Ning s’enfonça davantage dans le bain, jusqu’à ce que l’eau chaude lui arrive juste sous les épaules.
L’eau ne servait pas seulement à éliminer la sueur et les impuretés expulsées pendant sa percée. On y avait mélangé plusieurs poudres médicinales, qui avaient teinté l’eau, autrement limpide, d’un léger vert et embaumaient subtilement la pièce d’un parfum d’herbes.
Le mélange aidait à extraire les impuretés tenaces qui s’accrochaient encore à sa peau, tout en apaisant les méridiens restés sous pression si longtemps. C’était l’un des traitements habituels après une percée importante.
Une fois de plus, Ning se rappela qu’apparemment, il existait une bonne manière de tout faire quand on avait assez de pierres spirituelles.
Mais il n’allait pas s’en plaindre.
« Panneau. »
Ning appuya la tête contre le bord du bain et tourna enfin son attention vers l’interface qui flottait devant lui.
[Ji Ning
Racine spirituelle : grade moyen
Affinité : cinq éléments
Talent : Sensibilité extrême à l’espace-temps
Royaume : Septième stade de la Condensation du Qi (Liquéfaction : 1/3400), Affinement de la moelle (359/600)
Esprit : Esprit de passage (Cœur clair ++)
Techniques de cultivation : Sutra du Qi Pur (achèvement), Peau de jade et méridiens glacés (3e niveau), Technique du Roi de la Médecine (deuxième stade : infusion de qi alchimique), Méthode de nourrissement par le qi alimentaire, Technique du Roi des bêtes (Communion du cœur de la bête)
Arts martiaux : Poing de la Forge des Os (maîtrise), Pas de l’Ombre (maîtrise), Art de la Respiration de la Tortue (maîtrise), Yeux purs (Vision claire : 262/300), Lance à la feuille tombante (Unité), Flèche spiralée (Unité), Lance de la Rivière froide (début : 128/300), Voile fantôme (début : 28/300), Flèche au cri de foudre (début : 43/300)
Techniques : Petite Pluie Nuageuse (maîtrise), Affinement du Sol (maîtrise), Technique de la Brume de Glace Dissimulée (grande réalisation : 121/400), Purification Ardente (grande réalisation : 59/400), Doigt d’or (grande réalisation : 12/400), Flétrissement et Épanouissement (grande réalisation : 389/400), Boule de feu (grande réalisation : 43/400), Contrôle de la Flamme cramoisie (Flamme jumelle : 4/400), Pousse de la brise printanière (petite réalisation : 10/200), Art de la Séparation éternelle : Œil de lecture des saisons (début : 5/300)
Arts ésotériques : Cercle infini (accumulation : 1/100), Écriture du passage des âmes (premier pétale de mérite)
]
Ning fixa pendant plusieurs secondes ce mur d’informations de plus en plus absurde.
Il avait vraiment parcouru un long chemin.
Quand il avait découvert Connais-toi toi-même, le panneau contenait à peine assez d’informations pour remplir la moitié de l’écran. À présent, il avait des techniques de cultivation, des arts martiaux, des sorts, des arts ésotériques et, enfin, les mots qu’il s’efforçait d’atteindre depuis plusieurs années.
Septième stade de la Condensation du Qi.
Il était enfin entré dans les stades avancés de la Condensation du Qi.
Plus important encore, atteindre ce stade signifiait que Ning avait enfin réussi à sortir de ce qu’on pouvait généreusement appeler le bas de l’échelle du monde de la cultivation. La plupart des cultivateurs indépendants passaient leur vie entière dans l’un des six premiers stades, freinés par une racine spirituelle médiocre, un manque de ressources, des goulots d’étranglement tenaces ou simplement l’absence d’occasion de progresser davantage.
Bien sûr, Ning savait qu’il avait eu de la chance. Il avait réussi à entrer dans la Secte du Qi Pur, trouvé des gens prêts à lui enseigner et eu accès à des ressources dont un cultivateur indépendant ne pouvait que rêver. Mais la chance ne pouvait que lui offrir une occasion. Il avait passé des années à veiller à ne pas la gâcher.
Et tous ces efforts avaient enfin porté leurs fruits.
Comme ça, il était passé du rang d’un cultivateur ordinaire de la Condensation du Qi parmi d’innombrables autres à celui de quelqu’un qui dépassait la majorité d’entre eux. D’après les estimations approximatives qu’il avait lues, atteindre le septième stade suffisait à placer un cultivateur parmi les vingt pour cent les plus avancés de ceux qui pratiquaient la Condensation du Qi.
Et que pensait Ning de cet exploit grandiose ?
Étonnamment, pas grand-chose.
Il était heureux, bien sûr. Après des années à travailler dans ce but, le contraire aurait été ridicule. Mais il n’éprouvait ni brusque bouffée de fierté ni sentiment accablant d’être enfin arrivé à destination.
Sa première pensée fut plutôt beaucoup plus simple.
