Ge Xuan était confortablement installé à une petite table de pierre. Devant lui fumait un bol de ragoût de travers de porc, accompagné d’une coupelle de glace au lait de nuage. Il goûta la viande fondante, marqua une brève pause, puis se resservit aussitôt une bouchée.
« Oh, c’est délicieux. » Ge Xuan avait l’air sincèrement ravi. « Je savais bien que je sentais quelque chose de bon en arrivant. Heureusement que j’avais faim, moi aussi. »
Ning conserva un sourire poli, mais, intérieurement, il resta de marbre.
Évidemment.
Le Maître de secte avait à peine fini de lui demander comment il allait qu’il avait mentionné l’odeur. C’était étonnant qu’il ait pu la sentir de si loin, mais Ning n’allait pas poser la question.
« Je suis heureux que cela soit à votre goût, Maître de secte. »
« Ça l’est. » Ge Xuan acquiesça, puis remarqua la petite coupelle à côté de son bol. « Qu’est-ce que c’est ? »
« De la glace au lait de nuage. Un dessert glacé. »
Ge Xuan en goûta une cuillerée, et ses sourcils se haussèrent aussitôt. « Pas mal. Vraiment pas mal. »
Pendant que Ge Xuan continuait à manger, Ning en profita pour étudier comme il se devait l’homme assis en face de lui.
Il avait toujours du mal à croire qu’il s’agissait bien du Maître de secte Ge Xuan, celui dont il entendait tant parler depuis une semaine.
Il avait déjà une réputation considérable, mais les événements récents l’avaient rendue encore plus absurde. Ning lui-même avait gagné pas mal de notoriété après tout ce qui s’était passé, surtout quand la nouvelle de son rôle dans l’interruption du rituel s’était répandue. Mais toute l’attention qu’il avait reçue avait été complètement éclipsée par Ge Xuan.
Ce qui, à vrai dire, l’arrangeait bien.
L’homme était arrivé à la toute fin, avait fendu l’espace de son épée, s’était occupé des ennemis restants, puis avait trouvé le moyen de soigner les gens avec une putain d’épée.
C’était le genre de chose qui rappelait à Ning à quel point il avait encore du chemin à parcourir. Quelle que soit la voie que Ge Xuan avait choisie avec son épée, il était clair qu’il l’avait suivie très, très loin.
Plusieurs enregistrements de l’incident circulaient déjà parmi les disciples, et Ning les avait naturellement regardés. À plusieurs reprises.
À des fins de recherche, bien sûr, et certainement pas parce que voir quelqu’un fendre l’espace comme un morceau de tissu, c’était sacrément classe.
Il en avait aussi profité pour se renseigner sur le Maître de secte. D’après tout ce qu’il avait entendu, Ge Xuan était connu pour son insouciance, se souciait rarement des formalités et se comportait en général à l’opposé de ce qu’on attendrait d’un chef de secte digne de ce nom, à la tête de l’une des principales sectes du Noyau d’or.
En voyant l’homme manger gaiement son ragoût dans sa petite cabane, Ning comprenait sans peine l’origine de cette réputation.
Qu’il fût insouciant ou non, l’homme assis devant lui restait le Maître de secte.
Ning se redressa légèrement et joignit les mains. « Puis-je savoir ce que ce humble disciple peut faire pour l’honorable Maître de secte ? »
Le visage de Ge Xuan se crispa aussitôt. « Ne me sors pas ces conneries. Parle normalement. »
Ning marqua une pause, puis baissa les mains. « … Oui, Maître de secte. »
Il s’adapta assez vite. D’après tout ce qu’il avait appris sur Ge Xuan, celui-ci avait toujours préféré que les gens restent eux-mêmes au lieu de se donner des airs en sa présence. Il avait même déclaré un jour, avec une certaine célébrité, que si tout le monde continuait à se prosterner devant lui dès qu’il entrait dans une pièce, autant qu’il se mette à parler aux murs.
« Beaucoup mieux. » Ge Xuan reprit une cuillerée de ragoût, visiblement satisfait. « Bref, je suis venu te remettre tes récompenses. »
Les yeux de Ning s’illuminèrent aussitôt.
Des récompenses ?
Dans le monde de la cultivation, il y avait peu de mots plus beaux.
Ge Xuan ne sembla pas remarquer ce changement soudain dans les priorités de Ning. « Toi et Xiao Fan avez joué un rôle majeur dans l’interruption du rituel et évité à la secte des dégâts bien plus importants. En temps normal, ce genre de contribution serait récompensé par des mérites, mais vu les circonstances, nous avons décidé de vous récompenser directement. »
Ge Xuan lui détailla brièvement les récompenses : une allocation mensuelle augmentée, des pilules marquées d’une étoile, une densité de qi spirituel accrue dans leurs résidences, une technique de leur choix dans le Pavillon des Écritures et une entrée au Bassin de trempe spirituelle.
Ning cligna des yeux en entendant la liste. « … Euh. »
Ge Xuan leva les yeux de son ragoût. « Qu’est-ce qu’il y a ? Ça ne te satisfait pas ? »
« Non, non. Ce disciple est profondément reconnaissant envers la secte pour sa générosité. »
Ning sourit poliment tout en réévaluant en silence les récompenses.
Les pilules… ça allait.
Un an plus tôt, il aurait probablement été aux anges, mais depuis que Ling Xin l’avait pris comme disciple, les pilules de cultivation ordinaires avaient perdu une partie de leur attrait. Avoir un maître alchimiste avait sérieusement changé ses critères en matière de drogues.
