La première chose que Ling Yinran aperçut en entrant dans la petite cuisine fut Ning, debout devant le fourneau.
Il avait retroussé ses manches et attaché ses cheveux sans les serrer. D’une main, il tenait une louche en bois ; de l’autre, il réglait avec précaution la flamme sous la marmite.
Ling Yinran faillit lui dire de retourner se reposer, mais les mots s’arrêtèrent avant de franchir ses lèvres.
Ce ne fut qu’à cet instant qu’elle se souvint que sept jours s’étaient déjà écoulés.
Elle cligna des yeux, comprenant seulement alors qu’elle s’était tellement habituée à voir son cadet couvert de bandages et à moitié mort que le regarder debout, ici, comme si de rien n’était, lui semblait étrangement inhabituel.
Il bougeait encore un peu plus lentement que d’ordinaire et son teint était légèrement pâle, mais il paraissait stable. Plus important encore, il affichait la même expression intensément concentrée que chaque fois qu’il se plongeait dans l’alchimie.
Ling Yinran frissonna.
Le souvenir de ces journées était encore vif. Chaque fois que sa tante entrait en retraite, Ning finissait par la trouver, Dieu sait comment, armé d’un flot inépuisable de questions. À la fin, elle avait toujours l’impression d’avoir enfin compris ce que signifiait vraiment être une grande sœur.
Ling Yinran s’ébroua légèrement et chassa de force ce cauchemar de ses pensées avant de prendre la parole.
« Petit frère, lança-t-elle depuis l’embrasure, tu n’as pas besoin de faire ça. »
Ning ne détacha pas les yeux de la marmite. « Je sais. »
« Alors pourquoi tu le fais ? »
Il remua le ragoût une fois, observant le bouillon épais napper la viande et les herbes, puis répondit : « Parce qu’après avoir survécu à toute cette épreuve, je me suis promis que j’en mangerais un. »
Ling Yinran marqua une pause. Les mots étaient simples, mais quelque chose en eux adoucit son expression malgré elle.
Zheng Mengqi, qui s’était glissée derrière elle, passa la tête par-dessus son épaule et regarda vers le fourneau. Ses yeux s’illuminèrent presque aussitôt.
« Oh ! » Zheng Mengqi joignit les mains, le visage rayonnant d’une anticipation parfaitement sincère. « Alors je vais enfin pouvoir manger quelque chose de bon. »
Ling Yinran se tourna vers elle. « Mengqi… tu viens ici à chaque repas. »
Zheng Mengqi lui adressa un sourire parfaitement effronté. « Et à qui la faute ? C’est toi qui commandes toujours les meilleurs plats spirituels. »
« Ces plats sont pour aider Petit Frère à se rétablir. »
« Exactement. » Zheng Mengqi hocha solennellement la tête. « Et moi, je l’aide en veillant à ce que rien ne soit gaspillé. »
Ling Yinran la fixa un long moment. « … Ça ne l’est jamais. »
Près du fourneau, Ning laissa échapper un soupir résigné sans se retourner. « Vous savez que j’entends tout ce que vous dites, pas vrai ? »
Zheng Mengqi leva aussitôt une main. « Parfait. Alors Petit Frère Ning pourra confirmer lui-même que la nourriture est meilleure quand on la partage avec une compagnie joyeuse. »
Ling Yinran regarda son amie un instant, puis déclara : « Tu t’es invitée toute seule. »
« Avec un bel élan d’initiative. »
Ning décida de ne pas s’engager sur ce terrain. Il avait déjà assez survécu ces derniers temps et ne voyait aucune raison de provoquer une disciple intérieure pétillante dont l’assurance semblait plus dure que la peau de Mei Long. Il souleva donc simplement le couvercle de la marmite et laissa la vapeur s’échapper.
Le parfum emplit la cuisine en un instant.
Il était profond, riche et si puissant que même le visage impassible de Ling Yinran en fut altéré. Le bouillon avait pris une teinte rouge ambrée sombre, luisante sous une fine pellicule d’huile spirituelle dorée. À l’intérieur reposaient d’épaisses côtes courtes d’un bœuf spirituel à cornes de montagne ; la viande s’était attendrie au point de presque se détacher de l’os sous son propre poids.
Les pommes de terre nuageuses veinées de violet s’étaient légèrement défaites sur les bords, épaississant naturellement le ragoût, tandis que des tranches de gingembre lunaire, de racine d’herbe de feu, d’ail aux perles noires, de champignon de bambou hivernal et trois feuilles d’herbe au parfum clair de grade inférieur équilibraient sa richesse d’une douceur médicinale délicate.
Quelques dattes écarlates flottaient à la surface, leur peau fripée par la longue cuisson. En dessous, Ning avait dissimulé une petite poignée de graines de sésame glacées moulues, afin d’adoucir la nature brûlante de la viande de bœuf et de permettre à son corps encore faible de digérer le plat sans difficulté.
Les yeux de Zheng Mengqi s’écarquillèrent.
Ling Yinran fixa la marmite.
Même Fenghuang, perché près de la fenêtre où il s’exerçait à la technique baignée de soleil, tourna légèrement la tête.
Ning les regarda, puis contempla la marmite et s’autorisa un léger sourire. « Il ne lui manque qu’une dernière circulation. »
Il leva la main, et le qi spirituel autour de la marmite changea.
C’était de la cuisine spirituelle.
Ning en avait déjà appris les bases et préférait mettre en pratique ce qu’il apprenait. Sa méthode avait toujours été simple : la pratique approfondissait la compréhension.
La cuisine spirituelle n’extrayait pas violemment l’essence médicinale, comme le faisait parfois l’alchimie. Elle guidait plutôt le qi naturel des aliments, harmonisait leurs propriétés contradictoires, préservait leur texture, renforçait leur saveur et permettait au corps d’assimiler plus facilement leurs bienfaits.
Ning respectait naturellement cet art, qui révélait non seulement les saveurs, mais apportait aussi de réels bienfaits.
Son qi pénétra dans la marmite en fins filaments prudents afin de guider l’essence spirituelle déjà libérée dans le bouillon. La chaleur du bœuf spirituel à cornes de montagne s’enfonça davantage dans les pommes de terre nuageuses. La fraîcheur des graines de sésame glacées adoucit la racine d’herbe de feu. Le gingembre lunaire rehaussa le parfum, l’ail aux perles noires lui donna plus de profondeur, et l’herbe au parfum clair rehaussa juste assez l’ensemble pour que sa richesse ne devienne pas écœurante.
La surface du bouillon scintilla faiblement.
Pendant un bref instant, la vapeur qui s’élevait de la marmite sembla prendre la forme vague d’un petit bœuf baissant ses cornes, avant de se dissiper en parfum.