Serait-ce présomptueux de penser que je suis encore très loin de ma limite ?
Ning réfléchit un instant, puis conclut que, présomptueuse ou non, cette idée était probablement juste.
Son attention se posa ensuite sur la nouvelle ligne affichée à côté de son royaume.
(Liquéfaction : 1/3400)
Contrairement aux stades précédents, progresser ne consistait plus simplement à accumuler du qi gazeux jusqu’à atteindre un nouveau goulot d’étranglement. Le septième stade marquait le début de la liquéfaction. À partir de maintenant, le qi qu’il accumulerait serait peu à peu raffiné et condensé en un état liquide bien plus dense dans son dantian.
Ses autres techniques avaient également bien progressé. Flétrissement et Épanouissement n’était plus qu’à un petit pas de la maîtrise, et les Yeux purs progressaient eux aussi à bon rythme.
Pour le reste, la plupart des choses avançaient régulièrement.
Au moins, aucune ne régressait.
Son panneau ne rendait pas ses progrès permanents. S’il négligeait une technique assez longtemps, sa maîtrise pouvait toujours diminuer. Cela arrivait simplement rarement. Les cultivateurs maîtrisaient bien mieux leur corps et leur énergie spirituelle que les gens ordinaires et, une fois qu’une pratique était devenue instinctive à force d’entraînement, il n’était pas si facile de l’oublier.
Ces derniers temps, Ning avait plutôt constaté l’inverse. À mesure que sa cultivation progressait et qu’il maîtrisait mieux son énergie spirituelle, nombre de ses techniques semblaient s’améliorer un peu plus vite qu’avant.
Bien sûr, sa percée avait aussi apporté quelques changements à Connais-toi toi-même.
Le plus évident était l’apparition d’une nouvelle catégorie.
Arts ésotériques.
Le terme désignait en gros des arts spécialisés qui ne suivaient pas le parcours habituel des techniques ordinaires.
Le Cercle infini et l’Écriture du passage des âmes entraient tous deux parfaitement dans cette catégorie. Ning avait déjà maîtrisé les méthodes à proprement parler ; il ne lui restait qu’à accumuler. Le Cercle infini se développait à mesure que le qi y circulait et s’accumulait sans cesse, tandis que l’Écriture du passage des âmes progressait grâce au mérite céleste qu’il recueillait en faisant passer les âmes.
« Eh bien, c’est pratique. »
Ning hocha la tête pour lui-même. À mesure qu’il comprenait mieux Connais-toi toi-même, le panneau répondait de plus en plus précisément à ce qu’il attendait de lui.
Il se concentra sur la section des arts martiaux et écarta mentalement les indications de maîtrise dont il n’avait plus besoin.
Poing de la Forge des Os. Pas de l’Ombre. Art de la Respiration de la Tortue.
Ils disparurent.
Ning les fit réapparaître, puis les effaça de nouveau.
Un petit sourire se dessina sur son visage.
Ce n’était pas exactement une avancée bouleversante, mais, vu comme le panneau commençait à être encombré, c’était déjà très bien.
Le plus grand changement, toutefois, était tout autre.
Ning s’était attendu à ce que Connais-toi toi-même s’améliore après l’éveil de son sens spirituel. Vu le lien étroit entre ce talent et sa perception de lui-même, l’absence de changement aurait été plus étonnante.
Pourtant, les progrès dépassaient largement ses attentes.
À une nouvelle pensée de sa part, une silhouette humaine translucide apparut à côté de l’interface.
L’expression de Ning se fit aussitôt plus concentrée.
La différence avec le modèle qu’il avait débloqué au cinquième stade sautait aux yeux.
Sa forme générale n’avait pas changé, mais l’intérieur était devenu beaucoup plus détaillé. Les ramifications des méridiens, qui n’étaient auparavant que de vagues prolongements, étaient désormais clairement représentées. On pouvait suivre sans difficulté la circulation plus ample, rendue possible par l’ouverture des méridiens Ren et Du. Son dantian, les mouvements du qi alentour et même certains changements plus subtils dus à la percée apparaissaient avec une précision que l’ancien modèle n’aurait jamais pu restituer.
Ning fit circuler une petite quantité de qi.
Le modèle réagit aussitôt.
Son sens spirituel nouvellement éveillé lui faisait percevoir le courant qui traversait ses méridiens et, presque au même instant, celui-ci apparaissait dans le corps translucide devant lui.
Ning l’observa pendant quelques respirations, puis laissa la circulation s’apaiser.
Voilà qui était nouveau.
Sa capacité à se percevoir lui-même avait fait un bond énorme, et son talent avait tout simplement progressé avec lui.
Mieux encore, le panneau numérique était resté affiché à côté du modèle tout ce temps.
Ning fixa les deux un instant.
Jusqu’ici, passer de l’un à l’autre l’obligeait à attendre six heures avant de pouvoir revenir au premier. À présent, apparemment, il pouvait les afficher tous les deux en même temps.