L’augmentation de la densité du qi spirituel, en revanche, était excellente. Rien de spectaculaire, mais une année entière de cultivation accélérée : c’était exactement le genre de récompense ennuyeuse et fiable que Ning appréciait. La technique, elle aussi, était plutôt intéressante.
Et puis, il y avait le Bassin de trempe spirituelle.
Le sourire de Ning s’effaça à peine.
Il n’en savait pas grand-chose, sinon que c’était l’un des terrains de cultivation les plus précieux de la secte. En temps normal, il aurait été ravi d’en obtenir l’accès.
Malheureusement, quelque chose à son sujet faisait frémir ses instincts.
Un terrain de cultivation spécial. Une occasion rare. Un accès limité. Presque certainement rempli de disciples talentueux.
Ning sentit déjà son sens de l’intrigue s’agiter.
Autrefois, il aurait peut-être pris cette impression pour de la simple paranoïa. Mais, après tout ce qu’il avait vécu depuis sa rencontre avec Xiao Fan, Ning avait appris à lui faire confiance. Si ses instincts lui soufflaient que l’accès à un terrain de cultivation rare et très convoité ressemblait étrangement au début d’un nouvel arc narratif, il n’allait pas les ignorer.
Malgré tout, aussi généreuses que fussent ces récompenses, il lui semblait qu’il manquait quelque chose d’assez important.
« Maître de secte, puis-je vous poser une question ? »
« Vas-y. »
« Serait-il possible que la secte me rembourse les ressources que j’ai utilisées pendant l’incident ? »
Ge Xuan s’immobilisa, sa cuillère à mi-chemin de sa bouche.
Ning poursuivit, tout à fait sérieux. « J’ai utilisé pas mal de talismans, de pilules, de flèches et d’autres matériaux. Si possible, j’aimerais vous présenter une facture détaillée. »
Ge Xuan abaissa lentement sa cuillère et le dévisagea un instant. « Tu sais, c’est une première. »
« … » Ning cligna des yeux.
Ge Xuan avait l’air franchement amusé. « Je t’ai dit de ne pas te gêner avec moi, mais je ne pensais pas que tu allais aussitôt envoyer la facture à la secte. »
Ning ne savait pas vraiment s’il avait dépassé les bornes, et il espérait sincèrement que non. S’il y avait bien une chose dont il avait désespérément besoin en ce moment, c’était de pierres spirituelles. Après tout ce qu’il avait dépensé pendant l’incident, il était complètement fauché. Tant pis pour les ressources de cultivation hors de prix : il n’avait même pas de sac de stockage, bon sang.
« … Alors, c’est refusé ? » demanda Ning avec prudence.
Ge Xuan eut un petit rire. « Qui a parlé de refuser ? Tu as dépensé tes propres ressources pour aider à sauver la secte. Fais la liste des frais et donne-la-moi. Je la transmettrai à Shen Kuo. C’est lui qui s’occupe du trésor. »
Le visage de Ning changea légèrement en entendant ce nom familier.
L’Ancien Shen Kuo était un Ancien de l’Établissement des Fondations chargé des finances et du trésor de la secte. Plus important encore, Ning le connaissait par l’intermédiaire de son frère, l’Ancien Shen du Pavillon des Écritures.
Ning avait entendu l’Ancien Shen se plaindre plus d’une fois de l’avarice de son frère, qui ne lui donnait jamais rien et traitait chaque demande de pierres spirituelles comme si un clochard sans le sou venait mendier dans la rue.
Et, franchement, Ning comprenait pourquoi.
Contrairement à la plupart des Anciens de l’Établissement des Fondations, l’Ancien Shen semblait parfaitement heureux de passer ses journées à traîner dans le Pavillon des Écritures, à lire des ouvrages douteux sous les yeux des jeunes disciples et à mener la vie d’un cultivateur qui avait découvert la Voie de l’oisiveté absolue.
Si Ning n’avait pas été affligé d’une curiosité insatiable, qui le poussait à voir jusqu’où il pouvait se dépasser, une telle vie lui aurait paru plutôt séduisante. Il faudrait tout de même qu’il introduise quelques divertissements convenables dans ce monde. Des techniques d’illusion combinées à la réalité virtuelle, ça ferait un malheur.
« Je vous remercie sincèrement pour votre générosité, Maître de secte. » Ning prit le Vin du Souffle glacé et remplit la coupe de Ge Xuan.
Ge Xuan l’accepta avec un sourire satisfait. Le disciple assis en face de lui l’amusait beaucoup. Ning s’adressait à lui avec respect et comprenait manifestement la différence de rang entre eux, mais il n’était ni intimidé au point de se raidir, ni trop effrayé pour demander ce qu’il voulait. À peine Ge Xuan lui avait-il dit de se détendre que Ning avait apparemment pris ses paroles au pied de la lettre.
C’était bien plus agréable que d’avoir affaire à des disciples qui semblaient prêts à se prosterner chaque fois qu’il ouvrait la bouche.
« Très bien. » Ge Xuan posa enfin sa cuillère, et son expression perdit un peu de son amusement. « Maintenant que nous avons réglé la question de tes récompenses et de ta future facture, parlons des choses plus sérieuses. »
L’expression de Ning se fit sérieuse, elle aussi.