Zheng Mengqi inspira profondément, puis posa une main théâtrale sur son cœur. « Je comprends, maintenant. »
Ling Yinran lui jeta un coup d’œil. « Qu’est-ce que tu comprends ? »
« Pourquoi Grande Sœur Yinran protège son petit frère avec autant de soin. »
Les oreilles de Ling Yinran rougirent légèrement. « Ça n’a rien à voir avec le ragoût. »
« Mais si. Dans ma tête, si. » Zheng Mengqi lui sourit d’un air taquin.
« Passons à table. » Ning intervint avec sagesse avant que la conversation ne prenne une tournure plus compromettante.
Il prit quatre bols sur la table d’appoint. Ling Yinran s’avança aussitôt pour l’aider, mais avant qu’elle puisse saisir la louche, Ning leva la main pour l’arrêter.
« Je peux servir le ragoût. »
« Laisse-moi au moins faire ça », protesta Ling Yinran.
« J’ai combattu un homme changé en loup, un ancien cultivateur de l’Établissement des Fondations et un cannibale, tout ça en même temps, et j’ai survécu. » Ning resserra avec dignité sa prise sur la louche. « Je refuse de me laisser battre par des ustensiles de cuisine. »
Il était encore un peu amer au sujet de Mei Long. Après tout ce que ce salaud lui avait fait subir, Ning n’avait même rien récupéré sur son cadavre.
On disait toujours que le meurtre et l’incendie criminel étaient les chemins les plus rapides vers la richesse, mais Ning commençait à soupçonner que ce précepte de cultivation ne s’appliquait tout simplement pas à lui.
À bien y réfléchir, la première fois qu’il avait participé à la mort de quelqu’un, c’était lors de l’incident avec Sun Jing. Il y avait eu plusieurs bandits, ce qui aurait dû lui rapporter plusieurs sacs de rangement pleins de butin.
Malheureusement, Sun Jing les avait achevés avec un talisman assez puissant pour les réduire en morceaux, eux et la plupart de leurs affaires.
Hmm. Ning s’interrompit.
Les deux fois, il avait perdu son butin à cause d’une explosion.
Le problème ne venait peut-être pas du meurtre et de l’incendie. Peut-être lui suffisait-il d’arrêter de faire exploser les gens qu’il voulait dépouiller.
Ling Yinran plissa légèrement les yeux, sentant peut-être que ses pensées avaient dérivé vers quelque chose de douteux, mais elle finit par laisser passer.
Ning remplit soigneusement le premier bol, veillant à y mettre de la viande, des pommes de terre, des champignons et assez de bouillon pour bien imbiber le tout. La côte était si tendre qu’elle manqua de se défaire lorsqu’il la souleva ; d’épais filaments de viande se détachèrent de l’os avant de tomber dans le bol. Le bouillon riche s’accrochait à sa surface, et le parfum seul fit inconsciemment avancer Zheng Mengqi d’un demi-pas, avant que Ling Yinran ne la retienne doucement par la manche.
Ning remplit le deuxième bol, puis le troisième et le quatrième. Ce ne fut qu’après les avoir posés tous les quatre sur la petite table qu’il s’assit, avec des gestes visiblement plus lents que ceux des deux femmes et de l’oiseau.
Ling Yinran le remarqua aussitôt. « Ça te fait mal ? »
« Non. » Ning secoua la tête et lui adressa un sourire rassurant. « Je réapprends juste à bouger normalement. Mon corps s’est bien rouillé après être resté allongé si longtemps sans faire d’exercice. »
Ling Yinran ne semblait toujours pas convaincue, mais Ning avait déjà reporté son attention sur la table. En regardant les quatre bols, il pensa soudain à quelqu’un qui manquait à l’appel.
« Ça aurait été encore mieux si Maître avait été là. »
L’expression de Ling Yinran s’adoucit légèrement. « Je sais. Elle est sortie de retraite il n’y a pas longtemps et comptait venir te voir, mais elle est tombée sur le Grand Maître Fu Xuan. D’une manière ou d’une autre, elles ont fini par décider spontanément de partir quelque part ensemble. »
« Le Grand Maître Fu Xuan ? » Ning cligna des yeux.
C’était le maître de son maître.
À bien y réfléchir, il ne l’avait pas encore rencontrée comme il se devait. Il se demandait quel genre de personne elle était. Puisqu’elle était techniquement sa grand-maîtresse, il devrait sans doute se tenir à carreau quand cette rencontre aurait enfin lieu.
Après tout, la première impression comptait.
« Ne t’inquiète pas, ajouta Ling Yinran, peut-être en se rendant compte de ce que ses paroles suggéraient au sujet de sa tante. Tu la connais, elle ne tardera pas à revenir. Depuis qu’elle est sortie de retraite, elle n’arrête pas de vouloir retrouver son “cher disciple”. »
Ning sourit. Il pouvait presque entendre Ling Xin prononcer ces mots. « Eh bien, j’attendrai ça avec impatience. »
Les yeux de Zheng Mengqi s’illuminèrent aussitôt tandis qu’elle les regardait tour à tour.
« Yinran, tu dégages vraiment une énergie de grande sœur. Moi aussi, je veux que tu me chouchoutes. »
Naturellement, elle ne pouvait pas laisser un moment attendrissant durer plus de quelques instants. Comme un requin flairant le sang dans l’eau, Zheng Mengqi ne manquait jamais une occasion de taquiner sa meilleure amie, d’ordinaire si impassible.
Ling Yinran se tourna lentement vers elle.
« … »
Zheng Mengqi soutint son regard pendant environ deux secondes avant de se redresser.
« … D’accord. Je me tais. »
Satisfaite, Ling Yinran se retourna vers Ning.
Ning prit son bol à deux mains, mais, pendant un instant, ne mangea pas.
La vapeur chaude et parfumée s’enroulait devant son visage. Lorsqu’il la respira, la petite cuisine autour de lui sembla se superposer à une autre, enfouie au plus profond de ses souvenirs.
Ce jour-là aussi, il s’apprêtait à manger un ragoût.
Vingt-quatre heures de préparation, d’attente, d’ajustements et de cuisson, le tout pour un repas qu’il n’avait jamais eu l’occasion de goûter. Sa transmigration soudaine le lui avait arraché, avec tout le reste d’un monde qui avait continué sans lui.
Étrangement, cette pensée ne l’attrista pas autant qu’il l’aurait cru.
Au contraire, Ning ressentit un paisible sentiment d’accomplissement.
C’était une chose si banale, si ordinaire, comparée à tout ce qui lui était arrivé depuis son arrivée dans ce monde.
Pourtant, tandis qu’il baissait les yeux vers le bol entre ses mains, il eut l’impression qu’un tout petit fil, resté pendant depuis la fin de son ancienne vie, venait enfin d’être noué.
Ning sourit faiblement et plongea sa cuillère dans le bouillon.
Et surtout, ce ragoût était sacrément bon.
…
La lance d’entraînement en bois semblait légèrement inconfortable dans les mains de Ning.
Elle était bien plus légère que ce à quoi il était habitué, et la tenir ne faisait que lui rappeler ses véritables armes.
Amour et Amitié.
