« Frère Xiao Fan m’a dit que tu lui avais décoché une flèche en pleine poitrine. C’est vrai ? »
Ning sentit aussitôt un frisson lui parcourir l’échine.
Putain de Xiao Fan et de son incapacité à tenir sa langue.
Il devinait déjà ce qui s’était passé.
« Oh, Ning ? Oui, il m’a été d’une grande aide ! Il m’a transpercé la poitrine, ça m’a fait un mal de chien, mais après ça, il m’a débarrassé d’un vieux dégoûtant qui était en moi ! »
Et, bien sûr, il avait probablement attendu un bon moment avant de préciser que tout cela faisait partie de son propre plan.
D’ordinaire, si Xiao Fan avait raconté ça à quelqu’un d’autre, Ning s’en serait contenté de hausser les épaules. Mais il avait fallu qu’il le dise à la seule personne que cela concernait vraiment : Xiao Qing.
Xiao Qing était la sœur adoptive de Xiao Fan et l’un des plus grands prodiges de leur génération. Elle avait atteint l’Édification des fondations à un âge absurdement précoce, et sa beauté était à la hauteur de son talent exceptionnel.
Ses longs cheveux blancs encadraient un visage si délicat qu’elle se distinguait aussitôt, même parmi les cultivateurs. Ses yeux pâles et son teint presque parfait lui conféraient, sous les pétales qui dérivaient dans l’air, une beauté éthérée.
S’il existait une beauté de jade parmi les beautés de jade, Xiao Qing en était certainement une. En fait, Ning était presque sûr qu’elle était la plus belle personne qu’il eût rencontrée depuis son arrivée dans ce monde.
Alors, naturellement, on pouvait se demander pourquoi son premier réflexe, devant une beauté aussi sublime, avait été de prendre peur.
La réponse était simple.
La première fois qu’il avait vraiment vu Xiao Qing, il l’avait regardée essayer de tuer quelqu’un en lui faisant entrer de force de l’eau dans la bouche et les poumons. Et ce n’était même pas le pire. Le pire, c’était la froideur de ses yeux pâles pendant qu’elle s’y employait.
Plus important encore, elle avait fait ça à quelqu’un qui avait tenté de tuer Xiao Fan.
Et voilà que cette même jeune femme lui souriait gentiment en lui demandant s’il avait tiré une flèche dans la poitrine de son cher frère.
Oui, il était cuit.
Face à une telle situation, Ning eut recours à l’ultime botte d’une technique secrète transmise au fil d’une lignée longue et bizarre : un art suprême réservé aux adversaires qu’on n’avait absolument aucune raison d’affronter.
Il prit la fuite.
Les Pas de l’Ombre s’activèrent sous ses pieds tandis qu’il filait à reculons sur le sentier de montagne. Presque au même instant, il transmit en hâte un ordre à Fenghuang par leur lien ; l’oiseau s’envola de son épaule dans la direction opposée.
Il n’alla pas bien loin avant que la voix de Xiao Qing ne résonne juste devant lui.
« Frère Ning, pourquoi tu t’enfuis ? »
Ning s’arrêta net. Il ne l’avait pas sentie bouger, et pourtant, elle se tenait déjà devant lui, toujours aussi agréable à regarder.
« Je croyais que tu parlais peut-être de quelqu’un d’autre », répondit Ning sans hésiter, lui rendant son sourire.
À le voir, personne n’aurait deviné qu’il venait d’essayer de sauver sa peau en prenant la fuite.
Xiao Qing eut l’air sincèrement amusée. « Quelqu’un d’autre qui aurait tiré une flèche en pleine poitrine de Frère Xiao ? »
« La secte est vaste. Les chances sont faibles, mais elles ne sont pas nulles. »
Pendant un instant, Xiao Qing se contenta de le regarder, sans doute le temps de mesurer l’aplomb avec lequel il venait de débiter une absurdité aussi flagrante. Puis le coin de sa bouche tressaillit.
Ning y vit bon signe. « Sœur aînée Xiao Qing, je crois que Frère Xiao a omis quelques détails assez importants en te racontant ce qui s’est passé. »
« Sœur aînée ? » Xiao Qing pencha légèrement la tête. « Nous avons à peu près le même âge, Frère Ning. Tu peux simplement m’appeler Xiao Qing. »
Ning remarqua avec quelle aisance elle réduisait la distance entre eux, mais il n’avait guère de raison de protester.
« Alors, Sœur Xiao Qing. »
Son expression s’adoucit légèrement. Ning décida que la diplomatie devrait le tirer d’affaire pour la suite de cette rencontre.
Il lui expliqua ce qui s’était réellement passé dans la prison. Il commença par Mei Long et la situation désespérée dans laquelle ils s’étaient retrouvés, puis en vint au plan de Xiao Fan. Il ne chercha pas à rejeter toute la responsabilité sur Xiao Fan sous prétexte qu’il parlait à sa sœur, dont l’instinct protecteur avait de quoi effrayer. Mais il précisa aussi que Xiao Fan avait parfaitement compris ce que Ning comptait faire et qu’il avait accepté de son plein gré.
Xiao Qing écouta toute son explication en silence, ses yeux pâles rivés sur son visage. Il ne fallut pas longtemps à Ning pour remarquer quelque chose d’étrange.
Elle n’avait pas l’air surprise.
Même lorsqu’il mentionnait des détails qui auraient dû susciter une réaction chez quelqu’un qui les entendait pour la première fois, Xiao Qing demeurait parfaitement maîtresse d’elle-même. Ning osa même activer discrètement les Yeux purs, mais ne décela pas la moindre faille dans son expression.