Il savait que cette affaire ne s’arrêtait pas là ; le Maître de secte n’aurait pas fait tout ce chemin uniquement pour remettre des récompenses.
Ge Xuan prit un air un peu plus grave. « Lei Shen avait prévu bien trop de solutions de secours à mon goût. Je veux donc m’assurer qu’il n’a rien laissé en toi. »
Ning cligna des yeux. « Rien laissé ? »
« Un fragment de son âme, du qi démoniaque, une méthode de possession, un plan pour se fabriquer un corps de rechange. Quelque chose dans ce genre. » Ge Xuan agita nonchalamment la main. « Ne t’inquiète pas. Une seule entaille suffira. »
Le visage de Ning se décomposa. « Une quoi… »
Les doigts de Ge Xuan bougèrent.
Il n’y eut aucun avertissement, et Ning sentit à peine le qi spirituel s’accumuler. L’instant d’avant, le Maître de secte était assis en face de lui ; l’instant d’après, un fin éclat d’épée avait déjà traversé la table.
Ning n’eut même pas le temps de tressaillir.
La lame passa au travers de son corps.
Pendant un instant terrifiant, Ning eut réellement l’impression que Ge Xuan l’avait coupé en deux. Ses yeux s’écarquillèrent et tout son corps se figea, tandis que son esprit s’efforçait désespérément de comprendre ce qui venait de se passer.
Pourtant, il n’avait pas mal, il ne saignait pas et sa robe n’était même pas déchirée. L’éclat d’épée semblait avoir traversé sa chair pour atteindre quelque chose de bien plus profond.
Avant même que Ning ait pu se remettre de sa stupeur, la marque en forme de losange dissimulée sous sa frange s’embrasa d’une lumière dorée. Une faible ondulation parcourut sa conscience tandis que l’Écriture du passage des âmes s’activait d’elle-même, réagissant à ce que l’épée de Ge Xuan avait touché.
Ge Xuan haussa les sourcils. « Oh ? »
Ning, lui, restait complètement raide, une main plaquée par réflexe contre sa poitrine, comme pour vérifier qu’il était bel et bien entier. Oui, il l’était.
La lumière dorée persista pendant quelques respirations, puis s’estompa peu à peu. Ge Xuan se renversa sur son siège, visiblement impressionné. « Eh bien, mille dieux. L’Esprit de la tour n’exagérait pas. Tu as vraiment achevé l’Écriture du passage des âmes. »
Ning le fixa. « Maître de secte. »
« Hum ? »
« Vous auriez pu me le demander », dit Ning d’un ton plat.
Ge Xuan sourit de toutes ses dents. « Où serait le plaisir ? »
Ning ouvrit la bouche pour protester, puis la referma lentement. Il parlait au Maître de secte. À qui était-il censé se plaindre, au comité disciplinaire ?
Bonjour. Je voudrais signaler le Maître de secte, qui m’a tailladé sans raison.
Oui, il était sûr que ça se passerait à merveille.
Ning soupira. La hiérarchie avait du bon quand on était le salaud tout en haut de la pyramide.
« Et puis, ta réponse ne m’aurait pas appris ce que j’avais vraiment besoin de savoir. » Ge Xuan gardait un ton détendu, mais son regard s’était considérablement aiguisé. « Lei Shen a réussi à échapper à la mort plusieurs fois grâce à des méthodes auxquelles personne ne s’attendait. Après tout ce qui s’est passé, nous ne pouvons pas simplement supposer que l’âme que tu as fait passer était son dernier recours. Je devais m’assurer qu’aucun fragment d’âme étranger ne se cachait en toi, qu’aucune influence démoniaque ne perturbait tes pensées et que rien n’attendait le bon moment pour prendre le contrôle. »
Le sang de Ning se glaça.
Il vérifiait s’il était possédé ?
Ce n’est qu’alors que Ning comprit pleinement ce que l’entaille avait examiné. Pour la première fois peut-être depuis l’arrivée de Ge Xuan, il fut réellement terrifié.
Techniquement, une âme étrangère se trouvait bien dans le corps de Ji Ning.
La sienne.
Depuis des mois, Ning craignait que quelqu’un ne découvre ses connaissances inhabituelles, ne s’interroge sur son comportement ou ne comprenne d’une manière ou d’une autre qu’il n’était pas originaire de ce monde. Pourtant, il n’avait jamais sérieusement envisagé que quelqu’un puisse simplement avoir une technique d’épée capable de vérifier si l’âme dans son corps avait sa place.
Putain de merde.
Il avait failli se faire démasquer sans même savoir qu’il passait un test.
Heureusement, l’Écriture du passage des âmes avait réagi normalement et, apparemment, l’épée de Ge Xuan n’avait rien trouvé de suspect. Ning ignorait si cela tenait au fait que sa transmigration était fondamentalement différente d’une possession, au fait que son âme s’était complètement intégrée à ce corps ou au fait que l’écriture avait d’une manière ou d’une autre masqué la différence.
Quelle qu’en fût la raison, Ning n’allait pas chercher à en savoir plus alors que Ge Xuan se trouvait à moins d’un mètre de lui.
Pour une fois, l’ignorance lui semblait nettement plus sûre.
Ge Xuan, qui n’avait aucune idée de la crise que Ning venait de traverser, acquiesça d’un air satisfait. « Tu es net. Aucune influence étrangère, aucun qi démoniaque attaché à ton âme, rien qui laisse penser que Lei Shen s’apprête à ramper hors de toi dans quelques mois. »
« C’est… rassurant. »
Ning le pensait bien plus sincèrement que Ge Xuan ne pouvait l’imaginer.