Était-ce parce que son sens spirituel s’était éveillé ? Sa conscience était-elle simplement devenue assez puissante pour maintenir les deux ?
Ning n’en savait rien, mais c’était l’explication la plus raisonnable.
« Multitâche, murmura-t-il, satisfait. Parfois, ce sont les petits détails qui se révèlent les plus utiles. »
Son attention se porta naturellement sur la cause de ces progrès.
Le sens spirituel.
Ning laissa sa perception nouvellement éveillée s’étendre, et le bain médicinal lui parut soudain étrange, d’une manière à laquelle il ne s’était pas encore tout à fait habitué.
Il voyait le mur de bois devant lui, mais il percevait en même temps le bord du bain derrière son dos, ses robes pliées à proximité, le léger mouvement de l’eau médicinale autour de ses épaules et les infimes fluctuations de l’énergie spirituelle dans l’espace restreint qui l’entourait.
Rien de tout cela ne ressemblait vraiment à la vue, à l’ouïe ou au toucher. Les informations lui parvenaient directement à la conscience, accompagnées de formes, de positions, de mouvements et de traces d’énergie spirituelle.
C’était impressionnant, mais aussi un peu agaçant. Acquérir un sens supplémentaire après deux vies passées à se contenter des sens habituels avait quelque chose de profondément contre nature.
Le plus étrange était le chevauchement avec sa sensibilité spatiale.
Sa sensibilité spatiale avait toujours été instinctive, presque trop naturelle pour que Ning la remarque, sauf lorsqu’il y prêtait délibérément attention. Les distances, les positions, les trajectoires, même l’espace entre deux objets en mouvement lui paraissaient simplement plus compréhensibles qu’elles n’auraient dû l’être.
Le sens spirituel était beaucoup plus tangible.
Dans son rayon limité, Ning pouvait percevoir activement tout ce qui l’entourait, où que se porte son regard, et l’énergie spirituelle lui apparaissait avec une netteté particulière. Ce qui le surprenait davantage, c’était la précision de cette perception dès que l’espace entrait en jeu.
Il ne sentait pas seulement que quelque chose se trouvait derrière lui. Il savait où, à quelle distance et comment sa position changeait tandis que l’objet se déplaçait. Quand plusieurs filaments de qi passaient près les uns des autres, il distinguait les minuscules intervalles qui les séparaient et remarquait presque aussitôt que ces distances variaient.
Son sens spirituel ne devait pas encore être particulièrement impressionnant, puisqu’il venait tout juste de l’acquérir, mais tout ce qui touchait à la position ou au mouvement lui semblait étrangement facile.
Ning avait un suspect tout trouvé.
[Sensibilité extrême à l’espace-temps]
Apparemment, lui donner une autre manière de percevoir l’espace autour de lui avait aussi fourni bien davantage de matière à exploiter à son talent.
Ning n’en était pas particulièrement surpris. Si un talent littéralement nommé Sensibilité extrême à l’espace-temps ne lui donnait même pas un léger avantage en matière de sens spirituel, ç’aurait été bien plus étonnant.
Pour l’instant, il voulait seulement s’entraîner et en apprendre davantage. Il avait déjà plusieurs idées en tête.
Après avoir réfléchi un moment, Ning fit disparaître les deux interfaces et se concentra enfin sur la fin de son bain.
Lorsqu’il eut enfilé des robes propres et qu’il sortit, il se sentit nettement mieux. Il n’avait pas fait plus de quelques pas dans le couloir que des voix lui parvinrent de devant.
« … et tu n’as prévenu personne.
— J’étais occupée.
— Pendant deux mois ?
— Ça s’est décidé au dernier moment, d’accord ? »
Ning ralentit.
Ah. Il avait l’impression de savoir ce qui se passait.
En tournant au coin du couloir, il trouva Ling Xin assise là, affichant une innocence remarquable, tandis que Ling Yinran se tenait devant elle.
Son aînée n’avait pas l’air amusée.
« Tu t’es retirée du monde sans expliquer ce que tu faisais, puis tu es partie soudainement avec le Grand Ancien. Et la première chose que tu as faite en retrouvant ton cadet, c’est essayer de lui faire avaler un ver. »
Ling Xin ouvrit la bouche, hésita, puis marmonna : « Présenté comme ça… »
« Tu devrais te montrer plus responsable, tu sais. Tu approches déjà du sommet de l’Édification des fondations. Nombre de cultivateurs de la secte te considèrent comme leur aînée. » Ling Yinran soupira.
Un autre soupir lui échappa.
Étrangement, alors qu’elle était la cadette ici, c’était elle qui sermonnait sa propre tante pour lui apprendre à se comporter en aînée convenable.
Ling Xin, peu désireuse de subir davantage de remontrances, repéra aussitôt une échappatoire.
« Ning ! »
Ling Yinran se retourna à son tour. La sévérité de son expression s’adoucit en le voyant là, vêtu de robes propres.
