La pièce était petite et délibérément quelconque, dissimulée derrière l’une des boutiques les plus tranquilles du marché de la secte. Un bureau en bois séparait Ning du jeune homme assis en face de lui, tandis que plusieurs talismans d’insonorisation collés sous la table garantissaient que tout ce qui se disait à l’intérieur y resterait.
En temps normal, Ning appréciait cette discrétion. C’était toujours agréable de voir des professionnels agir vraiment en professionnels, parce que les dieux seuls savaient combien de gens, dans ce monde, semblaient professionnels uniquement parce que c’était techniquement leur métier.
Mais, pour l’heure, Ning avait des préoccupations plus importantes.
« Jeune Maître au visage de jade aux cent ruses ? » Ning fixa Tang Jin de l’autre côté du bureau, avec l’expression la plus blasée qu’il pût afficher. « Comment ça ? Non, sérieusement, comment ? Quand est-ce arrivé ? Qui m’a regardé et s’est dit que c’était comme ça qu’on devrait m’appeler ? »
Le sourire professionnel de Tang Jin se crispa de plus en plus à mesure que Ning poursuivait.
« Jeune Maître. Au visage de jade. Aux cent ruses. » Ning compta chaque partie sur ses doigts, paraissant s’indigner davantage à chaque mot. « Ça fait trois titres ridicules collés ensemble pour en former un encore pire. Qui fait ça ? »
Une perle de sueur apparut sur le front de Tang Jin, qui tentait de le calmer. « Frère Ning, du calme. Honnêtement, c’est la première fois que je vous vois aussi… contrarié. »
Ning tourna lentement la tête vers lui. « Tu serais calme, toi, avec un surnom pareil ? »
Tang Jin y réfléchit sérieusement. « Probablement. Je serais déjà content d’avoir un titre. »
« Traître. »
Tang Jin éclata de rire.
À vrai dire, recevoir un titre reconnu était une source de fierté pour la plupart des disciples. Parmi les milliers de disciples de la Secte du Qi Pur, seuls ceux qui se distinguaient assez pour que les autres se souviennent de leur nom en recevaient un.
Malheureusement, Ning aurait préféré se distinguer d’une manière qui ne nécessitait pas toute une phrase.
Tang Jin était membre du Pavillon des Cent Murmures, l’un des réseaux d’information assez peu structurés qui opéraient dans toute la Secte du Qi Pur. C’était également l’un des rares groupes avec lesquels Ning avait délibérément cherché à entretenir de bonnes relations, au lieu de les fuir dès qu’ils tentaient de le recruter, de le flatter ou de lui vendre quelque chose.
Les affaires du Pavillon des Cent Murmures étaient simples : l’information avait de la valeur, les cultivateurs en voulaient, et le Pavillon se faisait un plaisir de s’interposer entre les deux pour empocher des pierres spirituelles.
Pour Tang Jin, Ning avait toujours été un client assez singulier.
La plupart des disciples venaient chercher quelque chose de précis. Ils voulaient des renseignements sur un rival, le prix d’un matériau spirituel particulier, les missions les mieux payées, les Anciens qui acceptaient des disciples ou savoir si la personne qui leur plaisait s’était récemment mise en couple.
Cette dernière demande devenait de plus en plus populaire.
Ning, lui, voulait tout savoir.
Il posait des questions sur les Anciens, les disciples intérieurs, les familles importantes, les incidents récents dans les environs de la secte, les changements dans les récompenses des missions, les rumeurs étranges et parfois des choses si banales que Tang Jin se demandait s’il ne cachait pas un dessein derrière ses questions.
En général, non.
Plus étrange encore, Ning payait de temps en temps le Pavillon pour surveiller des gens qu’il connaissait déjà. Gros Li, Sun Jing, Xiao Fan et plusieurs autres avaient figuré, à un moment ou à un autre, dans ses commandes.
Tang Jin avait depuis longtemps renoncé à essayer de le comprendre.
Le Pavillon des Cent Murmures avait des clients bien plus bizarres que Ji Ning.
« Cela dit, reprit Tang Jin en se penchant légèrement en arrière, je suis surpris que tu ne l’apprennes que maintenant. D’habitude, tu es plutôt attentif aux rumeurs qui te concernent. »
« J’avais déjà entendu ce titre, en effet. Quelqu’un m’a appelé comme ça après l’incident, mais je n’ai même pas compris qu’il s’agissait d’un véritable titre. » Ning pressa deux doigts contre son front. « Je croyais que c’était une bêtise inventée sur le moment. »
C’était ça, le plus troublant pour Ning.
L’idée qu’il puisse recevoir l’un de ces stupides surnoms de xianxia ne lui avait vraiment pas traversé l’esprit.
Je veux dire, Jeune Maître au visage de jade aux cent ruses. Comment diable c’est arrivé ?
Xiao Fan avait reçu le titre d’Inébranlable.
Un seul mot. C’était simple et classe.
Tang Jin observa son expression passer par plusieurs étapes du deuil avant de finir par avoir pitié de lui. « Eh bien, si ça peut t’aider, je peux t’expliquer d’où vient ce titre. »
Ning leva aussitôt les yeux. « Je t’en prie. »
S’il comprenait comment c’était arrivé, peut-être pourrait-il empêcher que cela se reproduise.
Bien sûr, les surnoms étaient décidés par le public, mais ça, c’était un problème pour Ning du futur.
« Visage de jade, c’est assez évident. » Tang Jin lui fit un geste. « Tu es exceptionnellement beau. Si ta cultivation continue de progresser à ce rythme, je ne serais pas surpris que ton nom finisse par figurer parmi les Dix Gentilshommes. »
Ning connaissait cette liste. C’était en gros le classement officieux des beaux jeunes disciples de la secte. Quelqu’un, quelque part, avait apparemment décidé que la cultivation n’était pas assez compliquée sans y ajouter un palmarès de beauté.