Ning soupira avec nostalgie. « Au moins, je peux dire que j’ai survécu grâce au pouvoir de l’amour et de l’amitié. »
Blague à part, ces deux armes avaient vraiment donné le meilleur d’elles-mêmes. Entre les attaques de Mei Long et Ning qui les avait poussées bien au-delà de ce qu’on pouvait raisonnablement attendre d’armes de leur grade, elles étaient toutes deux sorties du combat en piteux état.
Il fallait donc les réparer.
Heureusement, Ling Yinran avait proposé de s’en charger et les lui avait prises. Ning ignorait exactement ce qu’elle comptait en faire, mais, vu son expertise dans la création et l’entretien des marionnettes, il était tout à fait disposé à les lui confier.
Elles pourraient même revenir en meilleur état qu’avant.
Cette idée suffit à améliorer aussitôt l’humeur de Ning.
Il avait hâte de rencontrer Amour et Amitié 2.0.
Ning se tenait dans la petite cour d’entraînement du Pic de la Fleur spirituelle et commença par étirer lentement son corps. Il fit rouler ses épaules, détendit sa taille et ses jambes, puis fit circuler avec précaution un fil de qi dans ses méridiens, tout en prêtant attention à chaque partie de son corps.
Il n’avait presque plus mal.
Ses côtes restaient légèrement raides lorsqu’il prenait une inspiration particulièrement profonde, et son poignet se plaignait faiblement lorsqu’il serrait trop fort, mais ce n’étaient guère plus que des gênes persistantes. Vu l’état dans lequel il s’était trouvé après son combat contre Mei Long, sa guérison en une semaine était franchement ridicule.
Il fallait dire que, dans ce monde, les pilules pouvaient être considérées comme des remèdes miraculeux. C’était probablement nécessaire, vu le goût du sang et des combats qu’avaient les gens d’ici.
La plupart étaient toujours prêts à se battre à mort si la situation l’exigeait.
De même, sa grande sœur avait fait des efforts considérables pour le soigner.
Pilules curatives de haut rang, onguents médicinaux, encens de récupération, nourriture spirituelle et plusieurs autres choses dont Ning n’avait même pas pris la peine de retenir le nom : tout cela avait été déversé en lui au cours des sept derniers jours. Avec, en plus, la constitution supérieure des cultivateurs, la plupart de ses blessures avaient été pratiquement contraintes de guérir.
« Contraintes de guérir… » Il n’aurait jamais cru prononcer une phrase pareille.
Il n’avait pas encore complètement retrouvé la forme, mais il en était assez proche pour que les mouvements ordinaires et les exercices légers ne posent plus de problème.
La semaine écoulée avait déjà suffisamment mis sa patience à l’épreuve.
Il avait eu tellement envie de s’entraîner et de faire grimper ses statistiques à toute vitesse, surtout après tout ce qu’il venait de traverser.
À la place, il s’était reposé, en patient responsable.
Dans les récits de cultivation, peu de choses étaient plus irritantes que ces personnages à qui médecins, Anciens et amis ordonnaient explicitement de se reposer, mais qui s’éclipsaient dès le soir même parce qu’ils n’avaient pas de temps à perdre ou que de simples blessures ne pouvaient entraver leur voie. Inévitablement, leurs plaies s’aggravaient et tous ceux qui les entouraient se faisaient un sang d’encre. Et, au bout du compte, on présentait quand même toute cette histoire comme une admirable démonstration de détermination, plutôt que comme un manque de bon sens stupéfiant.
Ning refusait de devenir ce genre d’idiot blessé.
Sur cette pensée, il se mit enfin en mouvement.
Il commença lentement, en enchaînant quelques étirements et postures de base avant de passer à de simples coups d’estoc avec la lance de bois. Il n’y mettait aucun qi et ne cherchait pas à pratiquer une technique de lance particulière. Il avançait, frappait, se retirait, pivotait et recommençait, permettant peu à peu à ses muscles de retrouver leur rythme familier.
Au début, son corps était un peu raide après tant de jours passés au lit, mais la gêne s’estompa rapidement. Ses pas s’allégèrent, son équilibre s’affermit et la tension résiduelle de ses muscles disparut peu à peu, tandis qu’une douce chaleur se répandait dans ses membres.
Au bout de quelques minutes, Ning accéléra légèrement. Il mit son jeu de jambes à l’épreuve, exécuta quelques mouvements contrôlés du Poing de la Forge des Os, puis tenta de passer lentement de l’un à l’autre. Rien d’épuisant, rien qui pût exercer une pression importante sur son corps en convalescence : juste assez de mouvements pour renouer avec lui.
Quand une fine pellicule de sueur se forma sur son front, Ning se sentit beaucoup mieux.
Il s’arrêta et fit rouler une nouvelle fois ses épaules. Sa respiration était régulière, ses méridiens réagissaient normalement et, à part une raideur occasionnelle aux côtes et au poignet, son corps répondait presque exactement comme avant.
« Ça ira. »
Ning posa la lance de bois et prit un court repos, jusqu’à ce que sa respiration et son rythme cardiaque se soient complètement stabilisés.
Ces exercices légers n’avaient servi qu’à détendre son corps.
Il était maintenant temps de s’attaquer à ce qu’il était vraiment venu pratiquer.
L’Art de la Séparation éternelle.
Parmi les nombreuses améliorations et les avantages qu’il avait obtenus dans la tour, celui-ci arrivait en tête, juste derrière le Cercle infini.
Ning activa l’Empreinte spirituelle, et la voix lointaine d’une femme résonna dans son esprit.
[Toutes les choses sous le ciel traversent leurs saisons : le printemps s’éveille, l’été s’épanouit, l’hiver s’immobilise et l’automne se flétrit. Pourtant, avant de comprendre le cycle des saisons, il faut d’abord apprendre à observer le changement lui-même.]
[Ne cherchez pas le temps uniquement dans les rivières, la lumière du soleil ou la chair qui vieillit. Ce ne sont que des signes de son passage. Le temps est le fil qui transporte un état vers le suivant ; pour le comprendre, comprenez d’abord le changement, puis cherchez ce qui relie ces changements.]
Ning se tenait dans la cour silencieuse, sa lance de bois à la main, et méditait soigneusement ces paroles.
« Eh bien, je suis prêt comme je le serai jamais. »
Être cloué au lit pendant près d’une semaine lui avait au moins laissé beaucoup de temps pour réfléchir. Comme il ne pouvait ni cultiver ni s’entraîner correctement, Ning avait passé une grande partie de ce temps à repasser mentalement l’Art de la Séparation éternelle, essayant de comprendre ce qu’il exigeait exactement de lui avant de commencer à le pratiquer.
L’héritage se divisait en plusieurs formes, chacune touchant à un aspect différent du temps. Ce n’était qu’en comprenant les fondements de chacune qu’on pouvait enfin les réunir et véritablement trancher le fil du temps.
Ning était naturellement loin d’en être là.
Pour l’instant, il lui suffisait de faire le premier pas.
[Première forme : Œil de lecture des saisons.]