Ning regarda tour à tour son maître, son aînée et le minuscule ver blanc qui semblait encore être au cœur de la discussion.
Pour une raison ou une autre, il avait la nette impression que son bain n’avait fait que retarder l’inévitable.
« Alors, pour le ver… » Le regard de Ning revint vers la petite créature blanche dans la main de Ling Xin.
Ling Yinran jeta un coup d’œil à sa tante, puis lui donna une réponse peu utile.
« Demande-lui. »
Pour une raison ou une autre, cela éveilla aussitôt ses soupçons.
Ning se rappela alors une chose que Ling Yinran lui avait dite. Apparemment, son maître cherchait un moyen de garder un œil sur lui pour savoir s’il se retrouvait un jour en danger.
À l’époque, Ning avait supposé qu’elle parlait d’une marque spirituelle, ou même d’une pilule.
Son regard glissa lentement vers le ver.
Pas quand même. Si ?
« Maître. » Ning fixa la minuscule créature. « Ne me dites pas que votre solution pour me retrouver en cas de danger, c’est littéralement de me mettre un ver dans l’estomac. »
Ling Xin cligna des yeux.
À côté d’elle, les lèvres de Ling Yinran tressaillirent. Un instant plus tard, Ling Xin éclata de rire.
« Non. Ce n’est pas pour ça. »
Ning se détendit, mais vit le rire de son maître s’éteindre peu à peu tandis qu’elle baissait les yeux vers le ver, l’air étonnamment songeur.
« Cela dit… ce n’est pas une si mauvaise idée. Si la créature vivait en toi et absorbait continuellement une petite quantité de ton qi, je pourrais me servir de ce lien comme base pour un art de repérage. Le plus difficile serait de maintenir la résonance sur de longues distances, mais si je modifiais… »
« Maître, l’interrompit Ning avant qu’elle ne s’égare complètement. »
Ling Xin leva les yeux. « Hum ? »
« Faites comme si je n’avais rien dit. »
« Hum… » Ling Xin sourit. « Je ne suis pas sûre d’en avoir envie. »
Ning regretta aussitôt d’avoir ouvert la bouche.
Il y avait certaines personnes dans ce monde à qui il ne fallait jamais donner d’idées étranges, et son maître, dont le premier réflexe semblait être de vérifier si elles étaient réalisables en pratique, figurait en bonne place sur la liste.
Ling Yinran semblait bien plus habituée à gérer ce problème. « Tante, explique-lui ce que tu lui as réellement rapporté avant d’inventer un parasite spirituel. »
« Ah, oui. » Ling Xin saisit la petite créature entre deux doigts, abandonnant aussitôt sa nouvelle piste de recherche. « C’est un Gu de givre jade. »
« Un Gu ? »
L’expression de Ning changea tandis qu’il examinait plus attentivement la créature translucide blanche.
Il avait bien sûr déjà entendu parler des Gu, même s’ils étaient rares aussi loin de leur région d’origine. Les Marécages méridionaux des miasmes étaient réputés pour leurs vastes terres humides, leurs forêts empoisonnées, leurs vallées chargées de miasmes et leurs innombrables créatures venimeuses — au point que Ning se demandait pourquoi quelqu’un avait regardé la région et décidé que ce serait un endroit idéal pour bâtir une civilisation.
Évidemment, les cultivateurs l’avaient fait quand même.
À bien y réfléchir, il n’aurait peut-être pas dû s’en étonner. Après tout, les cultivateurs et la recherche de la mort allaient de pair.
Et puis, les cultivateurs eux-mêmes étaient probablement les créatures les plus dangereuses de toutes les régions. Le Sud en était pratiquement la preuve.
Au fil des générations, les cultivateurs du Sud avaient développé toute une tradition de cultivation axée sur les Gu. D’après ce que Ning avait compris, ils prenaient des insectes et d’autres créatures singulières, les raffinaient au moyen de diverses méthodes secrètes et les transformaient peu à peu en outils de cultivation vivants, dotés de toutes sortes de pouvoirs surnaturels étranges.
« Alors, c’est un insecte spirituel spécialement raffiné ? Ce ne serait pas assez proche du dressage des bêtes ? » demanda Ning, très curieux au sujet de la cultivation des Gu.
« Pas nécessairement, corrigea Ling Yinran. Beaucoup de Gu viennent d’insectes, mais ce n’est pas ce qui fait d’eux des Gu. Certains commencent comme des créatures ordinaires, d’autres comme des créatures spirituelles, et il existe des variétés plus étranges, créées par des méthodes de raffinage qui ont tellement transformé leur forme d’origine qu’on ne la reconnaît même plus. Ce qui compte, c’est le processus de raffinage et d’élevage. »
Ning réfléchit. « Donc, une bête spirituelle se développe surtout en fonction de sa lignée et de sa cultivation, tandis qu’on raffine délibérément un Gu pour le doter de caractéristiques précises ? »
« Oui. C’est une meilleure façon de le dire. » Ling Xin hocha la tête, nullement surprise de voir son disciple toujours parvenir à résumer une discussion à l’essentiel.