Après tout, se faire traiter de beau n’était pas vraiment une raison de se plaindre.
Tang Jin poursuivit : « Quant aux cent ruses, ça vient surtout de ton combat contre Mei Long. Pas mal de gens ont entendu parler de ce qui s’est passé, et chaque récit semble ajouter une nouvelle méthode que tu aurais utilisée. Des talismans, du tir à l’arc, du poison, des formations, des pilules, des techniques corporelles, des attaques surprises… Chaque fois que les gens pensaient que tu avais épuisé tes options, tu sortais encore quelque chose pour renverser la situation. À la fin, ils ont commencé à dire que tu avais cent ruses dans ton sac. »
« Je n’ai même pas cent ruses dans mon sac. »
L’expression de Tang Jin tressaillit légèrement.
Le fait que l’objection de Ning porte précisément sur le nombre était quelque chose qu’il décida de ne pas examiner de trop près.
« Les surnoms sont généralement exagérés, expliqua Tang Jin. Ton ami Xiao Fan a lui aussi reçu le titre d’Inébranlable parce qu’il n’arrêtait pas de se relever après des attaques qui auraient dû briser son corps et son esprit. Si les gens ne se sont pas mis à l’appeler quelque chose comme “Inarrêtable”, c’est uniquement parce qu’un cultivateur de l’Édification des fondations porte déjà ce titre. »
Ning ne pouvait pas le contredire.
Il avait toutefois résolu les deux tiers du mystère. Il ne restait que la partie qui le tracassait le plus.
Il plissa les yeux. « Alors, d’où vient Jeune Maître ? »
C’était là que résidait le véritable danger.
Dans un monde de xianxia cliché, se faire appeler Jeune Maître ressemblait étrangement à se peindre une cible dans le dos. Et si un protagoniste sauvage entendait ce surnom, s’imaginait que Ning avait maltraité des villageois innocents quelque part et l’attaquait par principe ?
Les lèvres de Tang Jin s’étirèrent en un sourire. « En fait, la réponse est très simple. Ton style de combat coûte trop cher. »
Ning marqua une pause.
Tang Jin se mit à compter sur ses doigts. « Des talismans lancés sans hésiter, des flèches spécialisées, des pilules, des armes spirituelles, du poison, des trésors à usage unique… D’après ce que les gens ont entendu, tu as brûlé assez de pierres spirituelles en combattant Mei Long pour faire pleurer un disciple extérieur ordinaire. C’est le genre de style de combat qu’on associe aux héritiers de clans riches et aux Jeunes Maîtres. »
Le silence retomba dans la pièce.
Ning ouvrit la bouche pour répliquer, mais se rendit compte, à son grand dépit, que tout ce que Tang Jin venait de dire était vrai.
« Putain. »
Sa colère retomba aussitôt en partie. Difficile de rester vraiment indigné quand la justification était agaçante de validité.
Tang Jin souriait franchement, à présent. « Tu vois ? Ça colle. »
« Ne dis pas ça. »
Ning s’adossa à sa chaise et contempla le plafond, songeant à cette série d’événements parfaitement raisonnables qui avait abouti à lui donner le surnom le plus encombrant qui soit.
Puis une autre idée lui vint.
« Attends. Il doit y avoir eu d’autres noms. »
« Bien sûr. »
Ning se redressa aussitôt. « Je le savais. »
« Les surnoms se propagent de bouche à oreille. Il n’y avait aucune chance qu’il y ait eu une opinion unanime dès le départ. » Tang Jin réfléchit un instant. « Cent Ruses était assez répandu, tout seul. J’ai aussi entendu Mille Ruses quelques fois. Il y avait également Brise printanière, même si celui-là semble surtout populaire parmi les disciples féminines. »
Ning décida, avec sagesse, de ne pas creuser ce dernier surnom.
À la place, il plongea la main dans sa sacoche de rangement, en sortit un petit sac de pierres spirituelles et le posa sur le bureau.
Tang Jin regarda le sac, puis Ning. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Une commande. Mille pierres spirituelles. »
Tang Jin haussa les sourcils.
« Sers-t’en pour répandre des rumeurs. »
Pour la première fois depuis que Ning était entré dans la pièce, Tang Jin parut vraiment pris au dépourvu.
« Tu veux que le Pavillon des Cent Murmures répande des rumeurs… sur ton propre surnom ? »
« Rien d’extraordinaire. Encourage juste les versions plus courtes. » Ning poussa le sac vers lui. « Cent Ruses, ça me va. Mille Ruses, ça me va aussi. N’importe quoi qui n’oblige pas à reprendre son souffle au milieu du nom. Si suffisamment de gens se mettent à en utiliser un autre, il finira peut-être par remplacer cette monstruosité. »
Tang Jin le fixa quelques secondes avant de prendre lentement le sac. « Tu trouves vraiment des commandes étranges. »
« Ça peut marcher ? »
À ce stade, Ning ne voulait qu’une chose : se débarrasser de ce fichu surnom.
Il avait cru que les surnoms de cultivateurs étaient censés être classes.
« C’est possible. Les titres ne sont pas officiels, donc l’opinion publique peut tout à fait changer. Mais Jeune Maître au visage de jade aux cent ruses s’est déjà beaucoup répandu après l’incident récent ; je ne peux rien te promettre. »
Ning joignit les mains. « Frère Tang, je t’en prie. Ma réputation future est en jeu. »
Tang Jin cligna des yeux, puis éclata de rire. « D’accord, d’accord. Je verrai ce que je peux faire. »
Ning se détendit enfin.
Peut-être que dans quelques mois, ce sombre chapitre de sa carrière de cultivateur pourrait être discrètement enterré et oublié.
Sans doute pas, vu comment sa vie se déroulait ces derniers temps, mais un homme avait le droit d’espérer.
Une fois que Tang Jin eut rangé les pierres spirituelles, l’atmosphère revint peu à peu à la normale et l’expression de Ning se fit plus sérieuse.