Il comprit alors que cette femme ne cherchait pas du tout à découvrir la vérité. Elle voulait plutôt entendre la vérité que lui allait lui raconter.
Très bien. Si elle voulait sa version, il allait la lui donner.
« Alors oui, j’ai tiré sur lui », conclut Ning. « Vu la situation, c’était la meilleure option qui s’offrait à nous, et Frère Xiao avait accepté le plan à l’avance. Si la même situation se reproduisait et que nous n’avions toujours pas d’autre choix, je ferais probablement la même chose. »
Xiao Qing garda le silence un instant, puis demanda : « Tu ne t’excuserais pas ? »
« Je m’excuserais de lui avoir fait mal, répondit Ning après réflexion, mais pas d’avoir fait ce qui était nécessaire pour le garder en vie. C’était son plan, au départ, et même en sachant comment les choses ont tourné, je pense toujours que nous avons pris la bonne décision. »
L’expression de Xiao Qing s’adoucit légèrement.
Elle avait si souvent entendu le nom de Ji Ning prononcé par son frère qu’elle avait fini par s’intéresser à lui. Après avoir discuté avec lui, elle commençait à comprendre pourquoi Xiao Fan appréciait sa compagnie. Ning était beau, certes, mais ce n’était pas rare chez les cultivateurs. Ce qui le distinguait, c’était la facilité avec laquelle on pouvait lui parler. Il plaisantait volontiers, l’écoutait quand elle parlait et, malgré sa méfiance évidente à son égard, ne cherchait ni à la flatter ni à rejeter la faute sur Xiao Fan.
Plus subtilement, son regard ne s’attardait jamais sur elle. Xiao Qing était depuis longtemps habituée aux regards en coin que son apparence attirait, même chez ceux qui tentaient de les dissimuler. Ning avait bien remarqué sa beauté, mais après un premier coup d’œil, il l’avait simplement traitée comme n’importe qui d’autre.
Sa compagnie était étonnamment agréable.
« Tu ressembles vraiment à Frère Xiao sur certains points, finit-elle par dire. Il m’aurait probablement donné presque la même réponse. »
Eh bien, c’était en partie parce qu’il avait imaginé ce que Xiao Fan aurait répondu.
Il avait été plus franc que d’habitude, mais il était important de savoir à qui l’on parlait. Xiao Qing n’était pas venue chercher des excuses ni des excuses formulées avec soin ; lui donner l’une ou l’autre aurait probablement aggravé les choses.
Le sourire de Ning se fit un peu plus sincère. « De la part de sa sœur, je prends ça pour un compliment. »
« C’en était un. » Xiao Qing marqua une pause, puis une lueur amusée reparut dans ses yeux. « Cela dit, tu n’avais pas besoin de m’expliquer tout ça avec autant de sérieux. Je savais déjà ce qui s’était passé. »
Ning la regarda un instant, puis éclata de rire. « Alors tu ne faisais que me taquiner. »
« Un peu », reconnut Xiao Qing en se couvrant la bouche pour rire doucement.
« Tu sais, tu es assez effrayante quand tu le veux. J’ai vraiment cru que Frère Xiao t’avait envoyée ici par accident pour le venger. »
Ses yeux se plissèrent, amusés. « C’est pour ça que tu as fui ? »
« Je crois que ma fuite répond à ta question. »
Xiao Qing rit de nouveau, et Ning se joignit à elle. Pendant quelques instants, la tension entre eux s’effaça presque entièrement tandis qu’ils riaient sous l’arbre en fleurs.
Intéressant, se dit Ning.
Il était facile de la réduire à une yandere de plus, mais pendant toute leur conversation, elle s’était montrée douce et même prête à plaisanter avec lui, sans jamais prendre de grands airs à cause de son niveau de cultivation ou de son statut.
Bien sûr, Ning ne se faisait pas d’illusions : il ne choisissait pas comme par magie la réplique parfaite chaque fois qu’il ouvrait la bouche. Si quoi que ce soit, Xiao Qing acceptait probablement simplement de le laisser faire.
Et, d’une certaine façon, cela ne la rendait que plus dangereuse. Xiao Qing savait parfaitement ce qu’elle faisait, et elle pouvait agir ainsi tout en vous souriant gentiment.
Ning plissa légèrement les yeux.
Le rire de Xiao Qing finit par s’éteindre, mais elle gardait le sourire. « J’espère quand même qu’il n’y aura pas d’autre incident de ce genre. Frère Xiao a déjà assez tendance à se blesser tout seul sans que ses amis lui tirent des flèches dans la poitrine. »
Sa voix demeurait douce, mais Ning sentit un frisson lui parcourir l’échine.
« Bien sûr. » Ning hocha aussitôt la tête, puis sourit. « Mais je suppose que c’est normal, pour la sœur de Frère Xiao. Tu tiens vraiment à lui. Il a de la chance de t’avoir. »
À ces mots, un léger rouge monta aussitôt aux joues de Xiao Qing. Elle détourna un peu le visage, soudain très intéressée par les pétales qui dérivaient près d’eux.
« Ce n’est pas ce que tu crois. »
Ning cligna des yeux.
Qu’est-ce que tu racontes ? J’ai dit que tu tenais à ton frère.
Il eut la sagesse de garder sa question pour lui.
Ce brusque changement était plutôt mignon, il devait l’admettre. Mais Ning avait du mal à oublier que la jeune femme embarrassée devant lui était aussi celle qu’il avait fuie quelques minutes plus tôt. D’une certaine façon, cela rendait la scène encore plus inquiétante.
Xiao Qing reprit bientôt contenance et, remarquant peut-être son expression, lui adressa un sourire entendu.
