nouvel héritage pourrait combler une faiblesse ou renforcer un avantage existant.
Et s’il n’existait pas de limite stricte au nombre de caractéristiques compatibles qu’il pouvait finir par raffiner…
Celui qu’on avait autrefois méprisé pour sa racine spirituelle de grade inférieur pourrait un jour accumuler tant de talents qu’il n’aurait même plus quoi en faire, au point que son manque de talent d’origine ne compterait presque plus.
Passer de presque aucun talent à un nombre de talents supérieur à ce qu’il saurait gérer.
Ning voyait déjà la suite.
Il y avait quelque chose d’étrangement approprié là-dedans. C’était aussi absolument terrifiant.
« À vrai dire, reprit Ning, si tu comptes commencer à faire des choix délibérés, j’ai déjà quelques recommandations. »
Xiao Fan le regarda aussitôt avec méfiance. « Vraiment ? »
« Oui. » Ning hocha la tête. « Le Ver à soie réparateur du Ciel, le Cerf aux bois de moelle de jade et le Dragon de terre nourricier des racines. »
Xiao Fan fronça les sourcils en cherchant dans sa mémoire. « J’ai déjà entendu parler du Cerf aux bois de moelle de jade. Quel rapport ces bêtes ont-elles avec le combat ? »
« Aucun. »
Xiao Fan, qui s’attendait à ce que Ning lui révèle une idée ingénieuse, tourna lentement la tête vers lui.
Est-ce qu’il se fichait de lui ?
« Le Ver à soie réparateur du Ciel ne produit de la Soie réparatrice du Ciel que quelques fois au cours de sa vie. Une fois convenablement raffinée, l’essence contenue dans cette soie peut réparer les déficiences de la racine spirituelle d’un cultivateur et, si on en accumule assez, en améliorer même le grade. »
L’expression de Xiao Fan changea légèrement.
« Le Cerf aux bois de moelle de jade fonctionne de la même façon. Tous les quelques ans, un spécimen adulte perd ses bois et laisse derrière lui une petite quantité d’Essence de moelle de jade. C’est l’un des rares trésors naturels réputés capables de nourrir et de renforcer directement les racines spirituelles. »
« Quant au Dragon de terre nourricier des racines, il accumule lentement de l’Essence des racines dans son noyau en absorbant l’énergie spirituelle de la terre. Convenablement raffinée, cette essence peut renforcer la racine spirituelle d’un cultivateur et potentiellement améliorer sa qualité. »
Xiao Fan était surpris.
Ning sourit. « Tu vois où je veux en venir ? Je voudrais savoir si les caractéristiques qui permettent à leur corps de produire ces substances peuvent être héritées grâce au Sutra de soumission des démons. »
C’était là toute la question.
Leur corps produisait naturellement des substances capables d’améliorer les racines spirituelles. Si le Sutra de soumission des démons pouvait extraire les caractéristiques de lignée à l’origine de cette capacité, alors Xiao Fan pourrait peut-être obtenir quelque chose de bien plus précieux qu’une dose unique de remède pour racine spirituelle.
Les racines spirituelles n’étaient qu’un critère parmi d’autres pour mesurer le talent en cultivation. Les corps spirituels, les méridiens inhabituels, les lignées, les constitutions, les affinités et d’innombrables autres facteurs pouvaient permettre à quelqu’un doté d’une racine inférieure de surpasser un cultivateur supposément plus doué.
Malgré tout, les racines spirituelles restaient l’un des fondements de la cultivation et, hélas, l’un des éléments les plus difficiles à améliorer.
Ning cherchait depuis un bon moment tout ce qui pouvait améliorer sa propre racine spirituelle de grade moyen, même si ce n’était pas urgent. Sa racine actuelle suffirait à le mener jusqu’à l’Établissement des fondations, et les limites réellement importantes étaient encore loin. Attendre de se fracasser le nez contre ce mur avant de chercher une solution lui semblait toutefois d’une myopie inutile.
Xiao Fan possédait déjà la capacité idéale pour essayer une toute autre approche.
Si le Sutra de soumission des démons pouvait transmettre la caractéristique responsable de la production de Soie réparatrice du Ciel, d’Essence de moelle de jade ou d’Essence des racines, il était possible que le corps de Xiao Fan puisse reproduire une partie de ces effets. Impossible de savoir sans essayer si cela nourrirait directement sa racine spirituelle, en améliorerait progressivement la qualité ou lui permettrait de produire une essence exploitable.