« Et tu as une chance insolente, poursuivit Ge Xuan. Achever l’Écriture du passage des âmes à ton niveau de cultivation est déjà impressionnant, mais tu as en plus réussi à l’utiliser du premier coup sur l’âme résiduelle d’un cultivateur de la Demeure Pourpre. »
« Il était très affaibli, et je n’aurais pas pu le faire sans l’aide de Xiao Fan », fit remarquer Ning.
« Je m’en doutais. Si Lei Shen n’avait pas été affaibli, tu serais mort. » Ge Xuan disait cela comme si c’était l’évidence même. Et, à vrai dire, c’en était une. « Mais affaiblie ou non, une âme de la Demeure Pourpre reste une âme de la Demeure Pourpre. La seule différence de puissance aurait dû rendre son passage bien trop difficile pour quelqu’un de ton niveau. »
Ge Xuan observa Ning un instant, son amusement d’abord disparu lui revenant peu à peu.
« Tu as survécu, achevé l’écriture, fait passer Lei Shen et tu t’en es apparemment sorti sans te faire posséder. » Il eut un petit rire. « Je dirais que tu t’en es plutôt bien tiré. »
Ning lui adressa un sourire poli.
Intérieurement, il en était toujours bloqué sur les mots sans te faire posséder.
C’était passé beaucoup trop près.
Il avait failli se faire démasquer.
L’attention de Ning revint à la faible chaleur qui persistait entre ses sourcils.
Ge Xuan remarqua son expression et poursuivit : « Cela dit, je ne pensais pas que tu aurais déjà accumulé autant de mérites. Faire passer une âme de la Demeure Pourpre, ce n’est pas rien. »
Ning reporta son attention sur lui. Il savait que l’Écriture du passage des âmes accordait du mérite céleste pour avoir aidé des fantômes, des âmes errantes et d’autres entités spirituelles échappées à l’ordre naturel de la vie et de la mort à passer de l’autre côté, mais il ignorait combien l’âme de Lei Shen avait valu exactement.
Ge Xuan sembla lire la question sur son visage. « Le mérite n’est pas du qi spirituel, on ne peut donc pas s’en servir normalement pour cultiver. Mais en avoir n’est presque jamais une mauvaise chose. Il repousse les influences néfastes, protège l’esprit et l’âme, et on dit même qu’il améliore la chance karmique. »
Le regard de Ning s’aiguisa légèrement.
La chance karmique ?
Donc… la chance ?
Si c’était vrai, Ning n’allait certainement pas s’en plaindre. À vivre aussi près d’un protagoniste, il acceptait volontiers chaque miette de chance supplémentaire que le Ciel voudrait bien lui jeter.
« Et si tu accumules assez de mérite, poursuivit Ge Xuan, tu peux finir par le condenser en Lotus de mérite. C’est là que ça devient vraiment utile. Un Lotus de mérite peut protéger le corps et l’âme, repousser les influences néfastes et même aider à la cultivation. Il a probablement d’autres usages, mais je n’ai jamais rencontré personnellement quelqu’un qui ait formé un lotus de mérite de ce niveau. »
« Je vois. » Ning acquiesça. Il commençait à y voir beaucoup plus clair.
« Tu es évidemment loin d’en être là, mais tu as commencé par une cible plutôt extravagante. » Ge Xuan eut un petit rire. « Lei Shen avait beau n’être plus qu’un misérable vestige, il restait l’âme d’un ancien cultivateur de la Demeure Pourpre. Le faire passer t’a rapporté bien plus de mérite que de t’occuper d’un fantôme errant ordinaire. »
Il désigna le front de Ning. « C’est aussi ce qui a arrêté mon épée à l’instant. Le mérite qui entoure ton âme résiste naturellement aux influences spirituelles néfastes. Quand mon épée l’a touchée, il a réagi de lui-même. »
Ning acquiesça lentement, puis s’interrompit.
Attends. Si le mérite l’avait protégé de l’épée, cette protection ne lui avait sûrement pas été offerte.
Il se concentra aussitôt sur son for intérieur. La présence dorée et chaleureuse qui entourait son âme était toujours là, mais elle s’était nettement amenuisée depuis la petite expérience de Ge Xuan.
Le visage de Ning se figea peu à peu. Il avait failli se tuer pour faire passer l’âme résiduelle d’un cultivateur de la Demeure Pourpre et gagner ce mérite, et Ge Xuan venait d’en brûler tranquillement une bonne partie pour satisfaire sa curiosité.
« … Maître de secte. »
« Hum ? » Ge Xuan leva les yeux, percevant le léger changement de ton de Ning.
« Cela signifie que votre épée vient de consommer une partie du mérite déjà limité dont je dispose, non ? »
Ge Xuan s’arrêta.
Ning le fixa de l’autre côté de la table. Ge Xuan le fixa en retour et, pendant un instant, aucun des deux ne dit un mot.
Ge Xuan finit par rire. « D’accord, d’accord. Je m’en souviendrai la prochaine fois. » Puis, sans la moindre honte, il changea de sujet. « Mais surtout, où as-tu appris l’Écriture du passage des âmes ? Au Pavillon des Écritures ? »
Ning soupira intérieurement. L’homme venait d’employer exactement la même tactique que lui chaque fois qu’une conversation prenait une tournure gênante.
