En fait, Ning avait envisagé plus d’une fois de faire examiner la lignée de Fenghuang.
Les tests de lignée n’avaient rien d’inhabituel dans ce monde. Pour les dresseurs de bêtes, connaître l’ascendance et le potentiel de leurs bêtes spirituelles relevait des bases. Le Pic du Dressage des bêtes disposait d’outils spécialisés, et même certaines boutiques de la Cité de l’Épine noire proposaient des tests plus rudimentaires à qui voulait bien dépenser ses pierres spirituelles.
Si Ning n’en avait jamais fait passer un à Fenghuang, c’était pour une raison toute simple.
Il avait préféré rester prudent.
Fenghuang venait de Xiao Fan, et cela suffisait à justifier quelques précautions. Tout ce qui passait entre les mains du protagoniste méritait une certaine méfiance. Une bête spirituelle d’apparence ordinaire pouvait très bien se révéler dotée d’une lignée ancestrale ou d’une mutation jamais vue auparavant.
Même sans tenir compte de l’aura de protagoniste de Xiao Fan, Fenghuang avait de quoi intriguer. Les Corbeaux à flamme blanche étaient déjà rares, mais la flamme de Fenghuang était d’une pureté et d’une puissance inhabituelles, son intelligence était élevée, et il était bien trop fier pour un oiseau qui dépendait encore de Ning pour ses repas.
À bien y réfléchir, le renard spirituel de Xiao Fan avait un tempérament similaire.
Peut-être que toutes les bêtes spirituelles de ce type sont livrées avec une personnalité tsundere. Ning commençait à soupçonner que Xiao Fan possédait, parmi ses talents de protagoniste, une affinité avec les bêtes tsundere encore inconnue.
Vu l’extravagance de certains talents, ce n’était même pas si tiré par les cheveux.
Mais surtout, à l’époque, Ning avait délibérément fait profil bas. Si la lignée de Fenghuang se révélait extraordinaire, le meilleur scénario aurait été que des gens lui proposent de l’acheter. Dans le pire des cas, quelqu’un aurait tenté de le lui prendre. Et le scénario vraiment problématique aurait été qu’un Ancien ou un dresseur de bêtes influent décide qu’une bête spirituelle aussi précieuse était gâchée entre les mains de Ning.
Ning préférait éviter les situations où quelqu’un pouvait tenir ce genre de discours et avoir la puissance nécessaire pour le mettre à exécution.
Certains mystères gagnaient à le rester tant qu’on n’était pas assez fort pour apprécier la réponse. Chaque chose en son temps.
Mais désormais, la situation était différente.
Ning était devenu célèbre, qu’il le veuille ou non. Il était le disciple de Ling Xin, la lignée de Fu Xuan le soutenait, et même le Maître de secte Ge Xuan l’avait personnellement reconnu. Sa position au sein de la secte n’était plus assez fragile pour qu’on puisse lui prendre ce qui lui appartenait comme bon leur semblait.
De plus, la Secte du Qi Pur venait tout juste de régler une affaire de trahison.
Quiconque tenterait de s’emparer de Fenghuang devrait donc avoir des nerfs d’acier ou manquer autant de lucidité que le protagoniste.
Autrement dit, tester Fenghuang comportait toujours un risque, mais ce n’était plus un risque que Ning devait éviter à tout prix.
Voilà pourquoi il observa Yun Feifei préparer la pierre de résonance des lignées sur une table de pierre basse. Fenghuang sauta de son épaule et se posa à côté, avec sa grâce habituelle ; ses plumes blanches captèrent la lumière des formations alentour. Il ne semblait pas le moins du monde nerveux.
À vrai dire, il avait plutôt l’air vexé qu’on puisse croire sa magnificence devoir être vérifiée.
Vraiment, s’il y avait un nom pour l’assurance, c’était Fenghuang.
Jin Shu se pencha aussitôt pour mieux voir. « Ses plumes sont vraiment d’une propreté inhabituelle. La plupart des Corbeaux à flamme blanche ont un peu de jaune cendré sur les bords, surtout quand ils sont jeunes, mais pas Fenghuang. »
« Jin Shu, la prévint Yao Yi. Fais attention à ne pas perturber l’opération. »
« Je regarde, c’est tout. » Jin Shu tendit la main pour caresser Fenghuang, mais le corbeau la repoussa d’un coup d’aile. Elle retira sa main, l’air vexé. « Pourquoi moi ? »
« Voilà ce qui arrive quand tu essaies de te montrer familière avec une bête spirituelle qui n’en a manifestement pas envie. » Yao Yi lui lança un regard sévère. « Tu devrais être plus attentive pendant tes cours de dressage des bêtes. »
« D’accord, d’accord… »
Jin Shu recula à contrecœur, profondément froissée par l’accueil que lui réservaient sa sœur aînée et l’oiseau. Vraiment, la bonté devenait de plus en plus rare, ces derniers temps.
Yun Feifei ne prêta aucune attention à leur échange.
Au vu du caractère de certains Anciens de la Secte du Qi Pur, Ning soupçonna que savoir ignorer les sottises qui se déroulaient juste à côté de soi était pratiquement une condition pour atteindre son rang.
« Avant de procéder au test, il y a une chose que vous devez comprendre au sujet de la cultivation des bêtes spirituelles, dit Yun Feifei. Les humains cultivent grâce à leurs racines spirituelles, leurs méridiens, leurs techniques et leur compréhension. Les bêtes spirituelles, c’est différent. Pour elles, la lignée joue un rôle bien plus important. Une bonne partie de ce qu’un humain chercherait dans un héritage de cultivation est déjà inscrite dans leur corps. »
Ning acquiesça. Il avait suffisamment lu sur les bêtes spirituelles pour en connaître les bases, mais ses connaissances étaient restées générales plutôt que spécialisées.
