Ning raffinait de nouveau des pilules.
Assis devant son four à pilules habituel, il contrôlait avec soin la flamme qui brûlait dessous tandis que plusieurs ingrédients médicinaux se dissolvaient lentement à l’intérieur. Sous sa direction, les différentes essences se séparaient de leurs impuretés avant de se mêler peu à peu. Le léger parfum médicinal qui s’échappait du couvercle lui indiquait que tout se déroulait sans encombre.
Étonnamment — ou peut-être sans surprise —, reconnaître la signification d’un parfum médicinal faisait apparemment aussi partie des compétences d’un alchimiste.
Heureusement, c’était le même four que Ning avait toujours utilisé. Il ne l’avait pas emporté avec lui dans la Tour de l’Origine Céleste, ce qui, avec le recul, pouvait être vu de deux façons très différentes.
D’un côté, avoir disposé d’un grand four en métal pendant tout ce qui s’était passé aurait pu se révéler utile. Il n’était pas conçu comme un artefact défensif, mais Ning se disait que se cacher derrière plusieurs centaines de jin de métal renforcé aurait tout de même arrêté quelque chose.
De l’autre, vu le nombre d’explosions auxquelles il avait été mêlé, il y avait de fortes chances qu’il soit revenu avec un four à pilules en deux morceaux.
Il avait peut-être mieux valu le laisser au pic.
Ning ajusta la flamme, puis jeta un coup d’œil au talisman de communication posé à côté de lui.
« Je me demande ce que fait Xiao Fan. Il ne m’a pas répondu une seule fois. »
Il avait déjà essayé de le contacter plusieurs fois depuis son retour.
Mais surtout…
« Ce type a toujours toutes mes affaires. »
L’expression de Ning s’assombrit légèrement lorsqu’il se rappela précisément quelle part de ses biens restants se trouvait entre les mains de Xiao Fan.
Il devait vraiment récupérer ses affaires.
Ning soupira tout en faisant circuler la Technique du Roi de la Médecine. Le point d’acupuncture Zhongting, dans sa poitrine, pulsa doucement en réponse.
À côté du four, Fenghuang se tenait sur son perchoir de pierre. Des flammes blanches s’enroulaient autour de son corps avant de pénétrer dans le four par l’ouverture du foyer.
Cette flamme possédait une pureté et une intensité incomparables à celles d’un feu ordinaire, mais elle était aussi beaucoup plus difficile à maîtriser. Si Ning l’avait utilisée directement avant d’apprendre à mieux contrôler les flammes, il aurait gâché toute la préparation.
Heureusement, il disposait de la Technique de contrôle de la Flamme cramoisie.
Ning guidait le feu à l’aide de pulsations mesurées de qi, modelant le trajet qu’il suivait après avoir pénétré dans le four. Le premier stade créait une graine de flamme stable, qui ancrerait le feu blanc pour l’empêcher de s’embraser ou de s’éteindre.
Le deuxième stade le divisait en deux courants : l’un tournoyait près des ingrédients médicinaux les plus lourds, tandis que l’autre montait vers l’essence suspendue dans la partie supérieure du four.
C’était la Manifestation des flammes jumelles, le deuxième stade de la Technique de contrôle de la Flamme cramoisie.
La progression depuis le Stade de l’éveil des braises était fluide. À vrai dire, ce stade était assez élémentaire. Après tout ce qu’il avait traversé récemment, Ning maîtrisait nettement mieux son qi. Son énergie spirituelle répondait plus aisément à sa volonté, et manipuler deux courants de flammes distincts ne réclamait plus toute sa concentration.
Et qu’était-il en train de raffiner ?
La Pilule du Bourgeon Rouge.
Ning se souvenait encore de l’époque où il devait rassembler jusqu’à sa dernière pierre spirituelle pour en acheter une. À l’époque, une seule Pilule du Bourgeon Rouge était une ressource précieuse, qui pouvait accélérer de manière notable sa cultivation aux premiers stades.
À présent, il les fabriquait lui-même.
Le four trembla légèrement tandis que les essences médicinales à l’intérieur commençaient à fusionner. Les yeux de Ning s’illuminèrent aussitôt d’un bleu lumineux familier lorsqu’il activa les Yeux purs, qui lui permettaient de percevoir les infimes variations de l’énergie spirituelle dans le four.
Mais quelque chose de nouveau se dessinait dans ces iris bleus.
Un mince anneau entourait chaque pupille, divisé en quatre nuances à peine distinctes. Sa maîtrise actuelle de l’Art de la Séparation éternelle rendait encore ces marques extrêmement ténues, mais Ning savait ce qu’elles représentaient : le printemps, l’été, l’automne et l’hiver.
L’Œil de lecture des saisons.
Ning fit circuler cette technique en même temps que les Yeux purs.
Le monde devint aussitôt plus détaillé.
Les Yeux purs lui permettaient de voir clairement. Il distinguait les différentes essences médicinales, observait le flux de qi dans le four et repérait la moindre instabilité avant qu’elle ne devienne problématique.
L’Œil de lecture des saisons, lui, l’aidait à comprendre à quel moment intervenir.
Les changements étaient subtils, mais Ning sentait le processus se dérouler par étapes. L’instant où l’extraction de l’essence médicinale était terminée. Le bref intervalle avant que deux propriétés antagonistes ne commencent à se repousser. Le moment exact où il fallait intensifier la flamme, et celui où un souffle de chaleur supplémentaire serait de trop. Tout se mettait en place.
Les anneaux aux quatre couleurs tournaient lentement dans ses yeux.
« Baisse-la un peu. »
Fenghuang le regarda, puis poussa un doux croassement. La flamme blanche sous le four faiblit aussitôt.
Ning observa.
Un souffle.
Deux.
Le qi médicinal agité s’apaisa.
« Maintiens-la comme ça. »
Fenghuang pépia de nouveau, et la flamme blanche se stabilisa.
Les lèvres de Ning s’incurvèrent.
À vrai dire, il n’avait jamais eu de talent exceptionnel pour l’alchimie. Il avait progressé grâce à la pratique, au savoir et aux innombrables pilules raffinées, jusqu’à comprendre exactement ce qu’il faisait.
Mais dans ce monde, il n’était pas forcément nécessaire de naître avec un talent.
Et c’était le premier talent que Ning avait entièrement forgé lui-même.
Comme prévu, les techniques oculaires sont vraiment abusées.
Ning se sentit étrangement satisfait tandis que les anneaux pâles continuaient de tourner dans ses yeux lumineux.
L’essence médicinale se rassembla dans le four, se comprima et prit lentement la forme d’une pilule. Ning faisait circuler la Technique du Roi de la Médecine en même temps, laissant le léger qi alchimique produit par le raffinage s’écouler vers son point d’acupuncture Zhongting. La quantité était faible, car les Pilules du Bourgeon Rouge n’étaient utiles que dans le royaume de la Condensation du Qi, mais chaque fournée comptait.
Le four émit un léger bourdonnement lorsque la pilule se stabilisa.
Ning baissa la flamme, souleva le couvercle d’un mouvement de qi et déposa la pilule achevée dans une coupelle de jade.
Elle était ronde et rouge. Une petite marque en forme de bourgeon s’était naturellement dessinée à sa surface, signe que l’essence médicinale s’était bien stabilisée.
Ning l’examina avec les Yeux purs.
« Soixante-dix-huit pour cent de pureté », marmonna-t-il après l’avoir inspectée.
C’était plutôt bien. Rien d’exceptionnel pour un alchimiste, mais largement suffisant pour la vendre dans les boutiques ordinaires. En fait, les Pilules du Bourgeon Rouge qu’il avait reçues autrefois de Fang Zhu affichaient à peu près le même degré de pureté.
Ning ne put s’empêcher d’éprouver un peu de satisfaction.
Il avait enfin trouvé un autre moyen fiable de gagner de l’argent grâce à l’alchimie. Jusqu’ici, la Pilule de jeûne et sa Pilule de Vitalité étaient les seules qu’il pouvait produire avec assez d’assurance pour en tirer un profit. Avec la Pilule du Bourgeon Rouge en plus, ses possibilités s’élargissaient peu à peu.