Ning réfléchit au nom.
Il possédait les Yeux purs, Connais-toi toi-même, et avait failli se faire tuer assez souvent pour comprendre que le moment qui précède une action était souvent plus important que l’action elle-même. Quand une épée tombait déjà vers son cou, décider d’esquiver était un peu tard. Ce qui comptait, c’était de remarquer l’épaule qui se tendait, le déplacement du poids, le qi qui s’accumulait ou l’instant où l’attention de quelqu’un se fixait sur une cible.
L’Œil de lecture des saisons semblait étendre ce principe au-delà du combat.
« Donc, l’important, ce n’est pas de prédire. »
Prédire, c’était se servir de ce qu’il savait pour deviner la suite. Cette technique semblait exiger autre chose : percevoir le présent avec une telle clarté que la direction de son évolution en devenait manifeste.
Ning regarda un arbre tout proche, où une goutte de rosée matinale pendait précairement au bout d’une feuille.
Les Yeux purs s’activèrent, faisant luire ses pupilles d’un bleu lumineux.
Le monde devint plus net. Il voyait les minuscules vibrations qui parcouraient la feuille, la goutte qui se déformait sous son propre poids et le lien infime qui la retenait à la surface.
La goutte tomba.
« Encore. »
Lors des tentatives suivantes, Ning modifia lui-même les conditions. Il changea l’angle des feuilles, ajusta la taille des gouttes et, de temps à autre, les troubla d’un faible courant de qi.
Au début, il essayait instinctivement de prédire quand l’eau tomberait, mais ce n’était que de la déduction. N’importe qui pouvait regarder une goutte suspendue au bord d’une feuille et deviner ce qui allait suivre.
Ning cessa donc de se soucier du résultat et se concentra entièrement sur le processus.
Sous l’effet des Yeux purs, les changements devenaient de plus en plus évidents. La feuille pliait, l’eau se déplaçait, le point de contact s’amincissait, puis l’équilibre qui maintenait le tout finissait par atteindre sa limite.
La goutte tomba.
Ning plissa les yeux.
« Ce que je cherche, ce n’est pas l’état suivant. C’est la transition entre les états. »
Le temps est le fil par lequel un état devient le suivant.
Si les Yeux purs lui permettaient de percevoir le présent dans des détails extraordinaires, alors l’Œil de lecture des saisons lui demandait de déterminer lesquels de ces détails entraînaient réellement le présent vers son prochain état.
Ning saisit aussitôt la lance de bois.
Il exécuta une simple estocade en s’observant à l’aide des Yeux purs et de Connais-toi toi-même. Son poids se déplaça, ses muscles se tendirent, le qi circula dans les méridiens appropriés, et alors seulement la lance bougea.
Pourtant, même cela n’était pas le véritable commencement.
Avant que tous ces changements ne se produisent, Ning avait déjà décidé de frapper. Dès que son intention s’était formée, son corps avait commencé à se préparer à l’exécuter.
« Donc, il faut observer l’intention avant que le poignet ne tourne. »
L’héritage ressemblait soudain beaucoup moins à des inepties de cultivateurs anciens. Enfin, son expérience de ces foutaises avait peut-être aussi joué.
Ning passa l’heure suivante à mettre cette idée à l’épreuve. Parfois, il achevait son estocade ; parfois, il s’arrêtait à mi-chemin ; d’autres fois encore, il la transformait en un mouvement complètement différent. L’estocade devenait un balayage, le balayage une retraite, et, chaque fois, il observait les innombrables signes infimes révélés par les Yeux purs changer avec sa décision.
Si l’Œil de lecture des saisons ne faisait que prédire l’avenir, changer ses mouvements en cours de route devrait invalider cette prédiction. Mais s’il lisait vraiment le présent, alors la « saison » devrait changer avec lui.
C’était la distinction que Ning cherchait.
Les Yeux purs lui montraient ce qui était là. L’Œil de lecture des saisons lui apprenait à reconnaître vers quoi ces choses se dirigeaient déjà.
Une fois le principe compris, Ning se mit aussitôt à appliquer la théorie. Il observa les feuilles qui pliaient sous le vent, les insectes qui se tendaient avant de bondir, les herbes spirituelles qui se tournaient vers le soleil et le qi qui s’accumulait avant un sort. Garder les Yeux purs actifs aussi longtemps l’épuisait mentalement, mais peu à peu, le flot de détails apparemment sans lien commença à s’organiser en quelque chose qu’il pouvait réellement comprendre.
Finalement, Ning retourna vers le même arbre. Une autre goutte pendait au bord d’une feuille, tremblant faiblement dans la brise.
Cette fois, il n’essaya pas de calculer quand elle tomberait.
Il se contenta de regarder.
La feuille s’inclina. La goutte s’étira sous son propre poids, et le minuscule lien qui la retenait à la surface s’amincit. L’espace d’un instant, ces changements distincts cessèrent de lui sembler séparés. Il voyait comment l’un menait naturellement au suivant, le présent portant déjà en lui les prémices de ce qu’il allait devenir.
La goutte tomba.
Un sourire apparut lentement sur le visage de Ning.
Il ne maîtrisait pas l’Œil de lecture des saisons, loin de là, mais il en avait enfin saisi les fondements. Les Yeux purs lui permettaient de voir davantage du présent ; l’Œil de lecture des saisons lui apprendrait à lire le changement qui s’y dissimulait.
Et, d’après l’héritage, ce qu’il venait d’accomplir n’était qu’un début. À des niveaux supérieurs, l’Œil de lecture des saisons pouvait suivre ces changements sur des périodes de plus en plus longues, jusqu’à ce qu’à la maîtrise véritable, son utilisateur puisse percevoir le temps restant à une chose.
En termes simples, il lui permettait de voir la durée de vie des choses. Bien sûr, il ne s’agissait pas d’une prédiction absolue : blessures, percées dans la cultivation, trésors prolongeant la vie et d’innombrables autres changements pouvaient toujours la raccourcir ou l’allonger.
Ning en était encore très, très loin.
Pour l’instant, remarquer qu’une goutte était sur le point de tomber lui suffisait.
« Ce sera probablement l’une de mes techniques les plus utiles, avec les Yeux purs. »
Le nombre d’applications auxquelles Ning pensait déjà était ridicule. Le combat à lui seul y gagnerait énormément ; s’il parvenait un jour à superposer l’Œil de lecture des saisons aux Yeux purs, sa capacité à déchiffrer les attaques, à se faufiler entre elles et à repérer les ouvertures atteindrait un tout autre niveau.
Et il y avait aussi la capacité de percevoir la durée de vie, une fois l’art maîtrisé, qui ouvrait toute une autre voie de possibilités.
Si Ning pouvait un jour observer le temps qui lui restait, voire percevoir le qi vital qui le soutenait, il pourrait peut-être étudier précisément la façon dont cette vitalité s’affaiblissait, se rétablissait ou changeait avec le temps. Avec Connais-toi toi-même pour l’aider à comprendre son propre état, il pourrait même trouver des moyens de la nourrir et de la renforcer délibérément.