Au lieu d’élever simplement une créature spirituelle et d’attendre que son potentiel naturel se révèle, les cultivateurs de Gu intervenaient activement dans le processus. Ils employaient des ressources et des méthodes de raffinage précises pour orienter la créature vers les capacités qu’ils recherchaient.
D’après ce qu’il avait lu, les Gu pouvaient continuer à évoluer même après leur raffinage initial, parfois jusqu’à se transformer en variétés entièrement différentes.
Les possibilités de personnalisation étaient nombreuses.
Ning en voyait déjà le potentiel.
« Maître, vous vous êtes retirée du monde pour ça ? » demanda Ning. À sa connaissance, son maître n’avait jamais dit qu’elle s’y connaissait en raffinage de Gu.
« Pas vraiment, expliqua Ling Xin. Après être sortie de ma retraite, j’ai rencontré le Maître, et nous avions autre chose à régler tous les deux. Pendant notre absence, j’ai appris que quelqu’un, dans les environs, avait trouvé un Gu de givre jade immature. Ils sont extrêmement rares si loin des Marécages méridionaux des miasmes, et rares même là-bas, alors je suis naturellement allée voir. »
« Sans envoyer le moindre message », ajouta Ling Yinran.
« Je t’ai dit que c’était imprévu, d’accord ? » répondit Ling Xin, en essayant d’apaiser sa nièce.
L’expression de Ling Yinran indiquait que cette excuse avait déjà servi plusieurs fois et qu’elle ne s’améliorait pas à force d’être répétée.
Ning regarda son maître, puis le ver.
Il comprenait l’intention, même si apprendre qu’une femme avait vu un ver exceptionnellement rare et avait aussitôt pensé à lui était sans doute le genre de chose qu’il valait mieux apprécier avec quelques explications.
Heureusement, Ling Xin les lui donna avant qu’il n’y réfléchisse trop.
« Les Gu de givre jade sont des Gu hôtes d’affinité froide. Ils peuvent absorber de l’énergie spirituelle froide, en raffiner une partie en eux-mêmes et la restituer à leur hôte sous forme d’Essence de givre jade. Ils sont particulièrement précieux pour les cultivateurs du corps qui pratiquent des techniques d’affinité froide, car cette essence est beaucoup moins agressive pour le corps que le raffinage direct d’une même quantité de qi froid brut. »
L’amusement de Ning s’évanouit tandis qu’il se mit aussitôt à en examiner les implications. « Ce ne serait pas d’autant plus utile que j’approfondis l’affinement de mon corps ? »
Les yeux de Ling Xin s’illuminèrent. « Exactement ! Tempérer la peau avec du qi froid est assez simple, et même les méridiens peuvent peu à peu s’y adapter. Mais plus on affine le corps en profondeur, plus un excès de froid devient dangereux. Tu affines déjà ta moelle. Le Gu de givre jade pourra donc réguler l’énergie froide qui entre dans ton corps tout en en raffinant une partie sous une forme que ta moelle absorbera plus facilement. »
Ning comprit enfin. « Voilà pourquoi vous l’avez choisi pour moi. »
Sa technique de tempérage du corps était, après tout, Peau de jade et méridiens glacés. Depuis le début, elle s’appuyait sur le qi froid pour tempérer sa peau et ses méridiens, modelant peu à peu son corps vers une constitution toujours plus yin et liée au givre. Mais à présent qu’il affinait sa moelle, pousser ce même froid plus profondément dans son corps présentait naturellement de bien plus grands risques.
À cet égard, le Gu de givre jade semblait avoir été conçu spécialement pour lui.
Ling Xin hocha la tête avec enthousiasme. « Une fois qu’il sera correctement lié à toi, il s’adaptera peu à peu à ton qi. Tu le nourriras en cultivant ; il raffinera une partie de l’énergie froide que tu absorbes, et l’Essence de givre jade qu’il produira t’aidera à tempérer ton corps en retour. Plus il deviendra puissant, plus cet effet s’améliorera. »
En gros, c’est Fenghuang en plus petit, d’affinité glacée et beaucoup plus vermiforme.
Ning eut la sagesse de ne jamais faire cette comparaison devant l’oiseau. Il tenait à garder un visage intact, sans coups de bec.
Ling Xin rapprocha un peu le Gu de lui. « On peut nourrir les Gu, les raffiner davantage, et même les transformer. Le Gu de givre jade n’est pas particulièrement puissant en lui-même, mais plusieurs voies d’évolution sont connues. Ce qu’il deviendra dépendra de la façon dont on l’élève et des ressources utilisées pendant ses transformations. »
Les pensées de Ning se mirent aussitôt à fuser.