« Autre chose. As-tu trouvé la personne que je t’avais demandé d’enquêter ? »
L’amusement de Tang Jin s’effaça. « On s’est renseignés. »
Ning se pencha légèrement en arrière.
Il parlait de la mystérieuse femme que Xiao Fan avait rencontrée dans la prison, celle qui était apparue juste assez longtemps pour lui transmettre des informations importantes avant de disparaître de nouveau.
Ning avait dû laisser tomber pendant l’incident de la prison. L’Esprit de la Tour avait clairement reconnu quelque chose dans la description de Xiao Fan, mais il était tout aussi évident qu’il n’avait pas l’intention de s’expliquer à ce moment-là. Le rituel de Lei Shen était en cours, des prisonniers s’échappaient et la secte entière sombrait dans le chaos ; Ning n’était pas vraiment en mesure de s’asseoir avec le vieil esprit pour l’interroger sur la mystérieuse beauté de jade rencontrée par Xiao Fan.
Même s’il avait posé la question, Ning soupçonnait que la réponse aurait ressemblé à : Tu comprendras le moment venu.
La maladie classique du monde de la cultivation : connaître des informations importantes et refuser de s’exprimer clairement.
Malheureusement pour celui qui avait inventé ce cliché, Ning n’était pas du genre à oublier quelque chose sous prétexte que l’intrigue était passée à autre chose.
Ainsi, une fois la situation retombée, il avait chargé Tang Jin d’enquêter sur la mystérieuse jeune femme.
Ces informations lui seraient-elles vraiment utiles, maintenant ?
Sans doute pas. Ning avait déjà décidé de garder ses distances avec les péripéties de protagoniste de Xiao Fan pendant quelque temps. Ses découvertes n’auraient donc peut-être absolument rien à voir avec lui.
Il était simplement curieux.
Tang Jin tendit la main sous le bureau et en sortit une fine liasse de papiers. « Les informations que tu nous as données n’étaient pas franchement généreuses. Une jeune femme d’une beauté exceptionnelle qui aurait travaillé à la prison ou y aurait eu accès, à un moment ou à un autre, au cours des cinq dernières années. »
« C’est pour ça que je paie des professionnels. » Ning sourit. « Je suis sûr que le grand réseau d’information du Pavillon des Cent Murmures peut trouver quelque chose. »
« C’est exactement ce genre de description et d’attente qui me fait remettre en question mon choix de métier. » Tang Jin soupira et fit glisser les papiers sur le bureau. « Voici les candidates qui correspondaient le mieux. »
Ning les prit et se mit à lire.
La première était une disciple intérieure qui avait effectué plusieurs tours de garde à la prison. Vingt-trois ans, septième stade de la Condensation du qi, assez talentueuse, sans antécédents remarquables ni lien apparent avec Lei Shen, à part le fait d’avoir travaillé dans le même bâtiment où l’homme avait été enfermé.
Ning passa à la suivante.
La deuxième était la petite-fille d’un des intendants de la prison, qui avait apparemment rendu plusieurs fois visite à son grand-père ces dernières années. Sa description correspondait plus ou moins, mais elle avait quitté la secte pendant la période où Xiao Fan disait avoir rencontré la mystérieuse jeune femme.
La troisième était plus intéressante : une cultivatrice errante qui avait séjourné dans la secte en tant qu’invitée d’un Ancien. Mais les dates ne collaient pas.
La quatrième. La cinquième.
Ning poursuivit la lecture des rapports, s’arrêtant parfois sur un détail avant de passer au suivant.
Elles étaient toutes plausibles, mais c’était précisément là le problème.
Aucune n’avait cette étincelle.
Ning ne pouvait pas l’expliquer plus objectivement. Peut-être que des années à consommer des histoires lui avaient irrémédiablement abîmé le cerveau, mais, quand Xiao Fan rencontrait dans une prison interdite une beauté de jade sans nom qui connaissait par hasard des informations importantes sur une catastrophe imminente, puis disparaissait avant de lui donner son nom, Ning s’attendait à mieux que la petite-fille de l’assistant de l’intendant de la prison.
Où était le passé suspect ? L’accès inexplicable ? L’identité mystérieuse si commode ?
N’importe quoi ?
Ces femmes semblaient affreusement normales et, pour la première fois peut-être depuis son arrivée dans ce monde, Ning en fut déçu.
Il baissa la dernière page. « C’est tout ? »
Tang Jin ne répondit pas tout de suite.
Ning remarqua son hésitation. « Frère Tang, dis-moi ce que tu as en tête. »
« Eh bien… » Tang Jin marqua une pause. « Il y a un autre nom, mais il repose presque entièrement sur des rumeurs. Tu sais que le Pavillon des Cent Murmures préfère les informations vérifiées ; je ne peux donc pas garantir que tout soit vrai. »
Pour une organisation qui vendait des informations, la crédibilité était essentielle.
Ning ignora l’avertissement. « Qui ? »
Tang Jin hésita encore un instant, puis finit par lui donner le nom.
« Li Yue. »
…
Li Yue.
C’était le nom de la seule descendante vivante connue du fondateur Li Changsou.
L’intérêt de Ning s’aiguisa aussitôt tandis qu’il parcourait la fiche d’informations.
Le fondateur Li Changsou avait vécu il y a des milliers d’années et, malgré son popularité absurde de son vivant, les archives affirmaient qu’il n’avait pris qu’une seule épouse.
Ning trouvait cela étonnamment sobre selon les critères du monde de la cultivation, où il n’était pas rare que de puissants cultivateurs accumulent épouses, concubines et suffisamment de descendants pour peupler une petite ville.
Pour faire simple, le fondateur Li Changsou était sacrément classe.
Bien sûr, sa lignée directe n’avait donc jamais été très nombreuse au départ.
Le temps avait fait le reste.