Même un échec leur apprendrait quelque chose.
« Attends. » Xiao Fan plissa les yeux. « Ce n’est pas une coïncidence si toutes les bêtes que tu viens de citer produisent quelque chose qui peut aussi améliorer la racine spirituelle de quelqu’un d’autre ? »
Le sourire de Ning s’élargit. « Frère Xiao, tu as sûrement senti à quel point ta racine spirituelle de grade inférieur te complique la vie. Si l’une de ces lignées te donne une caractéristique capable de produire naturellement quelque chose qui nourrit les racines spirituelles, tu pourrais régler le problème à sa source au lieu de compenser éternellement. »
« C’est vrai… »
« Et, bien sûr, si la bête laisse derrière elle de la soie, de la moelle de bois, du sang, un noyau ou quoi que ce soit d’autre d’utile quand tu en auras fini… »
Xiao Fan le fixa.
Ning toussota. « Je ne serais pas contre d’en recevoir un peu. »
« Je le savais. » Xiao Fan n’avait pas l’air le moins du monde surpris. « Tu as lancé toute cette conversation parce que tu voulais des matériaux pour les racines spirituelles. »
« C’est une interprétation incroyablement cynique de mon souci sincère pour ta cultivation, frère Xiao. Tu me blesses. » Ning prit un air véritablement blessé par tant de méfiance.
L’expression de Xiao Fan disait exactement ce qu’il pensait de cette déclaration.
Il y avait, il fallait l’admettre, un problème assez important dans le brillant plan de Ning.
« Ces bêtes sont ridiculement rares », fit remarquer Xiao Fan. « Je crois que le Ver à soie réparateur du Ciel est considéré comme presque éteint, et je n’ai entendu parler du Cerf aux bois de moelle de jade que dans des archives antiques. Tu pourrais tout aussi bien me demander de trouver un dragon ou un phénix. »
« Ce ne sont que des détails. » Ning agita la main d’un air désinvolte. C’était du pareil au même.
« Ce sont des détails assez importants. » Xiao Fan commençait à se demander comment Ning avait pu passer pour le raisonnable des deux.
« Tu y arriveras. » Ning réfléchit un instant au problème, puis s’illumina soudain. « En fait, faisons-en une mission. »
« Une quoi ? » Xiao Fan cligna des yeux.
« Une mission à long terme. » Ning se pencha en avant, de plus en plus satisfait de son idée. « Si tu rencontres une bête démoniaque dont la lignée pourrait renforcer les racines spirituelles, améliorer le talent en cultivation, produire des matériaux qui augmentent les talents ou faire quoi que ce soit de semblable, renseigne-toi. Si tu peux hériter de la caractéristique en question et me rapporter une méthode exploitable ou assez de matériaux pour que je les étudie, je te dédommagerai. »
Xiao Fan y réfléchit. « Avec quoi ? »
Ning pensa à l’Écriture de l’Origine brisée centuple et aux quantités absurdes de ressources que Xiao Fan risquait de consommer s’il comptait vraiment la cultiver.
« Des noyaux de bêtes démoniaques, des pilules, de la nourriture spirituelle, des ressources de cultivation, tout ce qui pourra t’être utile. Je peux aussi t’aider à traiter les matériaux que tu rapporteras. On se mettra d’accord sur les modalités en fonction de ce que tu trouveras. »
Xiao Fan le dévisagea comme si Ning venait de lui confier tranquillement une mission qui pouvait prendre plusieurs décennies.
Ce qui, à vrai dire, était bien le cas.
« Ne t’inquiète pas, tu n’as pas besoin de t’y mettre tout de suite. J’ai dit que c’était une mission à long terme. »
Et Ning le pensait. Il ne s’attendait pas à ce que Xiao Fan sorte le lendemain et trébuche sur un Ver à soie réparateur du Ciel.
Mais rien n’empêchait de s’y mettre tôt.
Les problèmes étaient bien plus faciles à résoudre quand on cherchait des solutions avant même qu’ils ne se présentent.
Xiao Fan resta silencieux un moment, puis posa enfin la question évidente. « Pourquoi crois-tu que je vais en trouver une ? »
Ning sourit. « Tout est une question de confiance, frère Xiao. »
Xiao Fan se méfia aussitôt.