Il commençait enfin à ressembler à un véritable alchimiste.
À ce rythme, peut-être qu’un jour, les gens cesseraient d’associer ses pilules à des effets secondaires suspects.
Ning plaça la pilule dans un flacon de jade et prit les ingrédients de la fournée suivante. Mais avant qu’il puisse commencer, des pas retentirent à l’extérieur de la salle d’alchimie.
Un instant plus tard, Han Zan entra.
C’était le disciple qui aidait Ning à vendre ses Pilules de Vitalité et, à force de traiter ensemble, ils avaient fini par bien se connaître.
« Frère aîné Ning. » Han Zan joignit les mains pour le saluer.
Ning leva les yeux et lui fit signe de ne pas en faire tant. « Inutile d’être aussi cérémonieux. Qu’est-ce qui se passe ? »
Le regard de Han Zan s’attarda un instant sur la Pilule du Bourgeon Rouge avant qu’il ne prenne la parole. « Les commandes de Pilules de Vitalité ont explosé. »
Ning s’interrompit. « Explosé comment ? »
« Il y en a plusieurs fois plus qu’avant, répondit Han Zan. Au début, c’étaient surtout des disciples extérieurs et quelques clients réguliers, mais depuis peu, pas mal de cultivateurs de la secte viennent en demander directement. »
Le visage de Ning se crispa peu à peu.
Ce n’était pas bon.
Il se rappela aussitôt comment certains Anciens et disciples avaient découvert l’existence de ses romans en feuilleton. Il les avait écrits sous un pseudonyme, et pourtant, après une catastrophe qui avait secoué la secte et vu beaucoup trop de gens s’intéresser à lui, certains détails avaient commencé à circuler.
On aurait dit que les Pilules de Vitalité avaient subi le même sort.
Le Ning d’autrefois lui avait vraiment compliqué la vie.
À sa décharge, le Ning d’autrefois était fauché et avait désespérément besoin de pierres spirituelles. Le Ning d’aujourd’hui comprenait parfaitement pourquoi il avait agi ainsi. Bon sang, il aurait probablement fait exactement le même choix.
Mais quand même. Va te faire voir, Ning d’autrefois.
Han Zan poursuivit : « Il y a autre chose. Le Palais de l’Harmonie nous a contactés. »
Ning leva les yeux. « Le Palais de l’Harmonie ? »
« Ils veulent nous acheter directement nos Pilules de Vitalité, expliqua Han Zan. Apparemment, plusieurs de leurs clients en utilisent déjà et les effets se marient assez bien avec la cultivation en duo. Ils ont testé les pilules eux-mêmes et veulent maintenant un approvisionnement régulier. »
Ning resta silencieux un instant. Il avait conçu la Pilule de Vitalité comme une pilule réparatrice tout à fait classique, et pourtant, son premier gros client s’apprêtait à être un établissement de cultivation en duo.
Enfin, les pierres spirituelles restaient des pierres spirituelles.
Il lui suffisait de trouver un moyen de convaincre son maître.
« Ça semble être une bonne nouvelle. Alors, quel est le problème ? »
« La quantité. » Han Zan eut un sourire impuissant. « Ils ne veulent pas acheter quelques flacons. Ils souhaitent un approvisionnement régulier et, si nous commençons à vendre à un établissement comme le Palais de l’Harmonie, on ne parlera plus de quelques disciples qui écoulent discrètement des pilules à côté. »
Ning comprit aussitôt.
« Il te faut un jade d’alchimiste. »
« Exactement. » Han Zan hocha la tête. « Pour de petites ventes privées, personne ne s’en soucie vraiment. Mais si nous voulons fournir de grandes quantités de pilules à une entreprise bien établie, elles doivent venir d’un alchimiste enregistré. Sans jade d’alchimiste délivré par le Hall d’Alchimie, le Palais de l’Harmonie ne peut pas nous les acheter officiellement. »
Ning se frotta le menton. C’était logique.
Une fournée mal raffinée pouvait paralyser la cultivation de quelqu’un, voire l’empoisonner. Il était normal que les ventes à grande échelle exigent une preuve que le fabricant savait ce qu’il faisait.
La solution était évidente.
Il lui fallait le jade d’alchimiste.
Une fois qu’il aurait réussi l’épreuve de reconnaissance de la secte et obtenu le badge de jade, il ne serait plus simplement un disciple vendant des pilules par un circuit détourné. Il deviendrait un alchimiste reconnu de la Secte du Qi Pur, et il serait bien plus difficile de contester son droit à raffiner et vendre certaines pilules.
Mais même s’il avait atteint le niveau requis pour demander le jade d’alchimiste, Ning n’était pas encore tout à fait sûr de réussir l’examen.
Il devait aussi tenir compte de sa réputation. Vu toute l’attention qu’il avait déjà attirée ces derniers temps, fournir officiellement des Pilules de Vitalité au Palais de l’Harmonie risquait de la faire évoluer dans une direction qu’il n’avait pas particulièrement envie d’explorer. Il fallait agir prudemment.
Après un instant de réflexion, il tapota le flacon de Pilules du Bourgeon Rouge posé sur la table.
« Pour l’instant, arrête de promouvoir aussi activement les Pilules de Vitalité. Vends plutôt celles-ci. »
Han Zan prit le flacon et l’examina. « La qualité des pilules est très bonne. Comme on pouvait s’y attendre de la part de Frère aîné. »
« Tu crois qu’elles se vendront bien ? » demanda Ning.
« Elles se vendront, répondit Han Zan, pensif. Mais probablement pas avec le même succès que les Pilules de Vitalité. Les pilules de cultivation sont courantes et la secte en propose déjà beaucoup. »
« Ça ira. »
Han Zan hésita. « Si Frère aîné le souhaite, nous pourrions peut-être demander de l’aide à l’Ancienne Ling Xin. Si votre maître soutenait publiquement les ventes, le problème serait réglé bien plus vite. »
« Non. » La réponse de Ning fut si prompte que Han Zan se redressa.
« Mon maître peut m’aider, et elle m’a déjà aidé bien plus qu’assez. Mais vendre mon travail actuel sous son nom serait malhonnête. »
Han Zan marqua une pause.
Ning poursuivit : « Ces pilules sont utiles, mais comparées aux siennes, elles restent le travail médiocre d’un débutant. Si les gens les achètent parce qu’ils font confiance à la réputation de Ling Xin, la moindre imperfection, la moindre irrégularité, la moindre plainte, même mineure, ternira son nom. Je peux accepter que ma propre réputation progresse lentement. Je peux aussi accepter qu’on dise que mes pilules ne sont pas assez bonnes. Mais je n’emprunterai pas la réputation de mon maître pour vendre quelque chose qui n’est pas à la hauteur de ses exigences. »
Un instant de silence s’installa dans la pièce.
Même Fenghuang tourna la tête vers lui.
Han Zan l’observa un moment, puis comprit que Ning avait déjà pris sa décision.
« Je comprends. »
Après un instant, Ning reprit : « L’avantage, c’est que ces pilules ne me coûtent pas cher à produire. La plupart des ingrédients viennent de mes propres champs ou peuvent être cultivés à peu de frais. Je vais en raffiner un plus grand nombre et fixer un prix légèrement inférieur à celui des pilules comparables. La marge par flacon ne sera pas extraordinaire, mais les ventes devraient être régulières. »
Han Zan hocha lentement la tête. « C’est faisable. Si le prix est assez bas et que la pureté reste à ce niveau, les disciples périphériques et les disciples extérieurs les plus pauvres en achèteront. »
« Parfait. »
« Frère aîné pourra en raffiner assez ? »
Ning regarda le four. « Oui. »
Plus il raffinait, plus il accumulait de qi alchimique.
La Technique du Roi de la Médecine avait complètement changé la valeur de l’alchimie aux yeux de Ning. Les pierres spirituelles restaient importantes, bien sûr, mais le profit n’était plus l’unique raison de se tenir devant un four. Chaque raffinage nourrissait son point d’acupuncture Zhongting et accumulait du qi alchimique ; et, pour l’heure, c’était exactement ce dont il avait besoin.
Le septième stade de la Condensation du Qi était redouté pour une bonne raison.