« Tu sais vraiment quoi dire aux femmes. Mais j’imagine que c’est normal pour celui qui a écrit Sœur aînée, veuillez vous tenir correctement ! »
Le sourire de Ning se figea.
Putain, comment ce roman s’est encore retrouvé dans la conversation ?
Depuis que certaines personnes avaient découvert qu’il en était l’auteur, Ning savait que cela finirait par lui retomber dessus. Il ne s’attendait simplement pas à ce que Xiao Qing soit la première à en parler.
Il toussa et eut la sagesse de ne pas défendre ses talents littéraires.
Heureusement, Xiao Qing n’insista pas. Elle fouilla plutôt dans sa pochette de rangement et en sortit plusieurs feuillets de jade, des notes manuscrites et divers objets que Ning reconnut aussitôt.
« Frère Xiao m’a demandé de te rendre tout ça, dit Xiao Qing. Son maître l’a soudain emmené en mission. Comme il n’avait pas le temps de te les rapporter lui-même, il me les a laissés. »
Ning ne savait pas s’il devait se réjouir que Xiao Fan ait enfin appris à rendre ce qu’il empruntait avant de disparaître pour une nouvelle aventure, ou s’agacer, car c’était probablement dans ces affaires que Xiao Qing avait trouvé de quoi découvrir ses activités d’écrivain.
Il y avait bien une ou deux pages où Ning avait noté des idées pour de futurs récits, mais elles étaient mêlées à des dizaines d’autres notes. Elles n’auraient pas dû particulièrement attirer l’attention.
Ning chercha rapidement à se rappeler ce qu’il avait écrit, mais cela ne servait à rien de s’inquiéter maintenant. L’important, c’était de récupérer ses affaires.
Il tendit instinctivement la main, puis se rendit compte qu’il y en avait bien trop pour qu’il puisse les porter confortablement.
Ning porta donc deux doigts à ses lèvres et siffla sèchement.
Un croassement familier lui répondit bientôt d’en haut. Quelques instants plus tard, Fenghuang apparut au-dessus des arbres en fleurs, ses ailes blanches largement déployées tandis qu’il glissait vers eux. Il n’était pas seul : le pantin de deuxième rang du Pic de la Fleur spirituelle les suivait sur le sentier de montagne, ses lourds pas frappant la pierre à intervalles réguliers.
Fenghuang se posa près de Ning et gonfla le plumage, visiblement très fier de lui.
« Bien joué. »
Ning sourit et gratta le corbeau sous le menton, puis se tourna vers les affaires apportées par Xiao Qing. Sans pochette de rangement à lui, tout rapporter aurait été compliqué ; heureusement, il avait maintenant à portée de main quelqu’un de bien plus costaud que lui.
Il rassembla les feuillets de jade, les notes et les divers objets, puis les tendit un à un au pantin. Le construct obéit, empilant soigneusement les affaires dans ses bras jusqu’à ce qu’il ait tout pris.
Xiao Qing ne dit rien pendant toute l’opération. Son regard s’attarda un instant sur le corbeau qu’elle ne connaissait pas, puis se posa sur le pantin de deuxième rang qui l’avait suivie jusque-là.
Ning remarqua son attention, mais fit comme si rien n’avait d’étrange.
Bien sûr, il n’avait pas envoyé Fenghuang au loin sans raison. Il savait parfaitement que les Pas de l’Ombre ne permettraient pas à un cultivateur de la Condensation du qi de semer quelqu’un au stade de l’Édification des fondations. Sa retraite ne visait qu’à donner à Fenghuang le temps d’aller chercher le pantin de deuxième rang du Pic de la Fleur spirituelle. Celui-ci ne suffirait pas à vaincre Xiao Qing si les choses tournaient mal, mais il pourrait donner à Ning assez de temps pour appeler à l’aide, ce qui était toujours mieux que rien.
Heureusement, tout cela n’avait pas été nécessaire. Et puisque ses renforts d’urgence avaient fait tout ce chemin, Ning ne voyait aucune raison de ne pas les mettre à contribution.
Le pantin se tenait maintenant derrière lui, les bras chargés de feuillets de jade et de notes. En l’espace d’une seule conversation, il était passé de dernier rempart de Ning face à une cultivatrice de l’Édification des fondations potentiellement meurtrière à vulgaire porteur de bagages.
Un seul coup d’œil au pantin suffit à Xiao Qing pour comprendre pourquoi il était arrivé si opportunément. Même en pleine panique, Ning avait gardé deux coups d’avance.
Frère Xiao s’était vraiment fait un ami dangereux.
Cette pensée, loin de l’inquiéter, approfondit légèrement le sourire de Xiao Qing. Si Frère Xiao insistait pour se jeter dans le danger partout où il allait, avoir à ses côtés quelqu’un d’assez malin pour se préparer au pire n’était pas une mauvaise chose.
Elle porta la main à la pochette accrochée à sa taille et la détacha.
« Frère Ning, que dirais-tu d’un marché ? »
« Quel genre de marché ? »
« Tu m’écris quelque chose, dit Xiao Qing en soulevant légèrement la pochette entre ses doigts, et je te donne ça. »
Le regard de Ning se posa sur la pochette, puis revint vers elle. « Qu’est-ce que tu veux que j’écrive ? »
« Une histoire. »
Ning se méfia aussitôt de nouveau.
À vrai dire, il n’avait pas particulièrement envie de se mêler des affaires de Xiao Qing. D’abord, c’était une beauté de jade, ce qui constituait déjà l’un des plus grands signaux d’alarme qu’on puisse imaginer. Ensuite, Si Sihua l’avait formulé très simplement un jour : « Si quelqu’un a l’air de pouvoir compliquer ta vie, ne reste pas dans les parages pour vérifier si tu avais raison. »
Ning avait toujours trouvé ce conseil excellent.