« Une bête d’affinité feu, par exemple, n’a pas forcément besoin d’étudier une technique de feu comme nous le ferions, poursuivit Yun Feifei. Si son héritage est inscrit dans sa lignée, la cultivation le réveillera peu à peu. Ses instincts deviennent des capacités, ces capacités se renforcent, et certaines finissent par évoluer en pouvoirs divins innés. »
« Donc, en général, plus la lignée est forte, meilleures sont les capacités innées et plus le potentiel maximal est élevé, résuma Ning. »
« En général. » Yun Feifei hocha la tête.
Ning comprit l’idée de base. Pour les bêtes spirituelles, les lignées étaient en quelque sorte l’équivalent des racines spirituelles, à ceci près qu’elles transmettaient aussi des capacités, des traits propres à l’espèce et un potentiel d’évolution.
« Et si la lignée est médiocre, ajouta Jin Shu, tu peux lui donner autant de trésors coûteux que tu veux, parfois, tout ce que tu obtiens, c’est une bête bien grasse. »
Yao Yi lui lança un regard. « Tu devrais vraiment apprendre à mieux expliquer les choses. »
« Quoi ? C’est vrai. » Jin Shu protesta contre la façon dont on la traitait.
« Ce n’est pas une question d’avoir raison. » Yao Yi soupira. Elle ne savait trop comment, mais elle s’était retrouvée à faire la baby-sitter d’une cadette débordante d’énergie, alors qu’elle avait déjà bien assez de travail en attente.
Ning devait toutefois reconnaître que c’était probablement la version de Jin Shu qu’il retiendrait.
En résumé, les humains étudiaient des manuels, tandis que les bêtes spirituelles naissaient avec une partie du manuel déjà inscrite dans leur sang. La cultivation consistait simplement à en tourner les pages peu à peu.
Bien sûr, la réalité n’était jamais aussi simple. Il y avait toujours autre chose.
« La lignée détermine en grande partie la voie naturelle d’une bête spirituelle, mais ce n’est pas une règle absolue, expliqua Yun Feifei. Les lignées peuvent être purifiées ou renforcées, des traits ancestraux peuvent s’éveiller, et des mutations ou des évolutions peuvent se produire dans les bonnes circonstances. L’essentiel, c’est de savoir à quoi on a affaire avant d’intervenir. »
Jin Shu hocha la tête avec enthousiasme. « Surtout quand il s’agit d’évolution. Donner à une bête un trésor puissant juste parce que ses attributs correspondent, c’est une très mauvaise idée. Au mieux, il ne se passe rien. Au pire… » Elle mima une petite explosion avec les mains.
Fenghuang se tourna vers elle avec ce que Ning ne pouvait qu’interpréter comme du mépris.
Ning ne pouvait pas lui en vouloir. La cultivation entretenait un rapport étrange avec les explosions. On ratait une alchimie, et quelque chose explosait. On gâchait une formation, et quelque chose explosait. On cultivait de travers et, d’une façon ou d’une autre, on explosait.
C’était amusant : pour des gens censés chercher l’immortalité, les cultivateurs passaient énormément de temps à inventer de nouvelles manières de se faire sauter.
Yun Feifei prit la pierre de résonance des lignées, d’un rouge sombre. « Elle ne nous révélera pas tout, mais elle devrait nous indiquer sa lignée dominante et détecter les traces ancestrales ou les anomalies importantes. Cela suffira pour ce que nous voulons faire. »
Yun Feifei posa la pierre devant Fenghuang. « Il nous faut une goutte de sang. »
Fenghuang la fixa un instant, puis se tourna lentement vers Ning, visiblement mécontent.
Ning comprit aussitôt. « Oh, allons. Je t’ai vu te faire lacérer en plein combat sans pousser un cri, et c’est là que tu décides de poser tes limites ? »
Fenghuang continua de le fixer. Apparemment, les blessures de combat étaient une question de fierté. Donner son sang volontairement, c’était tout autre chose.
« Comment ça, je devrais donner mon sang ? C’est ton test de lignée, lui rappela Ning. »
Fenghuang ne broncha pas.
Ning soupira. Il savait reconnaître une négociation dans l’impasse. « Un fruit spirituel en plus ce soir. »
Fenghuang tendit aussitôt une griffe vers Yun Feifei.
Yun Feifei observa leur échange en secouant légèrement la tête. « Il semblerait que vous vous compreniez déjà très bien. »
« Bien sûr. Notre relation repose sur une confiance mutuelle. » Ning sourit.
Il était plutôt fier de savoir si bien lire Fenghuang. Les Yeux purs l’aidaient assurément à déceler les moindres changements dans l’expression et la posture du corbeau, mais, désormais, la plupart du temps, c’était devenu instinctif.
Jin Shu gâcha aussitôt l’instant. « Et les fruits spirituels. »
Ning l’ignora.
D’un léger mouvement de qi, Yun Feifei fit une minuscule entaille dans la griffe tendue de Fenghuang. Une seule goutte de sang se forma à son extrémité, puis tomba sur la pierre de résonance des lignées.
Ning regarda la goutte disparaître dans la pierre de résonance des lignées.
Malgré lui, il ne put en détacher le regard. D’une manière ou d’une autre, attendre le résultat de Fenghuang le rendait plus nerveux que n’importe lequel de ses propres tests. Il comprit enfin pourquoi des parents pouvaient tant se passionner pour les résultats scolaires de leurs enfants.
C’était éprouvant pour les nerfs.
La pierre cramoisie palpita de nouveau, et de fines veines dorées se déployèrent depuis l’endroit où le sang était tombé. Yun Feifei observa attentivement leur progression jusqu’à ce que la lumière se stabilise, puis sortit le jade de pureté de la flamme.
« La lignée est stable. Passons à la flamme. »
Cette fois, nul besoin de soudoyer Fenghuang. Il releva la tête et projeta vers le jade une minuscule perle de feu blanc.