Des ressources différentes pouvaient produire des transformations différentes, ce qui signifiait que la forme actuelle du Gu n’était pas forcément définitive. Si l’on pouvait réellement influer sur son développement par son alimentation, son environnement, les matériaux de raffinage et même les caractéristiques de son hôte, alors des dizaines de variables méritaient d’être testées.
Il se demanda si l’Essence de givre jade elle-même changerait en fonction…
« Petit frère. »
Ning se tourna vers Ling Yinran.
« Apprends d’abord à l’élever correctement avant de te mettre à faire des expériences », dit sévèrement Ling Yinran.
« Je n’ai encore rien fait. » Ning cligna des yeux.
« Tu avais cette expression. »
« Quelle expression ? » demanda Ning, sincèrement perplexe.
« Celle que tu prends avant de faire quelque chose que tante va encourager. »
Ning marqua une pause. Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait une expression particulière pour ça. Il avait toujours pensé que ses expressions coulaient comme l’eau et changeaient naturellement selon les circonstances.
Je devrais peut-être utiliser une Pierre d’image pour voir quelle tête je fais.
Il se mit naturellement à réfléchir à la manière de déceler ce tic et de le corriger.
Ling Xin prit aussitôt le parti de Ning. « Les expériences sont importantes. »
« Tante. »
Un seul mot suffit à Ling Yinran.
Ling Xin se tut aussitôt, même si son expression montrait clairement qu’elle restait fermement du côté du progrès scientifique.
Ling Yinran soupira et se frotta le front. Garder une conversation sur les rails avec ces deux-là relevait de l’exploit. Ning pouvait partir d’une idée toute simple et y découvrir d’une manière ou d’une autre dix questions différentes, tandis que le premier réflexe de sa tante était rarement de l’arrêter et bien plus souvent de se demander ce qui se passerait s’ils essayaient réellement.
Leur façon de penser n’était pas exactement normale.
Et, pire encore, elle s’accordait à merveille.
Au bout d’un moment, Ling Xin se racla la gorge et revint au sujet initial.
« Bref, ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles j’ai choisi celui-ci. Grâce à lui, tu devrais atteindre le quatrième niveau bien plus vite. »
Ning comprit aussitôt pourquoi c’était important.
Le quatrième niveau marquait la prochaine transformation majeure de Peau de jade et méridiens glacés, qui lui conférerait enfin une véritable capacité défensive.
L’expression de Ling Xin s’adoucit un peu. « Tu as largement de quoi blesser les gens et tu sais très bien éviter les attaques quand tu as la place de bouger, mais quand quelque chose te touche vraiment, tu n’as pas grand-chose pour te protéger. »
Ning ne pouvait pas le nier.
« Je pensais que tu finirais par en acheter un, poursuivit Ling Xin, mais Yinran m’a expliqué pourquoi tu ne l’avais pas fait. Comme tu es déjà si proche du quatrième niveau, je me suis dit qu’il valait mieux t’aider à faire progresser ta technique d’affinement du corps plutôt que de t’obliger à répartir de nouveau ton attention. »
Elle lui tendit le Gu de givre jade.
« Comme ça, tu atteindras le quatrième niveau plus vite et, en attendant, le Gu devrait rendre la cultivation des étapes suivantes plus sûre. »
Ning regarda la minuscule créature reposant dans sa paume.
Elle n’avait donc pas simplement vu quelque chose d’utile et l’avait acheté sur un coup de tête. Elle s’était souvenue des lacunes de sa cultivation, avait tenu compte de ce qu’il possédait déjà et avait choisi quelque chose qui pouvait en combler plusieurs à la fois.
Son maître avait réfléchi à tout cela.
Pour une fois, Ning n’avait pas particulièrement envie de plaisanter.
« Merci, maître. Vraiment. »
Ling Xin sourit aussitôt. « Il te plaît ? »
« Bien sûr. » Ning hocha la tête.
« Tant mieux ! Ça me soulage. » Le sourire de Ling Xin s’élargit, puis elle se tourna soudain vers Ling Yinran. « Bien sûr, j’ai aussi rapporté quelque chose pour ma nièce adorée. »
« Hmph. Je suis contente que tu aies pensé à ta nièce adorée après être partie sans rien dire. » Ling Yinran détourna légèrement le visage, mais le petit sourire qui relevait le coin de ses lèvres la trahissait.
Les yeux de Ling Xin pétillèrent. « Tu rougis ? »
« Non. »
« Si, sans aucun doute. »
Avant que Ling Yinran ne puisse répondre, Ling Xin sortit d’un air satisfait un étui rectangulaire en bois et le lui tendit.
Ling Yinran jeta un dernier regard à sa tante avant de l’accepter. Mais dès qu’elle ouvrit le couvercle, son attention se porta entièrement sur son contenu.
Plusieurs morceaux de métal insolites reposaient dans l’étui, avec des bottes de fil d’argent extrêmement fin, des articulations cristallines translucides et un noyau de bois sombre recouvert de motifs spirituels naturels.