Les six premiers stades dépendaient avant tout du qi. Il fallait l’absorber, le raffiner, renforcer les méridiens et en accumuler suffisamment pour progresser. Une racine spirituelle médiocre ralentissait et compliquait le processus, mais suffisamment de temps et de ressources pouvaient compenser bien des handicaps.
Le septième stade était différent.
C’était là qu’apparaissait le sens spirituel.
L’ouverture des méridiens Ren et Du ne constituait que la moitié physique de la percée. La partie vraiment difficile consistait à utiliser la circulation achevée pour stimuler l’esprit et éveiller la conscience embryonnaire de l’âme. On pouvait percevoir et maîtriser directement le qi, mais l’âme était bien plus insaisissable.
La plupart des cultivateurs de la Condensation du Qi avaient passé toute leur vie avec une âme sans jamais la percevoir consciemment ; pourtant, au septième stade, ils étaient soudain censés se tourner vers l’intérieur et éveiller quelque chose qu’ils arrivaient à peine à sentir.
Pas étonnant que tant de cultivateurs restent bloqués à ce stade.
Heureusement, Ning avait déjà préparé plusieurs solutions.
Il n’avait pas réussi à développer une intention capable de lui servir de raccourci. Mais après avoir cultivé l’Écriture du passage des âmes et avoir lui-même fait passer l’âme résiduelle de Lei Shen dans l’au-delà, l’âme n’était plus pour lui un vague concept découvert dans des manuels. Il en avait directement senti une, avait interagi avec elle et, surtout, avait pris bien mieux conscience de la sienne.
Cela dissipait une grande partie de ses doutes.
Pour le reste, Ning jeta un coup d’œil à son point d’acupuncture Zhongting.
Voilà à quoi servait la Technique du Roi de la Médecine : accumuler du qi alchimique et le dépenser face à un goulot d’étranglement de cultivation, afin que ces réserves accumulées l’aident à franchir l’obstacle.
À condition d’en accumuler suffisamment à l’avance, Ning pourrait ouvrir les méridiens Ren et Du, stabiliser la transformation et se donner autant d’avantages que possible pour éveiller son sens spirituel.
Grâce à sa compréhension de l’âme et à une réserve suffisamment importante de qi alchimique, Ning comptait rendre le goulot d’étranglement prétendument dangereux du septième stade aussi infaillible que la cultivation pouvait le permettre.
Bien sûr, tout le monde n’avait pas la chance absurde de Xiao Fan. Ce type avait réussi, on ne savait comment, à traverser à l’avance la partie la plus difficile et la plus périlleuse, et avait éveillé son sens spirituel avant même d’atteindre le septième stade.
Ning ne put s’empêcher de s’interroger.
Son sens spirituel deviendrait-il encore plus puissant lorsqu’il franchirait réellement le septième stade ?
Après y avoir réfléchi un instant, Ning conclut que c’était probablement le cas.
Après tout, on parlait de Xiao Fan. Le protagoniste ne recevait que rarement quelque chose en avance pour que cela devienne parfaitement banal par la suite.
Han Zan rangea soigneusement le flacon. « Je vais donc commencer à réorienter les ventes. Combien de flacons Frère aîné pourra-t-il fournir ? »
« Autant que je peux en raffiner sans m’écrouler. »
« Prenez soin de votre santé, Frère aîné », dit sincèrement Han Zan.
Après avoir vu le calme et la décontraction habituels de Frère aîné céder la place au combattant qu’il avait été lors du récent incident, Han Zan savait que Ning irait vraiment jusque-là. Il était difficile de voir quelqu’un du même œil après l’avoir vu couvert de sang, continuant à se jeter sur des ennemis bien plus puissants que lui.
« Je ferai attention. » Ning hocha la tête. « Pour l’instant, occupe-toi des choses comme nous en avons parlé. »
« Je m’en charge. » Han Zan hésita, puis demanda : « Et pour les commandes de Pilules de Vitalité qui restent ? Je dois aussi les ralentir ? »
« Oui. Honore progressivement les commandes existantes, mais n’en accepte pas de nouvelles en grande quantité pour le moment. Inutile de refuser les gens directement ; dis-leur simplement que nos ingrédients sont en quantité limitée. »
Han Zan haussa un sourcil. « C’est le cas ? »
« À partir de maintenant, oui. »
Han Zan le dévisagea un instant, puis un léger sourire apparut sur son visage. Il joignit les mains. « Compris, Frère aîné. »
Après quelques précisions sur les prix et les livraisons, ainsi que sur les disciples à qui il ne fallait pas confier de gros achats parce qu’ils étaient manifestement des revendeurs, Han Zan repartit avec les Pilules du Bourgeon Rouge.
Une fois qu’il fut parti, le calme retomba dans la salle d’alchimie.
Fenghuang poussa un doux croassement à côté de Ning.
Ning se tourna vers lui et vit le corbeau à flamme blanche fixer le four, puis les ingrédients, puis son maître.
« Quoi ? » demanda Ning.
Fenghuang inclina la tête.
Ning observa l’oiseau un instant, puis sourit.
« Toi aussi, tu as bien travaillé. »
Fenghuang releva légèrement la tête, comme si c’était une évidence.
Ning tendit la main et lui caressa doucement les plumes du cou. Fenghuang se laissa faire avec une grande dignité, même si ses yeux se plissèrent comme chaque fois qu’il prétendait ne pas apprécier l’attention.
« Puisqu’on va se consacrer à l’alchimie pendant quelque temps, dit Ning, il est temps de te faire passer au niveau supérieur. »
Fenghuang se figea et inclina de nouveau la tête, plus lentement cette fois.
Le sourire de Ning s’élargit. « Il est temps d’obtenir la Technique du Roi des bêtes. »
…
Ning suivit les sentiers tout juste réparés de la Secte du Qi Pur, Fenghuang confortablement perché sur son épaule et sa présence étouffée par le premier niveau de la Technique du Voile fantôme.
Avec sa notoriété actuelle, l’utiliser était devenu presque indispensable.
Ning ne se faisait pas d’illusions : cette attention ne durerait pas éternellement. C’était le monde de la cultivation ; de plus grands génies émergeraient, des événements plus graves surviendraient et, tôt ou tard, les gens trouveraient un nouveau sujet de conversation. Dans quelques mois, peut-être un an, la plupart des disciples cesseraient sans doute de lui accorder autant d’attention.
Mais pour l’instant, éviter les regards lui facilitait considérablement la vie.
Et puis, se déplacer comme un fantôme, c’était quand même sacrément classe.
Un disciple qui passait pouvait apercevoir un mouvement du coin de l’œil, puis son esprit le balayer comme sans importance. Des ouvriers transportant du bois s’écartaient inconsciemment pour laisser passer Ning sans jamais se demander pourquoi. Même un diacre fatigué qui inspectait les réparations le regardait droit dans les yeux avant de revenir à son feuillet de jade, persuadé qu’il n’y avait rien qui mérite son attention.
Ning ne pratiquait la Technique du Voile fantôme que depuis peu, mais il progressait étonnamment vite.
La raison était simple : il avait déjà maîtrisé l’Art de la Respiration de la Tortue.
L’Art de la Respiration de la Tortue dissimulait son souffle, ses battements de cœur, ses fluctuations de qi et sa présence en calmant son corps de l’intérieur. Le Voile fantôme poussait ce principe plus loin. Au lieu de simplement cacher sa présence, il atténuait l’impression que celle-ci laissait dans l’esprit des autres. Les deux techniques étaient fondamentalement différentes, mais leurs principes se recoupaient assez pour que Ning ne reparte pas de zéro.
C’était un peu comme sa maîtrise de la Lance de la feuille tombante, qui lui avait permis de mieux comprendre certains aspects de l’Art de la lance de la Rivière froide. Les techniques n’étaient pas des îles isolées. Plus Ning maîtrisait réellement de principes, plus il remarquait de liens entre eux, et les connaissances acquises dans une voie pouvaient souvent raccourcir le chemin dans une autre.
Où qu’il posât les yeux, il voyait des signes de reconstruction. On rebâtissait les cours détruites, remplaçait les murs fissurés, réinscrivait les formations endommagées et entourait les terrains d’entraînement à moitié effondrés de disciples transportant des pierres, du bois, des plaques de métal et des paquets de bannières de formation.