Il acquiesça malgré tout. « Oui, Maître de secte. »
Ge Xuan haussa les sourcils. « Vraiment ? Je croyais que l’exemplaire conservé là-bas était incomplet. »
« Il l’était, admit Ning. J’ai réussi à en reconstituer les passages manquants grâce à mon pouvoir surnaturel. »
Heureusement, puisqu’il avait déjà décidé de révéler son pouvoir surnaturel, il n’avait aucune raison de cacher la façon dont il s’y était pris. Le secret le plus sûr était souvent celui qui contenait assez de vérité pour résister à un examen minutieux.
L’intérêt de Ge Xuan s’aiguisa aussitôt. « Oh ? Un pouvoir capable de compléter une écriture incomplète ? »
Il posa sa cuillère et observa Ning plus attentivement. « Je me souviens que tes rapports mentionnaient aussi une compréhension inhabituellement élevée des sorts. Qu’as-tu éveillé ? Esprit de Bodhi ? Déduction céleste ? Perception des dix mille lois ? »
Ning secoua la tête dès que les mots quittèrent la bouche du Maître de secte. « Rien de tout ça. Mon pouvoir s’appelle Connais-toi toi-même. »
Ge Xuan marqua une pause, visiblement sans s’être attendu à cette réponse. « Connais-toi toi-même ? Celui qui améliore la perception qu’un cultivateur a de lui-même ? »
« C’est bien celui-là. »
Ge Xuan le fixa plusieurs secondes, comme s’il attendait que Ning lui avoue qu’il plaisantait. Comme il n’ajoutait rien, son incrédulité ne fit que croître. « Tu es sérieux ? »
Le sourcil de Ning tressaillit légèrement. « Tout à fait. »
« Tiens donc. » Ge Xuan se renversa sur son siège, l’air sincèrement perplexe. « J’ignorais que Connais-toi toi-même pouvait faire une chose pareille. J’ai rencontré un disciple qui avait le même pouvoir, il y a des années, et il n’avait rien de remarquable. »
« Pourriez-vous m’en dire plus ? » Ning était curieux. Peut-être pourrait-il trouver une autre voie pour Connais-toi toi-même.
« La seule chose intéressante dont je me souviens, c’est qu’il a éveillé sa conscience spirituelle dès le premier stade de la Condensation du qi, poursuivit Ge Xuan. C’était ridiculement tôt, évidemment, mais c’est à peu près tout. Son Connais-toi toi-même semblait se manifester presque entièrement par une perception exceptionnellement précise de son propre corps et de son esprit. »
Ning cligna des yeux.
En réalité, cela avait beaucoup de sens.
Connais-toi toi-même ne semblait pas accorder un pouvoir fixe. Il se manifestait selon la façon dont son détenteur comprenait la notion de soi. Si ce disciple avait grandi dans une famille de cultivateurs et connaissait déjà la conscience spirituelle, il était peut-être naturel que son esprit ait associé une meilleure connaissance de soi à la perception de son corps et de son esprit par un moyen similaire.
Dans le cas de Ning, sa conception du soi avait été façonnée par une vie entièrement différente et par un éventail de notions bien plus vaste auquel puiser. Il n’était donc pas surprenant que le même pouvoir surnaturel se soit développé autrement.
« Je pense que cela dépend de la façon dont on se perçoit, ou peut-être de la manière dont le pouvoir se manifeste chez chacun », expliqua Ning.
« C’est possible. » Ge Xuan se frotta le menton d’un air pensif. « Les pouvoirs surnaturels peuvent être étranges comme ça. Mais transformer Connais-toi toi-même en quelque chose qui t’aide à reconstituer des techniques, c’est impressionnant. »
Ning acquiesça, satisfait que le Maître de secte ait enfin compris la grandeur de Connais-toi toi-même. Après tout, c’était ce pouvoir qui aidait ses chiffres à faire brrr. Que fallait-il de plus pour prouver sa grandeur ?
« Surtout quand on sait à quel point ce pouvoir est normalement faible. »
La satisfaction de Ning s’envola aussitôt.
Il voulait défendre l’honneur de son pouvoir surnaturel, mais, malheureusement, les événements récents lui avaient donné une idée douloureusement claire de ce à quoi ressemblaient les pouvoirs surnaturels vraiment puissants.
Et ce n’était même pas sans compter l’incroyable pouvoir lié à l’épée que Ge Xuan possédait lui-même. D’après ce que Ning avait entendu, l’homme avait tranché un démon intérieur intangible avec son épée.
Bah. Comparer Connais-toi toi-même à des pouvoirs aussi abusés, c’était le meilleur moyen de se sentir nul.
Ning décida de s’épargner cette comparaison et changea de sujet. « Maintenant que j’ai achevé l’Écriture du passage des âmes, est-ce que je devrais en rendre la version complète au Pavillon des Écritures ? »
« Seulement si tu en as envie. » Ge Xuan secoua la tête. « La secte ne va pas exiger une technique que tu as achevée grâce à ta propre compréhension. Si tu la leur offres, tu recevras naturellement des mérites, mais c’est à toi de décider. »
Il marqua une pause avant d’ajouter : « Cela dit, je ne sais pas combien de disciples pourraient réellement cultiver la version complète. »
« Pourquoi ? » demanda Ning. Il savait déjà par expérience à quel point cette technique pouvait être utile. Le mérite qu’elle lui avait accordé venait de protéger son âme de l’examen de Ge Xuan et, plus important encore, d’empêcher que sa transmigration soit découverte.