Ning posa une main sur sa poitrine avec le plus grand sérieux. « Fais confiance à celui qui croit en toi. Tu en trouveras une. »
La cour retomba dans le silence, à l’exception du grand craquement de Bai qui terminait sa dernière friandise glacée dehors.
Xiao Fan fixa Ning plusieurs longues secondes avant de soupirer. « Je ne sais pas pourquoi j’espérais une réponse sérieuse. »
Ning se contenta de sourire.
Certaines choses étaient difficiles à expliquer. La chance du protagoniste en faisait partie.
…
Après une autre séance d’entraînement du sens spirituel avec Ling Yinran, Ning rentra chez lui.
Fenghuang était resté garder la ferme et, dès que Ning entra dans la cour, le Corbeau à flamme blanche quitta son perchoir habituel pour venir se poser à côté de lui.
« Croâ. »
« Tout va bien ? »
Fenghuang hocha fièrement la tête, apparemment satisfait que la ferme ait survécu à plusieurs heures sous sa protection.
Il allait regagner son perchoir quand il s’arrêta brusquement. Il pencha la tête et, après avoir observé Ning un instant, s’approcha en sautillant pour renifler ses vêtements.
« Croâ ? »
Ning cligna des yeux avant de comprendre ce qui avait attiré son attention. « Oh, je viens de voir Bai. »
« Croâ. »
Fenghuang avait visiblement reconnu l’odeur du renard de Xiao Fan.
Cela rappela une nouvelle fois à Ning que Xiao Fan avait nommé un renard blanc comme neige Bai, ce qui signifiait littéralement « Blanc ». Il trouvait ça amusant depuis qu’il avait appris son nom. Il fallait soit une simplicité remarquable, soit ne pas vouloir consacrer plus de cinq secondes à la réflexion pour choisir un nom pareil.
Cette idée inspira quelque chose d’intéressant à Ning.
S’il avait un jour une fille, pourquoi ne pas lui donner un prénom indéniablement masculin ? Ou, s’il avait un fils, lui en donner un d’indéniablement féminin ? Ainsi, quiconque entendrait leur prénom associé à celui de leur conjoint sans les avoir rencontrés supposerait naturellement que l’un était de l’autre sexe.
Les lèvres de Ning se retroussèrent lentement tandis qu’il imaginait la confusion. L’idée ne servait strictement à rien et ne profiterait à personne, ce qui la rendait d’une certaine manière encore plus drôle.
« Croâ ? »
Ning baissa les yeux et découvrit Fenghuang qui le fixait avec méfiance.
« Ce n’est rien. Juste une petite affaire. Tu n’as pas à t’en inquiéter. »
Le regard du corbeau ne changea pas.
« Va t’entraîner à contrôler tes flammes. » Ning lui fit signe de rejoindre le terrain d’entraînement. « J’ai déjà lancé une mission pour trouver un Cristal de flamme du Soleil blanc. Quand quelqu’un en aura trouvé un, on pourra commencer à préparer ton passage au stade avancé. »
Fenghuang se redressa aussitôt.
« Croâ ! »
Il s’envola vers le terrain d’entraînement et y atterrit, les ailes grandes ouvertes. Des flammes blanches s’élevèrent autour de ses plumes et se rassemblèrent en une fine couche tandis qu’il s’exerçait à les maîtriser.
Naturellement, en quelques instants, ce qui aurait dû être un entraînement ordinaire se transforma d’une manière ou d’une autre en séance de pose.
Fenghuang releva la tête, inclina une aile vers le ciel et entretint soigneusement les flammes blanches autour de lui, comme s’il s’attendait à voir surgir un public à tout moment.
Ning l’observa quelques secondes, puis secoua la tête avec un sourire.
Lui montrer que faire l’intéressant pouvait aussi servir d’entraînement à la cultivation avait peut-être été une erreur.
Bah. Au moins, il s’amusait.
Laissant Fenghuang poursuivre son entraînement, Ning rentra et se dirigea vers la salle de cultivation, où il s’assit en tailleur sur le coussin de méditation.
Bien qu’il eût déjà étudié la technique au moment de choisir sa nouvelle méthode de cultivation, il y avait une grande différence entre comprendre ce qu’une technique faisait et saisir les principes nécessaires pour la cultiver réellement.
Ning appuya la lamelle de jade contre son front et plongea sa conscience en elle.
Un flot d’informations se déploya dans son esprit.