Certains descendants n’avaient jamais assez cultivé pour avoir des enfants, d’autres étaient morts jeunes, tandis que des branches familiales avaient disparu ou fusionné avec des clans sans lien avec elles. De génération en génération, cette lignée autrefois prestigieuse avait peu à peu été réduite à peau de chagrin, jusqu’à ce que, selon les informations recueillies par Tang Jin, Li Yue soit désormais sa seule représentante connue.
Cela seul aurait suffi à la rendre remarquable.
Plus étrange encore, les descendants du fondateur n’avaient apparemment plus voulu avoir grand-chose à faire avec la Secte du Qi Pur depuis un bon moment.
Il était bien plus difficile de savoir pourquoi.
Un événement s’était produit quelques générations plus tôt et avait gravement détérioré les relations entre la famille Li et la Secte du Qi Pur, mais les récits qui avaient survécu étaient frustrants de vagues et se contredisaient souvent. Certains prétendaient qu’un différend avait éclaté au sujet de l’héritage restant du fondateur, d’autres accusaient un ancien maître de secte, un trésor ancestral ou une insulte qui avait apparemment suffi à maintenir plusieurs générations de cultivateurs en colère.
En d’autres termes, personne ne semblait savoir ce qui s’était vraiment passé.
Quelle qu’ait été la raison initiale, le résultat était évident. La famille Li s’était progressivement éloignée de la Secte du Qi Pur et, à l’époque de Li Yue, leurs liens avec la secte étaient surtout nominaux.
Elle n’était officiellement pas disciple, apparaissait rarement dans la secte et, selon les rumeurs, passait la majeure partie de son temps à voyager avec un gardien plus âgé dont les gens de Tang Jin n’avaient pas réussi à confirmer l’identité.
Cela expliquait certainement pourquoi Ning n’avait jamais entendu parler d’elle.
Bien sûr, cela soulevait aussi une question bien plus importante.
Qu’est-ce qu’elle faisait dans la prison ?
Ning poursuivit sa lecture.
On trouvait quelques mentions éparses de son talent pour la cultivation, mais rien d’assez fiable pour lui attribuer un royaume précis. Puis, près du bas du rapport, son regard s’arrêta sur une seule ligne.
Contrairement à la plupart des informations précédentes, Tang Jin avait clairement indiqué que celle-ci n’était pas vérifiée.
Détentrice d’un pouvoir surnaturel qui serait lié à la divination.
Ning leva lentement les yeux de la fiche.
Une mystérieuse beauté de jade, la seule descendante restante du fondateur, et elle possède même un pouvoir surnaturel lié à la divination ?
Ouais. Impossible que ce ne soit pas la fille que Xiao Fan a rencontrée.
Ning avait bien voulu envisager que l’un des noms plus ordinaires de la liste de Tang Jin soit le sien, mais là, c’était beaucoup trop de beauté de jade concentrée en une seule personne. Si Li Yue avait vraiment été dans la Secte du Qi Pur à cette époque, Ning aurait parié de bonnes pierres spirituelles qu’elle était la fille sans nom de la prison.
Cela lui donnait également une explication possible au fait que l’Esprit de la Tour l’ait reconnue à la description de Xiao Fan, puis ait aussitôt décidé qu’il n’était pas nécessaire d’en dire davantage.
Plus intéressant encore, Ning ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi Li Yue était apparue soudainement dans la Secte du Qi Pur. Sa famille avait gardé ses distances pendant des générations et elle-même était censée passer des années sans lui rendre visite ; pourtant, elle était revenue peu avant l’ouverture de la Tour de l’Origine Céleste, puis avait croisé Xiao Fan, qui avait ensuite reçu le véritable héritage laissé par son ancêtre.
Une coïncidence ? Bien sûr que non.
Ning plissa les yeux.
Si le pouvoir surnaturel de Li Yue impliquait vraiment la divination, peut-être que son apparition n’avait rien eu d’accidentel. Peut-être avait-elle deviné quelque chose au sujet de l’héritage du fondateur. Elle ignorait peut-être ce qui allait se passer exactement, mais savait seulement que quelque chose d’important l’attendait dans la Secte du Qi Pur, ce qui expliquerait à la fois son arrivée soudaine et le fait qu’elle ait apparemment su que des ennuis approchaient.
Le regard de Ning revint à la dernière ligne.
La divination était déjà un domaine obscur. D’après le peu qu’il en savait, les cultivateurs capables de prédire de façon fiable le destin, la fortune, les calamités ou les secrets célestes étaient si rares que même la Secte du Qi Pur ne comptait que peu de praticiens dignes d’être mentionnés.
Et Li Yue était censée être née avec un pouvoir surnaturel lié à cette discipline.
À quel point ce talent va-t-il devenir abusé quand elle sera vraiment puissante ?
« Petit frère, as-tu terminé ce que tu avais à faire ? »
Ning leva les yeux.
Ling Yinran était entrée dans la pièce à un moment donné et se tenait près de la porte. Son regard passa brièvement sur les papiers éparpillés sur le bureau avant de se poser sur lui.
« Je viens de finir. »
Ling Yinran tourna les yeux vers lui. « Tu as obtenu tout ce qu’il te fallait ? »
« Oui. Merci, grande sœur. » Ning sourit. « Et merci aussi pour les pierres spirituelles. Je te les rendrai dès que la secte m’aura payé. »
Ling Yinran le regarda d’un air légèrement étrange.
C’était la première fois que Ning lui demandait de lui prêter des pierres spirituelles.
Bien que son petit frère n’ait aucun problème à poser des questions ou à profiter des conseils de cultivation qu’elle et sa tante lui offraient, les pierres spirituelles avaient toujours été différentes. Il ne leur en avait jamais demandé, ni à elle ni à sa tante, même lorsque ses finances étaient bien plus mal en point.
Quand Ling Yinran lui avait demandé pourquoi, Ning lui avait sorti l’une de ses explications singulières sur la fâcheuse tendance des pierres spirituelles à changer les relations dès qu’elles entraient en jeu en trop grande quantité.