Ning avait déjà hâte de voir jusqu’où il pourrait aller.
« Il me faudra quand même trouver un nom pour combiner les deux techniques. » Ning se frotta le menton. « Yeux purs Plus ? Yeux purs, édition Saisons ? »
Il y réfléchit sérieusement un instant.
« … Il faudra que je retravaille ça. »
Ce ne fut qu’alors que Ning activa enfin l’Empreinte spirituelle.
Il avait volontairement évité d’accéder aux souvenirs de cultivation de la femme jusque-là. Même si l’empreinte ne pouvait pas modifier de force sa compréhension, Ning voulait se forger sa propre interprétation avant de consulter celle de quelqu’un d’autre. Autrement, il lui serait difficile de savoir quelle part de son intuition lui appartenait vraiment.
Il pouvait maintenant comparer.
Un souvenir remonta à la surface.
La jeune femme était assise sous un arbre ancien et observait en silence une feuille d’automne trembler sur sa branche.
« Lire la saison, ce n’est pas deviner ce qui vient ensuite. Quand l’automne arrive, la feuille a déjà commencé à partir bien avant de tomber. Sa couleur pâlit, sa vitalité se retire et son lien avec la branche s’affaiblit. Il n’est pas nécessaire d’entrevoir demain lorsque les changements d’aujourd’hui révèlent déjà le chemin qui s’ouvre à elle. »
Le souvenir changea. L’épaule d’un épéiste se tendit avant que sa lame ne bouge. Le qi s’accumula avant qu’une technique n’éclate. Une fleur gonfla avant d’ouvrir ses pétales. Des exemples différents, mais tous suivaient le même principe que Ning avait atteint par lui-même.
Il ouvrit les yeux. « Bien. »
Sa compréhension était bien plus superficielle que la sienne, mais il avait emprunté la bonne voie. Plus important encore, il en avait découvert les fondements seul.
Ning leva les yeux vers le ciel, encore lumineux.
« Je pourrais peut-être essayer aussi les autres formes ? » Ning brûlait naturellement d’envie de continuer, simplement parce que la première s’était si bien passée.
L’Empreinte spirituelle s’agita, et la voix lointaine de la jeune femme flotta de nouveau dans son esprit.
[Deuxième forme : Pas de la Rupture du printemps.]
[Le printemps ne commence pas lorsque la fleur éclot. Sous la terre gelée, la graine s’est déjà éveillée ; dans les branches nues, une vie nouvelle a déjà émergé. Ce que l’œil appelle un commencement n’est que l’instant où ce qui était caché devient visible.]
[Il en va de même pour le mouvement. Avant que la lame ne tombe, sa trajectoire a déjà été choisie ; avant que le poing n’arrive, la force a déjà quitté sa racine.]
[Ne cherchez pas à gagner en vitesse. Entre l’immobilité et le mouvement se trouve un printemps fugace, né après l’intention, mais avant ses conséquences. Trouvez cette saison et traversez-la d’un pas.]
[Trop tôt, et le printemps n’est pas encore arrivé. Trop tard, et l’été est déjà là.]
Ning médita ces paroles un moment avant de les traduire lentement en quelque chose que son cerveau trouvait bien plus facile à digérer.
« Alors… il ne s’agit pas d’aller plus vite. Il s’agit de bouger au bon moment. »
Quand un adversaire s’engageait dans une attaque, il y avait un bref intervalle durant lequel l’action avait déjà commencé, mais où son résultat n’était pas encore survenu.
Le Pas de la Rupture du printemps consistait à reconnaître cet intervalle et à s’y déplacer. Associé à l’Œil de lecture des saisons, le principe avait beaucoup de sens : la première forme lui montrait vers quoi un changement se dirigeait, tandis que la deuxième lui apprenait à saisir l’ouverture créée par ce changement.
Du moins, c’était l’interprétation de Ning.
Ce ne fut qu’alors qu’il activa l’Empreinte spirituelle.
Un souvenir se déroula devant lui. La jeune femme se tenait face à un épéiste, parfaitement immobile tandis que sa lame s’abattait vers son cou. Elle ne recula pas lorsque son épaule bougea, ni lorsque l’épée commença à tomber. Ce ne fut qu’une fois l’attaque pleinement engagée dans sa trajectoire qu’elle fit un pas, tranquille et sans hâte.
La lame passa sans danger derrière elle.
Pour un observateur extérieur, elle aurait pu sembler d’une vitesse impossible. Pourtant, grâce à ses souvenirs, Ning comprit que son pas n’avait rien eu d’extraordinaire. Elle avait simplement bougé au seul moment où son adversaire ne pouvait plus facilement modifier son attaque, mais avant que celle-ci ne l’atteigne.
L’épéiste attaqua de nouveau et, encore une fois, elle esquiva sa lame sans presque perdre un mouvement. Au troisième échange, cependant, elle attendit une fraction de seconde de trop.
Du sang éclaboussa le sol.
L’épée lui avait ouvert une entaille superficielle à l’épaule. La jeune femme recula aussitôt et plaqua une main sur sa blessure, avec une expression qui suggérait qu’elle venait d’apprendre quelque chose de bien plus marquant que ce qui était écrit dans les Écritures.
Le souvenir s’effaça.
Ning resta un instant à fixer le vide.
« … D’accord. Donc, même si je suis sur la bonne voie, je ne devrais pas m’entraîner avec une vraie épée. »
Comprendre le principe et le mettre en pratique étaient clairement deux choses très différentes. Contrairement à l’Œil de lecture des saisons, il ne pouvait pas s’exercer correctement en fixant des feuilles et des gouttes. Il lui fallait un véritable adversaire et une attaque indépendante, de préférence en commençant par quelque chose qui ne pouvait pas lui ouvrir la gorge lorsqu’il raterait inévitablement ses premières tentatives.
D’abord, des armes en bois.
Ning avait connu suffisamment de situations où sa vie avait été en jeu pour l’instant. Il décida de laisser le Pas de la Rupture du printemps pour plus tard et tourna son attention vers la troisième forme.
[Troisième forme : Écho de la Rupture de l’été.]
[Lorsque l’été atteint son apogée, la cigale a déjà quitté sa coquille, et pourtant son chant demeure parmi les branches. Le tonnerre a passé la montagne, et pourtant la vallée se souvient encore de sa voix. Ce qui est parti peut laisser quelque chose derrière soi ; ce qui n’est pas encore arrivé peut déjà projeter son ombre.]
[Ainsi, ne confondez pas le fruit avec la fleur, ni l’écho avec le son qui lui a donné naissance. Cause et conséquence empruntent le même chemin, mais qui a décrété qu’elles devaient marcher côte à côte ?]
[Séparez leurs pas, et l’une peut arriver tandis que l’autre s’attarde.]
[Pourtant, le ciel tient ses comptes. Ce qui est emprunté à demain devra un jour être rendu, et ce qui est refusé aujourd’hui n’oubliera pas le chemin du retour.]