Le Qi pur retourne à l’Origine ; l’Origine donne naissance à l’unité.
Le qi peut emplir cent fleuves, pourtant tous retournent à la même mer. Raffine l’impur, apaise le turbulent, rassemble le dispersé et ramène toute chose à sa source.
Le premier Pli réside dans le qi. Quand cent courants partagent une seule nature, le mouvement suit la pensée et le qi retourne sans entrave.
Ning resta immobile tandis que la méthode de circulation qui accompagnait le sutra apparaissait à son tour dans son esprit.
Le langage était bien plus obscur que celui du Sutra du Qi Pur.
Ce n’avait rien de surprenant. Le Sutra du Qi Pur avait été conçu pour que même un cultivateur fraîchement initié puisse le pratiquer sans danger, tandis que l’Art de l’Origine pure septuple s’adressait à des cultivateurs ayant déjà franchi les six premiers stades de la Condensation du qi. Ses vers n’expliquaient plus chaque étape en détail. Principes, circuits de circulation et intention s’entremêlaient, laissant au cultivateur le soin de comprendre leurs rapports.
Heureusement, grâce à Connais-toi toi-même, Ning partait avec un avantage considérable sur la plupart des gens.
Il ferma les yeux et se mit à faire circuler son qi.
Changer de technique de cultivation était normalement une opération délicate. Différentes techniques pouvaient raffiner l’énergie spirituelle pour lui donner des propriétés entièrement différentes, ouvrir des méridiens distincts ou exiger des circuits incompatibles avec les fondations existantes du cultivateur. Dans le meilleur des cas, un changement en cours de route nécessitait une période d’adaptation. Dans le pire, le cultivateur devait dissiper peu à peu des pans de son ancienne cultivation avant de les reconstruire selon la nouvelle méthode.
Ning ne rencontra aucun de ces problèmes. Dès que l’Art de l’Origine pure septuple entra en circulation, son qi y répondit presque naturellement, et la raison était simple.
Le Sutra du Qi Pur posait les fondations, tandis que l’Art de l’Origine pure septuple constituait l’une des voies qui s’appuyaient directement sur elles. Le même qi pur et neutre parcourait bon nombre des mêmes méridiens et, même lorsque le circuit divergeait, il prolongeait des voies que Ning avait déjà cultivées au lieu de les bouleverser.
Si le Sutra du Qi Pur l’avait mené au bout d’un chemin, l’Art de l’Origine pure septuple se contentait d’en poursuivre le pavage.
Ning suivit attentivement le nouveau circuit.
Le qi quitta son dantian et pénétra dans ses méridiens. Il parcourut un circuit, bifurqua sur un autre, puis revint par des canaux déjà traversés avant de retourner enfin vers le dantian. Ning répéta la circulation à plusieurs reprises, perdant peu à peu la notion du temps.
Au début, il avait considéré ces circulations répétées comme une méthode de raffinage, mais cette interprétation lui parut bientôt incomplète.
Le qi peut emplir cent fleuves, pourtant tous retournent à la même mer.
Le vers lui revint à l’esprit. D’abord, il avait supposé que les cent fleuves désignaient ses méridiens. Mais, tandis qu’il continuait de faire circuler son qi et de s’observer grâce à Connais-toi toi-même, une autre interprétation se dessina peu à peu.
Tout son qi provenait du Sutra du Qi Pur, et pourtant il n’était pas parfaitement identique. Une partie avait été raffinée plusieurs jours auparavant, une autre tout récemment, tandis que les premières traces de qi liquide en formation dans son dantian étaient plus denses encore.
Pris séparément, ces écarts étaient négligeables. Ensemble, toutefois, ils formaient les cent fleuves.
La respiration de Ning ralentit peu à peu.
Raffine l’impur, apaise le turbulent, rassemble le dispersé et ramène toute chose à sa source.
La circulation répétée ne raffinait pas seulement son qi. Elle effaçait peu à peu les différences entre ses diverses portions et les ramenait vers un état commun.
Chaque passage dans les méridiens prescrits modifiait le qi d’une quantité presque imperceptible. Les courants rapides ralentissaient, les portions plus denses se mêlaient aux plus ténues et les fluctuations dispersées s’effaçaient peu à peu. Quand le qi regagnait enfin son dantian, il devenait un peu plus difficile de distinguer un courant d’un autre.
Ning le fit circuler une nouvelle fois.