Elle n’était pas tout à fait d’accord, mais avait fini par comprendre que Ning préférait gagner ses propres ressources de cultivation chaque fois que c’était possible.
Alors, quand il était enfin venu lui demander un prêt, elle le lui avait simplement accordé.
« Rien ne presse, dit Ling Yinran. Rends-les-moi quand tu en auras assez. »
« Je devrais les avoir bientôt. La secte n’a toujours pas réglé la facture que j’ai envoyée. »
Un mois s’était déjà écoulé, mais la secte lui avait, il fallait bien le reconnaître, donné plusieurs raisons pour justifier ce retard. Entre la réparation des pavillons endommagés, le versement des indemnités, le remplacement des ressources détruites et la gestion des suites de l’incident, son paiement avait apparemment rejoint une très longue file d’attente.
Quand même…
Pourquoi une secte de cultivation fantastique a-t-elle les mêmes problèmes de factures que son ancien monde ?
Ning soupira. Certaines choses transcendaient vraiment l’espace et le temps.
Ling Yinran le regarda. « Tu es prêt pour ta percée ? »
Cette question chassa aussitôt les pensées de bureaucratie sectaire.
« Oui. »
« Si tante était là, je serais plus rassurée, reconnut Ling Yinran, une légère ride apparaissant entre ses sourcils. Elle pourrait veiller elle-même au déroulement de la percée. »
Ning secoua la tête. « J’ai déjà étudié la percée en détail, et ton expérience m’a beaucoup aidé, grande sœur. D’ailleurs, maître a ses propres affaires à régler. Je ne peux pas attendre son retour chaque fois que je passe au stade suivant. »
Ling Yinran l’observa un moment, puis finit par soupirer.
« Viens. J’ai déjà préparé la salle. »
Tous deux s’enfoncèrent dans le pavillon jusqu’à ce que Ling Yinran s’arrête devant une lourde porte de pierre gravée de plusieurs formations entrelacées.
La salle de percée.
Ning savait que le Pic spirituel disposait de salles de cultivation spécialement aménagées pour les percées importantes, mais c’était la première fois qu’il en utilisait une. Lorsque Ling Yinran ouvrit la porte, une vague d’énergie spirituelle nettement plus dense se déversa aussitôt à l’extérieur.
Ning entra et s’arrêta.
Un coussin de méditation se trouvait au centre d’une Formation de Rassemblement Spirituel. Des morceaux de jade spirituel étaient enchâssés en plusieurs points stratégiques afin de maintenir la densité et la stabilité du qi environnant. Un mince bâtonnet d’encens bleu pâle attendait à côté, accompagné d’une petite bouteille de rosée nourrissant les méridiens. Plusieurs talismans supplémentaires avaient été disposés dans la salle pour apaiser l’énergie spirituelle turbulente et protéger les méridiens du cultivateur en cas de problème.
Ning passa d’un objet à l’autre du regard.
« Grande sœur… ce n’est pas un peu excessif ? »
« Ce sont les préparatifs habituels que tante et moi faisons pour les percées importantes, répondit Ling Yinran en vérifiant une dernière fois la formation. »
Ning jeta de nouveau un regard autour de lui et ne put s’empêcher de comparer ce dispositif aux percées nettement plus modestes qu’il avait traversées au cours des six stades précédents. Même le coussin sur lequel son futur séant allait s’asseoir valait sans doute plus que tout ce que certains disciples extérieurs avaient dans leur sacoche de rangement.
« Et maintenant, ajouta naturellement Ling Yinran, tu vas en profiter toi aussi. »
Ning se tut.
Toutes ces histoires de cultivateurs solitaires assis dans des grottes, risquant la déviation du qi pour percer avec pour seules ressources leur détermination et une occasion céleste, perdaient de leur panache.
Pourquoi lutter contre les cieux quand on pouvait simplement jeter de l’argent sur le problème ?
La cultivation pay-to-win, c’est vraiment autre chose.
Puis Ning se souvint des pierres spirituelles qu’il venait de dépenser pour manipuler l’opinion publique au sujet de son surnom.
Putain. Je suis vraiment en train de devenir un Jeune Maître.
« Merci, grande sœur. » Ning s’inclina légèrement.
Ling Yinran hocha la tête et recula vers la sortie. « J’ai complètement isolé la salle. Personne ne viendra te déranger. Quand tu commenceras, oublie tout ce qui se trouve à l’extérieur et concentre-toi uniquement sur ta percée. »
« D’accord. »
La porte de pierre se referma lentement. Un instant plus tard, Ning sentit les formations environnantes s’activer et isoler la salle des sons et des fluctuations spirituelles du monde extérieur.
Le silence s’installa.
Ning rejoignit le centre de la formation et s’assit en tailleur sur le coussin de méditation.
Dès qu’il se fut installé, une fraîcheur légère se répandit dans son corps, détendant ses muscles et effaçant les dernières traces de distraction de son esprit. Avec l’encens de l’Esprit clair et l’énergie spirituelle dense maintenue par la formation, la différence avec sa petite cabane était immédiatement évidente.
Ning ajusta sa posture et posa les mains sur ses genoux. Il prit plusieurs lentes inspirations, attendit que ses pensées se soient complètement apaisées, puis ouvrit son panneau.
[Cultivation : sixième stade de la Condensation du qi : 3199/3200]
Il ne lui restait qu’un point.
En voyant le nombre, Ning ne put s’empêcher d’avoir l’impression que parvenir jusque-là lui avait pris bien plus de temps que ce n’était vraiment le cas. Son sixième stade n’avait pas duré beaucoup plus longtemps que le cinquième, mais entre la Tour de l’Origine Céleste et tout ce qui s’était passé en chemin, sa précédente percée lui semblait déjà étrangement lointaine.
Il y était enfin arrivé.
Les six premiers stades de la Condensation du qi concernaient essentiellement l’accumulation et la circulation du qi.