Les cultivateurs de l’attribut de la terre étaient les plus occupés.
Ning s’arrêta près d’un quartier résidentiel endommagé et observa trois cultivateurs de l’attribut de la terre travailler ensemble. L’un posa les deux paumes sur le sol et fit surgir des dalles de pierre taillées en rectangles réguliers. Un autre en modela les formes grâce à une technique terrestre semblable à un ciseau, sculptant directement dans la roche des piliers, des cadres de porte et des murs. Le troisième employa une lumière jaune plus douce pour souder les joints, jusqu’à ce que la maison nouvellement édifiée ressemble enfin à une véritable demeure de la secte.
Dans l’ensemble, c’était assez impressionnant.
Fenghuang pencha la tête vers les maisons à moitié construites, et Ning comprit ce qu’il voulait dire au bout d’un instant.
« Oui, murmura Ning en regardant les pics résidentiels au loin. Notre maison devrait bientôt être terminée, elle aussi. »
Fenghuang poussa un doux croassement depuis son épaule.
Il y avait une autre raison pour laquelle Ning séjournait au Pic de la Fleur spirituelle, en plus du suivi médical et du refus catégorique de Ling Yinran de le laisser trop se promener.
Il était actuellement sans domicile.
Sa cour avait été touchée par une attaque perdue pendant le chaos, qui avait ravagé la résidence et réduit une bonne partie des lieux en ruines. Les champs avaient remarquablement bien résisté grâce aux formations protectrices et aux efforts de Fenghuang, mais la maison, elle, avait eu beaucoup moins de chance.
En temps normal, Ning aurait bien davantage pleuré cette perte. Cette cour avait été son premier vrai foyer dans ce monde, et il avait peu à peu transformé ce qui n’était au départ qu’une résidence banale attribuée par la secte en un endroit où il se sentait vraiment chez lui.
La voir démolie lui avait fait mal.
D’un autre côté…
Puisque la secte la reconstruisait de toute façon, Ning avait naturellement soumis quelques demandes d’améliorations parfaitement raisonnables.
Une cuisine plus grande. De meilleures formations d’aération. Une vraie salle d’alchimie à la place du petit réduit qu’il utilisait. Un entrepôt renforcé. Et tant qu’à faire, quelques améliorations de la formation défensive.
Rien d’excessif. Rien qu’on puisse qualifier de tentative de profiter du budget de reconstruction de la secte.
Ning préférait se dire qu’il veillait à ce que les travaux soient bien faits du premier coup.
Alors, même si la perte de sa maison avait été douloureuse, il y avait au moins un bon côté. L’autre option aurait été de s’asseoir et de calculer la valeur totale de tout ce qu’il avait perdu.
Ning avait délibérément évité de le faire.
Il y avait des chiffres qu’un homme n’avait tout simplement pas besoin de connaître s’il tenait à préserver sa santé mentale.
Ning poursuivit son chemin vers le Pic du Dressage des bêtes.
À mesure qu’il approchait, les dégâts devenaient plus évidents.
Le Pic du Dressage des bêtes avait toujours été l’un des secteurs les plus vastes de la Secte du Qi Pur. Les bêtes spirituelles avaient besoin d’espace, après tout, et la montagne était parsemée de tout un éventail de lieux : forêts, étangs, grottes et enclos spécialisés adaptés à différentes espèces.
À présent, une bonne partie n’était plus qu’un champ de ruines.
La trahison de Lei Fu avait particulièrement frappé cet endroit. En tant que cultivateur parmi les plus haut gradés du Hall des Bêtes, il avait dressé ou influencé un trop grand nombre de ses bêtes spirituelles, et beaucoup dépendaient des systèmes qu’il contrôlait. Quand l’incident avait commencé, bon nombre d’entre elles étaient devenues folles avec lui.
Les conséquences étaient encore visibles partout où Ning regardait.
Il suivit l’un des sentiers réparés, sa présence atténuée par le Voile fantôme. À proximité, un cerf aux cornes bleues était couché sous un arbre, les deux pattes arrière bandées, tandis qu’un disciple lui donnait patiemment des céréales spirituelles médicinales. Plusieurs soigneurs épuisés tentaient de ramener un groupe de renards aux motifs de flammes dans leur enclos reconstruit. Plus loin, un vieux diacre était assis sur la carapace d’une tortue géante et réparait avec soin les lignes de formation fissurées sur son dos.
Le regard de Ning finit par passer sur plusieurs enclos vides.
Il s’arrêta brièvement, puis reprit sa route.
Vu ce qui s’était passé, plusieurs explications pouvaient justifier leur vacuité, et Ning soupçonnait qu’aucune ne lui remonterait le moral.
Quelque chose surgit soudain sur le côté et se précipita vers lui.
Le corps de Ning réagit avant que son esprit ait pleinement identifié l’assaillant. Il déplaça le pied, resserra sa présence et manqua de rompre le Voile fantôme en se préparant à esquiver.
Puis une voix familière s’écria : « Je le savais ! »
Ning eut à peine le temps de se retourner que Jin Shu accourut, les yeux brillants de la satisfaction de quelqu’un qui venait de résoudre une énigme particulièrement difficile. Hei Ya, le loup gris dont Ning se souvenait, trottinait à ses côtés.
« J’ai cru sentir une odeur familière, annonça fièrement Jin Shu. C’est bien toi, Ning. Ta présence était si ténue que j’ai failli ne pas te remarquer. »
Ning cligna des yeux. « Tu m’as trouvé grâce à mon odeur ? »
On dirait que je dois aussi tenir compte de cette faiblesse.
Son attention se porta sur Hei Ya, et Ning esquissa un sourire. « Ça fait longtemps, Hei Ya. »
Hei Ya le fixa un instant, comme s’il l’avait reconnu. Puis, à la grande perplexité de Ning, le loup se retourna tranquillement et lui présenta son dos.
Le sourire de Ning s’effaça. « … Hein ? »
Se disant que ce n’était peut-être qu’une coïncidence, il se déplaça légèrement sur le côté et essaya de croiser de nouveau le regard de Hei Ya. Le loup tourna aussitôt la tête dans la direction opposée. Ning bougea encore, et Hei Ya l’évita tout aussi vite.
« Je l’ai offensé ? »
Jin Shu observa la scène quelques secondes, puis ne put retenir son rire. « Tu ne sais vraiment pas ? »
« Je t’assure que non. » Ning secoua la tête. Il n’avait de toute façon pas beaucoup côtoyé le loup, certainement pas assez pour susciter une telle réaction.
« Il t’a vu combattre dans le miroir d’eau. » Le rire de Jin Shu redoubla. « Tu as fait exploser ce loup-garou de l’intérieur, Ning ! Hei Ya a tout vu. Tu dois reconnaître que c’était assez brutal. »
« Ah. »
Ning regarda Hei Ya et comprit soudain bien mieux son comportement. Après avoir vu Ning transformer un cultivateur en forme de loup en bombe improvisée, le loup avait apparemment conclu, à juste titre, qu’il valait mieux garder ses distances.
Parfait. Même les loups l’avaient vu.
Son problème de réputation venait officiellement de franchir la barrière des espèces.
Jin Shu s’accroupit et gratta le cou de Hei Ya, toujours visiblement amusée. « Il se méfie de toi depuis. Mais je suis vraiment contente que tu ailles bien. Quand j’ai appris à quel point tu avais été blessé, je me suis inquiétée. »
« Merci. Je vais beaucoup mieux, maintenant. » L’expression de Ning s’adoucit lorsqu’il regarda de nouveau Hei Ya.
Peut-être parce qu’il sentait que l’humain dangereux ne parlait plus d’explosions, le loup risqua un coup d’œil dans sa direction. Leurs regards se croisèrent à peine une seconde avant que Hei Ya ne détourne aussitôt les yeux.
« Jin Shu, pourquoi tu pars en courant tout d’un coup ? »
Une voix calme et fraîche retentit derrière eux.