« J’ai bien peur d’avoir été plutôt occupé ces derniers temps », dit-il prudemment.
« Ah oui ? » Le sourire de Xiao Qing ne bougea pas. « C’est dommage. J’espérais que Frère Ning accepterait au moins de m’écouter avant de refuser. »
Ning s’apprêtait à trouver une autre excuse polie quand Xiao Qing ajouta, d’un ton presque désinvolte : « Ce serait dommage que je doive revenir sans cesse jusqu’à ce que tu trouves un peu de temps. »
Ning marqua une pause.
Xiao Qing continua de lui sourire, toujours aussi gentiment, mais il comprit aussitôt qu’elle était tout à fait sérieuse.
« … Je suppose que ça ne coûte rien de t’écouter. »
« Exactement. » Le sourire de Xiao Qing s’illumina. « Le protagoniste doit être un jeune homme travailleur qui part de presque rien, mais devient plus fort grâce à ses propres efforts. Il est talentueux, fiable, gentil et très déterminé. »
Ning hocha la tête en l’écoutant.
« Il est aussi extrêmement beau », ajouta Xiao Qing avec sérieux.
Le hochement de tête de Ning ralentit visiblement.
« Il a aussi une petite sœur qui est restée à ses côtés depuis leur enfance. Elle l’a soutenu quand tout le monde le méprisait, a toujours cru en lui et le comprend mieux que personne. Peu importe sa puissance ou la distance qu’il parcourt, il se souvient toujours qu’elle est la personne la plus importante de sa vie, et ils finissent par rester ensemble. »
À ce stade, Ning avait cessé de hocher la tête.
Il regarda Xiao Qing.
Elle lui rendit son regard avec une innocence parfaite.
Ning songea brièvement à lui demander si ce jeune homme travailleur et beau avait une racine spirituelle réparée et un don presque surnaturel pour se fourrer dans les ennuis, mais le bon sens étrangla la question avant qu’elle n’atteigne ses lèvres.
« Je crois comprendre l’orientation générale. »
« Bien. » Xiao Qing avait l’air satisfaite. « Il ne devrait pas non plus y avoir trop de femmes autour de lui. Une ou deux, si elles sont nécessaires à l’histoire, ça passe, mais elles doivent savoir rester à leur place. »
« C’est très magnanime de ta part. »
« Merci. »
Ning ne sut vraiment pas si elle avait remarqué le sarcasme.
« Et la petite sœur doit finir avec lui et connaître une fin heureuse », ajouta Xiao Qing.
Ning la regarda un instant de plus, puis baissa lentement les yeux vers la pochette qui pendait entre ses doigts.
« Elle est grande, cette pochette ? »
« Environ dix fois plus grande qu’une pochette de rangement ordinaire de grade inférieur. »
« Dix fois ?! » L’expression de Ning changea aussitôt. Sa propre pochette de grade inférieur contenait à peine trente pieds cubes ; il savait donc exactement ce que cela représentait.
Xiao Qing acquiesça en voyant sa réaction. « C’est une pochette de rangement de grade supérieur. La formation intérieure est beaucoup plus vaste et stable, mais son entretien coûte environ soixante pierres spirituelles par mois. »
Ning fit rapidement ses calculs.
Une pochette de rangement de cette capacité coûterait au minimum plusieurs milliers de pierres spirituelles.
Et ce jour-là, l’intégrité artistique d’un autre homme céda devant la force irrésistible du capitalisme.
« Je peux travailler avec cette idée. »
Le sourire de Xiao Qing devint radieux. « Je m’en doutais. »
« Pour être clair, les personnages seront entièrement fictifs », déclara Ning solennellement.
« Bien sûr. Je ne te demanderais pas d’écrire sur quelqu’un que nous connaissons vraiment. »
Ning lui lança un long regard. « Et toute ressemblance avec des disciples de la Secte du Qi Pur sera purement fortuite. »
Xiao Qing sourit. « Je ne vois pas qui pourrait bien les confondre avec qui que ce soit. »
À présent, la méfiance qui s’était installée entre eux s’était considérablement dissipée. Ils commençaient à découvrir qu’ils comprenaient étonnamment bien la façon de penser de l’autre.
Xiao Qing lui tendit la pochette spatiale de grade supérieur.
« Eh bien, vu la force de tes arguments, ce serait impoli de refuser », dit Ning en la prenant.
Et c’est ainsi qu’ils conclurent un marché douteux au sujet du protagoniste, un marché qui ne devait jamais parvenir aux oreilles dudit protagoniste.
Xiao Qing parut très satisfaite de l’arrangement. Elle fit quelques pas sur le sentier, puis s’arrêta et se retourna vers lui. Ses cheveux blancs ondulèrent doucement dans la brise du soir.
« Je pense que nous allons très bien nous entendre à l’avenir, Frère Ning. »
Ning ne put que lui rendre son sourire. « Je le pense aussi. »
Le regard de Xiao Qing s’attarda un instant sur lui, et son sourire prit une nuance malicieuse. « Le Jeune Maître au visage de jade aux cent ruses… Je suppose que ce nom te va bien. »
Le sourire de Ning se figea.
« … Qui ça ? »
Xiao Qing rit doucement et poursuivit sa route sur le sentier de montagne.
Ning la regarda s’éloigner.
Le Jeune Maître au visage de jade quoi ?
…
Ning était assis sous un arbre dans la Cour numéro 66. Il sirotait du thé tandis que plusieurs cultivateurs de la Voie de la Terre travaillaient à sa maison.