L’effet fut immédiat.
Une lumière blanche se répandit dans la tablette transparente et gagna en éclat à mesure que la flamme s’y enfonçait. Il n’y eut aucune des teintes orange ou jaune que Ning avait vues sur les jades ordinaires utilisés pour tester le feu. Au contraire, la lumière pâlit de plus en plus, jusqu’à devenir presque incolore. Alors seulement, autre chose apparut : un fil argenté ténu, qui traversait le centre.
L’enthousiasme de Jin Shu céda la place à une véritable surprise. Elle se pencha sur la tablette, l’air presque tentée de la saisir pour en avoir le cœur net. « Sœur aînée… je vois bien ce que je crois voir ? »
« Oui. » Yao Yi s’était elle aussi rapprochée, mais, contrairement à Jin Shu, elle se souvenait de garder les mains pour elle. « Il y a une deuxième trace. »
Yun Feifei prit le jade et examina la ligne argentée pendant quelques instants, avant de vérifier de nouveau la pierre de résonance des lignées.
Enfin, Yun Feifei reposa la pierre. « Sa lignée dominante est exactement celle à laquelle nous nous attendions : celle d’un Corbeau à flamme blanche, et d’une belle pureté. Elle ne présente aucun signe d’instabilité ni de conflit évident. »
C’était une bonne nouvelle, mais, à la vue du fil argenté, Ning devinait qu’il y aurait une suite.
« Il y a toutefois une autre lignée mêlée à la première. Elle est très ténue. »
« Elle vient de l’un de ses parents ? » demanda Ning. C’était la conclusion la plus évidente.
« C’est possible. Il peut aussi s’agir d’une ancienne lignée ancestrale qui refait surface. » Yun Feifei tapota légèrement le jade. « Les Corbeaux à flamme blanche s’accouplent rarement en dehors de leur espèce, et quand cela arrive, leur progéniture n’en ressort pas forcément plus forte. Des lignées mêlées peuvent s’affaiblir mutuellement aussi facilement qu’elles peuvent produire quelque chose d’extraordinaire. »
« Nous avons déjà eu ici un lézard de feu au sang mêlé, raconta Jin Shu. Il était impressionnant quand il était jeune, mais, en grandissant, ses deux lignées ont commencé à interférer l’une avec l’autre. Au bout du compte, aucune des deux ne s’est développée correctement. »
Yao Yi acquiesça. « C’est effectivement un bon exemple. »
Jin Shu s’illumina aussitôt. « Tu vois ? J’apprends. »
Un léger sourire apparut sur le visage de Yao Yi. « Oui. »
Ning faillit sourire, puis reporta son attention sur Fenghuang. Avoir le sang mêlé n’était donc pas automatiquement une amélioration. Deux lignées puissantes pouvaient sembler impressionnantes ensemble, mais encore fallait-il qu’elles se complètent réellement.
« Fenghuang a eu de la chance, poursuivit Yun Feifei. La deuxième lignée est suffisamment ténue pour ne jamais être entrée en concurrence avec sa lignée dominante. Au contraire, certaines de ses caractéristiques semblent s’être naturellement intégrées à sa flamme. »
Ning jeta un coup d’œil au fil argenté dans le jade. « Grand Ancien, puis-je vous demander si vous savez quelle est cette autre lignée ? »
« J’ai une idée. » Yun Feifei inclina légèrement le jade et observa la trace argentée changer sous la lumière. « Si je ne me trompe pas, elle vient d’un Corbeau lunaire sans cendres. »
Les yeux de Jin Shu s’écarquillèrent. « Un Corbeau lunaire sans cendres ? C’est encore plus rare qu’un Corbeau à flamme blanche. »
« Ce n’est qu’une trace, intervint Yun Feifei avant que son enthousiasme ne prenne de l’ampleur. Nous ignorons quelle part Fenghuang pourra réellement en éveiller. »
« Un Corbeau lunaire sans cendres… demanda Ning. De quelle sorte de bête spirituelle s’agit-il ? »
Cette fois, Yun Feifei répondit sans quitter le jade des yeux. « C’est un oiseau spirituel rare aux flammes yin. Contrairement à la plupart des bêtes d’affinité feu, sa flamme n’est pas réputée pour sa chaleur brute. Elle excelle à brûler ce que le feu ordinaire peine à atteindre : le qi fantomatique, le qi cadavérique, le ressentiment, le poison yin et certaines formes de corruption démoniaque. »
Ning y prêta aussitôt attention.
On aurait dit que Fenghuang allait devenir son arme secrète contre des ennemis comme Lei Shen.
« Les Corbeaux à flamme blanche possèdent déjà un certain pouvoir de purification, poursuivit Yun Feifei, ce qui explique probablement pourquoi les deux lignées ont si bien coexisté. Mais le Corbeau lunaire sans cendres pousse cette propriété plus loin. On dit que sa flamme ne laisse pratiquement aucun résidu spirituel. »
Ning y réfléchit un instant, puis comprit la distinction.
Brûler quelque chose et le purifier entièrement n’étaient pas forcément la même chose. Le qi démoniaque pouvait être détruit sans que toute trace de corruption disparaisse, tout comme le ressentiment dispersé pouvait subsister et finir par se rassembler de nouveau. Une flamme capable d’éliminer totalement ces résidus valait bien plus qu’une flamme simplement plus chaude.