Jin Shu se raidit aussitôt, puis se retourna avec un air un peu penaud. « Sœur aînée Yao Yi. »
Une jeune femme vêtue des robes du Hall des Bêtes s’approchait d’un pas tranquille, le visage froid et posé. Mais ce qui attira l’attention de Ning fut le chat très familier qui marchait derrière elle.
Son pelage brillait de fines traînées dorées, sa queue ondulait comme une bannière de soie et une petite flammèche vacillait entre ses oreilles.
Lumi.
L’expression de Ning changea légèrement, et le chat sembla le reconnaître au même instant. Lumi s’immobilisa une seconde, puis leva lentement une patte pour le saluer avec dignité.
Après une brève hésitation, Ning leva la main à son tour.
Yao Yi ne manqua naturellement pas cet étrange échange. « Tu le connais ? »
Jin Shu semblait tout aussi surprise. « Je ne pensais pas que tu connaissais quelqu’un d’autre au Hall des Bêtes que moi. »
Ning toussota. « Eh bien, j’ai travaillé un jour dans vos champs comme distributeur de pluie spirituelle. C’était même ma première mission pour la secte. » Il joignit poliment les mains en direction de Yao Yi. « Salutations, Sœur aînée. Vous m’avez peut-être oublié, cela remonte à un bon moment. »
Yao Yi cligna des yeux et fouilla ses souvenirs un instant. Comme rien ne lui revenait immédiatement, son attention glissa vers Lumi, qui n’avait toujours pas baissé la patte.
« Je vois », dit-elle simplement.
Son ton n’indiquait absolument pas à Ning si elle se souvenait vraiment de lui ou si elle se contentait de prendre la reconnaissance de Lumi pour une preuve suffisante.
Jin Shu claqua la langue. « J’ai encore du mal à croire que tu aies été cultivateur de champs spirituels. »
« Je le suis toujours, tu sais. »
Il était vrai que l’agriculture était passée au second plan ces derniers temps, mais Ning n’avait aucune intention d’y renoncer. En fait, il avait déjà plusieurs idées pour rattraper le temps perdu. La saison propice à la plantation de plusieurs herbes spirituelles utiles en alchimie approchait, et il pouvait désormais cultiver des plantes bien plus rentables que le simple riz spirituel.
« Grr… tant que tu n’utilises pas de poison. » Jin Shu serra les dents, se souvenant manifestement du goût très désagréable de sa précédente défaite.
Pendant qu’ils parlaient, Lumi s’approcha d’un pas tranquille, avec l’assurance d’un chat qui n’avait jamais douté de son importance. Revoir cette créature familière fit naître en Ning une vague de nostalgie, et il tendit instinctivement la main pour la caresser.
Un coup de bec sec s’abattit sur son doigt.
La main de Ning s’immobilisa à mi-chemin.
Fenghuang demeurait perché innocemment sur son épaule, la tête détournée, comme si rien ne s’était passé.
Ning plissa les yeux.
Il était jaloux, ou quoi ?
Non. Certainement pas.
Fenghuang était un digne Corbeau à flamme blanche, pas un petit oiseau mesquin qui becquetait son maître simplement parce qu’il voulait caresser un chat.
Peut-être était-il juste territorial.
Ning ne conserva cette explication que deux secondes avant d’abandonner.
À qui je veux faire croire ça ? Mon oiseau est un vrai tsundere.
Lumi jeta un regard entre Fenghuang et Ning, puis s’assit tranquillement, apparemment ravie d’observer la suite.
Jin Shu, quant à elle, s’était déjà laissée distraire par le corbeau. « Alors, c’est ça, ton Corbeau à flamme blanche. » Ses yeux brillèrent tandis qu’elle admirait son plumage lustré. « Ses plumes sont si brillantes. Tu dois vraiment bien t’occuper de lui. »
« C’est surtout grâce à Fenghuang », répondit Ning, ce qui était tout à fait vrai.
« J’ai entendu dire que les Corbeaux à flamme blanche étaient très puissants et plutôt rares aussi. » L’intérêt de Jin Shu ne fit que grandir et elle se pencha avec empressement. « Alors, qu’en dis-tu ? Tu veux te battre contre moi ? Tu me l’as promis la dernière fois. »
« J’ai du travail à faire avant. On remet ça à plus tard ? »
Jin Shu plissa aussitôt les yeux.
« Tu m’as dit la même chose la dernière fois. »
Ning marqua une pause. Elle n’avait pas tort.
« Tu as oublié que tu avais encore du travail, Jin Shu ? »
Jin Shu se raidit une deuxième fois.
Ning la regarda. « Du travail ? »
Ce seul mot sembla suffire à l’inviter à se lancer.
« Oui. Du travail. Une quantité absurde de travail. La moitié des enclos doit être inspectée, les bêtes spirituelles blessées sont encore en soins, il faut vérifier les contrats, et toutes les bêtes dont Lei Fu ou ses hommes se sont occupés doivent subir un nouvel examen. Tu sais combien de temps ça prend ? Et ce n’est rien à côté de la salle de Discipline, qui veut savoir qui travaillait sous les ordres de qui, qui a accepté quelle mission, qui a signé quel registre… »
« Jin Shu. »
L’avertissement de Yao Yi la calma, mais à peine.
« J’explique, c’est tout. » Jin Shu baissa la voix avant d’ajouter : « Bref, c’est le bazar. »
Ning comprenait pourquoi.
Lei Fu n’était pas seulement un cultivateur puissant. En tant que cultivateur de la Demeure Pourpre et l’une des figures les plus influentes du Hall des Bêtes, son autorité touchait à presque tous les aspects de son fonctionnement. Maintenant qu’on l’avait démasqué comme traître, des années de décisions prises sous son autorité étaient soudain devenues suspectes.
Les disciples qui avaient travaillé sous ses ordres devaient faire l’objet d’une enquête, même si la plupart n’avaient fait qu’obéir. Pire encore, Lei Fu avait trafiqué les méthodes de contrôle des bêtes pendant l’attaque, si bien qu’il fallait inspecter à nouveau chaque contrat, chaque marque de contrôle, chaque formation d’enclos et chaque bête spirituelle qu’il aurait pu influencer.
Et il y avait les dégâts.
Les bêtes spirituelles du Hall des Bêtes avaient semé le chaos dans la secte, blessant des disciples, détruisant des bâtiments et ravageant des champs médicinaux. Peu importait que la plupart des membres du Hall des Bêtes n’aient rien eu à voir avec la trahison de Lei Fu. Les gens se souviendraient de l’origine de ces bêtes.
Cela expliquait l’atmosphère que Ning avait remarquée depuis son arrivée. Le Hall des Bêtes ne faisait pas que réparer les dégâts de l’attaque : ses membres étaient surveillés, sa structure interne passait au crible et la confiance qu’il avait bâtie au sein de la secte avait été sérieusement ébranlée.
Jin Shu croisa les bras, son agacement revenant au galop. « Et maintenant, tout le monde a son mot à dire. Le Hall des Formations prétend que les enclos n’étaient pas assez sûrs, le Trésor veut un inventaire des dégâts, la salle de Discipline convoque sans cesse des gens pour les interroger et j’ai entendu dire que certains Anciens débattaient déjà d’une réduction de nos ressources jusqu’à la fin de l’enquête. »
Elle reprit son souffle à peine.
« C’est absurde ! Comment sommes-nous censés tout réparer avec moins de ressources ? Il nous faut des ressources pour réparer ce qu’ils nous reprochent, mais apparemment… »
« Jin Shu. »
Cette fois, la voix de Yao Yi était plus basse, mais cela sembla mieux fonctionner.
Jin Shu s’arrêta, puis marmonna : « Je dis juste que tout le Hall des Bêtes n’a pas trahi la secte. »
Cette fois, Yao Yi ne la réprimanda pas. Une trace de lassitude passa sur son visage d’ordinaire impassible.
« Non, dit-elle. Mais l’un de nos piliers l’a fait. »
Jin Shu se tut.
Ning comprenait ce qu’elle voulait dire. Même ceux qui n’avaient rien eu à voir avec sa trahison devraient désormais en subir les conséquences.
Et c’était peut-être là le pire dans une trahison : le coupable était rarement le seul à en payer le prix.