Le septième stade marquait le début d’un changement dans cette progression jusque-là si simple.
Le texte de cultivation l’appelait le Retour du souffle à soi.
Le qi suivait le souffle. Le souffle suivait l’intention. L’intention revenait au cœur.
Quand ces trois éléments cessaient de tirer chacun de leur côté, le cultivateur pouvait commencer à se percevoir par quelque chose qui dépassait les cinq sens.
C’était le seuil que Ning devait franchir.
Ning ferma les yeux et commença à faire circuler le Sutra du Qi Pur perfectionné.
La Formation de Rassemblement Spirituel réagit presque aussitôt et attira vers lui l’énergie spirituelle dense de la salle. Ning l’absorba régulièrement et l’affina au fil des cycles, laissant l’énergie étrangère perdre son caractère turbulent avant de la mêler peu à peu au qi accumulé dans son dantian.
Il ne se pressa pas. Sa cultivation se trouvait déjà au seuil de l’achèvement ; inutile de forcer ce qui viendrait naturellement.
Comme prévu, le dernier point fut atteint après plusieurs rotations complètes.
[Cultivation : sixième stade de la Condensation du qi : 3200/3200]
Ning sentit presque au même instant qu’il avait atteint sa limite. Son dantian avait atteint ce que le sixième stade pouvait contenir.
Avant de poursuivre, Ning tourna son attention vers le Cercle infini affaibli.
En temps normal, le démanteler n’aurait pas été aussi simple.
Le Cercle infini se maintenait grâce au mouvement continu et à la compression du qi accumulé en son sein. Une fois correctement établi, le disperser de force alors qu’il fonctionnait encore à pleine puissance aurait violemment déséquilibré l’énergie spirituelle comprimée dans son propre dantian.
Ning avait longuement réfléchi à ce problème en créant la technique. Il n’allait pas inventer quelque chose qui lui procurait un avantage au combat pour ensuite se tirer une balle dans le pied chaque fois qu’il voulait progresser dans sa cultivation.
Heureusement, le Cercle infini avait un point faible naturel.
Privée d’une quantité suffisante de qi pour entretenir sa rotation, la structure s’affaiblissait peu à peu.
C’était pour cette raison que Ning avait délibérément épuisé le qi accumulé au préalable. Cette réserve dense et perpétuellement en rotation n’était plus qu’une circulation faible et instable ; la structure était donc assez fragile pour être démantelée sans courir le même risque.
Ning interrompit soigneusement le courant restant.
Le cercle affaibli trembla une fois, puis perdit peu à peu sa forme. Les dernières traces de qi se mêlèrent sans danger à la circulation ordinaire du Sutra du Qi Pur.
Bientôt, il n’en resta plus rien.
Ning examina son dantian pendant quelques respirations et constata que tout était stable.
Bien.
Cette limite était un peu gênante, mais Ning pouvait faire avec. Pour progresser à l’avenir, il lui suffirait d’épuiser d’abord le Cercle infini, puis de le reconstruire une fois sa cultivation stabilisée.
La dernière complication écartée, Ning mobilisa enfin la ressource qu’il s’était préparé à utiliser depuis si longtemps.
Le qi alchimique.
La réserve qui se trouvait dans son corps réagit aussitôt.
C’était la véritable raison pour laquelle Ning avait retardé sa percée, même après s’être approché du sommet du sixième stade. Ouvrir les méridiens Ren et Du, achever la grande circulation, stimuler l’esprit et commencer la condensation de l’énergie spirituelle étaient autant d’étapes réalisables avec du qi ordinaire, mais le qi alchimique se prêtait particulièrement bien à chacune d’elles.
Après tout, il était le produit du Sutra du Roi de l’Alchimie, l’un des Quatre Grands Arts de la Secte du Qi Pur.
Si son seul effet était d’améliorer le rendement des pilules, cette réputation aurait été assez décevante.
Ning le libéra dans sa circulation.
Un courant chaud se répandit dans son corps, sans la pression brutale que produisait le qi ordinaire quand on le poussait contre des voies encore fermées. Là où passait le qi alchimique, ses méridiens absorbaient des traces de son pouvoir médicinal, tandis que l’énergie spirituelle alentour semblait se stabiliser naturellement autour de lui.
Ning guida le courant vers le premier obstacle qui bloquait les méridiens Ren et Du.
Il s’était préparé à rencontrer de la résistance.
Au lieu de cela, le qi alchimique s’infiltra dans l’obstruction.
Plutôt que de frapper la voie bloquée, le courant chaud pénétra peu à peu l’obstacle, nourrissant et assouplissant le méridien tout en entraînant son qi ordinaire derrière lui. Ce qui aurait dû nécessiter plusieurs tentatives céda sous une pression constante. Après quelques respirations, une chaleur se répandit dans la voie et le qi put y circuler librement.
Les sourcils de Ning tressaillirent légèrement.
Oh. Même si j’en avais lu des descriptions, ça me surprend quand même.
Il maintint la circulation et laissa le qi alchimique poursuivre sa route. Un obstacle céda, puis un autre ; le courant médicinal ouvrait et nourrissait les voies tandis que son qi ordinaire suivait et les stabilisait. La pression persistait, surtout autour des passages les plus étroits, mais l’ensemble du processus se déroulait avec une remarquable fluidité.
Finalement, le dernier obstacle céda.
Le changement fut immédiat.
Le qi remonta le méridien Du le long de son dos, passa au-dessus de sa tête, redescendit par le méridien Ren sur le devant de son corps et retourna enfin à son dantian.
Pour la première fois, la circulation se referma sur elle-même.
Ning continua sans s’interrompre.
L’ouverture des voies n’était que la moitié physique de la percée. Maintenant que la grande circulation était achevée, le qi alchimique révéla une autre raison de sa grande valeur.