« Tout simplement parce que très peu de gens remplissent les conditions requises pour la cultiver, expliqua Ge Xuan. L’Esprit de passage n’est peut-être que le premier niveau de cultivation bouddhiste de l’esprit, mais même cela est difficile à atteindre pour une personne ordinaire. »
Il inclina la tête et étudia Ning un instant. « Honnêtement, je suis un peu surpris que tu y sois parvenu tout seul. L’écriture a conféré à ton esprit un certain calme, une certaine compassion, mais je vois bien que ce n’était pas dans ton tempérament naturel. »
Ning comprit ce qu’il voulait dire. La voie d’un cultivateur laissait souvent des traces subtiles dans sa présence. Les cultivateurs de l’épée pouvaient dégager une acuité presque palpable, tandis que ceux qui pratiquaient certains arts démoniaques pouvaient sembler froids ou oppressants.
L’Écriture du passage des âmes ne faisait pas exception. Depuis qu’il l’avait maîtrisée, Ning dégageait une faible impression de pureté et de compassion, presque semblable à la présence paisible associée aux cultivateurs bouddhistes.
Un sourire en coin apparut sur le visage de Ge Xuan. « En bref, tu ne fais pas vraiment penser à un moine. »
Ning ne pouvait pas vraiment le contredire. Il n’était certainement pas du genre à se dévouer sans compter au bien de tous les êtres vivants.
« J’ai eu de la chance, répondit simplement Ning. J’ai compris au bon moment. »
Ge Xuan le regarda un instant avant de rire. « Ça, c’est de la chance. »
Ning lui adressa un sourire modeste. Pour une fois, il n’essayait même pas d’être humble. C’était vraiment la chance que lui avait accordée l’aura de protagoniste.
Malheureusement, profiter de la chance de Xiao Fan exigeait de rester assez près de lui pour se retrouver mêlé à ses aventures de protagoniste.
Ning n’avait pas spécialement envie de retenter le coup.
« Enfin, tu n’as pas à t’inquiéter pour la remise de la version complète, dit Ge Xuan. D’abord, la version que tu as reconstituée grâce à ton pouvoir surnaturel n’est peut-être même pas identique à l’originale. Et si la secte voulait vraiment l’Écriture du passage des âmes complète, il lui suffirait d’en acheter un exemplaire. »
« Vous pourriez ? » Ning cligna des yeux.
Évidemment, une secte aussi vaste que la Secte du Qi Pur pouvait acheter des techniques ailleurs. Ce qui le surprenait, c’était qu’elle ait conservé un exemplaire incomplet dans le Pavillon des Écritures au lieu de simplement se procurer les passages manquants.
« Ce n’est pas un héritage perdu d’une valeur inestimable. » Ge Xuan agita la main. « L’Écriture du passage des âmes est très connue dans le Désert occidental, où les sectes bouddhistes sont florissantes. Un exemplaire complet coûterait cher, mais la secte n’aurait aucune difficulté à s’en procurer un. »
« Alors pourquoi conserver une version incomplète au Pavillon des Écritures ? » Ning se posait cette question depuis un moment.
« Parce qu’acheter chaque technique intéressante que nous croisons mettrait la secte en faillite en moins de dix ans. »
C’était nettement plus pragmatique que ce à quoi Ning s’attendait.
Ge Xuan eut un petit rire devant son expression. « Le Pavillon des Écritures n’est pas rempli uniquement de techniques que nous voulons voir les disciples cultiver directement. Au fil des siècles, nous avons accumulé des manuels endommagés, des fragments retrouvés dans des ruines et des héritages incomplets obtenus par un moyen ou un autre. Tant qu’on peut les étudier sans danger, pourquoi les jeter ? »
Il se renversa légèrement sur son siège. « Un disciple peut y trouver l’inspiration, en réparer une partie ou en appliquer les principes ailleurs. Et si quelqu’un montre une affinité exceptionnelle avec un héritage incomplet, nous savons alors qu’il pourrait valoir la peine de dépenser des pierres spirituelles pour en obtenir la version complète. »
Ning acquiesça. Cela avait beaucoup plus de sens. Pour une secte qui existait depuis des générations, un savoir incomplet restait un savoir. Rien ne servait à jeter quelque chose sous prétexte que ce n’était pas immédiatement utile.
Dans son cas, le système avait bien mieux fonctionné que prévu. Au lieu de démontrer que la technique méritait d’être achetée, il avait simplement comblé lui-même les lacunes.
« Je vois. »
Cette explication rappela aussi quelque chose à Ning.
« Maître de secte, vous avez mentionné tout à l’heure que l’une de mes récompenses serait une technique, c’est bien ça ? »
« C’est exact. » Ge Xuan acquiesça.
« Est-ce que je pourrais la choisir maintenant ? »
Ge Xuan le regarda avec une légère surprise. « Maintenant ? »
« Si cela ne vous dérange pas. »
« Bien sûr. » Ge Xuan haussa les épaules. « Tu l’as méritée. Qu’est-ce que tu veux ? »
Ning ne répondit pas tout de suite. Il tourna plutôt la tête vers Fenghuang.
L’oiseau était resté dans les parages pendant toute leur conversation et, dès que Ning tourna les yeux vers lui, Fenghuang releva la tête pour le regarder à son tour.