« Fenghuang pourrait donc hériter de cette capacité ? »
« C’est possible, souligna Yun Feifei. Il ne l’a pas encore éveillée. Pour l’instant, nous savons seulement que cette trace de lignée existe et qu’elle a déjà influencé la pureté de sa flamme. »
Yao Yi examina le fil argenté à peine visible dans le jade. « Cela signifie aussi qu’il faudra être plus prudent avec les ressources que vous lui donnerez. Les trésors de feu ordinaires ne lui conviendront pas forcément. »
C’était surtout ce point que Ning devait retenir. « Parce que renforcer excessivement la lignée du Corbeau à flamme blanche pourrait étouffer l’autre ? »
« Exactement. Mais l’inverse serait tout aussi dangereux, répondit Yun Feifei. Tenter de forcer l’éveil de la lignée du Corbeau lunaire sans cendres avant que son corps soit prêt pourrait déstabiliser ce qui fonctionne déjà parfaitement. Pour Fenghuang, la pureté et la stabilité compteront davantage que le simple fait de rendre sa flamme plus puissante. »
Ning acquiesça. C’était gérable.
Il regarda Fenghuang et trouva le corbeau assis nettement plus droit qu’avant, le torse bombé.
Ning plissa les yeux. « Tu comprends que ça veut dire qu’il va falloir travailler davantage, n’est-ce pas ? »
Fenghuang poussa aussitôt un croassement indigné.
« Quoi ? Tu croyais qu’avoir une bonne lignée t’autorisait à te la couler douce ? » Ning lui lissa les plumes. « Ton ego était déjà assez difficile à nourrir. Je ne vais pas laisser ta cultivation en faire autant. »
Jin Shu rit. « Tu devrais être plus content. C’est un très bon résultat. »
« Je suis content. » Ning reporta son regard sur le jade de test. « C’est juste moi qui vais devoir acheter toutes ces ressources soigneusement sélectionnées, désormais. »
Il n’avait évidemment pas manqué de le comprendre. Une trace de lignée rare signifiait des ressources spécialisées.
Pour le dire simplement, il voyait déjà sa future bourse de rangement pleurer devant son propre vide.
Yun Feifei jeta un dernier coup d’œil aux outils de test, puis hocha la tête. « Sa lignée est très bonne. Même si la trace cachée ne se développe jamais davantage, atteindre l’Établissement des Fondations ne devrait pas être difficile une fois qu’il aura mûri. Si elle s’éveille comme il faut, la Demeure Pourpre ne sera pas hors de portée non plus. Et s’il va encore plus loin… Je me souviens que le Corbeau lunaire sans cendres lui-même descendait de… Non, c’est trop improbable pour qu’on y pense. » Elle secoua la tête. « Quoi qu’il en soit, prends bien soin de ton oiseau. Son potentiel est immense. »
Ning regarda Fenghuang, qui se redressa un peu plus en entendant ces paroles.
L’Établissement des Fondations constituait déjà un plafond naturel honorable pour une bête spirituelle, tandis que la Demeure Pourpre était une toute autre affaire.
S’il devait comparer Fenghuang à un cultivateur humain, celui-ci était en quelque sorte né avec l’équivalent d’une racine spirituelle de grade supérieur, susceptible de passer au grade suprême.
Autrement dit, l’oiseau avait un talent naturel supérieur au sien.
Il s’en doutait déjà un peu, puisque la cultivation de Fenghuang progressait plus vite que la sienne, malgré toutes les astuces auxquelles Ning avait recours.
Heureusement, le talent de Fenghuang ne pouvait que profiter à Ning. La Technique du Roi des bêtes reposait sur le soutien mutuel des deux partenaires ; si Fenghuang progressait plus vite, Ning pourrait bénéficier de sa force, et si Ning prenait de l’avance, il pourrait lui rendre la pareille.
Yun Feifei remit la pierre de résonance des lignées sur le plateau. « Cela signifie aussi que la Technique du Roi des bêtes devrait vous convenir à tous les deux. Ta cultivation peut aider à stabiliser sa croissance, et sa flamme peut te profiter en retour. Comme tu pratiques l’alchimie, tu en as déjà fait l’expérience. »
« C’est vrai », reconnut Ning.
Yao Yi observait Fenghuang avec un intérêt renouvelé. « Où l’as-tu trouvé ? »
Ning marqua une pause. Voilà une question étonnamment compliquée, qui avait pourtant une réponse très simple. « J’ai commandité une mission pour trouver une bête spirituelle. »
Ce n’était techniquement pas un mensonge.
Yao Yi regarda tour à tour Ning et Fenghuang. « Tu as commandité une mission… et tu l’as obtenu ? »
« Oui. »
Jin Shu fixa Fenghuang, puis se tourna vers Ning. « Quel genre de mission as-tu commandité ? »
« Une mission ordinaire », répondit Ning.
C’était parfaitement vrai. Il avait simplement demandé à Xiao Fan de lui trouver une bête spirituelle.
Avec le recul, confier la tâche à un protagoniste revenait peut-être à augmenter secrètement sa statistique de chance dans un monde de cultivation.
Jin Shu en tira manifestement une tout autre conclusion. « Je peux en commander une aussi ? »
« Tu peux, répondit Ning. Je ne garantis pas le résultat. »
Elle eut l’air sincèrement déçue qu’il n’existe pas de méthode reproductible.
Yun Feifei, quant à elle, semblait prête à laisser la bonne fortune rester ce qu’elle était. Elle rendit les outils de test à Yao Yi, puis se tourna vers la formation au centre de la salle.
« Quelles que soient les circonstances, la lignée de Fenghuang est stable, et vous êtes suffisamment compatibles pour poursuivre. Nous pouvons commencer le rituel du lien. »
Ning se redressa légèrement. « Le rituel du lien ? »
« Oui. La première étape de la Technique du Roi des bêtes l’exige. Ce n’est pas particulièrement compliqué, mais il est plus facile d’établir la résonance initiale avec les matériaux adéquats et un Ancien pour guider la formation. »
Ning comprit. Malheureusement, la mention des matériaux adéquats lui fit aussitôt venir une autre question à l’esprit.
Combien allaient coûter ces fameux matériaux ?