À chaque rotation, le courant chaud traversait les voies nouvellement ouvertes autour de sa tête, et une étrange clarté s’installait peu à peu dans les pensées de Ning. Le qi alchimique nourrissait les méridiens qui maintenaient la grande circulation stable et atténuait la tension provoquée par la stimulation d’une chose que la simple maîtrise du qi n’avait jamais eu besoin d’atteindre.
Sa conscience.
Ning laissa son attention se tourner vers l’intérieur.
Il avait toujours eu une compréhension instinctive de son qi et de ses méridiens, comme tout cultivateur. Il sentait quand son dantian était plein, reconnaissait le mouvement du qi dans les voies familières et remarquait les irrégularités de sa circulation.
Ce qui changeait, à présent, c’était la façon dont toutes ces impressions isolées se combinaient.
Au début, l’attention de Ning se portait naturellement sur la sensation la plus forte. Le flux inconnu qui traversait les méridiens Ren et Du ramenait sans cesse sa conscience à lui, tandis que la pression dans son dantian réclamait son attention dès que la circulation y revenait.
Ning se corrigea plusieurs fois avant de comprendre que le fait de toujours se corriger faisait partie du problème.
Il essayait encore de gérer chaque processus séparément.
Alors il cessa d’essayer.
Le Sutra du Qi Pur perfectionné avait parcouru ces voies des milliers et des milliers de fois. Ses méridiens connaissaient la circulation, son dantian recevait naturellement le courant qui y retournait et même sa respiration s’était depuis longtemps adaptée à son rythme. Les méridiens Ren et Du étaient de nouveaux éléments dans ce cycle, mais, le qi alchimique en assurant la stabilité, Ning n’avait plus besoin de guider consciemment chaque filament d’énergie spirituelle sur la voie qui lui revenait.
Quand il relâcha peu à peu son contrôle, la circulation ne sombra pas dans le chaos comme il l’avait à moitié craint. Au contraire, elle devint plus fluide, comme si ses interventions incessantes avaient été le seul obstacle empêchant son corps de s’adapter naturellement au cycle complet.
Intéressant.
Ning comprit enfin pourquoi le septième stade était considéré comme le premier véritable obstacle sur la voie de l’achèvement de la Condensation du qi. Cette percée était fondamentalement différente de tout ce qui l’avait précédée. Ouvrir les méridiens Ren et Du était déjà difficile, mais ensuite, le cultivateur devait s’adapter à une circulation entièrement nouvelle, tout en tournant sa conscience vers l’intérieur et en gardant la maîtrise de l’ensemble du processus.
Sans le qi alchimique, le Sutra du Qi Pur perfectionné et toutes les préparations qu’il avait faites au préalable, même Ning n’aurait pas été certain de réussir à franchir le seuil du premier coup.
Ning laissa cette pensée s’effacer et s’abandonna davantage au rythme.
Sa respiration s’accorda peu à peu à la circulation et les tensions qui parcouraient son corps s’apaisèrent. Le qi qui quittait son dantian et celui qui y revenait cessèrent de lui sembler relever de deux processus distincts, tandis que son souffle et sa conscience ne rivalisaient plus pour capter son attention.
Peu à peu, tout s’accorda.
Une circulation en entraîna une autre et, sans qu’il sache exactement à quel moment, garder conscience de l’ensemble cessa de lui demander un effort délibéré. Ning comprenait simplement le cycle complet qui se déroulait en lui ; sa perception instinctive de sa cultivation s’élargissait peu à peu et gagnait en précision.
Pour la première fois, Ning comprit un peu ce que ces vieux textes taoïstes voulaient dire quand ils parlaient de ramener de nombreuses choses à l’unité.
Rien n’était vraiment devenu un ; tout avait simplement trouvé le même rythme.
Et lorsque cette harmonie s’installa naturellement, la transformation commença dans son dantian.
Le qi dense qui s’y était accumulé se rassembla vers l’intérieur.
Ning sentit la pression monter brutalement, mais la sensation n’avait rien à voir avec le fait de tasser davantage d’énergie spirituelle dans un dantian déjà plein. La circulation achevée continuait d’acheminer le qi par les méridiens Ren et Du, tandis que le qi alchimique traversait sans cesse son dantian et stabilisait l’énergie spirituelle toujours plus comprimée.
Le qi se condensa de plus en plus.
Jusqu’à ce que quelque chose change.
Au milieu de l’énergie spirituelle dense qui remplissait son dantian, une première parcelle de qi dépassa l’état qu’avait connu Ning durant les six stades précédents et se condensa en quelque chose de plus pur et d’infiniment plus concentré.
Une seule goutte de liquide spirituel se forma.
Ning ne pouvait pas la voir au sens ordinaire du terme, mais grâce à sa nouvelle perception intérieure, la différence ne faisait aucun doute.
La première goutte resta suspendue dans son dantian, tandis que le qi alentour continuait de circuler.
Puis une autre commença à se former.
Ning poursuivit la circulation du Sutra du Qi Pur et laissa le processus suivre naturellement son cours. Il ne transformait pas toute sa cultivation en liquide en une seule séance ; le septième stade ne marquait que le début de cette transition.
La majeure partie de son énergie spirituelle conservait sa forme précédente, mais quelques premières gouttes de liquide spirituel reposaient désormais au milieu du qi dense. Elles gagneraient progressivement en importance à mesure qu’il avancerait dans les stades avancés.
À mesure que le qi se condensait, de l’espace se libérait naturellement dans son dantian. Le dantian lui-même se renforçait et s’élargissait avec sa progression, mais l’essentiel de l’augmentation de sa capacité venait du fait que l’énergie spirituelle condensée n’occupait qu’une fraction de l’espace qui lui était nécessaire auparavant.
La Formation de Rassemblement Spirituel réagit aussitôt.