Leurs regards se croisèrent un instant.
Ning y pensait depuis un moment déjà.
« Je veux la Technique du Roi des bêtes. »
Ning avait choisi la Technique du Roi des bêtes pour plusieurs raisons, et il reconnaissait volontiers que la première tenait à sa simple avidité.
D’après ce qu’il avait appris, la Technique du Roi des bêtes comptait parmi les meilleurs arts de dressage des bêtes de la secte. Son principal avantage résidait dans le lien qu’elle établissait entre le cultivateur et la bête, leur permettant de synchroniser peu à peu leur cultivation et de progresser ensemble. Plus la technique avançait, plus ce lien se renforçait ; à un niveau de maîtrise suffisamment élevé, la bête liée pouvait même être invoquée auprès de son maître quelle que soit la distance.
Après tout ce que Ning avait vécu récemment, ce dernier point était devenu particulièrement séduisant.
Pendant le désastre, il y avait eu plusieurs moments où la présence de Fenghuang lui aurait grandement facilité la tâche. Malheureusement, il n’avait aucun moyen pratique de l’appeler.
Mais ce n’était pas la seule raison.
Comme s’il avait senti que la conversation le concernait enfin, Fenghuang s’approcha et se pressa contre le flanc de Ning. Celui-ci sourit légèrement et passa la main dans les plumes de l’oiseau.
Il savait à quel point Fenghuang s’entraînait dur.
Quand Ning l’avait recueilli, la force de Fenghuang équivalait à peu près au sixième stade de la Condensation du qi. À présent, l’oiseau approchait déjà du sommet de ce sixième stade. Une partie de cette progression absurde venait naturellement des pilules d’élevage de bêtes et des autres ressources que Ling Xin lui donnait — des choses que Ning n’aurait jamais pu se payer lui-même —, mais les ressources n’expliquaient pas tout.
Fenghuang travaillait vraiment dur.
Chaque fois que Ning s’entraînait, Fenghuang s’entraînait avec lui. L’oiseau possédait une étrange ténacité à laquelle Ning ne s’était pas attendu lorsqu’ils s’étaient rencontrés. Dès qu’il commençait à s’exercer, il refusait de s’arrêter avant Ning, quitte à se pousser au point de s’effondrer ensuite.
Cette tendance s’était encore accentuée récemment.
Ning ne savait pas exactement dans quelle mesure les bêtes spirituelles comprenaient ce qui se passait autour d’elles, mais Fenghuang avait clairement compris une chose : quand Ning avait eu le plus besoin d’aide, il n’avait pas été là.
Ce n’était pas pour rien que l’oiseau avait à peine quitté le côté de Ning depuis l’incident.
Ning lui gratta doucement le dessous du menton, et Fenghuang répondit par un trille ravi.
S’il pouvait obtenir la Technique du Roi des bêtes, Fenghuang ne serait plus simplement sa bête contractuelle, à le suivre pendant que Ning devenait plus fort. Ils pourraient progresser ensemble et, peut-être, la prochaine fois que les ennuis arriveraient, Fenghuang ne serait pas condamné à rester impuissant ailleurs pendant que Ning se battait pour sa vie.
C’était probablement le meilleur cadeau qu’il pouvait lui faire pour le moment.
Ge Xuan les observa un instant en se frottant le menton. « La Technique du Roi des bêtes, hein ? Ça va être un peu compliqué. »
La main de Ning s’immobilisa sur la tête de Fenghuang. « C’est impossible ? »
Il savait qu’il forçait un peu les limites de la récompense. Ge Xuan lui avait proposé de choisir une technique dans le Pavillon des Écritures, alors que la Technique du Roi des bêtes n’était pas considérée comme l’une des techniques du Pavillon.
« Pas impossible, répondit Ge Xuan. Mais la Technique du Roi des bêtes est l’un des héritages les plus importants du Pavillon du Dressage des bêtes. En général, ses membres n’apprécient pas que des disciples extérieurs à leur pavillon l’apprennent. » Il haussa légèrement les épaules. « Elle n’est évidemment pas aussi impressionnante que mon art de l’épée, mais elle reste très bonne. »
Ning ignora sans peine la vantardise. Ge Xuan avait eu l’occasion d’apprendre les trois autres grands arts de la secte, mais il s’était tout de même consacré presque entièrement à l’épée. Espérer un avis impartial de cet homme sur une technique qui n’était pas un art de l’épée, c’était probablement trop demander.
« Donc, c’est oui ? » demanda Ning.
Ge Xuan réfléchit un instant, puis acquiesça. « Mais à une condition. »
Le léger changement dans son ton incita Ning à se redresser. « Je vous écoute. »
« Rien de compliqué. » Une partie de la nonchalance de Ge Xuan s’effaça, montrant clairement que, contrairement au reste de leur conversation, il ne plaisantait pas. « Je veux que tu prêtes serment devant le Ciel de ne jamais révéler ce que tu as appris sur l’héritage de Xiao Fan ni sur les sceaux qu’il possède. »
Ning cligna des yeux. « C’est tout ? »
Il s’était préparé à ce qu’une autre condition tombe, comme devoir partir pour une dangereuse mission avant de pouvoir toucher sa récompense.
Au lieu de cela, il devait simplement prêter serment au sujet d’une chose qu’il comptait déjà garder secrète.