Le mot « construction » semblait presque injuste. Sous l’effet de leurs techniques, la pierre se modelait comme de l’argile, les murs jaillissaient directement du sol et de lourdes poutres flottaient dans les airs sans effort. Un cultivateur de formations les suivait en gravant des conduits et des inscriptions dans la structure nouvellement achevée.
Ning but une nouvelle gorgée de thé.
Une force surnaturelle et la maîtrise de la terre simplifiaient vraiment les travaux.
Si sa résidence était seulement en train d’être achevée, c’était parce qu’après le chaos récent dans la secte, il avait fallu reconstruire bien d’autres choses avant elle.
Dommage que Ning ne possédât aucune technique de la Voie de la Terre qui lui convienne. Sinon, il aurait pu ajouter Ning le bâtisseur à la liste grandissante de ses métiers. Comme une grande partie de la secte avait besoin de réparations, les missions de construction pour les cultivateurs de la Voie de la Terre étaient particulièrement bien payées.
« Frère aîné Ji. »
Ning leva les yeux lorsqu’un des cultivateurs de la Voie de la Terre s’approcha, en s’essuyant les mains couvertes de poussière. C’était un disciple extérieur aux épaules larges. À en juger par la facilité avec laquelle il avait déplacé tout à l’heure une section entière de mur, Ning soupçonnait qu’il aurait pu bâtir seul une maison mortelle ordinaire avant le déjeuner.
« Le côté ouest devrait être terminé demain, dit l’homme. Ensuite, il nous faudra deux jours de plus pour renforcer les nouvelles pièces et les relier aux formations de la cour. Voulez-vous que nous continuions jusqu’au soir ? »
Ning jeta un coup d’œil aux autres. Aucun ne semblait particulièrement fatigué, mais ils travaillaient depuis le matin.
« Inutile. Terminez ce que vous faites et arrêtez-vous là pour aujourd’hui. » Il désigna la table sous l’arbre. « Il y a des boissons et de quoi manger. Servez-vous avant de partir. »
Le regard de l’homme suivit son geste.
Plusieurs cruches en terre cuite reposaient à l’ombre, avec des fruits spirituels coupés en tranches et une assiette de pâtisseries.
Le visage de l’homme s’éclaira. « Vous êtes trop généreux. »
« Ce n’est rien. Vous avez passé la journée à travailler sur ma maison ; vous offrir à manger, c’est le minimum. »
Le cultivateur de la Voie de la Terre le dévisagea un instant, puis éclata de rire.
Ning sourit et reprit son thé.
Dans la vie, on pouvait se permettre d’agacer beaucoup de gens. Ceux qui préparaient vos repas n’en faisaient pas partie. Et Ning avait décidé que ceux qui veillaient à ce que votre plafond reste au-dessus de votre tête pendant votre sommeil appartenaient à peu près à la même catégorie.
Ning croyait en la bonté humaine. Il préférait simplement ne pas la mettre à l’épreuve pour rien.
Après avoir fini son thé, Ning laissa les cultivateurs travailler et se dirigea vers le fond de la Cour numéro 66, où dix acres de terres spirituelles s’étendaient derrière sa résidence.
La superficie n’avait rien de nouveau. Ning avait cultivé à peu près autant de terres dans le Secteur Trois.
La qualité, en revanche, n’avait rien à voir.
Ning s’accroupit au bord du champ et ramassa une poignée de terre sombre, qu’il frotta entre ses doigts.
De la terre spirituelle de premier grade.
Même après un an, ça lui paraissait encore extravagant.
Dans le Secteur Trois, Ning avait passé des mois à utiliser l’Affinement du Sol pour ajuster l’humidité, améliorer les nutriments et tirer de ces terres médiocres un rendement supérieur à ce qu’on aurait pu en attendre. Ici, le qi spirituel s’accumulait naturellement dans le sol ; la terre était déjà riche et bien équilibrée, et la Formation de Rassemblement Spirituel sous la Cour numéro 66 s’étendait sur les dix acres entiers.
Ning laissa la terre glisser entre ses doigts. « Ça veut dire que j’ai réussi dans la vie ? »
Pas étonnant que tout le monde se batte pour obtenir une meilleure cour.
Ning se releva, prit le panier de graines et de jeunes plants qu’il avait apporté, puis se dirigea vers la première rangée préparée.
Plusieurs parcelles avaient été réservées aux ingrédients des Pilules du Bourgeon Rouge. L’Herbe Cœur-rouge occupait la partie la plus sèche, le Sanguinaire à trois pétales poussait plus près du centre, et Ning planta la Racine aux veines ambrées là où la terre retenait un peu plus d’humidité.
Aucune de ces plantes n’était particulièrement rare, mais Ning utilisait assez souvent des Pilules du Bourgeon Rouge pour que les cultiver lui-même ait du sens, surtout maintenant qu’il disposait d’une terre capable de produire de meilleures plantes médicinales que tout ce qu’il avait réussi à faire pousser dans le Secteur Trois.
Il était aussi curieux de savoir dans quelle mesure une terre spirituelle de premier grade changerait vraiment la croissance des différentes plantes.
Les livres étaient agaçamment vagues sur ces sujets. Ils employaient des formules comme « augmente considérablement l’essence médicinale » et « nourrit la nature spirituelle du ciel et de la terre », qui semblaient profondes sans fournir le moindre chiffre utile à Ning.
Naturellement, Ning avait beaucoup de questions, et il comptait trouver les réponses peu à peu.
De préférence avec des graphiques. Le monde de la cultivation avait désespérément besoin de plus de graphiques.
Une fois les ingrédients des Pilules du Bourgeon Rouge installés, Ning passa à la parcelle préparée suivante et plongea la main dans un autre panier.