« … C’est ce que je récolte pour m’être réjoui trop tôt. »
Le visage de Ning se crispa lentement tandis qu’il relisait le passage.
Les explications devenaient de plus en plus étranges. Le printemps avait au moins été raisonnable. Maintenant, le ciel tenait des comptes, demain prêtait des choses à crédit et les conséquences savaient retrouver leur chemin toutes seules.
Vous voyez le genre.
Néanmoins, Ning avait appris quelque chose en déchiffrant les formes précédentes : ignorer les fioritures et chercher l’idée centrale.
Il relut le passage et remarqua quelque chose.
« Un écho ? »
Une attaque pouvait peut-être laisser une seconde conséquence après la première, ce qui permettrait en substance à la même frappe de se manifester deux fois.
Les yeux de Ning s’illuminèrent. « Dégâts doublés ? »
Ça, ça semblait plutôt bien.
Assez sûr de son interprétation, Ning activa l’Empreinte spirituelle.
La jeune femme apparut devant un mur de pierre et y posa négligemment deux doigts avant de s’éloigner. Rien ne se passa avant trois respirations, puis une dépression en forme de paume s’effondra soudain vers l’intérieur.
Le sourire de Ning disparut.
La scène changea. Cette fois, sa paume s’arrêta juste avant un autre pilier de pierre.
Le pilier se fissura d’abord.
Ce ne fut qu’ensuite que sa paume acheva le coup.
« … Bon, ce n’est clairement pas des dégâts doublés. »
Tandis que le souvenir s’effaçait, Ning comprit enfin son erreur. Cause et conséquence restaient liées ; l’Écho de la Rupture de l’été modifiait simplement l’intervalle entre les deux, permettant à un effet de persister après sa cause ou, d’une façon ou d’une autre, de se produire avant elle.
« … Un décalage temporel ? »
C’était bien plus intéressant que de simplement doubler les dégâts.
S’il frappait quelqu’un maintenant, mais décalait la conséquence de quelques respirations, l’attaque pourrait porter sans que son effet se produise aussitôt. À l’inverse, si « emprunter à demain » signifiait ce qu’il pensait, un effet pouvait peut-être être avancé avant son heure, le prix étant payé plus tard.
Ning se frotta le front. « Bon. L’histoire de la cigale a finalement du sens. »
Il n’était pas ravi de l’admettre.
Les frappes retardées, les pièges, les talismans, les poisons, les formations et plusieurs applications de plus en plus douteuses impliquant l’alchimie lui vinrent aussitôt à l’esprit, mais Ning se retint de plonger dans un nouveau labyrinthe de réflexions.
Il devait d’abord apprendre à maîtriser cette fichue technique et, à en juger par le mal de tête qu’il avait déjà rien qu’en essayant d’en comprendre le principe, ce ne serait pas pour aujourd’hui.
Ning soupira et tourna son attention vers la quatrième forme.
Espérons que l’hiver serait plus raisonnable.
Il en doutait.
[Quatrième forme : Immobilité de la Rupture de l’hiver.]
[L’hiver n’ordonne pas au temps de s’arrêter, car même sous la neige la plus profonde, le monde continue de tourner. La rivière continue de couler sous la glace, la graine garde sa vie sous la terre gelée et la flamme ensevelie sous la cendre n’est pas encore véritablement morte.]
[Toutes choses suivent leur propre cours. Le sang s’écoule d’une plaie ouverte, le poison se répand dans la chair, les flammes consument leur combustible et les formations font circuler le qi spirituel sur les voies tracées pour elles.]
[L’hiver n’arrête pas le temps. Il supprime le changement.]
[Trouvez le cours que suit une chose, coupez son élan et, pendant un bref instant, forcez ce qui devrait changer à rester tel quel.]
[Pourtant, l’hiver ne peut durer éternellement. Ce qui a seulement été réprimé continuera lorsque l’immobilité s’estompera.]
« Pause. »
Ning cligna des yeux.
C’était tout ?
Après l’explication de plus en plus obscure de l’Écho de la Rupture de l’été, l’Immobilité de la Rupture de l’hiver avait quelque chose de presque rafraîchissant par sa simplicité. La technique réprimait temporairement un processus en cours, forçant en substance quelque chose qui aurait dû continuer à changer à demeurer dans son état actuel.
Donc… un bouton pause.
Ning pouvait faire avec ça.
Les applications étaient évidentes. Le problème, c’était que, pour une fois, Ning ne trouvait pas le moindre point de départ raisonnable pour y parvenir.
Arrêter une flamme était facile : il suffisait de l’éteindre. Arrêter le sang, c’était comprimer la plaie ou la refermer. Mais il s’agissait d’interventions physiques. L’Immobilité de la Rupture de l’hiver exigeait que le processus puisse parfaitement continuer, et pourtant… ne le fasse pas.
Après avoir scruté la cour en quête d’inspiration sans rien trouver, Ning renonça à deviner et activa l’Empreinte spirituelle.
Un souvenir remonta à la surface.
La jeune femme était assise en tailleur, une entaille superficielle à la paume, le sang coulant régulièrement le long de ses doigts. Son expression était bien moins sereine que dans les souvenirs précédents.
Encore et encore, elle exécuta la technique.
Mais rien ne se produisit.
Puis, après d’innombrables tentatives, le saignement s’arrêta soudain.
Pendant deux respirations, la plaie resta ouverte, mais aucune autre goutte n’en sortit.
Puis la technique s’effondra et le sang se remit aussitôt à couler.
La jeune femme contempla longuement sa main avant d’éclater d’un rire incrédule et épuisé.
La conscience de Ning revint dans la cour. « … Deux secondes. »
Même la femme qui avait laissé cet héritage avait eu tant de mal à obtenir deux secondes d’immobilité, alors que la technique était nettement plus facile à utiliser sur soi-même.
Ning comprit enfin pourquoi l’explication de cette forme était si simple.
Il n’y avait probablement pas grand-chose à ajouter.
L’Immobilité de la Rupture de l’hiver était la plus facile des formes à comprendre et, apparemment, la plus difficile à exécuter.
« J’aurais vraiment aimé avoir un Orbe originel, là… » Ning ne put s’empêcher de marmonner. Il se souvenait encore du flot d’inspiration qui l’avait submergé à l’intérieur de l’un d’eux. Avec quelque chose de ce genre, il aurait été nettement plus facile de déchiffrer ces concepts de plus en plus absurdes.
Hélas, Xiao Fan s’était chargé de lui couper cette possibilité.
Avec ce regret toujours en tête, Ning avait enfin parcouru les quatre formes fondamentales de l’Art de la Séparation éternelle.
Au-delà se trouvait la forme finale, la Rupture de l’automne, le véritable art meurtrier de l’héritage. Mais contrairement aux autres, l’automne ne pouvait pas être cultivé séparément. Il fallait d’abord maîtriser le printemps, l’été, l’hiver et l’Œil de lecture des saisons pour pouvoir réunir leurs principes et réellement trancher le temps.