Yun Feifei sembla lire son inquiétude sur son visage et rit doucement. « Ne t’en fais pas. Cette fois, la secte prendra les frais à sa charge. Considère cela comme une partie de la récompense pour ce que tu as fait pendant l’attaque. »
L’expression de Ning devint aussitôt beaucoup plus solennelle. « Ce disciple remercie donc la secte. »
Yun Feifei les conduisit par un passage latéral dans une petite salle derrière le hall principal. La pièce était circulaire ; des lignes de formation ornées de motifs de bêtes recouvraient le sol de pierre, et quatre plaques de jade entouraient un anneau central. Un léger mélange d’herbes spirituelles et d’encens flottait dans l’air.
Pendant que Yao Yi vérifiait les plaques de formation, Jin Shu s’empressa de venir l’aider. Son enthousiasme dura jusqu’à ce qu’elle découvre que l’aider consistait à inspecter une à une toutes les rainures extérieures, au lieu de faire quelque chose d’intéressant près du centre.
Sous la direction de Yun Feifei, Ning entra dans la formation et s’assit. Fenghuang sauta de son épaule et se posa en face de lui.
« La première résonance dépend moins de la quantité de qi que tu peux maîtriser que de l’acceptation du lien par Fenghuang, expliqua Yun Feifei. Tu dois trouver quelque chose que vous partagez réellement tous les deux. Une fois vos intentions accordées, la formation aidera à établir la première marque. »
Ning réfléchit à ses paroles. « Donc, nous devons penser à la même chose ? »
« Pas exactement. Tu es un humain et Fenghuang une bête spirituelle ; il serait absurde de s’attendre à ce que vos pensées fonctionnent de la même façon. L’essentiel, c’est que vos intentions concordent. La confiance, la protection, la camaraderie, ou même un souvenir qui compte beaucoup pour vous deux peuvent servir de fondation. »
Depuis le bord de la formation, Jin Shu proposa aussitôt : « La nourriture, ça marche généralement. »
Yao Yi ne leva même pas les yeux de la rainure qu’elle inspectait. « Si tu règles tous les problèmes en lui donnant à manger, Fenghuang finira par exiger une récompense dès que tu lui demanderas de faire quoi que ce soit. »
Ning estima qu’elle avait raison. Fenghuang comprenait déjà la négociation d’une façon inquiétante, sans avoir reçu la moindre formation officielle. Inutile d’encourager ses débuts dans le racket.
« Essayez plutôt de penser à quelque chose que vous avez vécu ensemble, poursuivit Yao Yi. Un combat, un moment de danger, le fait de vous protéger l’un l’autre… quelque chose dont Fenghuang se souviendrait aussi vivement que toi. »
« Ce serait le plus facile, approuva Yun Feifei. Ne forcez pas les choses. Plus le lien sera clair et naturel, plus la première résonance sera stable. »
« J’ai une idée ! » Les yeux de Jin Shu s’illuminèrent aussitôt. Elle se tourna vers Yun Feifei. « Grand Ancien, et si vous nous laissiez nous battre ? »
Yun Feifei la regarda calmement. « Explique-toi. »
« Ils essaient de se synchroniser, non ? Rester assis ici à se forcer, ça ne marche manifestement pas. Mais s’ils combattent ensemble, ils n’auront pas le temps de trop réfléchir. Leur rythme pourrait venir naturellement. »
Yao Yi lui lança un regard entendu. « Et cela n’a absolument rien à voir avec ton envie d’une revanche après ta défaite contre Frère cadet Ning ? »
« Ah, tu m’as démasquée. » Jin Shu n’éprouva pas la moindre honte. « Mais ça ne veut pas dire que j’ai tort. » Elle se tourna vers Ning avec enthousiasme. « Et puis, tu aimes te battre, toi aussi. Allez, une vraie revanche, ce serait amusant, non ? »
Ning allait le nier, mais, malheureusement, la première partie de son argument tenait étrangement bien la route.
Le monde de la cultivation obéissait à bien des règles étranges, mais l’une des plus fiables voulait que les combats aident d’une manière ou d’une autre à progresser. De ce point de vue, les xianxia et les shōnen se ressemblaient beaucoup.
Il y avait donc de bonnes chances que l’idée de Jin Shu fonctionne réellement.
Après tout, se lier en plein combat était un cliché des plus classiques.
Ning se souvint d’un petit problème. « Malheureusement, Amitié, ma lance, est toujours en réparation. Je ne crois pas que la revanche serait aussi satisfaisante sans elle. »
De plus, Ning savait qu’il risquait fort de se blesser pendant ce combat, et il ne voulait pas trop solliciter son corps pour l’instant. Il lui faudrait encore de l’énergie pour faire de l’alchimie plus tard.
Jin Shu le fixa. « Tu as appelé ta lance Amitié ? » Elle marqua une pause, puis secoua la tête. « Peu importe, ce n’est pas la question. Mais je voulais une vraie revanche. »
« On pourra toujours en faire une plus tard. » Ning sourit légèrement, une autre idée lui venant à l’esprit. « Laisse-moi d’abord essayer quelque chose. Si ça ne marche pas, on se battra. »
Jin Shu retrouva aussitôt le sourire et accepta volontiers. « D’accord. Mais tu as promis. »
Ning hocha la tête, puis reporta son attention sur Fenghuang.
Il aurait pu choisir bien des souvenirs. Fenghuang avait gardé ses champs, brûlé les nuisibles dans ses cultures et l’avait aidé à maîtriser le four pendant ses séances d’alchimie. Il avait averti Ning des dangers, combattu à ses côtés et veillé sur lui pendant toute sa convalescence. À force, la présence du corbeau était devenue si ordinaire que Ning s’arrêtait rarement pour se demander combien de temps ils passaient réellement ensemble.
Tous ces souvenirs comptaient, mais Ning soupçonnait de s’y prendre par le mauvais bout.