Il contenait de l’Herbe de l’ombre lunaire, de la Vigne au cœur amer, de la Mousse au fil d’argent, des Champignons à sept taches et des Orchidées au parfum de cadavre.
Ning passa en revue la collection et sentit son humeur s’améliorer considérablement.
On entrait maintenant dans la partie intéressante.
La plupart de ces plantes étaient tout à fait ordinaires, prises séparément. L’Herbe de l’ombre lunaire servait couramment à fabriquer de l’encens apaisant, la Vigne au cœur amer entrait dans la composition de remèdes contre l’excès de qi yang et, malgré son nom qui semblait indiquer qu’elle ne poussait que dans des fosses communes sous une lune de sang, l’Orchidée au parfum de cadavre servait surtout à fabriquer des insectifuges.
Aucune n’était particulièrement dangereuse.
Les mots importants étaient prises séparément.
C’était l’une des découvertes les plus intéressantes que Ning avait faites dans l’héritage démoniaque.
L’héritage ne contenait pas seulement l’Art du Voile fantôme. Son Empreinte spirituelle renfermait également des connaissances sur les déguisements, la dissimulation, le pistage, le raffinage des poisons, les moyens d’exploiter les formations défensives et même une technique de déplacement pour assassin appelée le Pas sans fantôme.
Ning n’avait pas encore commencé à cultiver cette dernière. Une bonne partie recoupait les Pas de l’Ombre, mais ses principes, qui consistaient à exploiter les angles morts et à se déplacer par brusques accélérations, méritaient assurément qu’on les étudie. S’il devait sérieusement cultiver une autre technique de déplacement, cependant, Ning préférerait en trouver une axée sur les repositionnements rapides, la fuite face à un encerclement et le maintien d’une certaine distance.
Pour l’instant, cela pouvait attendre.
Aujourd’hui, Ning s’intéressait bien davantage au poison, surtout parce qu’à force de repenser à son expérience en la matière, il se rendait compte qu’il avait accumulé pas mal de griefs.
Le poison était censé être l’un des grands égalisateurs du combat. Il suffisait d’introduire la bonne substance, à la bonne concentration et au bon endroit du corps, et la biologie était censée faire le reste.
Du moins, c’était ainsi que Ning pensait que les choses devraient se passer.
Dans cette réalité, bien sûr, il n’y avait que mensonges et déceptions.
Chaque fois qu’il utilisait du poison contre quelqu’un d’important, quelque chose tournait mal. Un adversaire avait une pilule de détoxification, un autre possédait une résistance anormale, un troisième avait cultivé une technique capable de réprimer les toxines. Et puis il y avait eu Mei Long, dont le corps avait été si profondément modifié par son talent surnaturel que le poison de Ning n’avait guère fait plus que l’incommoder légèrement.
Ning avait fini par devoir placer des pilules explosives à l’intérieur du corps de l’homme.
Ça avait très bien marché, même si cela avait quelque peu détourné le poison de sa fonction première.
Ning n’avait rien contre les explosifs. Les explosions étaient un art, mais le poison était censé offrir autre chose. Il devait affaiblir des adversaires plus puissants, contourner les défenses conventionnelles et récompenser la préparation. Ning voulait passer trois jours à concocter un mélange horrible et voir l’ennemi en souffrir pour de bon.
Était-ce vraiment trop demander ?
Apparemment, oui, car les connaissances de Ning en matière de poison étaient jusque-là assez rudimentaires. En gros, il prenait une substance toxique, en enduisait une flèche et espérait que sa cible n’aurait pas les contre-mesures précises pour y résister.
L’héritage démoniaque proposait une approche bien plus satisfaisante.
Un grand nombre de ses recettes ne reposaient pas du tout sur des ingrédients visiblement toxiques.
Les cultivateurs dotés d’un sens spirituel suffisamment développé pouvaient souvent détecter les poisons courants à leur odeur, aux fluctuations spirituelles qu’ils provoquaient ou aux légers changements dans leur propre corps. Les cultivateurs expérimentés étaient encore plus difficiles à prendre au dépourvu, surtout ceux qui avaient passé assez de temps hors de la secte pour adopter l’habitude tout à fait raisonnable de supposer que tout ce qu’on leur offrait cherchait à les tuer.
Le créateur de l’héritage avait apparemment rencontré le même problème et tiré une conclusion élégante.
Si votre ennemi peut détecter le poison, ne lui donnez pas de poison.
Donnez-lui plusieurs substances parfaitement inoffensives et laissez-les devenir toxiques par la suite.
Ning appréciait aussi ce genre de raisonnement.
Il s’arrêta près de la première rangée et consulta ses notes.
L’Herbe de l’ombre lunaire contenait une essence médicinale légèrement alignée sur le yin qui calmait les méridiens, tandis que la Vigne au cœur amer stimulait la circulation du qi. En quantité raisonnable, aucune n’était particulièrement dangereuse, et toutes deux entraient dans la composition de remèdes parfaitement légitimes.
Mais lorsqu’on mélangeait leurs extraits dans les bonnes proportions et qu’on y ajoutait une trace de Graine de cloche-feu raffinée, leur interaction changeait du tout au tout. Le mélange obtenu perturbait sans cesse le flux de qi dans les méridiens, les faisant se contracter et tressauter chaque fois que la victime tentait de faire circuler sa cultivation.
Ning avait passé un moment à se demander ce que cela pouvait faire, en pratique.
Purement par curiosité théorique, bien sûr.
« S’ils prennent ça pour une déviation du qi, ils risquent même d’aggraver les choses en essayant de forcer leur qi à passer. » Ning s’interrompit, pensif.
Il planta tout de même une autre graine.