Ning en était encore très loin.
Pour l’instant, ce qui l’intéressait davantage, c’était que chacune des quatre formes fondamentales constituait déjà un art complet en soi. L’Œil de lecture des saisons pouvait lire la direction du changement, le Pas de la Rupture du printemps saisir le bref intervalle que celui-ci ouvrait, l’Écho de la Rupture de l’été séparer la conséquence de son moment prévu, et l’Immobilité de la Rupture de l’hiver interrompre un processus qui aurait dû se poursuivre.
Il n’avait pas besoin de tout maîtriser pour que l’héritage lui soit utile.
Plus important encore, il n’était pas obligé de les apprendre toutes au même rythme.
Ning jeta un coup d’œil aux feuilles couvertes de rosée sous l’arbre. Des quatre formes, l’Œil de lecture des saisons était sans conteste celle qui lui convenait le mieux.
Les Yeux purs renforçaient déjà sa perception, Connais-toi toi-même lui donnait une compréhension exceptionnellement claire des changements dans son propre corps, et des années d’habitude avaient rendu l’observation, la comparaison et la recherche de schémas presque instinctives.
Le printemps exigeait un adversaire et un timing précis. L’été lui donnait mal à la tête rien qu’en pensant aux causes et aux conséquences, tandis que l’hiver avait démontré que comprendre quelque chose et réussir à le faire étaient deux choses bien différentes.
Le choix était évident.
« D’abord, l’Œil de lecture des saisons. »
Pour les autres, rien ne pressait. Ning avait déjà compris que l’Art de la Séparation éternelle serait un projet à long terme, qui se compterait peut-être en années plutôt qu’en mois.
Heureusement, l’Empreinte spirituelle rendait cette perspective bien moins terrifiante. Chaque fois qu’il atteindrait un goulet d’étranglement, il pourrait consulter l’expérience d’une personne qui avait déjà parcouru la même voie, sans avoir à trébucher à l’aveuglette sur chaque erreur.
Et l’empreinte n’était pas sa seule ressource.
Le monde de la cultivation ne manquait pas de choses étranges liées au temps. Des objets anciens patinés par d’innombrables années, des herbes spirituelles qui ne fleurissaient qu’une fois par siècle, des matériaux transformés par le grand âge, des ruines portant les traces d’époques révolues, et peut-être même des trésors ou des phénomènes naturels véritablement touchés par le Dao du Temps.
Si la compréhension pouvait naître de l’observation des changements, alors tout ce qui avait résisté au passage du temps d’une façon inhabituelle pouvait servir de référence.
Les yeux de Ning s’illuminèrent à cette pensée. Il existait bel et bien des moyens d’accélérer sa compréhension ; il lui suffisait de garder l’œil ouvert pour repérer les bons trésors, matériaux ou occasions à l’avenir.
« Ça devrait aussi devenir une priorité. »
Plus Ning réfléchissait aux possibilités, plus l’Art de la Séparation éternelle lui semblait absurde.
Sa valeur ne se limitait pas au combat. En réalité, une fois qu’il cessait de penser un instant à la technique finale capable de trancher la durée de vie, les quatre premières formes suffisaient à l’occuper pendant des années.
Les plantes avaient leurs saisons.
Les pilules avaient leurs étapes de raffinage. Les formations avaient leurs cycles. Les blessures guérissaient selon un processus. Les poisons se répandaient par étapes. Les bêtes spirituelles mûrissaient. Même les minerais et les matériaux spirituels changeaient en absorbant du qi au fil des années.
Si l’Art de la Séparation éternelle concernait en fin de compte le passage d’un état à l’autre, pourquoi se limiter à tuer des gens ?
Les pensées de Ning dérivèrent aussitôt vers sa ferme.
L’Œil de lecture des saisons pourrait-il lui indiquer le moment précis où une herbe spirituelle atteignait son potentiel médicinal maximal ? L’hiver pourrait-il préserver cet état plus longtemps ? L’été pourrait-il accélérer une partie de sa maturation ? Et si ces principes s’appliquaient aux herbes spirituelles, pourrait-il les employer pour la fermentation, l’alchimie ou même le développement des bêtes spirituelles ?
Bon sang, oublions les ressources de cultivation. Avec assez de pratique, il pourrait devenir le plus grand vendeur de vin et de fromage affinés du monde entier de la cultivation.
Ning s’interrompit un instant.
« … Ça risque d’être dangereux pour mon temps libre. »
Et ce, sans même prendre en compte le problème le plus évident de la forme finale : la durée de vie.
En règle générale, payer en durée de vie pour attaquer quelqu’un semblait être un excellent moyen de transformer un héritage suprême en une technique de suicide particulièrement élaborée. Mais il s’agissait d’un monde de cultivation, où la durée de vie n’était pas forcément fixe.
Il existait des pilules de longévité. Des fruits spirituels qui prolongeaient la vie. Et les percées dans la cultivation elles-mêmes allongeaient la durée de vie.
Les yeux de Ning se plissèrent lentement. « Donc, techniquement, il y a plein de façons de contourner le prix. »
Des trésors extérieurs pourraient compenser une partie de la dépense, tandis que la vitalité accumulée pourrait peut-être servir de réserve. S’en prendre à quelque chose qui était déjà vieux ou en train de dépérir pourrait aussi réduire le coût. Et si Ning parvenait un jour à modifier la technique, il pourrait peut-être trouver un moyen de puiser la vitalité nécessaire ailleurs que dans sa propre durée de vie.
Il ignorait si tout cela fonctionnerait vraiment.
Mais ne pas savoir n’avait rien à voir avec l’impossibilité.
D’après les notes de l’héritage, le créateur de l’Art de la Séparation éternelle avait jadis découvert des écrits relatant une capacité surnaturelle terrifiante, connue sous le nom de Déclin temporel.
Tout ce que son utilisateur touchait était entraîné de force dans son processus naturel de détérioration. Le bois pourrissait, le métal rouillait, les formations se dégradaient, la chair vieillissait et même les trésors spirituels pouvaient être réduits à l’état qu’ils auraient atteint après des siècles d’abandon. À des niveaux supérieurs, disait-on, un simple contact pouvait voler des centaines d’années à un être vivant.
La première réaction de Ning en lisant cela fut simple. « Foutaises de xianxia. »
Mais après tout, c’était pratiquement la caractéristique principale des capacités surnaturelles de haut niveau.
Il y avait une raison pour laquelle Connais-toi toi-même était considéré comme un talent de niveau moyen, tout au plus, quelle que soit l’ingéniosité dont Ning faisait preuve pour l’utiliser. Son talent lui apportait des informations et des éclairages, mais il devait encore trouver lui-même quoi en faire.
Pendant ce temps, les talents vraiment déraisonnables pouvaient dupliquer la matière, évoluer sans fin, s’adapter à tout, manipuler la gravité, déformer l’espace, accélérer le déclin et accomplir toutes sortes de choses absurdes qui ressemblaient à des triches offertes à un protagoniste d’isekai japonais.