« Les actes d’un seul homme ne représentent pas tout le Hall des Bêtes, Sœur aînée, dit Ning. D’après ce que j’ai vu cette nuit-là, beaucoup de gens ici ont risqué leur vie pour protéger la secte et les bêtes spirituelles. »
Yao Yi le regarda un instant, et une partie de la lassitude dans son expression s’effaça. « Merci, Frère cadet. C’est bon de l’entendre. »
Elle désigna le chemin plus haut. « Le chaos règne peut-être encore un peu ici, mais nous pouvons recevoir des visiteurs. Si Frère cadet a affaire au Hall des Bêtes, je peux vous guider. »
« Je peux le guider ! » proposa aussitôt Jin Shu.
« Tu étais censée travailler avant de courir jusqu’ici. Je ne vais plus te laisser tirer au flanc », dit sévèrement Yao Yi.
Jin Shu trouva soudain le sol très intéressant.
Ning dut réprimer un sourire. Au moins, leur échange avait un peu allégé l’atmosphère. D’un autre côté, avec quelqu’un d’aussi énergique que Jin Shu, il devait être difficile de rester morose bien longtemps.
Laissant Jin Shu méditer sur le malheureux concept de responsabilité, Yao Yi se tourna de nouveau vers Ning. « Qu’est-ce qui vous amène au Pic du Dressage des bêtes, Frère cadet ? »
« Je suis venu pour la Technique du Roi des bêtes. »
Les deux femmes lui accordèrent aussitôt toute leur attention. Même Jin Shu, qui faisait semblant de réfléchir sérieusement à son éthique professionnelle, releva la tête.
« La Technique du Roi des bêtes ? » répéta Yao Yi.
Ning hocha la tête. « Elle m’a été accordée en récompense de l’incident récent. »
« Tu vas apprendre la Technique du Roi des bêtes ? » demanda Jin Shu en jetant un regard enthousiaste entre Ning et Fenghuang. La gêne qu’elle avait ressentie un instant plus tôt s’était complètement envolée. « Alors, on devra absolument se battre quand tu l’auras apprise. »
Ning se demandait parfois, très sincèrement, si Jin Shu n’était pas née dans le mauvais monde. Elle se serait sans doute épanouie dans un univers où les dresseurs étaient obligés de se battre dès qu’ils croisaient le regard de quelqu’un.
Avant qu’il ne puisse répondre à son défi, Yao Yi intervint calmement. « Quand tu auras fini ton travail. »
L’enthousiasme de Jin Shu retomba d’environ dix pour cent. « … Quand j’aurai fini mon travail. »
Satisfaite, Yao Yi reporta son attention sur Ning. « Si le Maître de secte l’a approuvé, il ne devrait pas y avoir de problème. Cependant, la Technique du Roi des bêtes est l’un de nos héritages fondamentaux. Vu la situation actuelle du Hall, il faudra que l’Ancienne Yun Feifei, notre Ancienne suprême, donne son accord. »
« Je m’y attendais. » Ning plongea la main dans sa robe et en sortit le jeton en forme d’épée que Ge Xuan lui avait donné. « Le Maître de secte m’a remis ceci. »
Pour la première fois, le calme de Yao Yi se fissura visiblement.
« Tu l’avais sur toi depuis tout ce temps ? »
Ning baissa les yeux vers le jeton. « … Oui ? »
« C’est le Jeton de l’épée du Maître de secte. Il te suffisait d’y canaliser ton qi à ton arrivée. Quelqu’un serait venu t’accueillir directement. »
« … Le Maître de secte ne m’a pas précisé ce détail », répondit Ning.
Jin Shu pencha la tête. « Il pensait peut-être que tu le savais déjà ? »
Ning en doutait fort.
Ge Xuan avait passé assez de temps dans sa cour à manger ses plats, boire son vin, examiner son âme, discuter de techniques et s’installer comme chez lui. Il n’avait certainement pas été trop pressé pour prendre cinq secondes et lui expliquer le fonctionnement du jeton.
Plus important encore, Ning se souvenait que Ge Xuan avait mentionné d’un ton désinvolte que les Anciens attendaient le prochain volume de son livre, juste avant de s’en aller et de laisser Ning seul face à la crise qui s’ensuivait.
Ning commençait à soupçonner que le Maître de secte aimait tout simplement jouer des tours aux gens.
C’en était tout à fait le genre.
Ning soupira. Se faire troller deux fois par le même homme n’était pas comme ça qu’il comptait passer sa journée.
Yao Yi désigna le jeton. « Essaie d’y canaliser un peu de qi. L’Ancienne Yun Feifei supervise provisoirement le Hall des Bêtes en tant que Maîtresse du Hall. Le jeton devrait donc l’avertir directement. »
C’était logique. Depuis le départ de Lei Fu et le chaos qu’il avait laissé au Hall des Bêtes, quelqu’un devait en prendre la direction.
Et comme Yun Feifei était la seule cultivatrice de la Demeure Pourpre qui ne soit rattachée à aucun autre Hall, peu de personnes étaient plus indiquées pour ce poste.
Ning obéit. Dès que son énergie spirituelle pénétra dans le jeton, la petite épée gravée à sa surface s’illumina d’une lueur pâle. Une faible intention d’épée en émana, assez acérée pour que Fenghuang bouge légèrement sur son épaule.
Avant que Ning ait pu l’examiner de plus près, un trait de lumière d’épée descendit d’une partie plus élevée du Pic du Dressage des bêtes. Il franchit la distance en un instant et se posa à quelques pas d’eux. La lumière se dissipa, révélant une femme en robe d’Ancienne qu’il connaissait bien.
« Ancienne suprême ! » Jin Shu et Yao Yi la saluèrent ensemble, les mains jointes.
Ning se montra bien plus cérémonieux. Il se redressa et s’inclina comme il se devait. « Le disciple Ji Ning salue l’Ancienne Yun. »
« Inutile d’être aussi cérémonieux. » Le regard de Yun Feifei passa sur eux trois avant de s’arrêter sur le jeton lumineux dans la main de Ning. « Tu as activé le Jeton de l’épée du Maître de secte ? »
« Oui, Ancienne suprême. » Ning le lui présenta à deux mains. « Le Maître de secte Ge Xuan me l’a remis et m’a demandé de l’apporter au Hall des Bêtes. »
Yun Feifei prit le jeton et le balaya de son sens spirituel. Presque aussitôt, une lueur de compréhension apparut dans ses yeux.
Avant qu’elle puisse parler, Jin Shu s’empressa de fournir l’explication. « Ning est venu pour la Technique du Roi des bêtes. »
« Je vois. » Yun Feifei hocha la tête, puis rendit le jeton à Ning. « Si le Maître de secte Ge Xuan l’a personnellement approuvé et t’a remis son Jeton de l’épée, il n’y a aucun problème. Et puis, tu t’es remarquablement distingué pendant l’incident récent. Personne ne peut prétendre que tu n’as pas mérité ta récompense. »
« Merci, Ancienne suprême. »
Pendant un bref instant, Yun Feifei le dévisagea. Une expression complexe traversa son visage avant de disparaître aussi vite qu’elle était apparue.
Ning ne remarqua rien. Il ne faisait pas circuler les Yeux purs et évitait généralement d’utiliser des techniques oculaires lorsqu’il parlait avec des cultivateurs de royaumes bien supérieurs au sien. Quelqu’un comme Yun Feifei remarquerait probablement dès qu’il les activerait, et examiner secrètement une cultivatrice de la Demeure Pourpre pendant une conversation lui semblait être un excellent moyen de la mettre en colère.
« Suis-moi, dit Yun Feifei. La Technique du Roi des bêtes ne peut pas simplement être transmise par un feuillet de jade. Elle exige un rituel, qui risque de déranger certaines bêtes spirituelles si nous le réalisons ici. Nous allons pénétrer plus avant dans la zone intérieure. »
« Compris. »
Yun Feifei se retourna et s’engagea plus haut sur le pic, suivie de Ning, Fenghuang toujours perché sur son épaule. Quelques pas plus loin, Ning remarqua que Jin Shu marchait à ses côtés aussi naturellement que si on l’avait invitée.
Yao Yi le remarqua également.