Les Champignons à sept taches, l’Orchidée au parfum de cadavre et la Mousse au fil d’argent formaient la base d’un autre mélange lorsqu’on les raffinait ensemble. Celui-ci perturbait le lien entre le sens spirituel et les mouvements du corps, engourdissant peu à peu les membres tout en laissant la victime consciente. Une faible dose ressemblait à une fatigue ordinaire, tandis qu’une dose suffisante pouvait laisser quelqu’un parfaitement conscient de son environnement, mais presque incapable de bouger.
L’héritage appelait cela la Poudre du cadavre endormi.
Pour une fois, Ning n’avait rien à redire aux noms dramatiques des démons. Après tout, cette poudre faisait exactement ce que son nom laissait entendre.
Il planta une nouvelle touffe de Mousse au fil d’argent.
La recette suivante était encore plus intéressante, car deux de ses principaux ingrédients entraient couramment dans la composition de médicaments. L’un favorisait la circulation sanguine, tandis que l’autre encourageait la coagulation ; dans des circonstances normales, tous deux étaient bénéfiques.
Mais, raffinée selon la méthode de l’héritage, la substance obtenue pouvait provoquer la formation de minuscules caillots dans tout le système sanguin de la cible.
Ning s’arrêta pour repasser mentalement la recette, puis baissa les yeux vers la petite graine inoffensive qu’il tenait entre ses doigts.
Celui qui avait créé cet héritage était un vrai salaud, et Ning le disait avec un profond respect.
Il planta donc soigneusement une autre graine.
Enfin, il y avait la Poudre dissolvante de cadavres.
Malgré son nom, ce n’était pas vraiment un poison destiné aux adversaires vivants. Cette poudre était raffinée à partir de plusieurs extraits spirituels extrêmement corrosifs, dont la Vigne érodeuse d’os constituait l’ingrédient principal. Une fois répandue sur un cadavre et activée avec du qi, elle décomposait rapidement la chair, le sang et même les os, jusqu’à ce qu’il ne reste presque plus qu’un tas de cendres grises.
Ning contempla cette recette un peu plus longtemps que les autres.
Il imaginait déjà la scène. Après avoir frappé l’ennemi trois fois pour s’assurer qu’il était bien mort, il transporterait son âme, puis utiliserait la Poudre dissolvante de cadavres pour réduire son corps en cendres.
Qu’on ne dise jamais que sa rencontre avec Lei Shen ne l’avait pas changé.
Seul le temps dirait si ce changement était pour le meilleur ou pour le pire.
Bien sûr, il ne comptait pas se mettre à préparer tous ces poisons sur-le-champ. Certaines recettes exigeaient des ingrédients qu’il ne pouvait pas obtenir à son niveau de cultivation actuel, tandis que d’autres étaient conçues pour des cibles si puissantes que la Condensation du qi n’était rien à côté. Il suffisait de manipuler le produit fini de travers pour que Ning en devienne la première victime.
Pour l’instant, il avait choisi plusieurs recettes dont il pouvait cultiver les ingrédients. Et même celles-ci n’étaient qu’un point de départ.
Ning ne voulait pas se contenter de copier les recettes de l’héritage. Une fois les plantes mûres, il comptait faire ses propres expériences.
Il avait beaucoup de choses à tester. Certains ingrédients coûtaient cher, alors trouver des substituts moins onéreux serait utile ; modifier les proportions pourrait aussi renforcer l’effet ou rendre le mélange plus difficile à détecter. Les modes d’administration l’intriguaient tout particulièrement. Enduire une flèche était assez simple, mais la nourriture, la fumée, le contact avec la peau, voire l’introduction du poison par le qi, offraient bien plus de possibilités.
Et une fois qu’il maîtriserait chaque recette, il pourrait commencer à élaborer les siennes.
Ning avait retenu la leçon. Si un adversaire résistait à un type de poison, il en utiliserait un autre ; s’il en supportait deux, il en combinerait trois. Il existait d’innombrables façons pour un cultivateur de résister au poison, mais Ning doutait sérieusement qu’on puisse résister à tout.
Et s’il s’avérait un jour qu’il avait tort, les explosifs restaient une option.
Pas de raison de devenir dogmatique.
Quand il eut mis en place les derniers plants, les genoux de Ning étaient sales et le soleil de l’après-midi avait commencé à descendre. Il se releva, s’étira le dos et contempla les rangées fraîchement plantées avant de faire circuler son qi.
L’Affinement du Sol se propagea sous ses pieds.
Dès qu’il sentit la terre, Ning soupira.
Il n’y avait presque rien à corriger.
Ning avait tellement l’habitude d’utiliser l’Affinement du Sol pour remédier à la terre trop tassée, à l’humidité irrégulière, à la mauvaise répartition du qi et à une douzaine d’autres petits défauts que travailler une terre spirituelle de premier grade ressemblait presque à de la triche. Il pouvait maintenant se passer de la plupart des corrections et consacrer entièrement sa technique à la personnalisation du terrain.
La qualité de départ dépassait déjà ce qu’il avait autrefois travaillé si dur pour obtenir.
« C’est peut-être un autre charme de la cultivation ? » médita Ning.
La terre autour des Champignons à sept taches devint un peu plus dense et retint mieux l’humidité, tandis que les plates-bandes destinées aux Orchidées au parfum de cadavre s’ameublirent pour permettre à leurs fines racines de s’étendre facilement. Il améliora le drainage autour de l’Herbe Cœur-rouge, dirigea davantage d’humidité vers la Racine aux veines ambrées et redirigea subtilement le qi spirituel sous l’Herbe de l’ombre lunaire vers la partie plus fraîche du champ, davantage imprégnée de yin.
L’opération était presque relaxante.