Il réfléchissait à ce qui comptait pour lui. Or, le rituel nécessitait quelque chose qui leur vienne naturellement à tous les deux.
Ning observa Fenghuang un instant.
Le corbeau se tenait fièrement dans la formation, ses plumes pâles impeccables, la tête juste assez relevée pour donner l’impression que tout ce qui se passait autour de lui ne le concernait pas.
Et soudain, Ning comprit.
Fenghuang aimait cultiver son aura.
Non, « aimer » était un euphémisme. Cet oiseau cultivait le détachement comme s’il s’agissait d’une Voie à part entière. Il se perchait là où le soleil l’éclairait le mieux, détournait la tête chaque fois qu’on le complimentait et déployait toujours ses ailes sous l’angle idéal pour se donner fière allure.
S’il y avait une chose que Fenghuang pratiquait avec plus d’assiduité que la cultivation, c’était l’art d’avoir l’air cool en cultivant.
L’expression de Ning prit peu à peu un air pensif.
Il y avait peut-être vraiment quelque chose à tirer de cette idée.
Il promena le regard dans la salle jusqu’à repérer un large rayon de soleil qui tombait par l’une des hautes fenêtres. Ning s’y plaça, vérifia l’angle, fit un demi-pas vers la gauche, puis, après réflexion, recula légèrement.
Jin Shu cligna des yeux devant son étrange manège. « Qu’est-ce que tu fais ? »
« Une expérience », répondit simplement Ning.
Il plaça une main derrière son dos et se tourna légèrement, laissant le soleil éclairer le côté de son visage. Ses épaules se détendirent, son menton se releva un peu et il regarda par la fenêtre avec une expression calme et distante.
C’est mieux, mais il peut faire davantage.
Les Yeux purs s’activèrent.
Une lueur bleue éclatante envahit les yeux de Ning, rehaussant aussitôt son allure de plusieurs crans. Il envisagea d’activer aussi l’Œil des saisons tournantes, mais jugea que ce serait excessif. Cultiver son aura exigeait de la retenue. À trop en faire, on la gâchait.
Ses robes posaient un autre problème. La salle était bien trop calme, et il n’y avait pas le moindre souffle de vent sauvage à l’horizon.
Une subtile circulation de qi régla la question. Une brise légère s’enroula autour de lui, soulevant les pointes de ses cheveux et faisant naturellement onduler ses manches dans la lumière du soleil. Ning activa ensuite l’Art de la Respiration de la Tortue, étouffant sa respiration et les battements de son cœur jusqu’à ce que toute sa silhouette devienne anormalement immobile sous ses robes en mouvement.
Pour finir, il fit circuler le Voile fantôme.
Il ne se dissimula pas entièrement. Il maintint plutôt la technique à son niveau le plus faible, laissant cette étrange impression d’une présence que l’on distinguait sans parvenir à la fixer s’installer autour de lui. Associée à ses yeux bleus lumineux, à son immobilité et à ses robes doucement agitées, elle lui donnait l’air lointain de quelqu’un qui se tenait à quelques pas à peine, mais semblait pourtant séparé des autres par une frontière invisible.
Ning évalua discrètement le résultat.
Parfait.
Jin Shu avait complètement oublié ce qu’elle était en train de faire. Yao Yi l’observait dans un silence perplexe, tandis que même Yun Feifei ne semblait pas comprendre pourquoi ce disciple déployait de telles techniques.
Fenghuang, en revanche, ne l’avait pas quitté des yeux une seule fois.
Ning tourna lentement vers lui ses yeux d’un bleu lumineux.
Leurs regards se croisèrent.
Ning ne s’expliqua pas. Il haussa simplement un sourcil.
Alors ?
Leurs regards se soutinrent un instant, puis Fenghuang sembla comprendre exactement ce que Ning lui suggérait.
Les lèvres de Ning s’étirèrent en un sourire.
Évidemment que Fenghuang avait compris. C’était son domaine d’expertise.
D’un puissant battement d’ailes, Fenghuang traversa la formation et se posa près de Ning, directement sous le soleil. Il se déplaça une fois, apparemment mécontent de l’angle, puis fit un petit pas de plus, jusqu’à ce que la lumière tombe parfaitement sur ses plumes pâles.
Ning faillit éclater de rire.
Évidemment qu’il vérifiait l’éclairage.
Fenghuang déploya ses ailes.
Des flammes blanches s’y épanouirent.
Le feu glissa doucement le long de ses plumes, dessinant sa silhouette d’une lueur pâle tandis que de petites langues de flamme s’élevaient autour de lui comme des éclats lumineux. Il releva la tête et se détourna légèrement des autres, prenant exactement l’expression que Ning lui avait vue adopter d’innombrables fois.
Naturellement, Ning ne pouvait pas laisser Fenghuang lui voler la vedette. Il fit circuler un peu plus de qi dans ses robes, agitant ses manches et ses cheveux avec davantage d’ampleur, tandis que ses yeux bleus lumineux complétaient le tableau.
Fenghuang réagit aussitôt en faisant briller davantage ses flammes blanches et en ouvrant plus grand ses ailes.
Ning releva légèrement le menton, ajoutant une nouvelle touche de détachement à sa pose. Fenghuang répondit en levant la tête avec autant de fierté, ses plumes blanches scintillant sous les rayons du soleil.
L’homme et le corbeau se tenaient côte à côte dans la lumière du soleil. Les robes et les cheveux de Ning ondulaient doucement autour de lui, ses yeux luisaient d’un bleu éclatant, tandis que Fenghuang déployait ses ailes au milieu de volutes de flammes d’un blanc pur. La lumière les frappait sous l’angle idéal, donnant aux plumes pâles de Fenghuang des reflets presque argentés et projetant la longue ombre de Ning sur la formation, à leurs pieds.