L’expression de Ling Yinran changea presque aussitôt. « Des matériaux pour pantin ? »
« Tu vois ? Je m’en suis souvenue. » Ling Xin désigna avec enthousiasme les pièces cristallines. « Tu avais dit que les articulations de ton nouveau pantin ne supportaient pas la quantité de qi que tu essayais d’y faire passer. Celles-ci devraient être bien plus adaptées, et ce bois spirituel convient au noyau de commande central. J’ai trouvé les deux pendant mon absence. »
Ling Yinran prit l’une des articulations cristallines et l’examina attentivement, la faisant tourner entre ses doigts avant de la remettre dans l’étui. « Merci, tante. »
Ling Xin se pencha aussitôt vers elle. « Alors, tu ne m’en veux plus ? »
« Je n’ai pas dit ça. »
L’espoir disparut du visage de Ling Xin.
« Tu es quand même partie sans me dire correctement où tu allais. » Ling Yinran marqua une pause avant d’ajouter plus doucement : « La prochaine fois, préviens-moi au moins avant de partir. »
« D’accord. »
Ling Xin hocha gravement la tête, puis jeta un coup d’œil à Ning et lui adressa discrètement un pouce levé.
Ning lui rendit son geste.
L’art ancestral d’offrir des cadeaux avait une fois de plus fait ses preuves.
« Ah, oui ! » Apparemment décidée à passer à autre chose avant que Ling Yinran ne trouve un nouveau motif de la réprimander, Ling Xin posa rapidement le Gu de givre jade sur une petite assiette de jade. « Ning doit encore se lier à son Gu. Je l’ai déjà entièrement raffiné, le plus difficile est donc fait. Il ne te reste qu’à établir le lien définitif. »
« C’est très attentionné. » Ning était sincèrement impressionné. Les leçons de son enseignement sur les relations humaines avaient-elles été si efficaces ? Son maître avait tellement progressé.
Il en aurait presque pleuré d’émotion.
« Hé hé ! Le Maître m’a aidée au début, puisque je n’avais jamais travaillé avec un Gu, mais j’ai fait tout le reste moi-même. » Ling Xin parlait avec fierté. Elle estimait elle aussi s’en être très bien sortie.
Ning regarda la minuscule créature avec une nouvelle appréciation.
Il en savait assez sur les Gu pour comprendre que les raffiner ne consistait pas simplement à les nourrir de matériaux spirituels jusqu’à ce qu’ils obéissent. Les Gu sauvages avaient leurs propres instincts et résistaient. Si l’on brisait cette résistance par la force, on risquait de blesser la créature, voire de ruiner son potentiel futur. Plus le Gu était puissant et rare, plus l’opération était compliquée.
Ling Xin s’était chargée de tout pour lui. « Il est donc déjà complètement soumis ? »
« Raffiné, corrigea Ling Xin. Ne crois pas qu’il n’a plus de volonté propre. Il est toujours vivant et a toujours ses instincts. J’ai simplement supprimé sa résistance à la formation d’un contrat et l’ai préparé à accepter un maître. C’est pour ça que tu n’auras pas à lutter contre lui avec ton sens spirituel. »
Ning hocha la tête. « Qu’est-ce que je dois faire ? »
« Donne-lui d’abord trois gouttes de ton sang. »
Ling Xin lui tendit une petite aiguille. Ning se piqua le bout du doigt et le tint au-dessus du Gu de givre jade. La première goutte de sang tomba sur son corps translucide. La créature, jusque-là immobile, releva aussitôt la tête et se dirigea vers le sang.
Ning l’observa avec intérêt en train de boire.
Un fin fil rouge devint visible à travers son corps presque transparent, puis disparut lentement. Il lui donna deux autres gouttes, comme indiqué. Le Gu s’activa alors nettement et rampa vers le bord de l’assiette de jade le plus proche de sa main.
« Maintenant, donne-lui un peu de qi, dit Ling Xin. Pas trop. Laisse-le s’habituer à ta signature spirituelle. »
Ning tendit un doigt et libéra un fin filament de qi raffiné.
Le Gu de givre jade se raidit au contact de l’énergie. Ning se prépara instinctivement à rencontrer de la résistance, mais sa réaction s’estompa presque aussitôt. La créature se détendit peu à peu et commença à absorber le qi.
Grâce à son sens spirituel, Ning percevait bien davantage que ce que ses seuls yeux lui révélaient.
Le Gu possédait sa propre présence spirituelle, ténue mais étonnamment nette malgré son minuscule corps. À mesure que son qi y pénétrait, cette présence lui devenait peu à peu moins étrangère. Il n’absorbait pas l’énergie exactement comme une bête spirituelle mangeait de la nourriture ; une partie du raffinage effectué dans son corps semblait plutôt lui permettre de se familiariser avec les caractéristiques de son qi.