Une fois satisfait de la terre, Ning enchaîna avec la Technique de germination et de croissance.
Une vague légère de qi aligné sur le bois traversa le champ. Les pousses les plus petites se redressèrent, plusieurs feuilles s’ouvrirent visiblement et les racines fraîchement plantées commencèrent à mieux s’ancrer dans la terre.
Ning circula entre les rangées tout en travaillant, s’accroupissant de temps à autre pour effectuer quelques ajustements à la main.
Il avait appris cette leçon dès le début : les techniques de cultivation facilitaient le travail des champs, mais elles ne faisaient pas miraculeusement de quelqu’un un bon cultivateur. Plus de qi spirituel n’était pas toujours préférable, pas plus que davantage d’eau. Un disciple pouvait forcer une plante à pousser vite et quand même obtenir une essence médicinale de faible qualité, parce que ses racines et sa structure ne s’étaient pas correctement développées.
Décidément, même en agriculture, tout reposait sur les fondations.
Après son dernier ajustement, il se posta au bord du champ pour admirer son travail.
Les ingrédients des Pilules du Bourgeon Rouge occupaient une parcelle, tandis que Ning en avait réservé une autre aux plantes destinées à ses différents poisons. À présent, rien ne paraissait particulièrement sinistre dans son champ. La plupart des plantes étaient inoffensives à elles seules, et plusieurs servaient couramment à fabriquer des remèdes tout à fait ordinaires.
Ce que Ning comptait en faire ensuite était une tout autre histoire.
Il était tout de même très satisfait de l’agencement.
Les médicaments d’un côté, les poisons de l’autre. Un équilibre parfait, comme il se doit.
Il ne restait qu’une chose à faire : arroser.
Heureusement, Ning avait justement la technique qu’il fallait.
[TECHNIQUE DE LA PETITE PLUIE NUAGEUSE]
Le qi s’accumula au-dessus de lui, et un nuage gris familier se forma lentement au-dessus du champ spirituel. Au niveau de maîtrise actuel de Ning, le sort pouvait couvrir environ un acre à la fois, ce qui constituait aussi sa limite naturelle.
Bien sûr, dépasser ce genre de limites était précisément le type de problème que le Cercle infini permettait de résoudre.
Un panneau familier apparut devant lui.
[CERCLE INFINI : ACCUMULATION (99/100)]
Ning sourit et leva une main vers le ciel.
Le dernier cycle s’acheva.
[CERCLE INFINI : ACCUMULATION (100/100)]
Il libéra le qi accumulé.
Une vague de puissance se déversa dans la Petite Pluie Nuageuse, et le nuage se mit aussitôt à déborder de sa limite habituelle. Il recouvrit le premier acre, s’étendit sur le deuxième et continua de s’élargir jusqu’à ce qu’une immense couche grise dissimule les dix acres du champ spirituel de Ning.
Ning leva les yeux vers le nuage avec satisfaction.
Ses quinze jours d’accumulation n’avaient finalement pas été perdus.
Un instant plus tard, la pluie commença à tomber.
La pluie enrichie de qi spirituel pénétra la terre spirituelle de premier grade, et les herbes nouvellement plantées frémirent visiblement sous les gouttes. Ning observa l’Herbe de l’ombre lunaire, la Vigne au cœur amer, la Mousse au fil d’argent et les Orchidées au parfum de cadavre s’abreuver à grandes gorgées. Son imagination s’emballa aussitôt.
Les flèches empoisonnées n’étaient qu’un début. Il pourrait y avoir des poudres, de l’encens, des toxines de contact, des poisons à effet retardé, des mélanges dont les ingrédients inoffensifs séparément ne se combineraient qu’à l’intérieur de la cible, et peut-être même des poisons à plusieurs couches, où prendre l’antidote contre le premier activerait le second.
Le sourire de Ning s’élargit.
Il y avait un autre avantage à cela. Tout le monde savait que les utilisateurs de poison finissaient souvent relégués au second plan ; cela l’aiderait donc à maîtriser l’importance croissante de son rôle dans le récit.
Il imaginait déjà un arrogant fils de pute proclamer que son corps était immunisé contre cent poisons.
Dans ce cas, Ning n’aurait qu’à lui présenter le cent unième.
Cette idée lui plaisait bien plus qu’elle n’aurait dû.
« Bwahahahaha ! »
Le rire de Ning résonna dans tout le champ tandis qu’il se tenait sous la pluie battante. Pendant quelques instants, il se perdit complètement dans le magnifique avenir qu’il s’était imaginé, jusqu’à ce qu’un coup d’œil de côté lui révèle Fenghuang, perché sous un arbre voisin, qui le dévisageait.
Le rire de Ning s’éteignit peu à peu lorsqu’un mélange de confusion et de léger dégoût lui parvint par son lien avec Fenghuang.
Il regarda le corbeau. « Quoi ? Un homme a bien le droit de se consacrer à ses passe-temps. »
Fenghuang poussa un croassement grave.
Ning choisit de faire semblant de ne pas l’entendre et se tourna vers le champ.
Mis à part ce rire embarrassant, Ning se sentait bien plus confiant quant à son avenir dans l’art du poison. Si le monde de la cultivation persistait à inventer des moyens toujours plus absurdes d’y résister, il n’aurait qu’à trouver des poisons toujours plus absurdes.
Après tout, il était toujours cultivateur, et s’adapter aux nuisibles faisait partie du métier.
…
Merci de votre lecture !
N.D.A. : Les amis, je crois que Ning ne voit pas l’agriculture comme tout le monde. Le sondage Patreon a parlé, mais Ning acceptera-t-il discrètement ce surnom ? C’est une autre histoire…