Cette fois, il ne suivit plus aveuglément le parcours indiqué sur la lamelle de jade. Il comprenait pourquoi le qi bifurquait à certains endroits, pourquoi certains méridiens étaient parcourus à plusieurs reprises et pourquoi le sutra insistait sur le retour à la source plutôt que sur le simple raffinage de l’énergie spirituelle.
Le premier Pli ne consistait pas simplement à posséder un qi plus pur, comme avec le Sutra du Qi Pur.
Il consistait à posséder un seul qi.
Quand tout le qi de son dantian partagerait la même nature, répondrait à la même intention et circulerait sans courants conflictuels, le premier Pli serait achevé.
Une fois cette compréhension établie, Ning ajusta sa circulation en conséquence.
Pendant un bref instant, la circulation qui avait exigé qu’il la guide attentivement devint nettement plus fluide. Le qi traversa ses méridiens et regagna son dantian en un courant continu, avec moins des infimes perturbations qu’il avait observées auparavant.
Ning ne se précipita pas pour aller plus loin. Il continua plutôt à faire circuler son qi en suivant sa nouvelle compréhension, se familiarisant peu à peu avec le premier Pli.
Un peu plus tard, il sentit enfin qu’il avait suffisamment tiré profit de la séance.
« Voilà donc ce qu’est l’Origine pure. »
Le nom avait bien plus de sens, maintenant. En partant des fondations pures établies par le Sutra du Qi Pur, l’Art de l’Origine pure septuple cherchait à ramener l’ensemble toujours plus complexe de la cultivation du cultivateur vers une origine harmonieuse unique.
D’après ce qu’avait compris Ning des Plis suivants, cette harmonie finirait par s’étendre au-delà du qi, jusqu’aux méridiens, au dantian, à la chair, au sens spirituel et, enfin, à la Mer spirituelle.
Ning était encore loin d’avoir achevé ne serait-ce que le premier Pli, mais la technique avait pris racine. Plus important encore, son passage du Sutra du Qi Pur avait à peine perturbé ses fondations existantes.
Pour autant, il n’ouvrit pas tout de suite les yeux. Son attention se porta plutôt sur le Cercle infini.
C’était l’une des raisons pour lesquelles il avait choisi l’Art de l’Origine pure septuple.
Ning réfléchissait depuis un bon moment à la cultivation automatisée. Débarrassée de tous les termes ésotériques qui l’entouraient, la cultivation reposait sur beaucoup de répétition : absorber l’énergie spirituelle, la faire circuler selon la technique, la raffiner en qi, la ramener au dantian et recommencer.
Une journée ne comptait qu’un nombre limité d’heures et Ning avait déjà bien trop de choses à faire. Agriculture, alchimie, cultivation du corps, techniques martiales, sorts, formations, lecture, expériences… La liste ne cessait de s’allonger.
À long terme, il voulait faire du Cercle infini le fondement d’un cycle de cultivation stable et autonome, qui pourrait finir par se poursuivre sans qu’il ait constamment à s’en occuper. L’accent mis par l’Art de l’Origine pure septuple sur l’harmonisation progressive de tous les aspects de la cultivation le rendait particulièrement attrayant à cette fin.
Du moins, c’était la théorie.
Maintenant qu’il avait réellement cultivé le premier Pli, il pouvait enfin vérifier si cette idée tenait la route.
Ning compara le parcours de circulation de la technique à la structure du Cercle infini et découvrit rapidement que les deux s’accordaient bien moins facilement qu’il ne l’avait espéré. Ce n’était pas particulièrement surprenant. Le Cercle infini était une technique à part entière, tandis que son créateur, quel qu’il fût, n’avait sans doute jamais envisagé qu’un étrange disciple des siècles plus tard essaierait de s’en servir pour cultiver en dormant.
Il y avait tout de même des ressemblances qui méritaient d’être explorées.
Le premier Pli reposait déjà sur une circulation répétée, ce qui donnait au moins à Ning un point de départ. Le qi quittait le dantian, parcourait les méridiens prescrits, était raffiné et harmonisé, puis revenait.
Le problème était de trouver un moyen pour que la fin d’une circulation déclenche naturellement la suivante, sans que Ning ait à guider consciemment la transition, tout en préservant l’effet recherché par le premier Pli.
Il commença avec une petite quantité de qi.