Malgré tout le ridicule de la démarche, le résultat était vraiment impressionnant. Un homme et un corbeau avaient réussi à transformer une pose sans la moindre honte en une scène assez pittoresque pour figurer sur un tableau.
Yao Yi les regardait, les yeux écarquillés, tandis que Jin Shu semblait hésiter entre éclater de rire et les contempler avec admiration.
Même Yun Feifei les observa pendant plusieurs secondes avant de finir par demander : « Qu’est-ce que vous êtes en train de faire, au juste ? »
Avant que Ning ait pu répondre, la formation s’illumina.
La première ligne dorée s’embrasa sous ses pieds, bientôt suivie par la deuxième.
La lumière dévala les rainures gravées, se répandit vers l’extérieur, puis revint en direction de Fenghuang. Les plaques de jade disposées autour de la salle vibrèrent, et le qi spirituel se déchaîna soudain dans toute la formation.
Tout le monde se figea un bref instant.
L’amusement de Ning s’évanouit lorsqu’il sentit quelque chose effleurer les limites de sa conscience.
Fenghuang.
Il tourna aussitôt les yeux vers le corbeau.
Fenghuang le regardait déjà.
Pendant un bref instant, Ning ressentit les émotions de Fenghuang avec une clarté qu’il n’avait jamais connue. La fierté, la satisfaction, la familiarité et une joie presque enfantine devant leur allure magnifique lui parvinrent sans filtre à travers le lien.
Mais sous ces émotions légères en brûlait une bien plus puissante : le désir ardent de Fenghuang de progresser. Il voulait devenir plus fort, rester au niveau de Ning et continuer de se tenir à ses côtés, quelle que soit la distance que leur chemin finirait par leur faire parcourir.
De son côté, Fenghuang semblait lui aussi percevoir quelque chose en lui.
Leurs yeux se croisèrent sous la lumière du soleil.
Ils avaient enfin trouvé un état d’esprit commun.
La formation explosa en un éclat doré et blanc.
Un courant chaud traversa les sens de Ning tandis que le lien se mettait en place, ténu mais indéniable. En face de lui, les flammes blanches de Fenghuang vacillaient au rythme parfait de la lumière sous leurs pieds.
Yun Feifei observa la formation achevée pendant plusieurs secondes, l’air partagé. De toutes les façons dont elle avait vu des cultivateurs établir une première résonance avec une bête spirituelle, celle-ci n’en faisait clairement pas partie.
Jin Shu fut la première à reprendre ses esprits. « Ça a vraiment marché ? »
Ning jeta un coup d’œil à Fenghuang, qui se tenait toujours fièrement à côté de lui. « Apparemment, notre envie commune d’avoir l’air impressionnant a suffi à accorder nos esprits. »
En clair, ils avaient tellement cultivé leur aura que la formation n’avait eu d’autre choix que de reconnaître le mouvement.
Cette explication rendit l’expression de Jin Shu encore plus étrange.
Yun Feifei secoua la tête en riant doucement. « En toutes ces années à superviser les rituels de la Technique du Roi des bêtes, c’est la première fois que je vois quelqu’un établir un lien de cette façon. Cela dit, trouver un terrain d’entente qui vous soit propre est bien le but du rituel. » Elle les regarda de nouveau tour à tour. « Créatifs, à défaut d’autre chose. »
Yao Yi garda le silence un instant, puis marmonna : « Je crois que je commence à comprendre pourquoi Jin Shu et toi vous entendez si bien. »
Ning la regarda. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Vous êtes tous les deux un peu bizarres. »
« Sœur aînée ! »
Ce fut la goutte d’eau qui fit craquer Jin Shu. Elle éclata de rire, manqua de tomber par terre en se tenant le ventre.
« Vous avez pris la pose ! Vous êtes restés là à essayer d’avoir l’air cool, et ça a marché ! » Elle peina à reprendre son souffle, puis regarda de nouveau Ning. « J’aimerais vraiment savoir ce qui se passe dans ta tête, parfois. Comment tu trouves des idées pareilles ? »
Ning envisagea de se défendre, mais un coup d’œil à la formation qui brillait encore rendit la réponse évidente.
« Ça a marché, non ? »
Jin Shu rit de plus belle.
[Technique du Roi des bêtes : Communion du cœur de la bête (1/100)]
« Maintenant que la Communion du cœur de la bête est établie, tu dois te souvenir des restrictions de la Technique du Roi des bêtes », dit Yun Feifei.
Ning se redressa. « Oui, Grand Ancien. »
« La première restriction concerne le nombre. Un lien du Roi des bêtes n’est pas un contrat ordinaire avec une bête. Il occupe une partie de ton rythme de qi et de tes fondations spirituelles. Au stade de la Condensation du Qi, tu ne peux établir qu’un seul véritable lien du Roi des bêtes. Lorsque tu atteindras l’Établissement des Fondations, tu pourras en tenter un deuxième, mais seulement si le premier est stable. »
Ning acquiesça.
C’était raisonnable.
Un dresseur ordinaire pouvait conclure des contrats avec plusieurs bêtes, mais la Technique du Roi des bêtes allait plus loin. Elle reliait les voies de cultivation de l’homme et de la bête.
Yun Feifei poursuivit : « La deuxième restriction concerne la compatibilité. Si tu conclus un autre contrat à l’avenir, ne choisis pas une bête simplement parce que sa lignée est puissante. Son tempérament et ses attributs spirituels doivent correspondre aux tiens. Avec la Technique du Roi des bêtes, la qualité de votre lien compte bien plus que le fait de trouver la bête la plus forte possible. »
« Comme Hei Ya et moi », dit fièrement Jin Shu en lui frottant la tête. « Même si Hei Ya était aussi le plus grand et le plus fort de sa portée, alors j’ai eu les deux. »
Hei Ya releva la tête avec une fierté manifeste.