Elle regarda Jin Shu, puis Yun Feifei. Comme la Maîtresse par intérim du Hall ne semblait pas vouloir la renvoyer, Yao Yi ne put que soupirer et leur emboîter le pas.
Jin Shu sourit de toutes ses dents, ravie d’avoir échappé à son travail fastidieux pour l’instant.
Ning lui jeta un regard et eut presque pitié d’elle. Elle n’avait manifestement pas remarqué la douleur qui se lisait dans les yeux de Sœur aînée Yao Yi.
Plus ils s’enfonçaient dans le Pic du Dressage des bêtes, plus le paysage changeait. Les équipes de réparation et les enclos endommagés disparurent peu à peu, remplacés par d’anciennes forêts, des étangs limpides, des vallées rocheuses et de vastes étendues sauvages séparées par d’immenses formations. Le qi spirituel se faisait aussi nettement plus dense, et Ning apercevait parfois de puissantes bêtes spirituelles se reposer parmi les arbres ou observer leur groupe depuis les falaises lointaines.
Il y avait peu de véritables cages dans cette zone. La région intérieure était plutôt divisée en vastes territoires où les bêtes spirituelles pouvaient se déplacer relativement librement. D’après ce que savait Ning, nombre de ces habitats avaient été aménagés selon les attributs associés aux Quatre Grandes Bêtes : le Dragon azur de l’Est, le Tigre blanc de l’Ouest, l’Oiseau vermillon du Sud et la Tortue noire du Nord.
Ce découpage servait simplement à séparer plus facilement les environnements et les lignées de bêtes. Les bêtes associées à l’eau et au bois occupaient les territoires luxuriants de l’est, tandis que l’ouest convenait mieux aux espèces féroces liées au métal. Les habitats plus chauds s’étendaient vers le sud, et les terres du nord abritaient des vallées froides et des bassins profonds.
Alors qu’ils poursuivaient leur chemin, une légère secousse passa soudain sous les pieds de Ning. Les feuilles frémirent au-dessus d’eux, et un bruit sourd, comme celui d’une chose gigantesque qui se déplaçait, retentit dans les profondeurs de la montagne.
Ning tourna instinctivement la tête vers la source, mais ni Yun Feifei ni Yao Yi ne semblaient particulièrement inquiètes.
Une nouvelle secousse ébranla le sol sous leurs pieds, assez forte pour faire tomber quelques feuilles des arbres.
Jin Shu remarqua son expression et s’approcha rapidement. « Tu ne sais pas ce que c’est, pas vrai ? »
« Pas du tout. » Ning jeta un coup d’œil à Jin Shu. « Mais on dirait que toi, tu le sais. La vénérable sœur Jin aurait-elle la bonté d’éclairer ce pauvre disciple ignorant ? »
Ning activa l’antique et profonde technique qui consistait à demander des explications à la personne la mieux informée à proximité.
Elle était redoutablement efficace.
Jin Shu, qui ne se doutait absolument pas qu’on utilisait une technique contre elle, se mit aussitôt à expliquer. « C’est le Saule spirituel. Depuis l’incident, les Anciens essaient de le calmer. L’Ancien Lei Fu l’a contrôlé trop longtemps ; même après l’avoir libéré de son influence, il ne s’est pas encore tout à fait apaisé. Dès qu’il s’agite, la moitié du pic se met à trembler. »
Ning regarda vers les profondeurs de la montagne. Il avait vu ce dont l’immense Saule spirituel était capable pendant l’attaque, et il lui semblait soudain tout à fait logique que sa manière de s’agiter consiste à faire trembler une montagne.
« Ils n’ont toujours pas réussi à le calmer ? »
« Eh bien, ils… »
Yao Yi jeta un regard en arrière.
Jin Shu se rappela aussitôt que discuter à voix haute des problèmes actuels du Hall des Bêtes alors qu’elle marchait juste derrière sa Maîtresse par intérim n’était peut-être pas très judicieux. Elle baissa considérablement la voix. « … Ils progressent. »
Yao Yi poursuivit sa route.
Jin Shu se pencha vers Ning. « L’Ancienne suprême ne m’en voudra pas de t’en parler, de toute façon. »
Devant eux, Yun Feifei lança sans même se retourner : « Jin Shu, tu as vraiment hérité de l’énergie de ta mère. »
Jin Shu s’illumina aussitôt. « Vraiment ? »
« Et, malheureusement, très peu de sa retenue. »
Son sourire s’effaça aussi vite. « Oh. »
Ning étouffa un rire. À la façon décontractée dont Yun Feifei parlait de la mère de Jin Shu, il était clair qu’elles se connaissaient plutôt bien. Il était un peu curieux de leur relation, mais comme l’Ancienne suprême ne se trouvait qu’à quelques pas, sa curiosité resterait sans réponse pour l’instant.
Et ce n’était pas très surprenant. La plupart des cultivateurs de la Demeure Pourpre de la secte étaient liés aux familles les plus influentes, et Jin Shu venait d’un clan renommé dans le dressage des bêtes. Dans une secte vieille de plusieurs générations, les familles puissantes et les cultivateurs de haut rang finissaient inévitablement par avoir des liens d’une manière ou d’une autre.
Après un moment de marche, Yun Feifei prit la parole.
« Ji Ning, avant de commencer, je veux savoir ce que tu connais déjà de la Technique du Roi des bêtes. »
Ning reporta son attention sur elle. « Seulement ce que j’en ai entendu dire, Ancienne suprême. »
« Alors, dis-le-moi. » Yun Feifei avançait à un rythme tranquille. « Que crois-tu que fait réellement la Technique du Roi des bêtes ? »
Ning répondit sans hésiter. « Elle synchronise la cultivation du cultivateur et de sa bête spirituelle. »
Yun Feifei réfléchit à sa réponse tandis qu’ils poursuivaient leur chemin sur le sentier forestier. « Synchroniser la cultivation… Ce n’est pas faux, mais c’est ce que répondent la plupart des gens qui ont entendu parler de la technique par ouï-dire. »
Ning saisit immédiatement ce qu’elle sous-entendait. Elle n’avait pas tort : ses propres renseignements provenaient de seconde main.
Au lieu de s’expliquer, Yun Feifei se tourna vers Jin Shu. « Tu l’as cultivée. Explique-lui. »
Jin Shu, qui avait réussi à écouter en silence un temps impressionnant pour elle, s’illumina aussitôt. « La synchronisation vient plus tard. Au début, on apprend surtout à bien comprendre sa bête : ce qu’elle ressent, ce qu’elle veut, comment son qi circule. Quand on se connaît assez bien, on peut commencer à synchroniser nos circulations. »
Elle fit un geste entre Ning et Fenghuang. « Si l’un de vous est plus fort, il peut aussi aider l’autre à avancer pendant la cultivation. »
« Mieux que je ne l’aurais cru », remarqua Yun Feifei.
Jin Shu en sembla très satisfaite.
« La Technique du Roi des bêtes se divise en quatre stades, poursuivit Yun Feifei. Tout ce que Jin Shu vient de décrire commence par le premier : la Communion du cœur de la bête. Un contrat ordinaire crée un lien entre le cultivateur et la bête. La Communion du cœur de la bête enseigne à s’en servir réellement. »
Ning jeta un coup d’œil à Fenghuang. « Pour communiquer ? »
« Au début, seulement de façon rudimentaire. Les émotions, l’état physique, les instincts puissants et les intentions. À mesure que la technique s’approfondit, le lien devient plus clair, et on finit par pouvoir emprunter une partie des perceptions de l’autre. »
« Même si, au début, on reçoit surtout des messages du genre : faim, colère, joie, peur… » ajouta Jin Shu, pensive. « Ou l’envie de mordre quelqu’un. »
Yao Yi prit enfin la parole. « Ce dernier point est peut-être propre à tes bêtes. »
Jin Shu y réfléchit sérieusement. « … Peut-être. »
Les pensées de Ning prirent un léger détour. Avec cette technique, je vais peut-être enfin comprendre ce que ressent vraiment Fenghuang.
Après tout, le plus gros problème des créatures de type tsundere, c’était leur incapacité à exprimer clairement ce qu’elles ressentaient.
Perché sur l’épaule de Ning, Fenghuang ignorait tout du terrible sort qui l’attendait.