Lors de son premier essai, Ning tenta d’envoyer directement le Courant de retour vers le début d’une nouvelle circulation. Les deux courants interférèrent presque aussitôt, l’obligeant à s’arrêter pour examiner l’échec grâce à Connais-toi toi-même.
En modifiant leur point de jonction, il obtint un résultat légèrement meilleur, mais la circulation s’écarta bientôt du parcours exigé par le premier Pli. Une autre configuration respectait le parcours, mais affaiblissait l’effet d’harmonisation, tandis que plusieurs autres ne fonctionnaient que tant que Ning continuait à les guider lui-même.
Une configuration sembla même capable d’entraîner le qi de retour vers une nouvelle circulation, avant que Ning ne découvre qu’elle ne produisait presque aucun des effets recherchés par le premier Pli.
Ning fixa le résultat. « Impressionnant. J’ai automatisé le fait de ne rien faire. »
Il abandonna cette tentative.
Il poursuivit ses expériences, ne modifiant qu’un seul élément à la fois et comparant le qi obtenu à celui qu’il produisait en cultivant normalement. Ning ne s’attendait pas à créer la cultivation automatisée en un après-midi. Il venait à peine de commencer à pratiquer le premier Pli, et la majeure partie de ce qu’il comprenait des six autres restait théorique. Pour l’instant, il voulait simplement savoir si le Cercle infini et l’Art de l’Origine pure septuple pouvaient être rendus compatibles.
Après plusieurs nouveaux échecs, Ning essaya une autre configuration.
Il acheva normalement la circulation du premier Pli, puis ajusta le Courant de retour en suivant les principes du Cercle infini. Quand le qi approcha de son dantian, il réduisit peu à peu son contrôle et l’observa attentivement grâce à Connais-toi toi-même.
Pendant un instant à peine, quelque chose changea.
Au lieu de se déposer aussitôt ou de perdre sa structure, une partie du Courant de retour poursuivit son chemin sur la voie que Ning avait préparée. Elle commença presque d’elle-même à s’orienter vers le début de la circulation suivante.
Puis l’équilibre s’effondra. Le courant se dispersa avant d’avoir pu entamer correctement un nouveau cycle, et Ning en reprit aussitôt le contrôle avant que la perturbation ne s’étende.
Il resta immobile un instant, examinant soigneusement ce qui s’était passé.
Peut-être était-ce l’inertie. Peut-être le résultat accidentel de la façon dont il avait relâché son contrôle, ou alors la circulation n’avait-elle semblé autonome que parce que Ning l’avait influencée inconsciemment.
Il y avait trop de possibilités pour parler de réussite, mais le qi avait parcouru un chemin plus long que prévu. Ning répéta plusieurs fois la même configuration, mais aucun essai ne reproduisit exactement le résultat. L’un d’eux s’en approcha avant de s’effondrer encore plus tôt, tandis que les autres échouèrent tout simplement.
Étrangement, cela ne fit qu’accroître son intérêt. Quelque chose, dans cette configuration précise, avait brièvement permis à la circulation de se comporter autrement. Même s’il n’en comprenait pas encore la raison, le résultat méritait qu’il s’y intéresse.
Ning ouvrit les yeux et se mit à noter tout ce dont il se souvenait : le parcours de circulation, la vitesse du Courant de retour, le moment où il avait réduit son contrôle et les changements observés grâce à Connais-toi toi-même.
Il n’avait rien prouvé aujourd’hui. Tout au plus avait-il trouvé un indice suggérant que son idée n’était pas impossible.
Pour une première expérience, Ning s’en contentait.
Il lui restait encore énormément de choses à comprendre. Il n’avait même pas achevé le premier Pli, et tout ce qu’il apprendrait en progressant modifierait sans aucun doute sa manière d’aborder le Cercle infini. Faire en sorte que la circulation se répète de façon fiable n’était que le premier problème ; absorber et raffiner l’énergie spirituelle sans le guider consciemment viendrait bien plus tard.
Pour l’instant, il cultiverait normalement et poursuivrait ses expériences avec le Cercle infini en parallèle. Rien ne pressait.
Peut-être qu’un jour, le Cercle infini pourrait vraiment devenir le fondement d’un cycle de cultivation ininterrompu, que Ning médite, cultive la terre, pratique l’alchimie, mange ou dorme.
Les yeux de Ning s’illuminèrent à cette idée.
« Voilà qui serait une véritable cultivation perpétuelle. »
…
Merci d’avoir lu~