De l’énergie spirituelle fraîche afflua vers Ning et entra dans la circulation achevée. Le Sutra du Qi Pur perfectionné l’affina avant de la ramener dans son dantian. Le qi alchimique restant l’accompagna, nourrissant les voies nouvellement ouvertes et adoucissant la transformation tandis que sa cultivation du septième stade se stabilisait peu à peu.
Ning demeura plongé dans cet état. En même temps, le sens spirituel éveillé pendant la percée continuait de sonder les profondeurs de son être, cherchant instinctivement à saisir la frontière entre son corps physique et la conscience qui le dirigeait.
Puis quelque chose répondit.
[Se connaître soi-même]
Le talent s’activa de lui-même.
Peut-être était-ce parce que la perception nouvellement éveillée de Ning faisait précisément ce que le talent Se connaître soi-même avait toujours fait à sa façon étrange : chercher à le comprendre.
Pendant moins d’un battement de cœur, les deux semblèrent se confondre.
La conscience intérieure de Ning plongea soudain bien plus profondément qu’elle n’aurait dû en être capable. Elle dépassa le qi et les méridiens, jusqu’à ce qu’une chose normalement intangible prenne brièvement une forme que son esprit pouvait comprendre.
Lui-même.
Du moins, Ning le crut.
Pendant ce seul instant, sa conscience lui donna l’impression que son être était enveloppé de couches, chacune reposant si naturellement sur la suivante qu’il n’aurait peut-être jamais remarqué la différence si Se connaître soi-même n’avait pas aiguisé sa perception.
La couche extérieure bougea.
Et, en dessous, Ning entrevit autre chose.
Il ne parvint pas à en discerner la forme, encore moins à comprendre ce qui séparait les couches. Cette impression ne dura que le temps qu’il lui fallait pour reconnaître que ce qu’il avait toujours considéré instinctivement comme un moi unique et indivisible recelait une distinction que sa perception ordinaire ne pouvait pas détecter.
Puis Se connaître soi-même se tut.
La conscience plus profonde disparut avec lui, laissant intact le sens spirituel nouvellement éveillé de Ning. La perception fugace de ces couches profondes s’effaça entièrement.
Le Sutra du Qi Pur continua de circuler sans interruption.
Q-quoi ?
Ning voulait comprendre ce qu’il venait de ressentir, mais le milieu d’une percée était probablement le pire moment pour commencer à tâtonner autour de quelque chose qu’il ne comprenait pas.
Quoi que ce fût, ça n’allait pas disparaître.
Probablement.
Ning écarta la question et effectua encore plusieurs cycles du Sutra du Qi Pur, laissant les changements provoqués par la percée s’installer naturellement. Son qi circulait sans heurts dans la voie nouvellement achevée, les premières traces de liquide spirituel restaient stables dans son dantian et la conscience intérieure étrange qu’il avait éveillée ne lui demandait plus autant de concentration.
Ce ne fut qu’après s’être assuré que rien ne lui semblait anormal que Ning se détendit peu à peu et ouvrit les yeux.
[Cultivation : septième stade de la Condensation du qi (consolidation en cours)]
Pendant un instant, Ning se contenta de fixer les mots.
Puis un sourire s’étendit lentement sur son visage.
« Enfin. Le stade avancé de la Condensation du qi. »
Ning expira longuement, chassant un souffle trouble. Cette percée lui avait demandé bien plus de préparatifs que toutes les précédentes, mais il avait enfin franchi le seuil. Sa cultivation était encore en cours de consolidation et il lui faudrait un peu de temps pour stabiliser complètement le septième stade, mais le plus dangereux était passé.
Ce ne fut qu’alors que Ning prit vraiment conscience de son état et de celui de la salle.
L’encens de l’Esprit clair s’était consumé depuis longtemps, ne laissant qu’un tas de cendres, et une fine couche d’impuretés expulsées pendant la percée recouvrait sa peau. Plus important encore, il n’avait absolument aucune idée du temps qu’il était resté assis là.
Ça ne lui avait certainement pas paru si long.
Ning se leva du coussin et s’étira, prenant un instant pour s’habituer aux changements dans son corps. Son qi circulait nettement plus facilement qu’avant, sans même parler du sens nouvellement éveillé.
Il aurait tout le temps d’examiner correctement ces changements une fois sa cultivation consolidée.
Pour l’instant, il avait désespérément besoin d’un bain.
Ning ouvrit la porte de la salle et s’arrêta aussitôt.
« … Maître ? »
Ling Xin se tenait à l’extérieur.
Son visage s’éclaira dès qu’elle le vit. « Te voilà enfin. Bien, tu as l’air en forme. »
Avant même que Ning ait eu le temps de réaliser que sa maîtresse était apparemment revenue pendant qu’il cultivait, Ling Xin s’avança, les bras déjà ouverts.
« Attendez, maître. » Ning leva rapidement une main et la désigna de l’autre. « Vous devriez peut-être reconsidérer la chose. »
Ling Xin s’arrêta et suivit son geste du regard. Ses yeux parcoururent ses robes trempées de sueur et la couche d’impuretés sombres qui adhérait encore à sa peau, puis elle baissa doucement les bras.
« Oh. »
Elle réfléchit un instant à la situation, puis hocha la tête.
« Après ton bain, alors. »
Ning n’avait donc fait que repousser l’inévitable.
« Quand êtes-vous… »
« Ah, oui ! » l’interrompit soudain Ling Xin, comme si elle venait de se rappeler quelque chose de bien plus important. « J’attendais justement que tu sortes. Regarde ce que je t’ai apporté. »
Elle glissa la main dans sa manche.
Ning en oublia aussitôt sa question, sa curiosité prenant le dessus.
Un instant plus tard, elle en sortit un petit ver blanc. Il se tortilla entre ses doigts.
Ling Xin le lui tendit, visiblement satisfaite.
« Mange ça. »
Ning fixa le ver plusieurs secondes, puis leva lentement les yeux vers le visage plein d’attente de sa maîtresse.
… C’est ça, le résultat de sa retraite ?
…
Merci d’avoir lu~