« Maintenant, sers-toi de ton sens spirituel, ordonna Ling Xin. Ne force rien. Entre simplement en contact avec lui. »
Ning étendit prudemment sa conscience.
Dès que son sens spirituel effleura la présence spirituelle du Gu, la petite créature tressaillit. Sa présence froide frôla simplement sa conscience, lui transmettant une vague impression de reconnaissance qui s’affirma à mesure que le sang et le qi qu’elle avait déjà absorbés réagissaient à lui.
Puis, presque sans prévenir, Ning sentit leur relation changer.
Le Gu de givre jade n’était plus simplement une créature vivante assise devant lui. Quelque part sous le seuil de ses sens ordinaires, il pouvait désormais sentir sa présence grâce au lien ténu qui s’était établi entre eux.
Curieux, Ning déplaça sa main sur le côté.
Le Gu de givre jade se tourna vers elle.
Il la bougea dans l’autre sens, et la petite tête suivit le mouvement.
« Il est plutôt mignon. »
Ling Xin sourit fièrement. « Tu vois ? Il t’aime déjà. »
« Il a absorbé mon sang et mon qi dans les premières minutes de notre relation. J’espère bien qu’on s’entend. »
« Bien. Maintenant, avale-le. »
Le sourire de Ning s’effaça.
« Maître, les Marécages méridionaux des miasmes n’ont sûrement pas trouvé une méthode plus élégante après plusieurs milliers d’années de pratique ? »
« Si. »
L’expression de Ning s’éclaira aussitôt.
Ling Xin poursuivit gaiement : « Tu n’es pas assez fort pour les utiliser. »
Ning la fixa un instant, puis se tourna vers Ling Yinran dans l’espoir d’obtenir son soutien. Son aînée regardait très ostensiblement ailleurs.
Traîtresse.
Comme personne ne venait à son secours, Ning prit le Gu de givre jade.
La petite créature s’enroula sans résistance autour de son doigt, son corps étonnamment frais contre sa peau.
Ning la fixa encore un instant.
Il avait avalé assez de ressources de cultivation insolites pour qu’un petit ver ne le dérange vraiment pas à ce point.
Le problème, c’était qu’aucune d’entre elles n’avait été un ver vivant.
Malgré tout, Ning était déjà allé si loin qu’abandonner ne lui ressemblait pas.
Il ouvrit grand la bouche et avala le ver blanc.
Presque aussitôt, il ferma les yeux et tourna son sens spirituel vers l’intérieur.
Ning découvrit rapidement l’un des inconvénients du sens spirituel dont personne n’avait pris la peine de le prévenir.
Percevoir une créature vivante se déplacer dans son propre corps était profondément désagréable.
Il refoula cette pensée et se concentra sur l’aspect utile. Le lien ténu créé par le contrat rendait le Gu de givre jade étonnamment facile à suivre et, lorsqu’il rencontrait le qi en circulation, Ning sentait sa présence spirituelle froide devenir peu à peu plus active.
« Fais circuler Peau de jade et méridiens glacés, lui indiqua Ling Xin à côté de lui. N’essaie pas de guider toi-même le Gu. Il réagira à la technique. »
Ning suivit ses instructions.
Le qi froid se mit à circuler par les voies familières de sa technique d’affinement du corps, et la réaction fut immédiate. Le Gu de givre jade s’agita dès qu’il sentit l’énergie et suivit de lui-même cette circulation froide.
Grâce à son sens spirituel, Ning le regarda s’enfoncer plus profondément dans son corps, avant de s’installer près de l’un des principaux carrefours des voies empruntées par Peau de jade et méridiens glacés.
Une fois arrivé là, il se replia sur lui-même et s’immobilisa.
« Maître, il ne bouge plus », informa Ning Ling Xin.
« Bien. Cela signifie que la première étape est terminée. » Ling Xin hocha la tête. « Un Gu hôte a besoin de temps pour s’acclimater à son maître avant de choisir l’endroit qui lui convient le mieux. Ne le force pas à s’installer quelque part. Cultive normalement, utilise ton qi, bouge et laisse-le apprendre comment fonctionne ton corps. »
Ning hocha la tête. Cela semblait assez simple.
Ling Xin frappa dans ses mains. « Pour la deuxième étape, il s’installera plus vite si tu bouges un peu et lui donnes l’occasion d’expérimenter ton qi dans différentes conditions. »
Elle marqua une pause, puis sourit.
« Et si on s’affrontait ? »
Ning cligna des yeux. « On s’affronte ? »
« Oui. » Ling Xin se levait déjà. « Le Gu de givre jade possède une autre capacité utile, mais tu la comprendras plus facilement une fois que tu te seras habitué à lui. »
« … Une autre capacité ? »
Le sourire de Ling Xin s’élargit, et Ning comprit soudain qu’il aurait probablement dû poser la question avant de l’avaler.
Avait-elle été aussi attentionnée exprès, aujourd’hui ? Est-ce que je lui ai trop bien appris ?
…
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