Yun Feifei poursuivit sans perdre le fil. « Le partage des perceptions est plus utile qu’il n’y paraît. Un oiseau ne perçoit pas le monde comme un humain. Il en va de même pour un loup, un serpent ou n’importe quelle autre bête spirituelle. Mais ne sois pas trop gourmand. Si tu essaies de traiter des sensations trop différentes des tiennes, ton esprit risque d’être submergé. »
Ning eut aussitôt plusieurs idées. Fenghuang percevait la chaleur et les flammes spirituelles bien mieux que lui, ce qui pourrait être utile en alchimie. Découvrir la façon dont une bête spirituelle percevait son environnement pourrait même lui révéler des failles dans son Voile fantôme. Et, quand leur lien serait assez puissant, partager les perceptions de Fenghuang en plein vol faciliterait considérablement l’exploration des environs.
« Le deuxième stade est la Résonance des voies jumelles, poursuivit Yun Feifei. C’est à cela que tu pensais tout à l’heure. Quand le lien est suffisamment stable, le cultivateur et la bête peuvent progressivement mettre leurs rythmes de qi en résonance. Cultiver ensemble devient plus facile, et le plus fort peut guider le plus faible. »
« Donc, si Fenghuang prend du retard sur moi, je peux l’aider à cultiver plus vite ? » demanda Ning.
« Dans une certaine mesure. »
Jin Shu hocha la tête avec enthousiasme. « Imaginez que vous marchez ensemble. Vous pouvez aider quelqu’un à garder le rythme, mais pas le porter jusqu’à sa destination. »
C’était étonnamment sensé.
Ning la regarda avec une nouvelle estime. Son explication était peut-être un peu rustique, mais elle rendait le principe remarquablement facile à comprendre.
Yun Feifei hocha la tête. « Exactement. La résonance ne fonctionne que lorsque les deux cultivent ensemble, et pousser trop loin la partie la plus faible la blessera. »
La technique était bien moins abusée que Ning ne l’avait d’abord imaginé. Sa véritable utilité consistait à permettre au cultivateur et à sa bête de se soutenir mutuellement sans que l’un prenne trop de retard.
Une faille évidente lui vint tout de même à l’esprit.
« Et si quelqu’un contracte une bête bien plus puissante que lui ? Ne pourrait-il pas s’appuyer sur sa cultivation pour progresser beaucoup plus vite ? »
« Ce serait », répondit Yun Feifei, « un excellent moyen de te paralyser toi-même. »
Jin Shu hocha gravement la tête. « Une bête beaucoup plus forte que toi n’est pas une pilule de cultivation sur pattes. Si son qi est trop puissant, tu ne pourras tout simplement pas suivre. »
Ning comprit. Tant pis pour l’astuce qui lui aurait permis de cultiver facilement.
« La compatibilité et l’écart de cultivation comptent donc tous les deux. »
« Exactement, répondit Yun Feifei. La Technique du Roi des bêtes récompense ceux qui grandissent ensemble. Essayer d’exploiter le lien pour gagner en puissance se termine généralement mal. »
« Le troisième stade est l’Appel de l’ombre de la bête, poursuivit Yun Feifei. Une fois le lien assez fort, la distance devient moins problématique. Au début, ta bête sentira simplement ton appel et pourra remonter le lien jusqu’à toi. Mais avec une maîtrise supérieure, tu pourras l’invoquer directement à courte distance. »
« C’est le meilleur stade », déclara Jin Shu sans hésiter. « Une fois qu’on le maîtrise, on est rarement séparé de sa bête. Je détestais laisser Hei Ya derrière moi pendant les épreuves de la tour, à part une fois. La tour était vraiment pingre sur les moments où on pouvait faire entrer nos bêtes contractées. »
Yao Yi lui jeta un regard. « La Tour de l’Origine Céleste a été construite pour te mettre à l’épreuve, pas Hei Ya. »
« Je sais », marmonna Jin Shu. « Elle reste pingre. »
Ning réfléchissait déjà aux possibilités. Fenghuang pourrait rester en lieu sûr jusqu’à ce qu’il ait besoin de lui, garder ses champs quand Ning se trouvait à proximité ou apparaître par surprise au milieu d’un combat. Avec le Voile fantôme, cette dernière option pourrait donner lieu à des surprises particulièrement désagréables.
« Le dernier stade est l’Union du Roi des bêtes, poursuivit Yun Feifei. À ce stade, la simple résonance devient quelque chose de bien plus profond. Pendant un court instant, le cultivateur et la bête peuvent synchroniser leurs sens, leur qi, leur intention et leurs mouvements, et combattre presque comme un seul être. »
Les yeux de Jin Shu s’illuminèrent aussitôt. « C’est le stade ultime ! La bête et le cultivateur ne font plus qu’un et conjuguent leurs forces. Le gain en capacités de combat serait incroyable. » Elle poussa un soupir rêveur. « Je me demande combien de temps il nous faudra, à Hei Ya et moi, pour y arriver. »
« Un bon moment, si tu continues à négliger ta cultivation pour regarder des combats de bêtes », remarqua Yao Yi.
Jin Shu se tut brusquement.
Ning, lui, réfléchissait déjà à ce que cela pourrait signifier au combat. Les flammes blanches de Fenghuang pourraient s’accorder à ses propres techniques, tandis que le partage de leurs perceptions leur permettrait de coordonner leurs attaques sans parole ni signal. Même ses arts de la lance pourraient changer s’il disposait d’une paire d’yeux supplémentaire pour surveiller le champ de bataille depuis les airs.
Et tout cela avec le Fenghuang qu’il avait aujourd’hui.
Au fil de leur conversation, ils arrivèrent bientôt devant l’un des plus grands bâtiments de la région intérieure. Contrairement aux pavillons élégants qu’on trouvait ailleurs dans la secte, cette salle était bâtie en lourdes pierres sombres, et ses murs comme ses piliers étaient couverts de sculptures représentant d’innombrables bêtes spirituelles.
« Cela devrait convenir », dit Yun Feifei avant de reporter son attention sur Fenghuang. « Avant de commencer, je suppose que c’est bien cette bête spirituelle avec laquelle tu comptes cultiver la Technique du Roi des bêtes ? »
« Oui, voici Fenghuang. » Ning leva la main et lui effleura doucement les plumes. Yun Feifei savait naturellement déjà qui il était, puisqu’ils en avaient parlé en chemin, mais c’était la première fois que Ning le présentait officiellement. « C’est mon partenaire depuis un bon moment. »
Fenghuang releva fièrement la tête, apparemment satisfait de cette présentation.
Yun Feifei l’observa de plus près. « Je voulais te poser la question. As-tu déjà fait examiner correctement sa lignée ? »
« Non. » Ning secoua la tête.
« Alors, vérifions avant de former le lien. » Yun Feifei se tourna vers Yao Yi. « Apporte une pierre de résonance des lignées. »
« Tout de suite, Ancienne suprême. » Yao Yi joignit les mains et s’éloigna.
Ning regarda de nouveau Yun Feifei. « Sa lignée a une incidence sur la Technique du Roi des bêtes ? »
« Beaucoup. La technique crée une résonance bien plus profonde qu’un contrat ordinaire avec une bête. Connaître sa lignée et les éventuelles anomalies avant de commencer rendra l’établissement du lien bien plus sûr. Surtout, cela nous indiquera quels aspects de la technique conviennent le mieux à vous deux. »
Jin Shu s’était déjà rapprochée, bien plus enthousiaste à l’idée de l’examen que Fenghuang lui-même. « Il a peut-être une ancienne lignée. Les Corbeaux à flamme blanche connaissent parfois des mutations, tu sais. »
« Cela tient surtout à la chance, dit Yun Feifei. Inutile de spéculer avant de l’avoir testé. »
La chance ?
Ning prit un air pensif. Il avait reçu Fenghuang de Xiao Fan, et s’il avait appris une chose jusque-là, c’était que tout ce qui était passé entre les mains d’un protagoniste méritait qu’on y regarde à deux fois.
Son regard glissa lentement vers le fier petit corbeau perché sur son épaule.
Bon, aura de protagoniste. Ne me déçois pas maintenant.
…
Merci d’avoir lu~