Ning prit tout de même le temps d’y réfléchir sérieusement. Un serment céleste ne se prononçait pas à la légère, et ne pas pouvoir parler de Xiao Fan risquait de lui compliquer la vie par la suite. Si une autre situation exigeait qu’il révèle la vérité pour leur sauver la vie, le serment pourrait devenir un sérieux problème.
D’un autre côté, qu’avait-il à gagner à le raconter à quelqu’un ?
Rien.
L’héritage de Xiao Fan avait assez de valeur pour attirer les ennuis, et révéler le secret ne ferait que mettre Xiao Fan en danger, tout en risquant d’entraîner Ning dans les retombées. Garder le silence ne lui coûtait pratiquement rien, préservait la confiance de Xiao Fan et, en échange, lui donnait accès à l’un des quatre grands arts de la secte.
Le calcul n’était pas bien difficile.
Ning pouvait s’en accommoder.
« Oui. » Ge Xuan se renversa légèrement sur son siège. « Cet héritage a bien plus de valeur que tu ne le crois. Si la nouvelle se répand qu’un jeune disciple au stade de Condensation du qi le possède, certains seraient prêts à tout pour mettre la main sur lui. Moins il y aura de gens qui savent exactement ce que Xiao Fan a obtenu, plus il sera en sécurité. »
Ning acquiesça. « C’est logique. »
Il ne prêta pas serment tout de suite. Il se leva, prit un pinceau et du papier, puis passa les quelques minutes suivantes à rédiger soigneusement quelques lignes.
Ge Xuan observa toute la scène, de plus en plus amusé.
Une fois satisfait, Ning posa le papier devant lui. « Maître de secte, cette formulation vous convient-elle ? »
Ge Xuan le prit.
Moi, Ji Ning, je jure devant le Ciel que je ne révélerai pas sciemment l’héritage de Xiao Fan, ni les secrets concernant les sceaux qu’il possède, à ceux qui n’en ont pas déjà connaissance, sans le consentement de Xiao Fan, sauf si la révélation de ces informations devient raisonnablement nécessaire pour protéger ma vie, la sienne ou pour empêcher qu’un grave préjudice nous soit causé à l’un ou à l’autre. Même dans de telles circonstances, je ne révélerai rien au-delà de ce qui est raisonnablement nécessaire.
Ge Xuan le parcourut rapidement du regard.
Ning attendit son verdict en silence.
Ge Xuan regarda le papier, puis Ning. « Tu sais, la plupart des disciples auraient simplement prêté serment. »
Ning sourit poliment. « Un serment céleste peut me suivre toute ma vie. J’ai préféré le formuler avec précision. »
Ge Xuan sourit à pleines dents et lui rendit le papier. « Pas bête. Ça me va. Prête serment. »
Ning acquiesça et prêta aussitôt serment. Une pression indéfinissable s’abattit sur lui pendant un bref instant, puis disparut, lui laissant la certitude que ses paroles avaient été entendues.
Ge Xuan acquiesça avec satisfaction. « Bien. Le serment est fait. »
Ning baissa la main et reprit aussitôt son expression habituelle. « Quel serment ? »
Ge Xuan s’interrompit.
Ning le regarda d’un air innocent. « Il s’est passé quelque chose aujourd’hui qui m’aurait obligé à prêter serment ? »
Un sourire s’étira lentement sur le visage de Ge Xuan, puis il éclata de rire. « Tu as raison. Maintenant que tu le dis, je ne me souviens pas non plus qu’il se soit passé quoi que ce soit. »
Le sujet ainsi apparemment effacé de l’histoire d’un commun accord, Ge Xuan tendit une main. Un jeton en forme d’épée apparut entre ses doigts. L’emblème de la Secte du Qi Pur était gravé sur sa surface de métal sombre. Il passa un doigt dessus, et plusieurs caractères brillèrent brièvement d’une pâle lueur d’épée avant de s’enfoncer dans le métal.
« Apporte ça au Pavillon du Dressage des bêtes. Montre-leur le jeton et ils te donneront accès à la Technique du Roi des bêtes. »
Ning le prit avec précaution et joignit les mains. « Merci, Maître de secte. »
« Je t’en prie. » Leur affaire enfin réglée, Ge Xuan se leva et s’étira paresseusement. « Bon, je ferais mieux d’y aller. »
Ning se leva avec lui. « Je ne vous retiendrai pas plus longtemps, Maître de secte. »
Ge Xuan lui adressa un salut désinvolte et se dirigea vers la porte.
La rencontre s’était étonnamment bien passée. Ning avait reçu ses récompenses, obtenu le remboursement des ressources dépensées, décroché l’accès à la Technique du Roi des bêtes, survécu à l’inspection inattendue de son âme sans révéler sa transmigration et parvenait maintenant à raccompagner le Maître de secte.
Tout bien considéré, c’était une victoire.
Ge Xuan atteignit l’embrasure de la porte.
Puis il s’arrêta.
Le sentiment de victoire de Ning s’évanouit aussitôt.
« Ah, oui. » Ge Xuan jeta un regard en arrière, comme s’il avait failli oublier une broutille. « Quelques Anciens parlaient d’une chose. »
« Hum ? » Ning pencha la tête.
« Ils veulent la suite de ton livre. » Ge Xuan sourit. « Apparemment, tu as fait attendre pas mal de monde. »
Sur ces mots, Ge Xuan sortit, laissant Ning planté là tandis qu’il comprenait peu à peu ce que cela signifiait.
« … Oh, merde. »
…
Merci d’avoir lu~