Yao Yi les regarda. « Et apparemment, vous avez aussi le même tempérament. »
« Exactement ! »
Ning acquiesça, comprenant. Après ce qu’il venait de vivre avec Fenghuang, la logique était évidente. La technique reposait sur la résonance ; choisir une bête puissante qu’il aurait constamment du mal à comprendre irait à l’encontre de la moitié de son objectif. La force pouvait se cultiver avec le temps, mais la compatibilité était bien plus difficile à fabriquer.
Son regard passa de Jin Shu à Hei Ya.
Et, bon, Yao Yi avait raison. Ces deux-là se ressemblaient vraiment.
Yun Feifei les ignora et reprit : « La troisième restriction concerne la volonté. Le rituel peut guider la Technique du Roi des bêtes, mais il ne peut pas imposer un lien profond. Si la bête te rejette, la première étape pourra se former faiblement, mais les étapes suivantes resteront inaccessibles. »
C’était la plus élémentaire de toutes.
Le regard de Yun Feifei s’adoucit légèrement. « Quant aux liens futurs, la secte pourra une fois encore fournir un soutien rituel, mais, la prochaine fois, tu devras préparer toi-même les matériaux. Ne prends pas cela à la légère. »
« Je comprends. »
C’était à peu près ce à quoi il s’était attendu. Que la secte le récompense une fois était déjà généreux ; il ne pouvait guère espérer qu’elle finance chaque bête spirituelle avec laquelle il déciderait de conclure un contrat à l’avenir.
Yun Feifei lui tendit ensuite un talisman de jade. « Il contient le premier volume de la Technique du Roi des bêtes. Il traite de la Communion du cœur de la bête et des fondements de la Résonance des deux voies. Étudie-le attentivement, mais, ces prochains jours, concentre-toi sur le lien que tu viens d’établir. »
Ning prit le talisman à deux mains et le rangea. « Merci pour vos conseils, Grand Ancien. »
« Tu as mérité cette occasion. Fais-en bon usage. »
Sur ce, son affaire au Pic du Dressage des bêtes fut enfin réglée. Jin Shu, toutefois, n’avait manifestement pas oublié leur conversation précédente.
« Maintenant que le rituel est terminé, on peut quand même se battre. »
« Non, répondit Yao Yi. Le rituel est terminé, donc nous retournons travailler. »
L’enthousiasme de Jin Shu retomba. « Je ne peux pas me battre avec lui d’abord ? Notre revanche ne cesse d’être repoussée. »
Ning se dirigea prudemment vers la sortie et leur fit signe par-dessus son épaule. « Une autre fois. Bon courage pour le travail. »
Jin Shu le regarda partir. « Tu t’enfuis ! »
Ning ne le nia pas.
Fenghuang poussa un croassement satisfait depuis son épaule tandis qu’ils s’éloignaient.
En descendant le Pic du Dressage des bêtes, Ning jeta un coup d’œil à Fenghuang, perché sur son épaule.
« Puisque cette technique dépend autant de la compatibilité, on devrait peut-être commencer à chercher une autre bête spirituelle pour nous rejoindre. J’en ai déjà une en tête. Qu’en penses-tu ? »
Fenghuang se figea complètement.
Mais, à travers leur lien nouvellement établi, sa réaction fut tout sauf calme. Ning sentit monter presque aussitôt un mélange de méfiance et de mécontentement, accompagné d’une pointe de possessivité qui lui fit tressaillir les lèvres.
« J’ai dit, un jour. Je ne vais pas en ramener une autre demain. »
Cela ne remonta guère le moral de Fenghuang.
Ning leva la main et lui caressa doucement les plumes. « Tu sais bien que je ne vais pas te remplacer ni t’abandonner. »
Fenghuang finit par tourner vers lui ses yeux d’or et d’argent, et Ning sourit. Il n’avait plus besoin de le convaincre avec des mots. « Tu le sens, maintenant, pas vrai ? »
Fenghuang le sentait.
À travers le lien ténu qui les unissait, Fenghuang pouvait percevoir ce qu’il avait toujours été plus difficile de deviner sous les paroles de Ning.
Son humain était étrange ; Fenghuang l’avait compris depuis longtemps. Ning réfléchissait trop, s’inquiétait de choses qui n’étaient pas encore arrivées et traitait parfois les affaires les plus simples comme si elles exigeaient une préparation minutieuse. Même lorsqu’il riait et plaisantait, il y avait toujours en lui une certaine tranquillité.
Mais Fenghuang sentait autre chose, à présent.
De la chaleur.
Le mécontentement qui circulait dans le lien s’apaisa peu à peu.
Ning le sentit et sourit.
Cette Communion du cœur de la bête allait servir à autre chose qu’à la cultivation.
Lorsqu’il regagna le Pic de la Fleur spirituelle, le soleil commençait déjà à se coucher. Par habitude, Ning dissimula sa présence en suivant le chemin familier qui le ramenait chez lui, Fenghuang confortablement perché sur son épaule.
Il était presque arrivé lorsqu’il remarqua quelqu’un qui l’attendait sous un arbre en fleurs.
Une fille aux cheveux blancs se tenait sous ses branches, tandis que des pétales pâles dérivaient autour d’elle dans la brise du soir. Ning la reconnut aussitôt.
Elle le regarda approcher en silence, ses yeux limpides fixés sur lui jusqu’à ce qu’il soit assez près pour lui parler.
« Frère Xiao Fan m’a dit que tu lui avais décoché une flèche en pleine poitrine. C’est vrai ? » demanda doucement la jeune fille.
Sa voix était douce, pourtant Ning sentit un frisson inexplicable lui remonter l’échine.
Qu’est-ce que Xiao Fan avait bien pu raconter à sa sœur ? Et pourquoi entendait-il soudain à nouveau une musique de combat de boss ?
« Eh merde. »
…
N.D.A. : Ning contre la yandere : le combat promis.
Comme toujours, merci de votre lecture ~