Heureusement, ces talents étaient extrêmement rares.
Malheureusement, Ning connaissait un protagoniste.
« … Je vais forcément finir par rencontrer ces gens, pas vrai ? »
Surtout avec tout ce qu’on racontait récemment sur l’aube d’une grande ère de cultivation. Les génies apparaissaient en plus grand nombre, les anciens héritages refaisaient surface et des talents surnaturels, invisibles depuis des générations, étaient censés réapparaître.
Dans des circonstances normales, Ning aurait pu vivre toute sa vie sans rencontrer l’un de ces monstres.
Avec Xiao Fan dans les parages ?
Il leur donnait quelques années, tout au plus.
Ning soupira et ramena ses pensées vers le présent, avant de se mettre à échafauder des contre-mesures contre des ennemis qui n’existaient même pas encore.
L’essentiel, c’était l’Art de la Séparation éternelle lui-même.
Son créateur avait vu une capacité innée comme le Déclin temporel et avait tenté d’en reproduire les principes par la cultivation. Le résultat n’était pas identique, mais ce n’était pas ce qui comptait. Quelqu’un avait pris un pouvoir censé n’être accordé que par le ciel et créé une voie permettant à un cultivateur ordinaire de l’imiter.
Rien que cela apprenait quelque chose d’important à Ning.
L’Art de la Séparation éternelle avait été créé par quelqu’un, ce qui signifiait qu’il n’y avait aucune raison de ne pas pouvoir le modifier à son tour.
Il devait simplement trouver comment.
Cette pensée fit enfin comprendre à Ning pourquoi l’Esprit de la Tour avait choisi cet héritage pour lui.
Sa Sensibilité extrême à l’espace-temps en faisait certainement partie, mais ce n’était probablement pas la seule raison.
« … J’espère seulement que ce n’est pas parce que je suis destiné à me sacrifier tragiquement pour le protagoniste. »
Les pensées de Ning prirent aussitôt une tournure déplaisante, et il secoua vivement la tête.
Non. L’Esprit de la Tour avait sûrement choisi cet héritage parce que Ning avait le talent nécessaire pour l’apprendre et, surtout, l’imagination requise pour trouver des usages à quelque chose d’aussi difficile et dangereux.
Certainement.
Cette explication rassura Ning.
« Même si l’Esprit de la Tour ne s’attendait probablement pas à ce que je m’en serve pour cultiver des légumes. »
En parlant de faire pousser des légumes, cela lui rappela quelque chose de beaucoup plus urgent.
L’argent.
Ning baissa sa lance de bois et se regarda. Ses blessures étaient presque guéries, mais ses finances, elles, restaient dans un état lamentable.
Le combat contre Mei Long avait englouti une quantité déraisonnable de ressources. Talismans, pilules, flèches, qi alchimique accumulé, équipement endommagé et ressources amassées pendant des années de préparation : tout avait disparu en un seul combat.
Il fronça les sourcils.
Attends. Pourquoi devait-il payer pour tout ça ?
Mei Long ne l’avait pas attaqué pour une rancune personnelle. Ning s’était battu contre lui pendant une attaque contre la secte, tout en essayant activement de protéger ladite secte. Selon toute norme raisonnable, il s’agissait de frais professionnels.
« Les cultivateurs peuvent-ils envoyer des notes de frais ? »
Plus Ning y réfléchissait, plus cela lui semblait raisonnable. La secte devait sûrement avoir un système d’indemnisation pour les disciples qui utilisaient leurs ressources personnelles en cas d’urgence. Il ne demandait pas de récompense — même s’il n’en refuserait certainement pas une —, il voulait simplement être remboursé pour les biens sacrifiés dans la noble défense des propriétés de la secte.
Ning se mit à dresser mentalement la liste de tout ce qu’il avait utilisé contre Mei Long.
Des talismans de deuxième rang. Des talismans de premier rang. Des pilules. Des flèches. Des dégâts à son équipement. Peut-être pouvait-il inscrire le qi alchimique parmi les ressources de cultivation consommables ? Il y avait aussi eu les dommages psychologiques, mais Ning soupçonnait le Hall des Affaires Générales de se montrer nettement moins coopératif s’il abusait de sa chance.
Une autre idée le frappa. « Le miroir d’eau. »
Il avait été retransmis à toute la secte.
L’expression de Ning changea lentement.
Si seulement il y avait pensé plus tôt.
Il avait utilisé des talismans de plusieurs boutiques et des pilules fabriquées avec différentes matières premières ; Amour et Amitié avaient toutes deux eu droit à un bon temps d’écran, et ses flèches avaient aussi été parfaitement visibles. Avec toute la secte devant le miroir, ce combat avait essentiellement constitué un espace publicitaire de premier choix.
Il pouvait déjà se l’imaginer.
Cette fuite qui vous sauve la vie vous est offerte par le Talisman du Vent contraire, disponible dès maintenant chez…
Ning ferma les yeux. « Quel gâchis. »
Oublions le remboursement. Avec une préparation adéquate, il aurait pu transformer cette bataille à mort en occasion de placement de produit.
Il avait survécu à Mei Long, et pourtant la plus grande tragédie ne se révélait qu’une semaine plus tard.
« Croasse ! »
Un cri familier retentit soudain au-dessus de lui.
Ning leva les yeux au moment où Fenghuang survolait le mur de la cour, ses plumes d’un blanc pur brillant au soleil. L’oiseau descendit vers lui avant de tournoyer au-dessus de sa tête.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
Fenghuang pépia et tourna aussitôt la tête vers l’entrée de la cour.
Ning suivit son regard.
Un homme se tenait près du portail, même si Ning ignorait à quel moment il était arrivé. Une épée reposait nonchalamment à son côté et, malgré ses traits séduisants, rien dans son allure ne semblait particulièrement imposant.
L’homme dévisagea Ning, puis lui adressa un grand sourire. « Alors, c’est toi, Ji Ning. »
Ning le fixa.
Est-ce que quelqu’un pouvait lui expliquer pourquoi le mystérieux épéiste dont il entendait parler depuis une semaine venait soudain d’apparaître devant lui exactement au moment où il envisageait d’envoyer une note de frais à la secte ?
Une terrible possibilité lui traversa l’esprit.
Ne me dites pas qu’il vient d’avoir une nouvelle démangeaison dans son Cœur de l’Épée dès que j’y ai pensé.
…
Note de l’auteur : Enfin, Ning a son ragoût, lol. Il le mérite. Sinon, il risquait de devoir subir une nouvelle étape de développement de personnage avec ses démons intérieurs, et je crois qu’il en a assez eu pour le moment.
Et bravo aux lecteurs qui ont trouvé encore plus d’utilisations pour les techniques. Surtout le fromage. Comment diable ai-je pu passer à côté ? Je me le demande.
Et comme toujours, merci d’avoir lu !